* * *
Прошло больше недели, и много миль отделяло их от той земляничной поляны. - У-ух! - лежавший на пляже Сверчок поднял голову к небесам.- Какая она... Санди и сидевший на его плече Земляничка, задрав головы, любовались гибким телом кувыркавшегося в предвечернем небе дракона. В потоке лучей, лившихся из просвета в облаках, чешуя его сияла червонным золотом. - Какой вкус, - шептал Сверчок, внезапно охрипнув.-Какая она красивая! Ох... Нет, я не могу поверить... Санди, я никак не могу поверить! - Во что ты не можешь поверить? - Используя язык жестов, она говорит, будто я ей нравлюсь. И она зовет меня. Но мне так трудно поверить. Она такая красивая-что она во мне нашла, я же самый рядовой. - Ты очень милый, - улыбнулся Санди.-Я уверен, ты понравишься ей еще больше, когда она получше узнает тебя. Сверчок бросил на него вопросительный взгляд. - Ты думаешь, я могу? А как же вы? Вы же не можете меня ждать? Санди снял с шеи шнурок со свистком. - Ты свободен, - сказал он.-Лети, не то пожалеешь. - О! Санди... ты затрудняешь себе путь. Путешествуя по воздуху, ты избегаешь львиной доли опасностей... - Лети, - повторил Санди.-Что сказал бы мне ты на моем месте? - Хорошо, положи свисток ко мне в ухо. Я найду тебя, Санди. Я найду тебя всюду, это всего лишь вопрос времени, ведь между нами теперь более прочная связь, чем зов какого-то свистка. Об одном попрошу тебя-будь осторожен, не доверяй кому попало. Земляничка, ты лучше знаешь здешние дела-пригляди. Я не прощаюсь, друзья мои. Широкие крылья подняли ветер, камыши небольшой заводи пригнулись и зароптали, пылкий юный дракон взмыл в небо, насыщавшееся вечерней синевой. Она звала его, и она была прекрасна.
* * *
Воздух Волшебной Страны опьянял, кружил голову. Все здесь-леса, реки, озера, поляны-было как будто увиденным впервые. Этот мир не подчинялся правилам: в трех шагах от великолепия цветущих яблонь могла находиться земляничная полянка со спелыми ягодами, а в ближайшей деревне убирали урожай. - Это зависит от того, какой дух на данный момент сильнее, и какое у него настроение, - объяснил Земляничка.-Кто что любит, тот для того и воротит. Здесь Санди определенно чувствовал себя свободнее, чем там, в мире Бычьего Брода, Койры, Горы... Там он постоянно ожидал какого-либо подвоха, связанного с его непохожестью на других, а потому научился сливаться с любым обществом, сдерживать способные нетривиальным образом проявиться эмоции. Здесь он мог позволить себе расслабиться, и это чувство заставляло его думать, будто он и в самом деле вернулся домой. Теперь он мог приступить к выяснению своего главного вопроса-что он такое и какое место в этом мире занимает. Но для этого требовалось уточнить условия эксперимента. - Сверчок назвал Волшебную Страну Страной Вечного Лета. Тут что, так-таки и не бывает смены сезонов? Земляничка счастлив был поделиться познаниями, но он мало что знал о событиях, происходивших за пределами его родной полянки, и пробавлялся, главным образом, слухами. - Понимаешь, - проникновенно начал он, - действие практически всех сказок происходит летом-ну, взять к примеру хоть мою. А зимой... зимой что за сказки?! Разве что те, где из дому не выходишь. Зимой холодно, зимой ты привязан к своим кладовым с запасами, а чуть отойди-заметет, норку свою не найдешь. Какие уж тут путешествия! Помню, как счастлива была Дюймовочка, когда ласточка принесла ее в Волшебную Страну - ей, бедняжке, однажды пришлось пережить все кошмары зимы. Ну вот, Светлый Совет рассмотрел все аспекты проблемы и решил установить на подвластной ему территории год из трех времен: весны, лета и осени, но без строгого порядка их смены-это потому, что они считают себя демократами, и без их, скажем так, малоприятных примет: весенней грязи и распутицы, летней засухи и так далее- это чтобы на демократию никто не жаловался. - И все довольны? - Ну, разве все могут быть довольны? Черный упирался долго, ну да это он больше по привычке. Все мельчает, даже диалектика-раньше принцы Черного и Белого тронов олицетворяли собой основополагающие принципы существования этого мира, а теперь просто пытаются насолить друг другу. До чего дошли: в последний раз дрались насмерть из-за женщины. Причем в процессе саму же ее и ухайдакали. - Ты говорил о том, как Черный принц воспринял год из трех сезонов. - А... Ну до него потом дошло, что зимой для его кузниц и оружеен требуется больше угля, и что зимой неудобно воевать-дороже обходится. Ему-то главным было не цели добиться, а оспорить решение Совета. Вот Снежная Королева тоже возражала, но ее можно понять. Отсутствие зимы угрожало самому ее существованию. Ее претензии были признаны обоснованными, и ей выделили в суверенное пользование территорию на Крайнем Севере, так, говорят, она там развернулась. В последний раз я о ней слыхал, когда был скандал по территориальным вопросам между Ее Величеством и Дедом Морозом, они никак не могли договориться, кому будет принадлежать Северный полюс. - И кому же? - с любопытством спросил Санди. - Они заключили брак, фиктивный: Дед Мороз все-таки уже совсем старенький, хоть и бессмертный, да и Королева-женщина уж больно холодная. Он уступил ей магнитный полюс, а сам обосновался на истинном. У них на самом деле мало общего: он-добрый старый увалень, а она-дама светская, ей бы все приемы да балы. Да, так вот и живем: пока сидишь на одном месте-творишь свою сказку в подходящих для нее условиях, а чуть вышел в мир, попал в другую сказку-изволь подчиняться ее законам. Ну, все еще и от твоей собственной силы зависит. Я-то маленький, вся моя магия в землянику уходит. А ты? - Я бы хотел это выяснить, - задумчиво сказал Санди.-Я же не отсюда. - Ты, определенно, из Светлых, - решил Земляничка.-Дракон бы точно сказал. Есть и люди, которые могут определить, ну, да они сродни драконам. - Да он сказал... - И какого же ты цвета? Ты можешь не отвечать, такой вопрос, в общем-то, считается бестактным, но раз мы путешествуем вместе и должны друг другу доверять... - Сверчок как-то обмолвился, будто я Белый. Земляничка присвистнул. - Не вздумай еще кому-нибудь об этом сказать. И мне не надо было. Если кто из Черных узнает-на тебя начнут охоту и не успокоятся, пока твою голову не добудут и не положат к ногам принца Черного трона. Белые-это каста. Ты должен быть очень осторожен, Санди. Теперь я понимаю, почему Сверчок так беспокоился. Белый! Ну надо же! Ты можешь открыться только кому-либо из членов Светлого Совета, а они редко бродят по лесам, и их тоже надо распознать, они свои цвета не афишируют. - И тут надо секретничать? - огорчился Санди.-Да что же это такое! - Жить хочешь? - Хочу, даже очень, но разве это жизнь? Послушай, а у эльфов я не могу спросить о себе? Они же искони Добрый народ? - Добрый-то они Добрый, однако очень уж себе на уме. Я бы с ними откровенничать не стал, они первым делом начнут высчитывать, как тебя использовать. Да и лгать они не могут, а это крайне неудобно в делах особой важности. Если эльф, ненароком знающий что-то о тебе, попадет в застенок к Черному, то у него будет один выбор: умереть в геройском молчании или выложить всю правду, после чего умереть уже с отягощенной совестью. Нет, Санди, молчи. Кому надо, тот узнает. И не вздумай применять Могущество, оно тебя засветит так, как если бы ты в голос кричал о себе. - Это я уже понял, - мрачно сказал Санди.-Меня еще Бертран об этом предупреждал. Глаза Землянички чуть не вылезли из орбит, он замахал на него коротенькими ручками, словно требуя замолчать. - Кто?! Не поминай это имя, беду накличешь! - Почему? - Бертран-последний принц Черного трона. Самый умный, самый талантливый из всех, кто когда-либо занимал этот трон. Негодяй, вызывавший ужас и восхищение даже в достойнейших из своих противников. Он уничтожил замок Клайгель и всех его обитателей, он похитил Королеву эльфов... - Так он царствует? - Он отрекся. Ходит осторожный слух, будто он пал жертвой собственной совести. Да кто знает все эти мрачные тайны Черного трона! Может, там заговор был с целью протащить более сговорчивого претендента. В общем, его здесь уже лет пятнадцать не видели. Ты когда его встречал? - Месяца три назад, если только это тот самый. Но похоже, это он, если судить по его разговорам. Он тоже все о Могуществе толковал, и мне кажется, он знал, о чем ведет речь. - И... и какой он? - спросил Земляничка, разрываясь меж страхом и любопытством. - Он... Я хотел сказать, что обыкновенный, но нет. Он, конечно, необыкновенный. Ему лет тридцать пять, сорок. Высокий, красивый, очень сильный. Умный, обаятельный... Но, как мне показалось, уставший и внутренне несвободный. Я не сказал бы, Земляничка, что он негодяй. Может, он и не был таким уж Черным? - Чернее не бывает. Это была натура яркая, цельная. Не то, что тот, кого сейчас на Черный трон притащили. Он, шепчутся у нас по лесу, даже и не Черный вовсе, а так, сероватый какой-то. Мелочь, слабак, не разбери поймешь что. Но они считают, что это лучше, чем ничего, тем более, что ни у Белых, ни у эльфов до недавнего времени и вовсе никого не было. - Расскажи мне о Королеве эльфов, - попросил Санди.-Она-не человек? - А, это отдельная тема, - обрадовался Земляничка.-О роли людей и прочих тварей в истории Волшебной Страны. Люди, они в основном стараются держаться кучкой, уж очень их пугает всякая нечисть, они не делят ее на добрую и злую. Но это в основном. Так вот, все твари Волшебной Страны живут в рамках своей судьбы, их действия и образ мыслей предопределены их происхождением. Родился ты эльфом-будешь думать и поступать, как эльф, и заботы у тебя будут эльфийские, а про всякое прочее будешь говорить: не мое это дело. Русалка сидит себе в реке, довольна собой и счастлива, что не родилась дриадой. А я, к примеру, более всего удручен судьбой цветочных эльфов, этих малюток, чей жизненный срок ограничен жизнью их цветка-и, однако, нет в Волшебной Стране более беззаботного народца. Это, понимаешь, как будто ты навечно к Добру или к Злу приписан. Эльфы-Добрый народ, а гарпии, скажем, Злой. Догадываешься, к чему я клоню? - Люди не расписаны... - Да. Человек имеет личность, собственное свое предопределение. Светлые склонны к Добру, Темные-к Злу. Есть и такие, в ком всякого намешано. И люди вечно стремятся стать большим, чем то, чем они являются. Есть в них такое, понимаешь ли, недовольство своей судьбой, заставляющее их лезть из кожи вон, хватать с небес звезды. Бывает какой-то момент, когда они способны перепрыгнуть через самих себя. Так вот, ради этого прыжка там, где только можно, власть отдают людям. Первыми это поняли Светлые Силы, и с незапамятных времен Белый трон занимает человек. Королева эльфов... ну, это как всегда, простор для всевозможных домыслов. Кто говорит одно, кто-другое, а наверняка никто не знает. Для нее не существует правил: кем она захочет, тем и будет. Ну, вот нравится ей появляться в облике человеческой женщины. Может, потому, что в каждой женщине есть что-то от Королевы эльфов? Возможно, Королева эльфов-это просто состояние души? Как бы там ни было, доподлинно известно, что у этого духа есть способность путешествовать по телам. Королеву можно убить, но при этом гибнет лишь ее телесная оболочка, душа же-этот колдовской сплав своеволия и предрассудков-в тот же миг найдет себе новое пристанище. Она двоюродная сестра девяти Музам и родная дочь самой Сарасвати. Из всех духов земли и неба я не знаю более пленительного. Дольше всех продержались Черные, для них вообще характерен консерватизм в подобных вопросах. Из чистого упрямства они на протяжении очень долгого времени сажали на трон какого-нибудь специально выведенного монстра, пока наиболее радикально настроенные из них не осознали ограниченности такого пути. Они проэкспериментировали с человеком, и результат превзошел все самые смелые ожидания. Словом, из людей выходят как лучшие герои, так и худшие злодеи-благодатный материал. Я удовлетворил твое любопытство? - Ты не знаешь пределов моему любопытству, - засмеялся Санди, - но и оно отступает перед острым чувством голода. Смотри, там, внизу-деревня, а где деревня, там и трактир. Пошли перекусим, а заодно и переночуем. Придерживая рукой вцепившегося в его плечо Земляничку, он весело сбежал с холма вниз, туда, где из долины поднимались дымки села.
* * *
После обильного обеда, когда Санди и его мохнатый спутник сидели в уголке зала, каждый с сообразной его размеру кружкой свежего пива, к их столику подошел высокий молодой человек, одетый в черное. - Не мог бы я присоединиться к вам? - вежливо поинтересовался он. Санди немного удивился: в зале были свободные места - и жестом указал на пустой табурет напротив себя. Земляничка занервничал и вместе с кружкой придвинулся поближе к его локтю. - Я, в некотором роде, искал вас, - сказал гость с легкой улыбкой, украсившей его несколько бледное лицо.-Меня зовут Райан.
5. О ЛЕСНЫХ ЗАСТОЛЬЯХ
- Вы меня знаете? - Собственно, не вас, - гость, кажется, чуточку смутился.-Я ищу спутника для интересного, но опасного приключения. Я думал, вы не откажетесь принять в нем участие, если, конечно, у вас нет на примете ничего более важного. - А какого свойства приключение? - полюбопытствовал Санди. - Поиски заколдованного клада. Благоразумные люди называют это поисками неприятностей на свою голову. Я не очень благоразумен, но отправляться в одиночку было бы глупостью. - А почему вы ко мне с этим подошли? - невинно спросил Санди. Гость опустил глаза. - Я поколдовываю, - признался он.-Нет, ничего серьезного, мелочевка. Но если я найду то, что ищу, я смогу изменить свой масштаб и чего-то добиться в жизни. Но для удачи, для благополучного завершения этого дела мне необходим талисман. Моих способностей хватило на то, чтобы разыскать вас. Я ходить вокруг да около не буду, может, это и не очень учтиво, но, надеюсь, вы оцените мою откровенность: я хотел бы, чтобы моим талисманом стали вы. Он шевельнул бровями, словно еще и с собой при этом спорил и самого себя убеждал. - Я не прошу ни особого доверия, ни вашей дружбы; если сочтете меня достойным, сами подарите все это, и я буду рад. Но я полагаю, наше путешествие может оказаться взаимовыгодным: в пути узнается и приобретается многое. Возможно, что сам процесс будет увлекательнее, нежели его цель. - Что представляет из себя заколдованный клад? - Оружие, - сказал Райан.-Еще одна причина, почему я ищу спутника-мужчину. Согласно легенде, там два волшебных меча. Стало быть, это дело для двоих. - У меня есть оружие, - задумчиво возразил Санди. Предложение казалось заманчивым, но он вовсе не хотел забывать о предписанной Сверчком осторожности. - Я сказал-волшебных. Та железяка у вас на боку способна лишь на то, что вдохнете в нее вы. А волшебный меч станет вторым "я". - Никогда не понимал этой тяги к оружию, - вздохнул Санди.-Но должно быть, она и в самом деле существует. - Думайте, - сказал Райан и, отойдя к стойке, заказал себе пиво.
Санди переглянулся с Земляничкой. Тот чуть заметно покачал головой. Санди вопросительно поднял брови. Дух с земляничной полянки вскарабкался по его рукаву, умостился на плече и жарко зашептал в самое ухо: - Он мне не нравится. Я ему не верю. - Он доверия и не просит. А мы свободны... и даже больше того, мы ума не приложим, куда нам деваться. - Скажи уж лучше, что романтичность твоей натуры не позволяет тебе отказаться от соблазнительного приключения. Вон как глаза-то у тебя заблестели. - И скажу, - согласился Санди.-Ты сам просил взять тебя хоть в какое-то приключение, а теперь шарахаешься, когда оно к тебе само подкатило. - Просто дело в том, - заявил земляничник, - что он, как и ты, человек, и между вами сразу возникла человеческая солидарность, в какой мне вы откажете. Существа одной породы предпочитают держаться вместе. Я в вашей компании буду теперь существом второго сорта. - Ну ты и договорился, - сказал Санди.-Ты хоть понял, как меня обидел? Однако прошу тебя заметить, что если ты можешь, отказавшись от приключения, вернуться в свой земляничник и вести там прежнюю жизнь, то я этого позволить себе не могу. Мне некуда деваться. Мне еще предстоит найти собственную сказку. Ну сам подумай, что может быть увлекательнее, чем идти по Волшебной Стране, заглядывая в приоткрытые двери чужих сказок, и думать, что где-то ждет тебя твоя? Приключение само пришло на мой порог, и было бы чертовски глупо захлопывать дверь перед его носом. - Глупо идти за первым встречным, - буркнул Земляничка.На что ты рассчитываешь? - Честно? На удачу.
Земляничка фыркнул. - Ты покинул свою полянку-и тем самым покинул сказку, которую создавал сам, - сказал ему Санди.-Теперь, наверное, может возникнуть новая. Может быть, моя? - Не твоя, - буркнул упрямый оппонент.-Его. Он тебя втравит в переделку. Ты представляешь, какую кашу может заварить субъект, шляющийся по чужим сказкам? - Да что ты против него имеешь? Обаятельный парень, на одного моего старого друга похож. Конечно, что-то он недоговаривает, но, согласись, было бы глупо раскрывать свои секреты постороннему человеку, который может на его предложение и не согласиться. Да и он обо мне многого не знает. - Вот то-то и оно, что обаятельный, - вздохнул Земляничка.Что обаятельный, это я и сам вижу. Это то, что он позволяет видеть. А какой он? Я не могу сказать. Светлый он или Темный? И все твои аргументы, в сущности, сводятся к тому, что ты уже сидел и ждал приключения. - Если ты боишься, я могу вернуть тебя на твою полянку, - предложил Санди.-Или оставить в гостях у кого-либо из твоих родственников до моего возвращения. - Ну уж нет! - Земляничка брякнул кружкой по столу-так в его представлении должны были вести себя крутые ребята.-Я обещал Сверчку приглядеть за тобой? Если уж я не могу отговорить тебя от этой в высшей степени глупой затеи, то уж, по крайней мере, не спущу с тебя глаз. Его чувства не могли не привлечь внимания Райана. - Мнение этой лохматой фитюльки значит так много? - насмешливо спросил он, чем навсегда превратил себя в глазах Землянички из попросту подозрительного типа в первейшего врага. - Мы компаньоны, - отозвался Санди, - а значит, у него есть совещательный голос. Я решил принять ваше приглашение и готов двинуться в путь хоть завтра. - Отлично! - воскликнул Райан.-Тогда на "ты"? Не будет ли нелюбезно поинтересоваться твоим именем? - Я думал, ты знаешь, раз уж знаешь так много. Александр Оксенфорд. Райан, улыбаясь, посмотрел в поднятое к нему почти мальчишеское лицо. - Ты не будешь возражать, если я сокращу его до Санди?
* * *
- У нас есть какой-то маршрут, - поинтересовался Санди, - или мы едем, куда глаза глядят? - Да можно сказать и так, - хмуро отозвался Райан.-Я знаю только, что цель нашего путешествия-Арденнский лес. - В чем же дело? - У этого хитрого леса есть одна особенность: время от времени он перебирается с места на место. Волшебный это лес, понимаешь ли. Очень многие могущественные духи пытались установить над ним свою власть, но... Какое-то время он терпит, а потом... ну, потом на сильного духа находится более сильный. У самого леса тоже бывают свои желания, с которыми умный властелин должен бы считаться. Один из колдунов, хозяйствовавший там, проснулся поутру и не обнаружил своего леса. Вот кому не позавидуешь-он на глаза потом не мог никому показаться и, говорят, в конце концов попросту сгорел со стыда. Мы с тобою движемся к последнему месту, где лес был замечен. Может, он еще там-будем считать, что в этом случае нам повезло. Скажешь, когда мое общество тебе наскучит. - Мне уже интересно, - улыбнулся Санди.-Земляничка, а ты еще не увлекся? Из его седельной сумки раздалось невнятное ворчание, в котором людям удалось разобрать что-то насчет дурной головы и страдающих из-за нее нижних конечностей. С вторжением в компанию Райана Земляничка определил седельную сумку местом своего постоянного пребывания и целыми днями дулся там, жестоко страдая от тряски, но выбираясь лишь для принятия пищи. Они ехали уже два дня. Коней и припас обеспечил Райан, справедливо указав, что весь поход-его затея, он и должен его финансировать. У Санди было время за ним понаблюдать. Здорово он все-таки напоминал Брика порою прорывающейся мальчишеской удалью, но при всем при том Санди не мог решить, нравится ему Райан или нет. Брик был душа нараспашку, а этот-себе на уме, элегантный, сдержанный. Похоже было на то, что Райан знает и цену себе, и место свое в этом мире, и правила игры. Общение с ним, безусловно, было очень приятным: он обладал тонким юмором, знал массу забавных историй и употреблял их ненавязчиво и к месту. На второй день Санди поймал себя на том, что совершенно очарован своим спутником. Погода испортилась, нудная морось-видимо, в данной местности господствовал водяной или болотный дух-пропитала всю их одежду. Сельские дороги держались недолго и вскоре стали абсолютно непролазны. Райан, основательно прикинув все за и против, предложил свернуть в лес, под защиту деревьев. Таким образом он надеялся срезать путь, но не преминул также указать и на недостатки своего плана: пока они ехали по дороге, они могли пользоваться гостеприимством постоялых дворов и защитой время от времени попадавшихся на торных путях всевозможных деревенек и городков. Углубляясь же в чащу, они рисковали подвергнуться всем опасностям, что ожидают двоих (а двое-это с любой стороны не отряд) путников в незнакомой глуши. Санди согласился с этим планом по собственным соображениям: на торной дороге ему попадались какие-то мелкие, бытовые сказки, совсем для него не интересные и совершенно не соответствующие масштабу силы, которую он в себе чувствовал. Райан был удивлен его готовностью очертя голову кидаться навстречу приключениям, от этого незаметного парнишки он ожидал большей осторожности. Но, как бы там ни было, решение они приняли и на третий день пути, свернув с большой дороги и продравшись через стену колючих кустов, углубились в лес, придерживаясь поначалу чуть намеченной в траве тропинки.