-Добрый день Лэрнелия, я пришла поблагодарить вас за содействие во вчерашней проблеме. Герцог Эфройский подписал письма без возражений, и даже приказал своему секретарю немедленно их разослать. Позвольте представить вам моего племянника Фиренса Твигерна. Он хотел поблагодарить вас и от себя лично, обычно уговаривать самых строптивых господ приходится именно ему.
-Ох, не хвалите меня, - кротко зарделась Лэни, - я же понимаю, каким важным делом вы занимались. Мой муж, граф аш Феррез, сразу поддержал эту идею, потому моей заслуги там немного.
-Вы очень умны и скромны, графиня аш Феррез, - прикладывая руку к груди, учтиво поклонился маркиз Твигерн, делая вид, что не замечает скрытого за приветливыми улыбками интереса, с каким изучают его прелестные незнакомки.
Лэни сверяла свои личные впечатления с изученными в монастыре портретами, и находила, что ни один из них не передавал всего обаяния, какое исходило от этого мужчины среднего роста и лет. Его светло карие глаза смотрели на собеседников с умной насмешливостью, а лицо выражала такое доброжелательное участие, что казалось, это вернулся давно забытый старинный друг.
-Прекратите, - холодно сказала вдруг низким и глубоким голосом молчаливая фрейлина, и в тот же миг Арвельда обдало теплом узнавания, зато Лэни немедленно насторожилась.
-Именно поэтому вы лично ездите уговаривать тех, кто не желает подчиняться правилам этикета? - с холодной колкостью осведомилась она, неприязненно глянув на маркиза.
-Позвольте нам присесть? - Фиренс Твигерн произнес свою просьбу так кротко, что невозможно было отыскать сколько-нибудь вескую причину, чтоб ему отказать.
Впрочем, как раз отказывать Лэни и не желала. Словно спрашивая разрешения, оглянулась на брата и на миг опустила ресницы, надеясь, что ему будет достаточно такого намека.
-Разумеется, присаживайтесь, Фиренс, - вежливо произнес герцог - и тетушку вашу устраивайте. Что будете пить?
-Мы знакомы? - усадив Китерию, маркиз обошел стол и уселся напротив Лэни.
-Были когда-то, - невесело усмехнулся Арвельд и повернул голову к снова смолкнувшей Тэльяне - тебе чего-нибудь налить?
Девушка чуть приподняла бровь, в знак изумления такими решительными действиями, но снова промолчала, и герцог счел это согласием. Налил лимонад, подал фрейлине, и хмуро усмехнулся, обнаружив, что она не снимает перчаток. Значит, Тэльяна опасается, что ее можно опознать не только по голосу, но и по рукам. И тогда она просто не может не знать, что у Арвельда всегда была хорошая память на голоса и на мелкие детали, и теперь явно подозревает, что услышав ее голос, он вспомнил значительно больше, чем знает его сестра.
-До мятежа? - догадливо осведомился маркиз и, чуть прищурившись, в открытую оглядел собеседника, - увы, не вспомню. Не будете ли так любезны, подсказать? Хотя, возможно, тетушка...
Фиренс оглянулся на маркизу и так откровенно растерялся, обнаружив, как потрясенно рассматривает графиню обычно невозмутимая женщина, что не сумел скрыть свое изумление.
-Тетушка!
-Святые духи, куда же я вчера смотрела... - расстроенно выдохнула та, и, торопливо нашарив в кармане платок, принялась вытирать глаза и нос, - вылитая же матушка! Простите меня, Лэрнелия... но я должна спросить, что с нею?
-Матушки нет уже два года, - тихо ответила Лэни и тоже достала платочек, эта женщина радовалась и переживала так искренне, что девушка не сумела сдержать невольных слез.
-Горе-то какое... а ведь я ее оплакала намного раньше... говорили...
-Я знаю, что говорили, - печально кивнула Лэни, и взглянула на брата, - Арви, налей маркизе немного вина, ей нужно успокоиться.
-Арви? - задумался маркиз, глядя как молодой мужчина с руками воина ловко подает его тетушке бокал с напитком, - неужели герцог Арвельд аш Адерский?!
-Немного не так, - насмешливо улыбнулся Арвельд, - просто Адерский. Старшим герцогом рода остается Геверт.
-Так вот где граф нашел себе жену, - начал распутывать клубок интересующих его вопросов маркиз, - но куда тогда пропала Ритола?
-Не имею представления, - хладнокровно солгала Лэни, хотя и в самом деле не знала, куда Олтерн посадил свою бывшую шпионку, - я ее видела всего один раз, когда она отчего-то решила объявить моего мужа своим. Он тогда находился в замке Эфро, в комнатах целителей.
-Значит, нужно спрашивать про нее у Олтерна, - постановила маркиза, - я тебе говорила, Фиренс, нужно мне обратиться к нему.
-А в чем дело? - заинтересовался Арвельд, ощутив, как на его ступню упорно давит ножка сестры, - возможно, мы вам поможем? Или Дагорд, он сейчас должен вернуться.
-Дело в том, что она принудила меня дать клятву, - хмуро признался маркиз, - и мне бы не хотелось подводить женщину.
-Вы ее не подведете, я вас уверяю, - твердо заявил Арвельд, - если расскажете все графу. Возможно, даже сумеете спасти от больших неприятностей. Я тоже не имею права рассказывать чужие тайны, но намекнуть, что ее делом занимается сам Олтерн, по старой дружбе все же могу.
-Спасибо, - маркиз внимательно рассматривал сделавшую ему предупреждение фрейлину, - а эта госпожа, как я понимаю, герцогиня Адерская?
-Нет, - отрезала Тэльяна.
-Пока нет, - чему-то усмехаясь, поправил ее Арвельд, - но это - между нами.
Фрейлина бросила на него быстрый хмурый взгляд и смолчала, а Лэни постаралась удержать на лице невозмутимое выражение. Ее братец что-то очень уж решительно взялся за дело, возможно, придется с ним побеседовать... хотя и не положено младшим сестрам поучать старших братьев.
- А вот и Дагорд, - сидевшая вполоборота к двери графиня произнесла то, что почувствовала заранее, только в тот момент, когда Змей вошел в комнату.
Следом за ним шел Наерс, и по мере того, как он продвигался по залу, говор становился тише, а улыбки гостей бледнее. Почему-то никто не желал привлечь к себе взгляд его усталых глаз. Лэни мысленно отправила поздравление матушке Тмирне, настоявшей на том, чтоб по дворцу бродили ее воспитанницы, а не переодетые в слуг и гостей помощники старшего дознавателя. Она опять оказалась права, никто и не заподозрил, что несколько улыбающихся девушек могут быть опаснее, чем толпа подозрительно-хмурых лакеев.
-Я вижу, вы не скучаете, любимая, - опускаясь в кресло рядом с женой, с едва заметным сарказмом отметил граф, и относилась его язвительность вовсе не к Лэни. Затем Змей вежливо, но с прохладцей поздоровался с маркизом, - добрый день, Фиренс, мое почтение, госпожа Китерия. Лэрнелия рассказывала, что вы занимаетесь очень важным делом... боюсь, после амнистии работы вам прибавится.
-А я боюсь, - нежно улыбаясь мужу, сообщила ему Лэни, - что у господина Наерса прибавится работы после рассказа маркиза. Известная вам Ритола доверила ему какие-то тайны и взяла клятву... но точнее он нам объяснять отказывается.
-Вот как, - Змей вопросительно глянул на сосредоточенно пьющего напиток помощника и встретил понимающий взгляд, - думаю, лучше всего будет, если маркиз с Наерсом немедленно отправятся в серый кабинет, только не стоит идти вместе. Не нужно, чтоб гости потом задавали Фиренсу лишние вопросы.
-Мы с Тэльяной можем его проводить, - снова решил все за себя и фрейлину Арвельд, - сделаем вид, что маркиз показывает нам дворец.
-Только поторопитесь, все уже готово к началу церемонии, - предупредил Змей, - мы потому и пришли, что через пять минут откроются двери зала. Публика уже там собирается. Однако Олтерн изменил порядок церемонии, поэтому мы должны пройти ближе к дверям.
-Как это изменил?
-Теперь гостей будут впускать в тронный зал только после того, как королевская семья, приближенные и охрана займут свои места. Затем церемониймейстер начнет приглашать гостей по списку, и громкое приглашение будет одновременно и представлением. У его помощников есть такие же списки, и они уже помогают публике выстроиться у двери, поэтому нужно поспешить, мы в первом листе.
-Тогда у меня есть предложение, - Китерия вопросительно взглянула на племянника и, получив его хмурый кивок, продолжила, - в серый кабинет иду я, и все рассказываю. Мое отсутствие никого не удивит, и можно будет потом списать на слабое здоровье.
-Хорошо, - пристально рассмотрев маркизу, решил Змей, - идите. Но пусть Арвельд с фрейлиной вас все же проводят.
Герцог встал, учтиво подал дамам руку, помогая подняться, и неторопливо повел к двери, а граф, проводив их настороженным взглядом, осведомился:
-Ну и где милая особа, которую должен вести под руку Наерс?
-Геверт повел двух девушек посмотреть самоцветы, - улыбнулась Лэни, и дознаватель моментально встал с места.
-Пойду, поищу.
-Тогда и я пойду искать себе спутницу, - последовал его примеру маркиз, - раз мне не хватило фрейлин его светлости.
-Увы, вы немного опоздали, - лучисто улыбнулась графиня, дождалась, пока он пересечет зал и выйдет прочь и только тогда очень тихо, одними губами спросила:
-Пойду, поищу.
-Тогда и я пойду искать себе спутницу, - последовал его примеру маркиз, - раз мне не хватило фрейлин его светлости.
-Увы, вы немного опоздали, - лучисто улыбнулась графиня, дождалась, пока он пересечет зал и выйдет прочь и только тогда очень тихо, одними губами спросила:
-А ты догадывался, что среди предков маркиза были оборотни?!
-После твоих слов начинаю догадываться, - задумчиво сообщил граф и нехотя поднялся, - пора идти, любимая. Надеюсь, официальная часть приема не затянется надолго, Олтерн лично просил Торемского посла не цитировать во время поздравления стихи и мудрые высказывания ханских предков.
Лэни благодарно улыбнулась мужу, догадываясь, чья была идея насчет беседы с послом. Змей умел быть очень настойчивым, когда преследовал свои цели.
Торжественная церемония и в самом деле заняла чуть больше часа, а затем гостей пригласили в столовую и тихоня начала понемногу расслабляться. Хотя никто из стоящих неподалёку знатных гостей, жадно разглядывающих семью герцогов Адерских и пытавшихся угадать причины их неожиданной дружбы со стальным Олтерном, ничего не заподозрил. Да никому из них даже и в голову не могло прийти, что кротко улыбающаяся графиня, нежно поддерживаемая мужем и бдительно охраняемая крутящимися неподалеку охранниками, все эти полтора часа упорно работала. Чутко следила за всеми гостями, до кого могла дотянуться своим острым слухом, вслушивалась в пустую болтовню и замечания окружающих, стараясь уловить нечто необычное.
И достоверно знала, что точно так же работают ее матушка и сестры. Не просто так ведь она позволила друзьям Геверта представить фрейлин Олтерна обществу, а чтобы девушки не стояли кучкой в одном углу. И, разумеется, не зря одну из фрейлин вел Наерс, дознаватель постарался встать с нею в том углу, где не оказалось ни одной сестры тишины.
Столы в столовой были в этот раз расставлены вдоль стен, и усаживали за ними гостей ловкие помощники Наерса, стараясь, чтобы послы и важные гости не оказались обделены почетом и вниманием. Но уставшую Лэни больше не волновали ни гости, ни сияющий благожелательностью молодой король, ни знатные сплетницы, рассматривавшие ее тайком и в открытую.
Матушка Тмирна, заставившая дознавателей облазить с амулетами каждый уголок столовой, и умудрившаяся выпросить помощь в этой проверке прибывшего с плато магистра, заявила, что сестры тишины не делают предположений, но если что-то плохое должно было случиться, то оно непременно уже случилось бы. Никакой дурак не станет ставить ловушку там, где ходят толпы гостей, если он хочет, чтоб в нее попался кто-то определённый. И теперь девушку заботили только братья. Вернее их целенаправленная охота за ее сестрами.
Арвельд ни на миг не отходил от Тэльяны, ухаживая за ней с такой уверенностью в своем праве, что на них даже матушка косилась настороженно, а Геверт, ловко устроившись вместе с подопечной фрейлиной неподалеку от короля, успевал раздавать комплименты и улыбки обеим девушкам. Причем, изловчаясь каждый раз опередить молодого барона Чилтона, оказавшегося неподалеку от короля только из-за заслуг отца. Тихоня ломала голову как бы угомонить брата, иначе шутка, план которой задумали жестокие повесы и немного подправили сестры тишины, могла провалиться.
-Что ты все время смотришь на Герта? - подавая жене руку, как только король вышел из-за стола, тихо осведомился Дагорд.
-Неужели это так заметно, - расстроилась Лэни, она-то считала, что поглядывает очень осторожно.
-Если знать тебя так хорошо, как я, и все время следить... - самодовольно усмехнулся Змей, - так что тебя волнует?
-Уведи его подальше от Рози, - попросила Лэни, - потом все объясню.
-Нет ничего проще, - пожал плечами граф, делая знак рукой, и уже через полминуты один из охранников выслушивал тихий приказ.
А еще через две минуты Геверт с самой кислой физиономией уводил фрейлину из столовой, бесславно сдавая поле боя едко ухмыляющемуся барону.
-Зачем ты меня звала? - Ворвавшись в отведенные им покои, герцог торопливо довел подопечную до дверей гостиной и бросился в кабинет, где расположился Дагорд с женой.
-Сказать, чтобы ты не мешал Рози работать! И не портил шутку, которую задумал этот красавчик! Ты же хочешь узнать, в чем сила кокетки? Вот сегодня можешь посмотреть.
-Лэни, а может не стоит... подвергать ее такому позору? - Мрачно сопя, шлепнулся в кресло герцог, - ты не представляешь, какие они подлые и сколько мерзких шуточек приготовили. Придворные сплетницы ей потом еще не один год будут хихикать вслед.
-Герт, это ты не представляешь, сколько различных шуточек знает Рози! Ну а матушка знает сотню способов сделать так, чтоб хихикали не над ней, а над подлыми шутниками. И не год, а много дольше. Только ты нам не мешай, а о том, чтобы ты все увидел своими глазами, я позабочусь.
-А о том, чтобы я увидел? - заинтересовался Дагорд, удобно устроившийся в углу дивана, держа в объятьях полулежащую жену, - кто позаботится?
-О тебе я позаботилась в первую очередь, зайчик, - нежно погладила его по щеке Лэни, - у тебя будет очень важная роль.
-Ну тогда я спокоен... - договорить Змею не дал решительный стук в дверь.
-Войдите, - разрешил граф, с неохотой выпуская из рук отстранившуюся Лэни, и в комнату торопливо вбежал один из дознавателей.
-Герцог Эфройский просит прийти в серый кабинет.
-А что случилось? - осведомился Дагорд, немедленно поднимаясь с места, Олтерн не станет прерывать его отдых по пустякам.
-Сгорел особняк Ритолы ле Сонди.
-Когда? - Лэни немедленно опустила ноги с дивана, нащупывая туфельки, - люди пострадали?
-Успели выпрыгнуть, они как раз все обедали на первом этаже, - повинуясь знаку командира, доложил дознаватель.
-Я тоже иду с вами, - решил Геверт, - возможно что-то сделаю для слуг.
Глава пятая
В помещениях, принадлежащих Олтерну в королевском дворце, и именуемых серым кабинетом, было довольно оживленно, сновали охранники и адъютанты, что-то писали дознаватели и отдыхали в креслах телохранители. Серый кабинет состоял из трех просторных комнат: приемной, комнаты дознавателей и личного кабинета стального герцога, куда и направился Змей, ведя под руку жену и не обращая внимания на осторожные любопытные взгляды охранников.
Пусть думают, что командир настолько влюблен, что не может расстаться с женой даже в таком неподобающем для женщин месте. Могут даже говорить, что у графа паранойя, раз он не может ни на миг оставить ее одну, Змей и глазом не моргнет. Все это истинная правда, и только теперь Даг начинает понимать, что совершенно ничего не знал раньше ни о любви, ни о жизни рядом с любимым человеком, и всего несколько дней назад и сам бы насмехался над такими поступками.
А о том, что его жена ничуть не хуже их разбирается в сыскном деле, объяснять он никому не собирается, достаточно и того, что знают Олтерн и Наерс.
-Отчего загорелся дом? - едва за ними закрылась дверь, спросила Лэни, на секунду опередив мужа, хотя уже подозревала правду.
Из-за простого пожара Олтерн не стал бы прерывать их короткий отдых, ведь впереди еще наполненный развлечениями вечер, и Змей с женой собираются вовсе не веселиться. Хотя и будут старательно делать вид, что именно этим и занимаются.
-Запрещенное заклинание, - хмуро ответил герцог, - полыхнуло в центре дома, на парадной лестнице. Слуги говорят, никого чужого не было, с тех пор как не вернулась Ритола, они держали ворота запертыми и никого не впускали.
-А что вам рассказал маркиз Твигерн... вернее, его тетушка?
-Несколько дней назад Ритола приехала к нему в гости и осталась ночевать, - Олтерн испытующе глянул на Герта, но юный герцог отнесся совершенно безразлично к рассказу о приключениях бывшей любовницы, - А утром, уезжая, попросила сохранить ее саквояж. Разумеется, наплела кучу лжи, и взяла с Фиренса клятву никому, кроме нее или человека с особым паролем этот сундучок не отдавать. Он очень не хотел оказывать ей подобной услуги, но отказать в тот момент не смог. А когда она пропала, начал беспокоиться и сомневаться в правильности своего решения. Подождав пару дней, сунулся посмотреть, что там такое и обнаружил, что саквояж заперт мощным магическим замком.
-Его уже привезли? - Встревожился Змей, - думаю, не стоит приносить этот сундук во дворец. И в Эфро - тоже.
-Нет, в особняке маркиза нет башни, хотя он и находится на окраине, - отчитался Наерс, - маркиза Китерия отправилась в карете, чтобы передать саквояж лично, и мы послали с нею отряд из пяти человек, считали, что этого достаточно.
Демонская сила, - вырвалось у Змея, и он огорченно оглянулся на жену, - а где маркиз? Во время обеда я его не видел.
Святая тишина, расстроилась Лэни, вот что делает с людьми любовь! А ведь она не почувствовала никакой угрозы, исходящей от Фиренса и его тетушки! Наоборот, они показались ей приятными людьми, озабоченными собственными проблемами и необходимостью хранить семейную тайну.