Тигрик-полосатик, которого принес Степашка, стал первым. Но не единственным. Месяца полтора спустя я подобрала на улице его собрата: тоже покалеченного, несчастного. Лежал на автобусной остановке, преданно заглядывал прохожим в глаза, скорбно мяучил. Вездесущие бабки (возле животины их собрался целый рой, ахать – ахали, но домой никто брать не хотел) просветили: звереныша мальчишки замучили. Начали с мелочи – привязали консервную банку к хвосту, а в итоге лапу сломали, внутренности все отбили.
– Не бери его, девочка, все равно не жилец, – посоветовала мне одна из всезнаек-пенсионерок.
Но я все равно потащила котенка в лечебницу. Плакала, когда врачи его усыпить предложили, заплатила в итоге совершенно несусветных денег. Думать раньше не думала, что этим созданиям – при всех их девяти жизнях! – и УЗИ делают, и антибиотики колют, и успокоительное прописывают.
В итоге у Тигрика появился дружок – Пантер, ударение на первом слоге. Тоже мальчик.
Я старалась быть с ними строгой, но сладкая парочка очень быстро доказала: хозяева в доме – они. Какое там теперь: прийти домой, заварить себе чаю, плюхнуться в кресло! Первым делом бежала накормить троглодитов. Сменить наполнитель в туалете. Приласкать. Подобрать – чтоб бабушку инфаркт не хватил – все, что хулиганы расшвыряли за день.
Зато ночью мне всегда было тепло. Мужчины мои (хотя обычно дрались – только повод дай) проявили поразительное единодушие: Тигрик укладывался слева, а Пантер – справа от меня. Пусть тесновато – разваливались парни в полный кошачий рост – зато страшных снов мне больше не снилось. А если просыпалась – с тоской на сердце, в холодном поту – лекари мои хвостатые тут же включали свои мурчалки, доверчиво тыкались лохматыми башками мне в подмышку – и я быстро вновь засыпала, почти счастливая.
Степашка наврал – никакой породистости в Тигрике не обнаружилось. Пантер тоже оказался самым заурядным (как бабуля говаривала, «помоечным»). Но пусть внешними данными мои коты не блистали, зато головную боль умели снимать буквально за пять минут. Даже скептик бабушка признавала. А самое главное: научили меня жизни если не радоваться, то хотя бы с ней примиряться. Когда казалось: все кругом черно и никакого просвета, я переводила внимание на бестолковые кошачьи прыжки, их умильное попрошайничество у холодильника, безмятежное спанье в кресле – и ледяная тоска отступала. Пусть людям верить нельзя – зато четвероногие подопечные не подведут никогда.
– Ага, они в огонь за тебя кинутся. Или деньгами помогут, – издевалась надо мной бабушка.
– Ты ничего не понимаешь, – злилась я. – Они всего лишь мне преданы. Всей своей кошачьей душой.
– Ерунда, – отмахивалась старуха. – Коты привыкают к месту, не к человеку. А предложи им кто-нибудь ветчинки пожирнее – мигом тебя забудут.
– Ну, дай им что угодно: хотя бы мяса килограмм! Никогда они в твою комнату не перейдут!
– Да упаси господи! – перекрестилась старуха.
Выглядела она сейчас совсем старенькой и какой-то даже деревенской. Все меньше в ней теперь было железной научной уверенности. Все чаще поминала бога. Даже стала пытаться сквозь мою железную стену пробиться. Интересовалась, куда я хочу после института работать пойти. Не появился ли у меня ухажер.
Ответить ей было мне нечего.
Мужчин я теперь ненавидела и боялась. Только для Степашки делала исключение – впрочем, он и не мужик. Эфемерное, компьютерное создание.
А что до карьеры… Бухгалтерия, фондовый рынок, аудит и прочая финансовая скука не интересовали меня абсолютно. О том, что скоро я получу диплом и придется ежедневно, в наряде согласно дресс-коду, топать в офис, думала с ужасом. Бессмысленное и тяжкое бремя. Да и вообще, я теперь в любой шумной компании тушевалась, терялась. Понимала, что просто не переживу жизни в рабочем коллективе с неизбежным прогибом перед начальством и интригами.
Но жить-то было надо! У бабули, ввиду почтенного возраста, отобрали дневные лекции и спецсеминар, она теперь только дипломников и аспирантов вела. У меня с деньгами тоже было плохо. Все, что «заработала» на мужчинках, отдала за земельный участок. А с неба, как раньше, сокровища больше не падали. Будто издевались высшие силы: много раз казалось, что отправляют они меня пройти по определенному маршруту. Спешила, куда подсказывало чутье, шарила глазами – под ногами, повсюду. Но – ничего не находила. Иссяк мой секретный источник.
Можно было, конечно, прикрыться депрессией (а она у меня, безусловно, была) и устроиться на тихую должность – консьержки, сторожа, смотрительницы в музее. Бабушка, бессребреница, не осудит. Меня наряды, путешествия и прочая мишура тоже теперь не интересовали. Уйду в свой монастырь. Чего еще желать? Необременительная работа, да Тигрик с Пантером.
Но однажды (я уже оканчивала последний курс, сидела над дипломом) у Тигрика в мочевом пузыре обнаружились камни. Болезнь несмертельная, но чрезвычайно нудная. Несколько раз пришлось с ним в ветеринарную клинику ездить – то вставляли катетер, то капельницу делали. Пока котяру моего уносили на процедуры, я перебрасывалась парой-тройкой слов с другими хозяевами. Всегда при этом смущалась, казалось мне, что полной дурочкой выгляжу. С чужими животинами находить общий язык было гораздо легче. Без разницы, кто они были: коты, собаки, хомячки, канарейки. Однажды молодой парень приволок на лечение удава. Весь прочий народ перепугался, жался в уголке приемной – одна я с удовольствием разглядывала змею, гладила по влажной, горячей коже.
Кто-то из посетителей шепнул мне в спину:
– Вот дурная!
А парень (нескладный, несчастный – вроде меня) вдруг спросил:
– Слушай. Где ты работаешь?
– Нигде пока.
– А где хочешь?
– Не знаю.
– Иди туда, где с животными, – серьезно посоветовал он. – Они тебя любят.
– В цирк, что ли? – хмыкнула я.
– Ну, или в клинику ветеринарную. В приют какой-нибудь.
– Я по профессии – экономист, – тоскливо произнесла я.
Но идея мне понравилась. Зачем идти в консьержки – если можно в ту же ветеринарную клинику? Секретарем, например? Уж точно, не буду кричать на хозяев (как приходилось слышать):
– Немедленно уймите своего пса!
Договорюсь с животным – сама.
Иное дело, что в клинике – очень много неприятного. Тупоголовые блондинки приносят усыпить собаку. Когда спрашивают, зачем, – безмятежно улыбаются:
– Надоела.
Много «ничьих» пациентов. Подберут пенсионеры или дети на дороге раненого зверя – несут:
– Помогите!
Платить, естественно, нечем. А бесплатно коммерческая медицина не лечит.
Мне ведь – секретарю! – придется улыбаться клиентке-блондинке. Той, что принесла убивать совершенно здорового зверя. А неплатежеспособных стариков с умирающими котами и собаками выгонять за порог.
Я с ума сойду.
Может быть… может быть… Тоже работа с животными – но совершенно иное?
Идея, что вдруг пришла мне в голову, казалась совершенно безумной.
Я немедленно себя оборвала: «Машка, не чуди! Не получится ничего! Да и деньги – откуда?!»
Но чем более нереальным виделся мой проект – тем сильнее хотелось его осуществить.
К тому же небеса мне благоволили. Хотя зря я пишу: «небеса». Не ангелы до меня снизошли. Демоны.
Пару дней спустя (я продолжала фантазировать, как именно буду осуществлять свой прожект – хотя совершенно не представляла, откуда возьмутся на него средства) ко мне явился Степашка. Бестолковый, милый и нескладный, словно беспородный щенок. Вручил мне тортик, котам – элитного корма (знал уже, как меня задобрить). Слопал тарелку невкусного бабушкиного борща. А когда пили чай, похвастался:
– Я базу данных телефонной сети взломал.
Степан по-прежнему сходил с ума от компьютеров, в институте у нас считался звездой (слегка малахольной). Но практической пользы от его увлечения не имелось. «Написал бы какую-нибудь программу золотую, – шевелила его я. – Антивирус, например, универсальный!» Но Степашка оказался непробиваем. Только улыбался беспечно:
– Не хочу. Мне это неинтересно.
Его, видите ли, чистая наука интересовала. А если в сети хулиганил, то по мелочи, исключительно для удовольствия. Нет бы взломать навороченную систему защиты крутого банка. И теперь: взял и разбомбил телефонную базу данных. На что она нужна?
Впрочем, Степашка объяснил:
– Знаешь, зачем? Мой профессор (обожаемый его Лопаревич, заведующий кафедрой) пожаловался, что телефон опять подорожал. Каждый год расценки повышают! Ну, я и решил ему помочь. Влез в базу и превратил его в льготника. Вполовину меньше он теперь будет платить. Как ветеран войны. Круто?
– Глупо, – охладила Степашкин пыл я. – Они там, на телефонном узле, быстро во всем разберутся. А твоего профессора еще в мошенничестве обвинят.
– Куда им! – отмахнулся однокурсник. – Даже не заметят. Это Центральный округ, у них самая большая в городе телефонная база! А если и найдут: причем здесь Лопаревич? Они сами ошиблись. Профессор мой неправильную квитанцию от них получил.
– А что сам Лопаревич тебе скажет? – прищурилась я.
– Ругаться будет, – простодушно усмехнулся Степашка. – Знаешь, как он орал, когда я два его гаишных штрафа уничтожил, бесследно? А когда голос уже сорвал, попросил: «Научи, как ты это делаешь!»
Парень подбоченился, добавил гордо:
– Очень, между прочим, приятно, когда можешь чему-то профессора научить.
– Ох, Степан. Твою бы энергию – да в мирных целях! – вздохнула я.
Он фыркнул:
– Ты сейчас говоришь как бабуля твоя.
– Бабуля моя об общественном благе печется, – отмахнулась я. – А я – о твоем. Давно бы уже с такими талантами миллионером стал.
– Но я не хочу быть миллионером, – совершенно серьезно ответствовал Степашка.
Любой другой скажи такое – не поверила бы. Но Степан – он, правда, не от мира сего. Во всем.
Я улыбнулась:
– А для меня заработать миллион – слабо?
Схема, что придумалась, – за минуту, с ходу! – оказалась простейшей.
Дано: телефонная база данных. С адресами, фамилиями, суммой – действительно, немаленькой, бабуля тоже ворчала. Всего-то нужно: банковские реквизиты изменить. На свои собственные. Да подменить квитанции.
– Классная идея! – восхищенно взглянул на меня Степан.
К счастью, он, как и я, оказался не из тех, кто рассуждает про законность, мораль и прочие глупости.
– Допустим, ты скачиваешь эту телефонную базу на свой компьютер… – рассуждала я. – Мы меняем реквизиты, распечатываем новые квитанции, разносим их по домам.
– Но зачем? – Он взглянул удивленно. – Это ж сколько мороки!
– А как?
– Да просто! Пусть на узле телефонном все для нас сами сделают. Я прямо в базе данных внесу изменения в реквизиты! Централизованно!
– Да ладно. Не сможешь! – подначила я.
Степка схватил со стола салфетку, написал формулу, нахмурил брови, перечеркнул, начертил несколько цифр и символов снова… Задумчиво произнес:
– А я говорю: смогу. За пару ночей.
Впрочем, триумфальная улыбка быстро сменилась унынием. Пробормотал:
– Но… если в больших масштабах… они быстро обнаружат, конечно.
– Насколько быстро? – нахмурилась я.
– Ну… Там же примерно знают – когда народ счета оплачивать идет. Недополучат денег – и сразу забьют тревогу. Или даже раньше. Если кто-то бдительный обратит внимание, что реквизиты не те.
– Сам говорил, что у телефонной сети Центрального округа – абонентов прорва. Как минимум миллион, – заверила я. – Пусть обнаруживают. Но пока они будут очухиваться, хоть тысяч десять народу заплатят не им, а нам!
– А как мы будем деньги снимать? – еще больше насупился парень. – Счет арестуют сразу. А владельцев повяжут.
– Обижаешь, Степан, – улыбнулась я. – Не забывай, мы с тобой – партнеры. Равноправные. Ты – придумал гениальный способ: откуда взять. Я уж тоже постараюсь. Сделаю так, чтоб снимать было безопасно, и все концы в воду.
– Но как это можно? – Он взглянул удивленно.
Ни к чему посвящать его в детали.
– Не морочь себе голову, – твердо произнесла я. – Твое дело – изменить реквизиты. Когда я скажу. А об остальном – не беспокойся.
Алкоголик алкоголику рознь. У меня для них целая шкала. От начинающих (кто пьет по выходным и праздникам) до полных дегенератов. Ни первые, ни последние меня не интересовали. Нужен был кто-то из середины, но ближе к концу.
Для охоты я оделась неброско. Выпивохи нынче стали осторожны, с откровенными красотками не знакомятся – боятся, что клофелином отравят. Иное дело – прилично одетая девушка с доброй улыбкой. Ей можно (спьяну) и про переустройство мира поведать, и на горькую судьбину пожаловаться.
Кирилла Ивановича я приметила в парке. С виду – очень даже приятный мужчина, одет прилично, нос некрасный, руки не трясутся. Подошел к ларьку, попросил пива. Я обратила внимание, с каким нетерпением сковырнул страдалец пивную крышечку. Сколько блаженства было на лице, когда отхлебнул живительной влаги. Так опохмеляются только господа с большим алкогольным стажем. И зацепило его почти мгновенно. Настолько, что к ларьку он шел сумрачный, нахохленный, а тут глазки сразу же загорелись, миру улыбается, мне подмигнул.
– Зря вы, – пожала плечами я.
– О чем это ты? – хитро улыбнулся он.
– Как говорит моя бабушка, опохмеляться – первый шаг к пропасти.
Мужик сразу помрачнел, забурчал:
– А кому какое дело?
– Скажите еще: «Я взрослый человек, что хочу, то и ворочу», – усмехнулась я. И добавила серьезно: – Странные вы люди, мужчины. Вот вы: еще молодой, приличный – а загоняете себя в гроб. И удивляетесь потом: почему русские женщины за границу замуж выходят.
Он прищурился. Спросил подозрительно:
– Слушай. Тебе чего вообще надо от меня?
– Да просто жаль вас, – вздохнула я. – Воскресенье, погода прекрасная. Пошли бы лучше на велосипеде покатались. В шахматы на свежем воздухе сыграли.
Развернулась и пошла прочь.
Мужик, конечно, догнал. Пахло от него омерзительно – пиво наложилось на старые дрожжи. Но пиджак – почти чистый, пусть плохо, но выбрит, на запястье – часы. Паспорт с московской пропиской у него явно имелся.
Произнес просительно:
– Слушай. Пойдем выпьем, а?
Я начала было отказываться. Он перебил:
– А завтра я с тобой на велосипеде покатаюсь. Слово.
– Обманете, – хмыкнула я.
– Не. Все. Завязываю, – твердо произнес он.
И щедро хлебанул пива.
Нормальный оказался дядька. Пил, правда, уже лет десять. Полный набор: жена ушла, дети не показываются, с работы выгнали, диабет, артрит, в правительстве подонки.
– А пьете на какие шиши? – поинтересовалась я.
– Комнату сдаю.
– Деньги получили – тут же прокутили, – констатировала я.
– Есть грех, – не стал спорить он. – Ну, еще где подработаю когда: мебель перенести, разгрузить чего. Тоже быстро кончаются, правда.
«Пока – подходит. По всем параметрам», – решила я.
Сели рядышком в парке. Я терпеливо мусолила свою бутылку пива (Кирилл Иванович давно уже перешел на водку). Вместе ругали демократов, врачей-убийц и даже бессмертный «Вечерний звон» исполнили. Развезло моего собутыльника быстро, и сексуальных домогательств не последовало.
– Н-но з-завтра – в-в-елосипед. Обещаю! – прохрипел он спустя пару часов в своей квартире, куда я его довела.
И вырубился.
Я была почти уверена: не придет.
Однако ошиблась – явился. Помятый, похмельный. Сегодня руки уже тряслись.
– Какой уж вам велосипед, – вздохнула я.
Он признался:
– Да, лучше бы пивка. Только бабок нет…
Что ж. Я купила бедолаге пенного – на собственные средства.
И пока тот еще что-то соображал, посочувствовала:
– Тяжело вам без денег.
– Да, понимаешь, зараза! – начал он. – Еще вчера лопатник полный был, квартирант рассчитался. Но разлетелось все.
– Экономить надо.
– Издеваешься? – насупился он.
Я изобразила работу мысли:
– Ну… или карточку завести.
– Чего? – удивился он.
– Пластиковую карточку. В банке, – терпеливо объяснила я. – Получили деньги за квартиру – сразу на карту. Подработали – туда же. Все равно, конечно, пропьете. Но хватать будет на дольше. Каждый раз ведь придется банкомат искать.
– А мне дадут? – засомневался Кирилл Иванович.
– Кредитную карту – ни в жизнь, – заверила я. – Ее только тем оформляют, кто работает и вообще благонадежный. А обычную, дебетовую – чтоб вы с нее только собственные средства снимать могли – запросто.
– О, я б хотел! – оживился мой пьяница. – Но банки эти я вообще не перевариваю. Одни старухи. И в окошках грымзы. Начнут нервы мотать: тут напиши, тут распишись.
– Вы в современных банках не были, – возразила я. – Там все уже давно цивилизованно. С клиента – пылинки сдувают. Хотите, вместе сходим? Сами убедитесь.
Он пошел.
Когда я заполняла заявление на открытие счета (Кирилл Иванович в банке сразу поутих, растерялся и все переговоры поручил вести мне), вписала: «выдать дополнительную карту».
Спустя две недели пластик был готов. Получать мы явились вместе. Кирилл Иванович попробовал новенькую карточку на зуб, конверт с пин-кодом сунул в задний карман, мне – погрозил пальцем:
– Не покажу! Секрет! (Он уже был серьезно под газом.)
А что я получила вторую карточку (с собственным пин-кодом), несчастный пьяница даже не заметил.
Мне есть чем гордиться. История с фальшивыми телефонными квитанциями стала первой аферой подобного рода в России и даже вошла в справочник «Самые дерзкие мошенничества современности». У нас со Степой до сих пор немало подражателей, но, как написал один журналист, «дерзость и размах первооткрывателей ни с чем не сравнимы».
Естественно. В базу данных абонентов больше не влезть – защиту сразу после прецедента поставили мощнейшую. Максимум, что удается мелким жуликам, – самим распечатывать и подкидывать в почтовые ящики фальшивые квитанции. Но сколько народу клюнет? Пять человек на весь подъезд – от силы. Граждане нынче грамотные.