- Похоже, что в Межгорье действительно правит армия, - усмехнулся я. - Во всяком случае, не барон Кренг.
- А что представляет собой барон Кренг без армии?! - удивился Тилак. - Он барон только до тех пор, пока его поддерживают рыцари!
- А почему бы тогда тебе самому не стать бароном? - спросил я.
- Зачем?! - снова удивился Тилак. - Чтобы вечно трястись за свою жизнь? Не такая уж хорошая награда за иллюзорное могущество!
- Да уж, - согласился я, вспомнив, как Тилак в шутку предложил Каругу повесить нас.
- Кстати, Оке! - неожиданно встрепенулся Ти-лак. - А почему у нее такое имя? Ларка! Совсем не закриарское имя.
- Вообще-то, ее зовут Лариара, - пояснил я. - Но это имя ей нравится больше. Так она сказала.
- Дивное имя... - согласился Тилак. - Ларка... Красивое имя. Самое красивое... Вот она! - Тилак неожиданно схватил меня за руку. Я оглянулся. Действительно, по лестнице спускалась Ларка. Лицо ее показалось мне озабоченным. Она, ни на кого не глядя, быстрым шагом пересекла зал и вышла за дверь.
- Куда она пошла? - обеспокоенно спросил Ти-лак.
Я пожал плечами. Я уже неоднократно замечал, что влюбленные люди глупеют прямо на глазах. Ну, сами посудите - мало ли куда может пойти женщина! Особенно перед сном... Надеюсь, Тилак от природы был гораздо умнее, чем стал после знакомства с Ларкой...
От этих мыслей меня отвлек Каруг - рыцарь, которому мы были обязаны своим пребыванием в крепости барона Кренга. Он подошел к нам и встал рядом с Тилаком. Меня сразу же поразил его взгляд. Каруг смотрел на меня, как на привидение.
- Никогда не думал, - проговорил он, - что колдуны столь могущественны!
- Да ну?! - притворно удивился Тилак, весьма недовольный тем, что наш разговор прервали.
- Да, благородный Тилак! - подтвердил Каруг. - Я и представить себе не мог, что колдун может за один миг перенестись от старых развалин сюда, в замок! Как это у тебя получается, Оке?
- Что получается?! - не понял я.
- Как у тебя получается так быстро менять свое местонахождение? Ты летаешь по воздуху? Но нет... Я бы тебя заметил...
Мы с Тилаком переглянулись.
- Ты много выпил, благородный Каруг? - обеспокоенно спросил Тилак.
- Нет, благородный Тилак, - ответил Каруг. - Я еще ничего не пил. Но теперь я выпью, и как можно больше! И я буду пить за колдуна Оке!
- Я не колдун, - возразил я. - И никогда им не был.
- Как это - не колдун?! - совершенно искренне удивился Каруг. - А как же ты смог домчаться от старых развалин до замка барона Кренга быстрее меня?!
- Я не был возле развалин.
- Ты шутишь! - расхохотался Каруг. - Скромность украшает человека, но не стоит быть таким скрытным! Ведь ты же сам просил меня позвать к развалинам эту девушку... Л арка, да?
- Что?! - я похолодел, - Я просил тебя?! Когда?
- Когда мы встретились там, возле развалин! - заявил Каруг. - Ты же сам просил меня передать Лар-ке, что будешь ее там ждать! Чтобы она поторопилась, если хочет успеть попасть на болота! Разве нет? Может быть, я тебя не так понял, Оке?
Я медленно поднялся из-за стола и нашел взглядом Гилэйна. Старик рассказывал умиравшим от любопытства рыцарям, какие существа обитают в Криарском лесу. Неужели он ничего не заметил?! Тилак, почуяв неладное, тоже встал. Взгляд его был насто-рожен.
- Гилэйн! - окликнул я старика.
Колдун оборвал на полуслове свой рассказ и посмотрел на меня. Видимо, он прочел мои мысли или как-то иначе понял меня. Потому что на лице его отобразился испуг и губы что-то беззвучно прошептали.
- Мне нужна лошадь, - проговорил я в пространство. - Самая лучшая лошадь, какая только есть.
- Подожди, Оке, - остановил меня Гилэйн. - Я попытаюсь... Подожди...
Гилэйн встал, и за столом сразу же наступила тишина. Маг поднял руки и забормотал заклинания. В воздухе появился и неподвижно повис огненный круг. И в нем, как в зеркале, отобразились Ларка, какой-то темный и сырой туннель, обвалившиеся каменные стены... И тут же все это заволокло дымом, а в огненном круге промелькнуло незнакомое злобно ухмыляющееся лицо. Огненный круг тут же изменился, лепестки огня превратились в тонкие полоски льда, и все это рухнуло прямо на стол, разлетевшись вдребезги и окатив осколками перепуганных рыцарей. Гилэйн судорожно схватился рукой за горло и сполз на пол.
- Оке... - прохрипел он, - Оке, торопись...
- Коня!!! - гаркнул я, позабыв обо всем на свете. - Живо!!!
- Я с тобой, Оке! - вскричал Тилак.
Мы выбежали из комнаты, я вскочил на первого подвернувшегося коня и пришпорил его. Краем глаза я увидел, как из дверей высыпают рыцари; как они разбегаются по двору к лошадям; как Тилак разворачивает своего коня, подняв его на дыбы Я понесся прямо к воротам и пулей вылетел из замка.
Вечернее солнце било прямо в глаза. Дорога была с трудом различима, но мрачные обломки стен разрушенной крепости, маячившие на горизонте, служили хорошим ориентиром. Замок барона Кренга располагался примерно на полпути между ними и Диирием, и меньше чем через десять минут вся наша кавалькада оказалась уже возле них. Вечернее солнце придавало развалинам еще более зловещий вид. Я придержал коня и вытащил меч. Где же здесь разыскивать Ларку?..
- Бессмертный!!!
Я обернулся. На самой вершине каменной груды, поросшей какой-то колючей растительностью, возвышалась фигура человека. В руках он держал массивный посох, отливавший золотом в лучах закатного солнца, а за плечами его, подобно флагу, развевался черный плащ. Тилак что-то громко выкрикнул и кинулся к нему.
- Стоять!!! - заорал я. В моей памяти все еще были свежи воспоминания о полете вдоль поверхности вертикально расположенного океана.
Я соскочил с коня и направился к этому человеку мимо растерянно топтавшихся на месте рыцарей. Мне уже было понятно, кто это такой, и теперь я прикидывал, успею ли я снести ему башку прежде, чем он зашвырнет меня в какую-нибудь преисподнюю? Но колдун, казалось, и не собирался проделывать ничего подобного. Он просто стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня взглядом, полным безразличия. Выглядел он довольно молодо, не старше двадцати пяти лет. Если только это была его настоящая внешность.
- Убери меч, Бессмертный, - проговорил он. - Ты все равно не сможешь причинить мне вред. И я тебе - тоже.
- Почему это? - насторожился я.
- Старый Гилэйн успел произнести Заклятие Темной Силы. И теперь до восхода солнца всем вам нечего опасаться моих чар.
- Где Ларка? - спросил я, несколько приободренный его словами.
- Она укрылась в лабиринте.
- В лабиринте?
- Ты не знал?! Здесь, под развалинами, существует лабиринт, построенный еще инксами. Она спряталась там прежде, чем я успел с ней разделаться.
- Сволочь ты! - с чувством произнес я. - С девчонками воюешь! Зачем тебе вообще все это нужно-то? Чего ты добиваешься?
- Ты Бессмертный, - ответил Каараар. - И тебя называли Богом. Но я знаю, что это не так. Ты не Бог, ты просто Бессмертный. Ты не захотел стать настоящим Богом для людей. А я этого хочу!
- Стать Богом?!
- Да! Если бы ты знал, Бессмертный, что творится во всех мирах! Если бы ты только понимал, что про-исходит в самом Межгорье!
- И что же здесь происходит?
- А ты не видишь?! - с ехидной злобой произнес Каараар. - Ты не видишь всего этого?
- Я много чего вижу! - как можно многозначительнее постарался ответить я.
- Наверное, самое главное ты проглядел, Бессмертный, - усмехнулся колдун. - А ведь это случилось с тобой еще в Акаре.
- Лесоруб Кавар?! - удивился я.
- Да, Кавар, - подтвердил колдун. - Кавар и ты, межгорец и закриарец... Вообще - межгорцы и закриарцы! Почему они никак не могут поладить между собой?
- Так порой бывает, - пожал плечами я. - И не только в Межгорье. Со временем станет всем понятно, что подобная вражда бессмысленна.
- Возможно, - согласился Каараар. - Но знаешь ли ты, что на юге, за Риифорскими болотами, лежат еще огромные области, заселенные людьми. И что Принцы Лаоэрта давно уже точат зубы на этот лакомый кусочек. А люди? Люди, населяющие те земли? Может быть, эта вражда межгорцев с закриарцами со временем и сойдет на нет. Но тогда появятся какие-нибудь "риифорцы"! Я ничего не ответил.
- Вы, Бессмертные, сумели научить людей ненависти, - заявил Каараар. - Вы научили людей ненавидеть любого чужака. И не вспоминай сейчас про инксов. Я сам понимаю, что тогда это было необходимо. Но инксы ушли, а ненависть осталась. Бессмертный. Уже четыреста лет!
- Ты что же, надеешься их всех помирить между собой? - спросил я, При помощи драконов своих?
- Людям нужна большая беда, чтобы они объединились, - сказал Каараар. - И тот правитель, при ком это произойдет, сможет править этими людьми вечно! И этот человек должен быть всесильным! И не только в этом мире - во всех! Во всех мирах должен остаться только один колдун!!! Который будет следить за порядком и нести ответственность за всех людей!! Который сможет стать истинным Богом!!! И тогда всюду наступят желанные порядок и покой!!!
- И ты решил возложить на себя эту нелегкую миссию? - догадался я.
- Да!!!
- Сука ты! - презрительно бросил я. - Дерьмо, рвущееся к власти!!! Каараар расхохотался:
- Не думай, что я ничего не знаю о твоем прошлом! Ты тоже имел власть, Бессмертный, но не захотел ею пользоваться! Ты слаб и стар! Ты устал от жизни, и поэтому она тебе наскучила! А я молод и могуществен!
- Ага! Особенно сейчас!
- Да, Гилэйн сумел нанести мне удар, но это не страшно, - беспечно ответил Каараар. - И если Ги-лэйн останется жив после этого, я с ним еще посчитаюсь. Но Гилэйн не знает одной вещи или не верит в нее - меня уже нельзя остановить! Я черпаю свою силу из трех тысяч миров и ста тысяч лет! Вся магия этих миров служит мне! Все могущество колдовства этого великого пространства и времени!!! И никому уже не удастся меня остановить, Бессмертный!...
Я оглянулся на рыцарей, сгрудившихся у подножия развалин и пытавшихся разобрать, о чем мы говорим. Тилак находился в самом первом ряду и выглядел очень взволнованным.
- Ступай в лабиринт, Бессмертный! - усмехнулся Каараар. Разыскивай эту девчонку! Надеюсь, что ты там сдохнешь - так для тебя самого будет гораздо лучше!...
Я невольно сделал шаг к Каараару, но тот уже растворился в воздухе.
Лабиринт, подумал я. Откуда он мог здесь взяться?! Никогда не слышал, что под Диирием есть лабиринт!
- Оке! - окликнул меня Тилак. - Где Ларка? Что с ней?
- Здесь должен быть какой-то лабиринт. Ларка там.
- Я знаю, где это! - воскликнул Тилак. - Пошли быстрее!...
... Вход в лабиринт обнаружился за огромным кустом и представлял собой темную дыру, наклонно уходящую прямо под землю. Мы с рыцарями по очереди протиснулись в дыру и оказались в гулко звучащем помещении. Кто-то запалил самодельные факелы, тусклый свет озарил мрачный низкий потолок и несколько широких отверстий в стенах этого зала, уводящих вниз, под землю.
- Нужно разделиться, - решил Тилак и принялся командовать своими рыцарями, направляя их в каждый из коридоров этого подземелья. Я взял с собой несколько факелов и двоих крепких ребят и тоже отправился в одну из темных пещер.
Мы не успели пройти и сорока шагов, как обнаружили боковое ответвление. Я сделал на стене зарубку, позволяющую определить, где находится выход, и один из рыцарей ушел в этот боковой туннель. А еще через двести шагов, на следующей развилке, мы опять были вынуждены разделиться. И я остался один.
Я шел по гулкому туннелю, заполненному спертым сырым воздухом. Коридор продолжал уходить вниз, но зато потолок стал выше, и мне уже не приходилось пригибаться, чтобы не стукнуться головой о его каменные своды. Я подумал, что звук моих шагов должен быть далеко слышен, и Л арка вполне может принять их за шаги Каараара. Тогда я принялся время от времени окликать ее по имени, чтобы она не наколдовала чего-нибудь со страху.
Коридор петлял, поворачивал, и несколько раз мне встречались развилки и перекрестки, на которых я вынужден был оставлять отметки, чтобы не заблудиться. Вокруг становилось все более сыро и душно. Я заметил, что чаще слышу звук срывающихся с потолка капель. Огонь факела начал мерцать и давать гораздо меньше света. Я подумал, что, добираясь сюда, израсходовал уже два факела из шести. Догорит третий, и надо будет поворачивать обратно, чтобы самому не заблудиться в темноте.
Коридор расширился и превратился в огромную пещеру. В центре ее тускло поблескивало зеркало подземного озера. Отчетливо слышалось журчание ручейков. С потолка витыми сосульками свисали сталактиты. Я огляделся и заметил в противоположном конце пещеры темнеющее отверстие нового коридора.
- Ларка! - крикнул я.
- ...ка!... ка!...а!... - ответило мне эхо, и, когда звуки его смолкли, мне показалось, что до меня донесся звук женского голоса. Я торопливо направился к отверстию туннеля. Когда я уже шагнул в этот коридор, за моей спиной раздался шумный всплеск. Я быстро обернулся. Масляно поблескивавшая в темноте поверхность озера едва заметно всколыхнулась, и по ней пробежали круги. Неужели здесь водится рыба, подумал я, направляясь дальше. Или это не рыба?..
Через несколько минут, когда третий факел уже почти догорел, я вдруг ясно услышал голос Ларки:
- Оке! Ты?..
- Ну, наконец-то! - с облегчением произнес я.
Одна стена коридора в этом месте имела почему-то золотистый цвет и как-то странно изгибалась. Словно была вдавлена внутрь непонятной силой. Ларка стояла возле противоположной стены, испуганно вжавшись в углубление, образованное трещиной в скале.
- Пошли, - я протянул ей руку. Ларка затрясла головой.
- Сзади... - сдавленно прошептала она.
Я едва успел обернуться.
Золотистая стена пришла в движение, плавно изогнулась, и на меня уставились два кроваво-красных злобных глаза. Я торопливо сунул Ларке в руки все оставшиеся факелы и дернул из ножен меч. Глаза эти принадлежали здоровенной голове, венчающей толстое змеиное тело, покрытое золотистой чешуей. Раздался пронзительный свист, а затем уши мне заложило от зловещего шипения. Змея внимательно разглядывала меня. Похоже, была удивлена неожиданным видом своего сегодняшнего ужина.
- Оке... - жалобно проскулила Ларка, - Она нас не пропустит...
- Пропустит, - уверенно ответил я. - На фига мы ей сдались? Такие маленькие и невкусные... Ты разве вкусная, Ларка?
- Не-е-ет... - пролепетала она.
- Вот видишь! Значит, она нас не тронет! Пропустит!...
Не знаю, кого я хотел успокоить больше этими бестолковыми разговорами - Ларку или себя самого? Мы начали медленно отступать. Змея плавно покачивала головой, провожая нас взглядом, но не трогалась с места. Я пятился спиной вперед, выставив перед собой меч. Хотя какой меч мог помочь, если бы эта зараза решила вдруг броситься на нас?..
Вскоре мы свернули, и я перевел дух.
- Пошли быстрее, - скомандовал я Ларке, и мы прибавили шагу. Но вскоре мне пришлось остановиться - факел уже почти погас, и я запалил от него следующий. И тут до моего слуха донесся скрежещущий шорох. Звук этот приближался к нам, и весьма быстро. Видимо, змея решила не упускать уходивший от нее ужин. Интересно, знает ли она, что на ночь есть вредно? Наверное, нет...
- Быстрее! - крикнул я, и мы кинулись бежать.
Шорох змеиного тела делался все слышнее. Бежать было трудно, мешали камни и скользкие лужи на полу. Мы выскочили в пещеру с подземным озером, и я принялся озираться по сторонам.
- Оке! - закричала Ларка. - Она уже близко!!!
Ее крик отразился от стен, запрыгал по пещере, и вдруг, словно разбуженная этими звуками, поверхность подземного озера раскололась, вода вздулась горбом, а на берег с шумом выбралось... Не знаю, что это было на самом деле, но своим видом это создание напоминало громадного паука. Его тело было очень похоже на перевернутый щит, поставленный зачем-то на паучьи лапы. Шкура его (если у пауков вообще возможна шкура) в мерцающем свете факела казалась стальной. Паук покрутился на месте, словно бы озираясь, и я заметил два ряда горящих желтых глаз. Возможно, что он успел все-таки заметить нас с Ларкой, сжавшихся в комок за одним из сталактитов, но тут из туннеля выползла змея. Если бы не она, вполне вероятно, что нам пришлось бы иметь дело с этим стальным пауком.
Не знаю, виделись ли эти соседи раньше, но то, что они не любили друг друга, - это точно! Соседи вообще редко ладят между собой. И эти двое не были исключением.
Змея мгновенно кинулась на паука, обвила его своими кольцами и оглушительно зашипела, широко разинув пасть. Паук попытался вырваться, заколотил лапами, и я увидел, как золотистая кожа змеи начинает покрываться глубокими кровоточащими порезами - лапы паука оканчивались серповидными когтями. Шипение перешло в умопомрачительный свист, змея раскрыла пасть, обнажив пару длинных изогнутых зубов, и вцепилась в одну из паучьих лап. Паук задергался и издал звук, очень напоминающий звук взлетающего самолета. Затем звук этот перешел в оглушительный вой, от которого содрогнулись стены подземелья, змея дернула головой и оторвала пауку лапу.
Зрелище было захватывающее. Такая битва Стивену Спилбергу даже и не снилась. Но досматривать схватку до конца у меня не было ни малейшего желания. Ведь если сейчас кто-нибудь из этих монстров одержит верх над своим противником, то потом он вполне сможет вспомнить и о нас. Так что хорошо бы побыстрее смотаться отсюда, пока они заняты исключительно друг другом. Я пригляделся: вход в туннель находился совсем рядом. Осторожно потянув Ларку за руку, я знаком велел ей пригнуться, и, словно под обстрелом, мы бегом бросились наутек.
Вскоре звуки битвы стали затихать. Мы несколько раз повернули (когда я шел сюда, мне казалось, что туннель был гораздо прямее) и постепенно перешли на шаг. Ларка задыхалась от быстрого бега. Да и я сам, признаться, тоже.
- Я заблудилась, - виновато пробормотала Ларка.
- Я почему-то так и подумал, - ответил я, - Непонятно только, как это ты не смогла заметить, что я сижу с рыцарями за столом?! Удивительно вообще, что Каараару удалось тебя сюда заманить.