- О боже! - воскликнул Эллери. - У этих бумажек есть история?
Хеффли из страховой кампании рассмеялся.
- Еще какая! Мистеры Фридрих и Альберт Ульмы хорошо известны в мире филателии как обладатели двух одинаковых уникальных марок, выпущенных в 1840 году. Их осталось немало, и даже негашеные стоят семнадцать с половиной долларов. Но те, что у мистеров Ульмов, стоят по тридцать тысяч долларов. Вот почему, черт побери, кража такая серьезная. Мы заинтересованы в этом деле, ведь марка застрахована на полную стоимость в нашей фирме.
- Тридцать тысяч долларов! - простонал Эллери Куин. - За маленький клочок грязной бумаги. Отчего так дорого?
Альберт Ульм нервно потрогал зеленые очки.
- Потому что на них расписалась королева Виктория. Сэр Роулэнд Хилл, отец английской почтовой реформы 1839 года, выпустил "черный пенни", тогда, когда Англия испытывала большие трудности с созданием удачной почтовой системы. Ее величество пришла в такой восторг, что поставила свои инициалы на первых двух марках, вышедших из-под пресса. Королевский автограф сделал их необычайно дорогими, так что нам с братом повезло.
- А где же вторая? Хотелось бы взглянуть на марку, стоящую такие огромные деньги.
Братья бросились к огромному сейфу в углу комнаты. Словно золотой самородок, Альберт нес кожаный альбом. Фридрих озабоченно поддерживал его под локоть, будто охранял сокровище. Эллери повертел альбом в руках. Марка представляла собой прямоугольник с черными надписями и профилем королевы. На светлой части лица выделялись две крошечные буквы "R.V.", проставленные выцветшими черными чернилами.
- Марки абсолютно идентичны, - сказал Фридрих Ульм. - Даже инициалы один от другого не отличишь.
- Весьма интересно, - заметил Эллери, возвращая альбом. Братья убрали его на место и очень тщательно закрыли сейф. - Вы, конечно, заперли ящик после того, как трое ваших посетителей осмотрели марку?
- О да, - ответил Фридрих Ульм. - Я это сделал лично.
- А приглашения вы рассылали сами? Я заметил, что у вас нет машинки.
- Всю нашу корреспонденцию печатает машинистка из комнаты 1102, мистер Куин.
Эллери поблагодарил продавцов марок, помахал рукой детективу из страховой фирмы и толкнул сержанта Вейли в мясистый бок: пора, мол, честь знать. Они вышли из конторы Ульмов. В кабинете № 1102 нашли машинистку - молодую женщину с резкими чертами лица. Сержант Вейли предъявил ей свой полицейский значок, и вскоре Эллери читал копирки приглашений Ульмов. Запомнить имена и адреса ему не составляло труда.
Первый визит Куин и Вейли нанесли Джону Хинчмэну - грубому и неразговорчивому старику с седыми волосами и глазами-буравчиками. Да, он находился в конторе Ульмов утром два дня назад. С Бенисоном раньше не встречался. "Черный пенни"? Конечно, каждый филателист знал, что у братьев Ульмов есть две ценные марки-близнецы с инициалами королевы Виктории. Кража? Глупости! Он, Хинчмэн, ничего не знал о Бенисоне или о том, кто выдавал себя за Бенисона. Он, Хинчмэн, ушел раньше вора. Ему наплевать, кто украл марку. Сделайте одолжение - оставьте его в покое.
Сержант Вейли начал выказывать определенные признаки враждебности, но Эллери, улыбнувшись, стальными пальцами нажал на руку полицейского и вывел его на улицу. Они спустились в метро.
Худой и желтый, как китайский сургуч, Дж. Д. Петерс подтвердил: они с Хинчмэном покинули контору Ульмов раньше третьего посетителя, которого он до того никогда не видел, хотя и слышал о нем. О "черных пенни" Петерс был в курсе, даже пытался два года назад приобрести одну из них, но Ульмы наотрез отказались продавать.
- Филателия, - сказал Эллери сержанту, когда они снова очутились на улице, - прелюбопытное хобби. Судя по всему, она поражает своих жертв каким-то видом психического заболевания. Не сомневаюсь, что коллекционеры могут убить друг друга за эту марку.
Сержант наморщил нос.
- А как хоть она выглядит? - озабоченно спросил он.
- Вейли, - ответил Эллери. - Она выглядит чудесно, но что-то в ней не так.
Авери Бенисона они нашли в старом доме, сделанном из песчаника, недалеко от Ривер. С хозяином было приятно разговаривать - он оказался мягким и вежливым человеком.
- Я никогда не держал в руках то приглашение, - рассказывал он. - Видите ли, я нанял человека, назвавшегося Уильямом Планком, чтобы он следил за моей коллекцией и большой почтой, которую получают все серьезные филателисты. Планк разбирался в марках. Он был незаменим две недели. Должно быть, он и перехватил приглашение от Ульмов. Это был шанс пробраться к ним в контору, что он и сделал, назвавшись Бенисоном. По-моему, - коллекционер пожал плечами, - это нетрудно для бессовестного человека.
- Он, конечно, не показывался с утра, когда произошла кража?
- Разумеется, нет. Совершил кражу и скрылся.
- Чем он занимался у вас, мистер Бенисон?
- Рутинной работой помощника филателиста - сортировал марки, составлял каталоги, отвечал на письма. Он прожил здесь две недели, - Бенисон успокаивающе улыбнулся. - Видите ли, я холостяк и живу один в этой большой берлоге. Я действительно был рад его компании, несмотря на его некоторые странности.
- Странности?
- Ну да, - пояснил Бенисон, - какой-то замкнутый тип. У Планка было мало личных вещей, и они тоже исчезли два дня назад. Похоже, он не любил и людей. Когда ко мне приходили, он прятался в своей комнате, словно не хотел путаться с нами.
- Значит, кроме вас, никто не сможет описать его?
- Боюсь, что да, мистер Куин. Он был довольно высоким мужчиной, немолодым, я бы сказал. Вообще приметный человек. Черные усы и темные очки выделят Планка из любой толпы.
Эллери поудобнее вытянулся в кресле.
- Я очень интересуюсь его привычками, мистер Бенисон. Как вам скажет наш славный сержант, по мелким штрихам в поведении, часто невинным вещам, можно поймать преступника. Пожалуйста, подумайте, хорошенько. Разве у него не было никаких привычек?
Бенисон с озабоченным видом надул губы. Его лицо прояснилось.
- О боже, конечно, были! Он нюхал табак.
Эллери и Вейли переглянулись.
- Забавно, - улыбнулся Эллери. - Так же, как и мой отец, инспектор Куин. Знаете, я имел сомнительное удовольствие с детства наблюдать нюхателя табака. Планк нюхал регулярно?
- Точно ответить не могу, мистер Куин, - нахмурившись, сказал Бенисон. Фактически за те две недели, что он прожил здесь, я видел, как он нюхал табак только раз, хотя мы целыми днями работали вместе. Это случилось на прошлой неделе. Я вышел на несколько минут и, вернувшись, увидел, что он держит маленький резной ящичек и нюхает что-то, зажав это между пальцами. Он быстро спрятал ящичек, словно не хотел, чтобы я наблюдал, хотя сам бог знает, мне было наплевать, пока он не курил в комнатах. Однажды из-за сигареты неосторожного помощника у меня случился пожар, и этого приключения мне хватило надолго.
Лицо Эллери ожило. Он выпрямился и начал водить пальцем по пенсне.
- Вы, наверное, не знаете его адреса? - медленно спросил он.
- Не знаю. Боюсь, я его взял без соответствующих предосторожностей, вздохнул коллекционер. - Еще повезло, что он ничего не украл. Моя коллекция стоит уйму денег.
- Несомненно, - произнес Эллери и встал. - Можно воспользоваться вашим телефоном, мистер Бенисон?
- Пожалуйста.
Эллери порылся в телефонном справочнике и сделал несколько звонков, разговаривая так тихо, что ни хозяин квартиры, ни сержант Вейли не могли ничего разобрать. Положив трубку, он обратился к Бенисону:
- Вы не могли бы выкроить полчасика? Я хочу совершить с вами маленькую прогулку по городу.
Бенисон поначалу удивился, потом, взяв пальто, произнес:
- С удовольствием.
Эллери остановил такси, и они втроем поехали на 49?ю стрит. Когда машина остановилась возле маленького книжного магазина, Эллери извинился и поспешно вошел внутрь. Через минуту от вышел со старым Унекером, который дрожащими руками запер дверь.
В конторе братьев Ульмов их ожидал детектив Хеффли из страховой фирмы и покупатель Унекера Хазлитт.
- Рад, что вы смогли прийти, - весело обратился к ним Эллери. - Добрый день, мистеры Ульмы. Небольшое собрание, Думаю, мы сумеем прояснить это дело, так что все Куины будут довольны. Ха, ха!
Фридрих Ульм почесал голову, а Альберт, сидящий в углу в зеленых очках, кивнул.
- Нам придется подождать, - сказал Эллери. - Я попросил прийти также мистера Петерса и мистера Хинчмэна. Присядем?
Хотя напряжение внешне не чувствовалось, в комнате повисло тягостное молчание. Пока Эллери вышагивал взад-вперед, с явным любопытством изучая марки в ящиках, сержант Вейли смотрел на него с сомнением. Затем открылась дверь, и появились Петерс и Хинчмэн. Замешкавшись на пороге, они переглянулись.
- В чем дело, мистер Куин? - с ухмылкой спросил Хинчмэн. - Я занятой человек.
- Не такое уж уникальное качество, - улыбнулся ему Эллери. - Ах, мистер Петерс, добрый день. Думаю, вас не надо представлять друг другу... Садитесь, джентльмены! - вдруг резким тоном произнес он.
- В чем дело, мистер Куин? - с ухмылкой спросил Хинчмэн. - Я занятой человек.
- Не такое уж уникальное качество, - улыбнулся ему Эллери. - Ах, мистер Петерс, добрый день. Думаю, вас не надо представлять друг другу... Садитесь, джентльмены! - вдруг резким тоном произнес он.
Дверь отворилась еще раз, и на них уставился маленький седой мужчина, чем-то напоминавший птицу. Сержант Вейли удивился, а Эллери весело кивнул:
- Входи, отец, входи! Ты как нельзя вовремя. Сейчас начнется первое действие.
Вошедший поднял маленькую голову и обвел всех внимательным взглядом.
- Зачем ты звонил, сын?
- Ничего экстраординарного. Не убийство и вообще не по твоей части, но может тебя заинтересовать. Джентльмены, инспектор Куин.
Старый инспектор фыркнул и сел. Вытащив старенькую коричневую табакерку, он с наслаждением старого нюхателя вдохнул табак. Эллери тихо стоял в середине комнаты, наблюдая за недоуменными лицами собравшихся.
- Кража "черного пенни", как вы, завзятые филателисты, называете эту марку, - начал он, - была интересной задачкой. Я сказал "была" намеренно, потому что дело раскрыто.
- Это та самая, о которой я слышал в управлении? - поинтересовался инспектор.
- Да.
- Раскрыта? - переспросил Бенисон. - Боюсь, я не понимаю вас, мистер Куин. Вы нашли Планка?
Эллери беззаботно помахал рукой.
- Я и не собирался его искать. Видите ли, Планк носил темные очки и черные усы. Любой человек, знакомый с криминалистикой, скажет вам, что человек обычно идентифицирует людей по поверхностным деталям. В глаза бросаются черные усы, а темные очки западают в память. Находящийся здесь мистер Хазлитт, который, по словам Унекера, не отличается наблюдательностью, увидев напавшего на него человека даже при тусклом свете уличных фонарей, вспомнил, что у того были черные усы и темные очки. Все это просто и даже не особенно остроумно. Можно предположить, что Планк хотел, чтобы его запомнили. Я убежден, что это маскировка - усы, конечно, фальшивые, и темных очков он не носит.
Все дружно кивнули.
- Это первый и самый простой из трех указателей, ведущих к преступнику, Эллери улыбнулся и внезапно повернулся к инспектору. - Отец, ты старый нюхатель табака. Сколько раз в день ты подносишь к носу эту дрянную коричневую пыль?
- Каждые полчаса или, пожалуй, - инспектор на мгновение задумался, что-то вроде этого. Иногда так же часто, как ты куришь сигареты.
- Верно. Мистер Бенисон сказал мне, что он только раз видел Планка, нюхающим табак, хотя они две недели работали бок о бок. Обратите, пожалуйста, внимание - это важный факт.
По лицам присутствующих было заметно, что они ничего не понимают. Только старый инспектор кивнул, поерзал на стуле и стал холодно изучать лица сидевших вокруг него людей.
Эллери закурил сигарету.
- Отлично, - сказал он, выпуская маленькие облачка дыма. - Вот вам и второй психологический фактор. А вот и третий - Планк в публичном месте ударил мистера Фридриха Ульма по голове с явным намерением украсть ценную марку. Любой вор при таких обстоятельствах захочет поскорее смыться. Мистер Ульм был только частично оглушен - он мог прийти в себя и поднять шум, мог войти покупатель, мог, наконец, вернуться мистер Альберт Ульм...
- Один момент, сынок, - прервал его инспектор. - Насколько я понял, существуют две марки, как бишь их? Я хотел бы взглянуть на оставшуюся.
Эллери кивнул.
- Джентльмены, принесите, пожалуйста, марку.
Фридрих Ульм встал, проковылял к сейфу, повозился с дисками, и стальная дверь открылась. Он несколько секунд пошарил внутри и вернулся с кожаным альбомом, где хранился второй "черный пенни". Инспектор Куин с любопытством и с таким же, как у Эллери, почтением исследовал маленький клочок старой бумаги стоимостью в тридцать тысяч долларов.
И едва не выронил альбом, услышав, как Эллери обратился к Вейли:
- Сержант, вы не могли бы одолжить мне свою "пушку"?
Массивная челюсть полицейского задвигалась, когда он доставал длинноствольный револьвер. Эллери задумчиво взвесил оружие в руке. Пальцы сомкнулись на рукояти, и он направился к стоящему в центре комнаты взломанному ящику.
- Джентльмены, следите, пожалуйста, за моими действиями. Я поясняю третий пункт моих рассуждений. Чтобы открыть ящик, Планк воспользовался железным прутом. Для этого ему пришлось четыре раза, как показывают следы под крышкой, вставлять прут между крышкой и передней стенкой.
Как видите, ящик сделан из тонкого стекла. Кроме того, он был заперт, а "черный пенни" лежал в закрытом кожаном альбоме, спрятанном внутри ящика. Думаю, Планк стоял здесь. Обратите внимание, в руках у него железный прут. Как вы считаете, джентльмены, как поступит вор, которому надо спешить?
Все молча продолжали смотреть на него. Губы старого инспектора сжались, а на громадном лице Вейли начало возникать какое-то подобие усмешки.
- Это же так ясно, - продолжал Эллери. - Представьте, что перед вами Планк. Револьвер в моей руке - железная фомка. Я стою над ящиком... - его глаза, спрятанные за стенками пенсне, засветились, он поднял револьвер высоко над головой, а затем стал медленно опускать стальное дуло на тонкую стеклянную крышку. Альберт Ульм закричал. Его брат, Фридрих, не сводя взгляда с Эллери, привстал. В полудюйме от крышки рука Куина-сына замерла.
- Дурак, вы же разобьете стекло! - закричал филателист в зеленых очках. Вы только...
Он прыгнул вперед с растопыренными руками и очутился перед ящиком, словно желая защитить его.
Эллери усмехнулся и ткнул револьвером в живот Альберта Ульма.
- Я рад, что вы остановили меня, мистер Ульм. Руки вверх! Быстро!
- Почему.., зачем? Что вы имеете в виду? - открыл рот Ульм-старший, быстро поднимая руки.
- Я имею в виду, - негромко проговорил Эллери, - что вы - Планк, а ваш брат Фридрих - сообщник!
Вид у обоих Ульмов был перепуганный. Рядом с ними уже стоял сержант Вейли. Особенно расклеился Альберт Ульм, дрожавший, как осиновый листок при сильных порывах ветра.
- Элементарная цепь дедуктивных рассуждений, - продолжил Эллери Куин. Сначала пункт три. Почему вор вместо того, чтобы совершить самый логический поступок, - разбить стеклянную крышку железной фомкой, - четырежды использовал прут, тратя при этом драгоценные секунды?
Ответ ясен. Чтобы защитить от возможных повреждений другие марки в этом ящике, так только что живо изобразил мистер Альберт Ульм. Кто больше всех должен был беречь эти марки? Хинчмен, Петерс, Бенисон или мифический Планк? Конечно, нет. Только братья Ульм, владельцы марок.
Старый Унекер начал посмеиваться. Он толкнул инспектора.
- Фидите? Разфе я не гофорил, что он умен? Я бы никогда не додумался до этого.
- И почему Планк не украл другие марки из ящика? Со стороны вора было бы логично поступить так, но Планк их не тронул. Кража остальных марок становится бессмысленной, если ворами являются братья Ульмы.
- А как с табаком, мистер Куин?
- Исходя из факта, что мистер Планк, похоже, позволил себе это удовольствие лишь раз за все время, пока он работал у мистера Бенисона, вывод очевиден. Так как табак нюхают часто и не таясь, то значит, Планк нюхал не табак. Что еще можно вдыхать таким путем? Наркотики в виде порошка, героин! А каковы отличительные признаки наркомана, нюхающего героин? Нервное, искаженное лицо, худощавость, почти до истощения и, самое главное, глаза, зрачки которых предательски сжимаются под действием наркотика. Вот вам еще одно объяснение, почему Планк носил темные очки. Они выполняли двойную функцию. Это и запоминающаяся маскировка, и стремление скрыть глаза, способные выдать пристрастие к наркотикам! Но когда я заметил, что мистер Альберт Ульм... Эллери подошел к съежившемуся человеку и сорвал с него зеленые очки, открыв застывшие точечные зрачки, - носил их, это послужило психологическим подтверждением того, что он и был Планком.
- Да, но все эти кражи книг, - напомнил Хазлитт.
- Они явились частью хорошо продуманного плана, - продолжил Эллери. Альберт Ульм - переодетый вор, Фридрих Ульм с раной на шее - его сообщник. Если братья воры, то кражи книг были всего лишь обманом, отводом для глаз. Нападение на Фридриха, бегство из книжного магазина, кражи "Европы в хаосе" это умно спланированная цепочка событий, чтобы все считали, что в деле участвует вор со стороны. Главное - убедить полицию и страховую фирму, что марка украдена, хотя на самом деле ее никто не крал. Цель всего этого, конечно же, получение страховки, при этом даже не расставаясь с самой маркой. Ведь оба брата - фанатичные коллекционеры.
Маленький толстый Хеффли тревожно зашевелился.
- Все это весьма достоверно, мистер Куин, но где, черт возьми, марка, которую они украли сами у себя? Куда они ее спрятали?
- Я постоянно размышлял над этим, Хеффли. Долгое время единственным доказательством их вины мне казались только те три пункта в моих рассуждениях. Находка пропавшей марки стала бы решающим доказательством вины братьев Ульмов.