Квентин не помнил, чтобы когда-нибудь ощущал такое спокойствие. Он, синхронно с Плам, взмахнул своим мощным хвостом и поплыл. Почти никаких усилий он при этом не делал — стоять на месте было трудней. Заглотнув огромную порцию воды (глотка без труда все вместила), он выпустил ее назад через эти прикольные зубы (они в самом деле назывались «китовый ус», он вспомнил). Во рту остался вкусный осадок криля; Квентин посмаковал его и проглотил.
Он думал, что в пакет его китовых чувств войдет некое суперокеанское зрение, но на самом деле видел немногим лучше, чем человек. Глаза по бокам головы сужали обзор, и шеи у него больше не было: чтобы перевести взгляд, приходилось вращать глазами или перемещать все свое исполинское тело. Раздражало также отсутствие век и невозможность моргать; со временем эта потребность снизилась, но окончательно не пропала.
Течения указывали дорогу в открытый океан. Выйти туда из пролива Бигл не составляло труда, оставалось лишь выбрать между Тихим и Атлантическим. Они выбрали Атлантику.
Как только Огненная Земля осталась позади, мир Квентина расширился до необозримых пределов. Ничего, что зрение неважное, зато слух…
Океан для синего кита — это огромная резонаторная камера, бубен, натянутый между массивами суши. Благодаря пронизывающим его вибрациям Квентин как бы на ощупь чувствовал очертания и пропорции водной стихии. Будь у него руки, он мог бы нарисовать побережье Чили, побережье Антарктиды и рельеф океанского дна между ними.
Звуки издавала не только необъятная камера, но и сам Квентин: он умел петь.
Его глотка испускала звуковые импульсы, как австралийская труба диджериду или туманная сирена. Океан полон голосов, как коммутатор, или эхо-камера, или тот же Интернет: закодированная информация передается в виде запросов-ответов. Киты все время переговариваются друг с другом, и Квентин присоединился к ним: язык для этого учить не понадобилось.
Великая тайна открылась ему. Киты не просто общались — они творили чары, перекрывая весь океан сетью подводной магии. Многие чары были коллективными; они управляли огромными косяками криля, укрепляли шельфовые ледники. Вспомнит ли он об этом, когда сделается опять человеком? Ну, не вспомнит, так и не надо.
Еще киты сдерживали то, что пыталось подняться из черной бездны, — но что? Гигантских осьминогов? Ктулху?[13] Ископаемую акулу-мегалодона? Квентин так и не узнал этого, что его только радовало.
Кит гораздо больше соответствовал личности Квентина, чем гусь, лис или белый медведь. Громадный мозг с привычной скоростью перерабатывал информацию, но это не значило, что Квентин на сто процентов остался прежним собой. Квентин-кит был спокойным, мудрым, довольным Квентином. Он двигался, как живая планета, сквозь синюю мглу, не боясь никого и не требуя ничего, кроме воздуха и криля. Ширина пролива Дрейка составляет около пятисот миль; его пересечение должно было занять двое-трое суток, но понятие времени интересовало Квентина все меньше и меньше. Время подразумевает какие-то перемены, которых в жизни синего кита почти нет.
Он замечал все, но ни о чем не тревожился. Пролив Дрейка славится худшим в мире климатом, но когда Квентин всплывал набрать воздуха каждые четверть часа, волны лишь чуть сильнее обычного били в его гладкую спину. Они с Плам, великие синие боги, плыли бок о бок, и все вокруг воздавали им почести: рыбы, медузы, креветки. Однажды рядом возникла большая белая акула со своей злодейской ухмылкой — зубов столько, точно брекеты ей надели. Идеальная машина для убийства, но в общем миленькая.
Через некоторое время дно стало заметно выше. Он почти позволил себе забыть, зачем они здесь, раствориться в синей китовости — но они не просто так приплыли сюда…
Теперь начнется самое неприятное. Им придется выброситься на берег — хорошо бы на песочек, но скорее всего на каменистую отмель, если не хуже. Не повредить бы шкуру, не поранить непрочное ребристое брюхо. Они обменялись стонами, направляясь к берегу.
Другие киты предупреждали их, что впереди слишком мелко. Осторожно! Смените курс! Игнорировать их было на удивление трудно — Квентин чувствовал себя пилотом падающего боинга-747, которого диспетчеры Христом-Богом заклинают взять рычаг на себя. Но курс оставался прежним, и хвосты пенили воду. Будь у Квентина и Плам зубы, они сцепили бы их.
Очнулся он, лежа лицом вниз под белым небом на черных камнях. Слабый прибой Южного океана обжигал холодом его голые ноги, уже начинавшие коченеть. Так, должно быть, чувствует себя новорожденный, выброшенный из теплого, обволакивающего, питающего моря в ослепительный твердый мир. Хреново, короче.
Квентин сделал единственное, что могло хоть немного утешить: закрыл глаза впервые за трое суток и с минуту не открывал. Он соскучился по своим векам.
Рядом лежала Плам. Минуту назад он не смог бы повернуть голову и посмотреть на нее, но бледный человеческий кумпол совершил это без труда. Она тоже смотрела на него, вся дрожа.
— Последний этап, — произнес он хрипло.
Надо же, губы. И зубы. Он потрогал их языком.
— Последний этап, — повторила Плам.
Квентин кое-как поднялся, но сила тяжести, старый враг, тут же швырнула его обратно. Что за дурацкий способ передвижения. Точно телефонным столбом балансируешь, держа его за один конец.
Они выплыли на узенький полукруг пляжика с черной галькой и серым песком — надо полагать, самый нетропический на планете. Оба, естественно, были голые. В качестве человеческого самца Квентин, возможно, и задавался вопросом, как Плам выглядит без одежды — но кита, который его еще не покинул, одетость или раздетость человеческой особи любого пола интересовала меньше всего. Он вообще с трудом припомнил, как они здесь оказались.
К счастью, свои действия они обговорили заранее, зная, что их мозги не сразу заработают в полную силу. То, что им требовалось, нужно было найти как можно скорей, пока гипотермия не доконала. Квентин шатался как пьяный, сбивая о камни нестерпимо мягкие, розовато-желтые ноги. Ага, вот и перышко, белое с серым. Он выдернул его из груды вонючих слипшихся водорослей.
Привередничать не время — сойдет любая птица кроме пингвина. Ясно вспомнив, в чем их цель, Квентин подпрыгивал на месте, спрятав руки под мышками, и все больше стеснялся своей наготы. Когда и Плам нашла перо, он взял свое в стучащие зубы, и они одновременно произвели заклинание.
На этот раз превращаться было противно. Его даже вырвало потом, но птице это проще, чем человеку, и делает она это гораздо гигиеничнее. Мозг, недолго пробывший человеческим, сжался до размеров столовой ложки. Вовремя сориентировавшись, Квентин проследил, как уменьшается и оперяется Плам — он понятия не имел, что она за птица и что за птица он сам. Посмотрел в ее куркумово-желтый глаз, совершенно круглый, и взлетел вместе с ней.
ГЛАВА 10
Квентин не слышал, чтобы кто-нибудь посещал Южный Брекбиллс в это время года, и не был полностью уверен, что они сумеют туда попасть. Филиал, возможно, закрыт, а Маяковский в отъезде или просто шифруется. В таком случае им придется срочно двигать на одну из неволшебных антарктических станций и как-то объяснять свое появление там.
Снижаясь по спирали на порядком уставших крыльях, они готовились коснуться перепончатыми лапками некоего невидимого купола, но этого не случилось. Маяковский, видимо, считал пятьсот миль ничейной земли достаточно надежной защитой. Птицы опустились на плоскую крышу одной из башен и снова превратились в людей. Квентин не желал скрытничать, чтобы не спровоцировать старика на какие-нибудь летальные защитные чары, и они постарались нашуметь как можно больше, спускаясь по лестнице. Первой остановкой стала прачечная, где они облачились в белые южнобрекбиллские одежды и прикрыли наконец наготу.
Филиал казался бескрайним — настоящий лабиринт, где нужно выследить минотавра. Квентин провел рукой по стене. Гладкий камень, пропитанный отопительными чарами, запотел; запах подвальной сырости напоминал о прошлом визите сюда, когда они все вкалывали по восемнадцать часов в день, соблюдая наложенный на них Маяковским обет молчания. Ностальгии, по крайней мере. Южный Брекбиллс не навевал, притом Квентин слишком проголодался для каких-либо чувств.
Они слопали все, что нашлось на кухне, стараясь поскорей избавиться от ощущения птичьего клюва во рту Квентин прекрасно понимал, что у Маяковского, если даже тот способен как-то помочь им, нет никаких причин это делать. Они не могут предложить ему никакой компенсации, кроме интересной задачи, беззастенчивой лести и строго, строго платонического присутствия красивой и умной девушки — когда они только собирались в путь, это казалось более убедительным.
Они не слышали, как он подошел. Маяковский просто возник в дверях, что твой призрак — мрачный, похмельный, давно не мытый. В щетине у него прибавилось седины, пузо стало чуть больше, ногти немного желтее, но в остальном он сохранился как нельзя лучше — климат, как видно, способствует.
Они не слышали, как он подошел. Маяковский просто возник в дверях, что твой призрак — мрачный, похмельный, давно не мытый. В щетине у него прибавилось седины, пузо стало чуть больше, ногти немного желтее, но в остальном он сохранился как нельзя лучше — климат, как видно, способствует.
Он не стал убивать их, лишь проворчал:
— Засек вас еще издали.
Одет он был в неподпоясанный халат, когда-то белую рубашку на пуговицах и очень короткие шорты, совсем не профессорские.
— Профессор Маяковский… Извините за вторжение, но мы работаем над одной интересной проблемой, и нам очень пригодилась бы ваша помощь.
Профессор отпилил грязным ножом черствую горбушку, намазал хорошо оттаявшим маслом и начал есть стоя. Видя, что он не собирается пасовать мяч обратно, Квентин продолжал разливаться насчет встроенных чар. Мы, мол, уже испробовали то и другое, и только вы один среди практикующих магов можете оказать нам содействие. Маяковский знай жевал, устремив в пространство водянистые, часто мигающие глаза.
Когда Квентин закончил, он вздохнул, пожал плечами и вышел, но тут же вернулся. Смахнул со стола крошки, положил перед Квентином лист бумаги и тупой карандаш.
— Давай нарисуй все это, а ты, — он глянул на Плам, — кофе пока свари.
Она состроила страшную рожу у него за спиной. Квентин развел руками — что ж, мол, поделаешь — и получил в ответ ту же гримасу.
— Ладно. Ты рисуешь, я варю.
Пока она изображала упрощенное подобие их первоначального графика, Квентин включил эспрессо-машину советских времен. Маяковский, взяв и рисунок и кофе — всю емкость целиком, — снова вышел. Усталый Квентин этому только порадовался: он не спал уже четверо суток, с самой посадки в Ушуайе — киты не спят практически никогда. Он нашел по памяти спальное крыло, упал на койку в одной из пустых комнат и уснул при молочно-белом свете антарктического полярного дня.
Он не знал, сколько проспал, но дело заметно продвинулось, когда он опять спустился в столовую. Профессор, надевший очки в тяжелой черной оправе, размахивал руками, оживленно беседуя с Плам. Нарисованный ею график, похоже, несколько раз складывали вчетверо и снова раскладывали, а свободное пространство листка заполнилось убористыми заметками Маяковского: цифрами, латиницей, кириллицей и вообще непонятно чем.
Квентин придвинул себе стул. От профессора несло сыром.
— Ну и наворотили вы тут, — сказал он, качая головой по-славянски меланхолично. — В общем, все правильно, но вот это вот совершенно лишнее, а эта вот транспозиция работает против ваших же побочных эффектов. Чары борются сами с собой, дошло? Но остальное не так уж страшно.
Квентин ожидал худшего. Слушая, как старый маг ехидно разбирает их корявое творчество, он понял, что они не напрасно обратились к нему — чего бы это ни стоило им и в прошлом, и в будущем.
— А вот это нет. — «Нет», звучное, чисто русское, относилось к последним стадиям их работы: профессор даже не бумаге не желал прикасаться к ним, будто брезговал. — Зря только время потратили. Тут нужно гораздо больше мощности. Все дело в масштабах, а вы, я не знаю, гору зубочисткой прокапываете. — Маяковский мрачнел на глазах, и Квентин, видя это, склонился над графиком вместе с ним. — Мощность нужна, понятно? Вот тут и тут. — Профессор, как многие русские, постиг тайные области высшей математики, но английскую h так и не одолел. — Между этими двумя точками.
— Я же говорила! — заволновалась Плам. — Помнишь? В точности это самое и сказала.
— Помню, помню. — Уверенность Квентина таяла. — Насколько больше?
— В разы. Ты вот этой ручонкой хотел чары взломать? — Маяковский сгреб его пальцы своей лапищей и потряс. — Не выйдет. Тут сотня лет понадобилась бы, сотня Квентинов.
— И сотня Плам, — печально вставила девушка.
— Пятьдесят, — галантно осклабив желтые зубы, уточнил Маяковский. — Но вы даже и близко не подошли. Зря, все зря.
Он скомкал график и швырнул в стену. Квентин предпочел бы пересмотреть сделанное в коллегиальном духе, поискать какие-то другие решения, но профессор уже тащил его волоком сквозь математические дебри, перемножая в уме трех- и четырехзначные числа. Квентин еле за ним поспевал. Маяковский, похоже, знал о встроенных чарах все, как будто специально штудировал этот предмет к прибытию двух дилетантов, и понимал их работу куда лучше, чем они сами.
Над чем работает он, если вообще работает? Он здесь по полгода торчит один — чем он себя занимает? С таким интеллектом он мог бы всего добиться, если бы захотел, но попробуй пойми, чего ему хочется.
Квентин закрыл глаза, приложил пальцы к вискам. Он видел в уме конструкцию чар и смутно понимал, о чем говорит Маяковский, но ответа не находил. Ничего, найдет еще. Будь он проклят, если уйдет отсюда с пустыми руками.
— Может быть, я смогу накопить нужную мощность, — сказал он. — Построю защитный кожух, повторю заклинание сто раз, а потом все разом выпущу.
— А как накапливать будешь? Где возьмешь матрицу?
— Не знаю. Использую драгоценный камень, монету, что-нибудь в этом роде.
Маяковский изобразил неприличный звук.
— Плохая магия. И опасная.
— Или соберу сто магов вместе. Произнесем требуемое хором.
— Полагаю, ты не станешь посвящать их в суть своего прожекта?
В корень, однако, смотрит профессор.
— Думаю, нет.
— Рискованная затея.
— Ну да.
— Я не знаю, зачем тебе надо взламывать эти чары, но вряд ли это легально. Даже я не должен был знать.
Он смотрел на Квентина через стол, а Квентин смотрел на него, но ничего не мог разгадать по его лицу. Плам пристально наблюдала за ними.
Если он блефует, пора завязывать. Если нет, то какого черта тут можно поделать?
— Так заявите об этом. Если выяснится, что мы побывали здесь, вы можете лишиться работы.
— Может, и следовало бы. — Маяковский достал из шкафа бутылку с чем-то прозрачным без этикетки. — Катитесь отсюда, вот что. Сейчас портал выстрою.
Сказав это, он опять сел за стол, потянул из горла и галантно подал бутылку Плам.
— Выпей.
Она хлебнула, закашлялась, вытерла рог и передала бутылку Квентину.
— Ты тоже.
Напиток источал аромат машинного масла.
— Господи, что это?
Маяковский хохотнул, что случалось с ним редко.
— Антарктический самогон.
Еще того не легче. Из чего тут самогон-то гнать, из лишайника? Хорошо бы — любая альтернатива еще страшнее.
Маяковский совсем замолк и вроде бы даже не замечал их, но от Квентина не укрылись их с Плам смущенные переглядки. О встроенных чарах он уж точно говорить не хотел и на все попытки занять его разговором о Южном Брекбиллсе отвечал односложно.
— Вы поэту, случайно, не родственник? — спросила Плам.
— Nyet, — буркнул Маяковский и добавил по-русски что-то нелестное — вероятно, насчет поэтов.
Пока Квентин и Плам сравнивали свои китовые впечатления и сплетничали относительно других особей, он смотрел в стенку и молча пил. Закуска у него была — черный хлеб и что-то соленое, — но он ничего не ел и только корку нюхал время от времени.
Квентин спрашивал себя, надолго ли это, но не собирался ему мешать. Твердо вознамерился вытерпеть до конца и не уходить, пока Маяковский его не выгонит. Свет за окном горел ровно и беспощадно, как во время допроса. Казалось, что из всех людей на Земле остались только они.
Маяковский не скрывал своего презрения, но и гнать их больше не гнал. Одиночество, возможно, угнетало его больше, чем он показывал. Через некоторое время он достал шахматы, где одну пешку заменяла круглая ручка от шкафа. Разгромил Квентина, потом взялся за Плам. Один раз он выиграл у нее с некоторым трудом, второй — через сорок пять минут и тоже с большими усилиями. Квентин заподозрил, что Плам поддается нарочно.
Маяковский, как видно, подозревал то же самое.
— Пошли, — сказал он, не доиграв третью партию, и вышел из комнаты. — Бутылку захватите.
— После вас, — сказала Плам Квентину.
— Дам пропускают вперед.
— А дамы пропускают пожилых джентльменов.
— Р в алфавите стоит перед Q.
Комическая интерлюдия, Розенкранц и Гильденстерн рядом с мрачным Гамлетом-Маяковским. «Как только будет случай, допытайтесь, Какая тайна мучает его»…[14] Квентин захватил и стаканы, не желая больше пить из горла в очередь с Маяковским — хотя антарктический самогон, несомненно, был хорошим дезинфектантом.
Профессор привел их в свою квартиру, которая на памяти Квентина всегда была заперта. На полу валялось много грязной одежды.
— Пей давай! — рявкнул старик, как только они вошли.
— Спасибо, но я…
— Пей, когда профессор велит, поганец!
— Я теперь вообще-то тоже профессор. То есть был им.