– У меня особая диета, – начал Петька, сам еще плохо представляя себе, куда заведет его эта ложь.
– Разве ты болен? – встревожилась хозяйка дома.
– Наоборот, – покачал головой Командор.
– Ему тренер велел раз в неделю ничего не есть, – пришел на помощь другу Дима.
– Но это же какой-то зверь, а не тренер! – всплеснула руками Коврова-Водкина.
– Нет, Наталья Владимировна, – возразил Петька. – Восточные боевые искусства требуют самоограничения.
– О да, – горячо поддержала его хозяйка дома. – Восточные боевые искусства – это целая философская система.
– Вот именно! – заорал Дима. – Поэтому Петьке и нужен ваш череп!
– Для боевых искусств? – удивленно подняла брови Наталья Владимировна.
– Для поднятия боевого духа! – осенило Командора. – Тренер мне рекомендовал раз в неделю делать упражнения, глядя на чей-нибудь череп. Вот я и хочу попробовать. Но своего черепа у меня нет. Вы мне не одолжите вот этот хоть на денек?
– Бери! – разрешила Коврова-Водкина.
– Спасибо, Наталья Владимировна! – пылко поблагодарил ее Командор. – Я вам его завтра верну.
– А не вернешь, – вдруг послышался за его спиной суровый голос Филимоновны, – будешь иметь дело со мной. Совсем обнаглели. Такую ценность берут.
В руках домработница держала поднос с чашками, чайниками и блюдом пирожных.
– Велела чай подавать, так иди за стол, – обратилась она к хозяйке.
– Раз тебе, Петя, нельзя, можешь не пить, – поглядела Коврова-Водкина на Командора. – А остальных прошу.
И Наталья Владимировна первой направилась в столовую.
Вскоре вся компания, к большой зависти Командора, поглощала потрясающие пирожные, которые вчера вместе с видеокассетой доставила из города Светлана Водкина, навещавшая мать. Петька какое-то время мужественно терпел, однако увидав, что Дима запихивает в рот уже пятое пирожное, сказал:
– Извините, Наталья Владимировна, но нам пора.
– А я бы еще посидел, – не согласился с другом Дима.
– В следующий раз посидишь подольше, – по стучал пальцем по циферблату часов Командор.
Остальные поневоле стали прощаться. Наталья Владимировна, как обычно, пригласила «юных друзей» заходить в любое время. А Филимоновна не преминула напомнить, чтобы Петька как можно бережней обращался с черепом. Когда Командор уже направлялся к крыльцу, домработница вдруг остановила его и еще раз нежно обтерла «историческую реликвию» собственным фартуком.
Едва вся компания вышла за ворота, Люська спросила:
– Петя, а что тебе даст этот череп?
– Он с его помощью будет усовершенствовать душу, – буркнул Дима.
– Я, между прочим, не к тебе обращаюсь, а к Пете, – не сводила глаз с Командора Люська.
– А мы тебе отвечаем, – смерила ее совсем не ласковым взглядом Настя.
– Слушай, что нам с ней делать? – зашептал Дима на ухо Петьке. – Нас ведь уже ребята ждут.
– Что это вы там шепчетесь? – мигом засекла их Люська.
– Шепчемся? – разыграл удивление Петька. – Даже и не думали.
– Ну, может, у вас какие-нибудь секреты… – И без того остренький Люськин носик, казалось, заострился еще сильней.
– От тебя у нас нет секретов, – посмотрел ей прямо в глаза Дима. – «Господи! – взмолился он про себя. – Как нам от нее избавиться?»
– Кстати, Люся, – первой сообразила, что делать, Маша. – Нам сейчас нужно в Борки.
– В деревню, что ли? – Кузнецова немедленно скисла.
– Ну! – подтвердил Дима.
– А с чего это вас туда тянет? – пожала плечами она.
– Нам интересно, – отозвалась Маша.
– Что там может быть интересного? – не понимала Люська.
– Пойдем с нами, и увидишь, – сказала Настя.
– Вовка обещал, что научит нас корову доить! – к великому изумлению друзей, объявил Дима.
Секунду спустя выяснилось, что лучшего способа избавиться от Кузнецовой никто бы изобрести не смог.
– Корову? – охнула она. – Какая мерзость!
– Почему мерзость? – мысленно благодаря брата за смекалку, спросила Маша. – Ты ведь, Люся, молоко пьешь?
– Только импортное, – заявила та.
– Ох, и как же мы забыли! – звонко расхохоталась Настя. – Ведь это только наше простецкое молоко получают от коров! А импортное – совершенно другое дело!
– Очень ты умная, – готова была испепелить ее взглядом Люська.
– Так, значит, пойдешь с нами учиться доить корову? – с приторной любезностью осведомился Дима. – Думаю, если мы попросим, Вовка тебе раз решит.
– Возитесь сами в своем навозе! – вспыхнула Кузнецова. – Но учтите, – обратилась она к близнецам, – вашей бабушке будет известно, какими вы мерзостями занимаетесь! Можете отправляться в свои Борки!
И, резко развернувшись, она зашагала к собственной даче.
Четверо членов тайного «Братства», не дожидаясь, пока Люська передумает, нырнули в первый же переулок и кинулись бегом к участку Мироновых. До встречи с Вовой и Сашей у них еще оставалось немного времени.
– Ну, ребята, – уже в шалаше облегченно вздохнул Дима. – Все-таки мы от нее отделались.
– Теперь скандал будет, – покачала головой Маша.
– Ничего, – ободрил друзей Командор. – Нам только день бы прожить да ночь продержаться.
И он ласково потрепал по макушке древний череп.
– Боюсь, бабушка наша так долго не продержится, – поцокала языком Маша.
– Бабка спятит, – подтвердил Дима с такой радостью, словно всю жизнь только и мечтал об этом.
– Почему? – не поняла Настя.
– А ты представляешь, что ей о нас расскажут? – ответила Maшa.
– Про книгу Аполлона Парнасского бабушка уже знает, – подхватил брат. – Уверен, что до конца дня кто-нибудь ей обязательно сообщит и про череп. А потом Люська доложит, что мы вместе с черепом отправились доить корову. Вот и судите сами.
– Н-да, – пробормотал Петька. – Такого ни один нормальный разум не переварит. Ладно. В конце концов опять свалите все на меня. Вернее, на моего тренера.
– Что это он велел тебе вместе с черепом и книгой Парнасского корову доить? – захохотал Димка.
– Ну да, – кивнул Командор. – Вроде бы как доить корову мне тоже необходимо для духовного совершенствования. Таким образом происходит слияние меня с природой!
– Боюсь, бабушка на такое не клюнет, – засомневалась Маша.
– Когда не клюнет, тогда начнем отрабатывать другие версии, – сказал Петька и, взглянув на часы, добавил: – Пора к ребятам.
По дороге к месту встречи друзья договорились, что постараются выспросить у Вовы как можно больше о родственниках.
– Только ты, Димка, больше его не пугай, – предупредил Командор. – С него и так достаточно.
На сей раз Терминатор спорить не стал. Он и сам чувствовал, что утром несколько увлекся.
– Кстати, Петька, ты так нам еще и не сказал, что мы должны делать сегодняшней ночью, – на помнила Настя.
– Вот сейчас с ребятами встретимся, тогда и распределим роли, – бросил он на ходу.
Вова и Саша уже сидели на берегу.
– Ну? – едва увидав членов тайного «Братства», спросил Вова. – Достали?
– В лучшем виде, – кивнув Петька.
– Показывай, – потребовал Саша.
– С какого это перепугу мы обязаны среди бела дня тащиться через весь поселок с черепом? – покрутил пальцем возле виска Дима.
– Ну, положили бы в пластиковую сумочку. – Вову отсутствие черепа крайне разочаровало.
– Полюбуешься ночью, – строго сказала Маша.
– И вообще, череп как череп, – добавил Дима.
– Мужской или женский? – полюбопытствовал Саша.
– Увидишься с ним ночью – сам и спросишь, – усмехнулся Командор.
– Видишь ли, Сашенька, – подхватила Маша. – Нам этот череп почему-то о своей половой принадлежности доложиться не соизволил.
– А я, между прочим, еще никогда в жизни не держал в руках настоящий череп, – сообщил Вова. – Только однажды в школе перетаскивал из кабинета в кабинет пластмассовый труп человека. Меня биологичка попросила.
– Лучше уж пластмассовый, – заверила его Настя. – А то как представишь себе, что этот череп когда-то был живым человеком, жутко становится.
– Ничего. Я смелый, – и на сей раз не смутился младший мальчик.
– А ты вообрази на минуточку, – продолжала Настя, – что вот так же твоим черепом кто-то будет играть.
– Моим не надо! – немедленно запротестовал Вова. – Мне о таком даже думать неприятно.
– Вот видишь, – покачала головой рыжеволосая девочка.
Вова, похоже, задумался. Раньше ему такие мысли в голову не приходили.
– Кстати, – вспомнилось Петьке. – Учти, если тебя кто-нибудь из наших родичей будет спрашивать, что мы сегодня делали, – отвечай: ты учил нас доить корову.
– Какую корову? – не понял Вова.
– Ну, корова-то у вас есть? – решила уточнить Маша.
– И не одна, а три, – внес ясность он.
– Вот ты и учил нас доить, – с заговорщическим видом произнес Петька.
– Да я сам не умею, – признался Вова. – И вообще мне коровы не очень нравятся. Я предпочитаю компьютер.
– Да я сам не умею, – признался Вова. – И вообще мне коровы не очень нравятся. Я предпочитаю компьютер.
– А он у тебя есть? – удивился Дима.
– Ну, – подтвердил Вова. – Отцу моему на прежней работе очень долго зарплату не выдавали. Он сперва с ними ругался, а потом забрал в счет зарплаты компьютер и уволился.
– А они что? – Петьке стало интересно.
– Нормально, – ответил Вова. – Отец говорит, у них этих компьютеров было пруд пруди. А вот с наличностью – полная труба. Они были даже довольны, что так легко от отца отделались.
– А кем он там у тебя работал? – словно бы невзначай спросила Настя.
– Кладовщиком, – сказал Вова. – И сейчас на другой фирме тоже в кладовщики оформился.
– А бабушки с дедушками у тебя кто? – решил заодно выяснить Дима.
– Покойники, – помрачнел Вова. – Мамины отец с матерью лежат на здешнем кладбище, – указал он в сторону старинного погоста, где был фамильный склеп князей Борских. – А отцовские похоронены в другом месте.
– А при жизни твои бабушки с дедушками кем были? – не отставал Дима.
– Обыкновенными людьми. – Вове уже начали надоедать его расспросы. – Дались тебе мои родичи. Лучше объясните, как сегодня ночью нужно себя вести.
– Верно, – поддержал его Саша. – А то ерундой занимаемся.
– Тогда слушайте, – начал Петька. – У всех, кроме меня, лица должны быть закрыты черной тканью с прорезями для глаз.
– А маски из черных колготок нельзя? – спросила Настя. – В них и лица будут закрыты, и прорезей делать не надо. И так все видно.
– Молодец! – восхитило такое простое решение Командора. – Сумеете сделать маски из черных колготок? – повернулся он к Вове и Саше.
– Уж как-нибудь, – ответил Вова.
– Одежда тоже должна быть черной, – внес еще одно уточнение Петька.
– Черные джинсы и черная майка, – сказал обстоятельный Саша. – Лучше по такой погоде ничего не придумаешь.
– У меня и то и другое есть, – поторопился сообщить Вова.
– Мы тоже найдем, – ответила за себя и за друзей Настя.
– Вы-то найдете, – хмуро проговорил Петька, – а вот со мной сложнее. Я уже весь дом перерыл. Длинный черный плащ нашелся всего один. У матери. Но мне его разве что на нос хватит.
Трое членов тайного «Братства кленового листа» понимающе кивнули. Одежда миниатюрной и худенькой Маргариты Сергеевны никак не могла налезть на ее коренастого и широкоплечего сына.
– Думайте, – посмотрел он на друзей. – Может, у вас найдется что-нибудь подходящее?
– Мои родители черного вообще не носят, – ответила Настя.
Вскоре выяснилось, что и члены остальных четырех семейств, как нарочно, испытывают стойкую неприязнь к черной верхней одежде.
– Хоть бы какое-нибудь черное покрывало, – мечтательно произнес Командор. – Я бы в нем дырку для головы прорезал. Чем не пончо?
Ребята задумались. Настроение у всех резко упало. Эксперимент был на грани срыва.
– Может, в магазине на станции купим какую-нибудь черную хламиду? – предложил Дима.
– Это идея! – оживился Командор.
– Совсем не идея, – расстроено произнес Вова. – Универмаг в Задорах сегодня закрыт на учет. Меня после обеда посылали за хлебом на станцию, и я объявление видел.
– Мантия! – вдруг оглушительно заорал Димка. – Нас спасет дедушкина мантия!
– Мантия? – переспросил Петька.
– Ну да, – кивнул Дима. – Оксфордская! Докторская! Почетная! Она до сих пор висит у него в кабинете в шкафу. Бабушка и не заметит, что мы ее взяли.
– В общем-то, не должна бы, – подтвердила Маша. – Хотя это и семейная реликвия.
– Она как раз черная, – продолжал Дима, – и будет тебе до пят.
– Правильно, согласилась сестра, – дедушка был гораздо выше Петьки, а мантия даже ему доходила почти до щиколоток. Он ее при нас с Димкой несколько раз надевал. Поэтому я хорошо запомнила.
– Тогда все в порядке, – просиял Петька. – С гримом у меня все в ажуре. Воспользуюсь маминым макияжем! Тем более что мои предки уедут в город и останутся там ночевать.
– Счастливый, – позавидовала Настя. – А мне снова придется класть в постель «куклу».
Техника ночных вылазок у членов тайного «Братства» была разработана еще во время прошлого расследования и особых проблем не вызывала. Анна Константиновна принимала снотворное и обычно до утра не просыпалась. Поэтому близнецы, захватив ключи, попросту тихо удирали из дому. Настя, положив в кровать свернутый в рулон плед, вылезала через окно и таким же образом возвращалась. А тренированный Петька, когда родители были дома, спускался со второго этажа по веревке, которую позаимствовал из альпинистского снаряжения отца.
С Вовой и Сашей, как вскоре выяснилось, дело обстояло еще проще: в погожие дни оба спали на раскладушках в саду.
– Уйдем – вернемся, никто из предков и не чухнется, – скороговоркой объяснил Вова.
– Тогда едем дальше, – продолжал Петька. – Что бы ни произошло во время эксперимента, никто из вас не должен произносить ни слова. С призраком имеет право вести беседу только медиум, которым в данном случае буду я.
Остальные согласно кивнули.
– Внимательно следите за жестами призрака, – продолжал напутствовать друзей Командор. – Я могу что-нибудь упустить из виду. А вы мне после подскажете. Это очень важно. В книге Парнасского приведена таблица жестов. В ней сказано, что означает каждый жест привидения. – Петька умолк и, немного подумав, добавил: – Ну, кажется, все. Главное, ничего не забудьте. Встречаемся возле дамбы в час ночи.
– А маски надевать сразу или на месте? – спросил Саша.
– У Парнасского по этому поводу никаких рекомендаций нет, – ответил Командор. – Но, мне кажется, лучше сразу. Иначе еще забудем. Обидно, если из-за такой мелочи сорвется эксперимент.
– Да я лучше сейчас маску надену! – Вова был кровно заинтересован в положительных результатах эксперимента.
– Сейчас не надо, – сказал Дима. – Иначе ты попадешь не к развалинам Борских, а в сумасшедший дом.
– Говори, говори, – обиделся Вова.
– Ладно, ребята, до встречи, – заторопился Петька. – Мне еще надо увидеться с предками до их отъезда. А потом я должен сосредоточиться и накопить побольше энергии.
– А нам с Димкой нужно втайне от бабушки свистнуть мантию, – сказала Маша.
– И это может занять очень много времени, – добавил к сказанному сестрой Дима. – Если бабушка сейчас пишет в кабинете свои мемуары, то придется ее выманить оттуда под каким-нибудь очень важным предлогом.
– Тогда идите, ребята, – заволновался Вова. – А то вдруг не успеете…
Без пяти час пополуночи к дамбе под покровом июльских сумерек приблизилась странная компания в черном. Все были в черных масках, лишь лицо Командора бледным пятном маячило в темноте. Красный «третий глаз» посредине лба в сумерках выглядел черной дырой, и это вызывало невольный ужас даже у Насти и близнецов.
– Ну и жуткий у тебя видок, – в который уже раз прошептал Дима.
– Чем разглагольствовать, давай сюда мантию, – распорядился Петька.
– Дима протянул ему пластиковый пакет. Командор достал мантию академика Серебрякова.
– А на фига ты вешалку приволок? – удивился он.
– Времени не было, – объяснил Терминатор. – Бабушка, конечно, работала. Потом ее позвали к телефону. Ну, и я быстренько выкинул мантию в окно кабинета, чтобы не рисковать. А потом мы с Машкой нашли ее в кустах сирени. Так что с плечиками она или без плечиков, нам некогда было разглядывать.
– Тогда ты их и понесешь, – вернул Диме плечики Петька.
Он облачился в мантию, которая, как оказалось, и впрямь доходила ему до пят и даже несколько более того. Сделав несколько пробных шагов, Командор запутался в ней и упал.
– Нет, в этом ходить нельзя, – поднявшись на ноги, заявил он.
– А ты подтяни ее вверх и придерживай, – порекомендовала Маша. – Как в старину дамы придерживали свои платья.
Петька попробовал, но снова споткнулся.
– Не знаю, как эти дамы ходили, но у меня не выходит. Нет, – он быстро снял мантию. – Пожалуй, до развалин я дойду без нее.
– Эй! – послышался шепот под дамбой.
Мгновение спустя на мосту показались еще две фигуры в черном.
– Пошли, что ли? – не терпелось узнать собственную судьбу Вове.
Саша вытащил из кармана фонарик.
– Молодец, – похвалил его за предусмотрительность Командор. – Но возле развалин ты его погасишь. У Парнасского сказано: призрак должен видеть только свечу и никаких других источников света.
Едва Петька произнес слово «призрак», как со стороны пруда послышался тихий стон.
– Княжна Вера, видно, шалит, – голос у Вовы дрогнул, и он быстро перекрестился.
Ребята остановились, прислушались.
– Затихла, – отметил Вова.
Они пошли дальше. Ночь выдалась безлунной и тихой. Развалины смутно маячили в темноте, как театральная декорация. Все вокруг казалось зыбким и призрачным. Петька первым приблизился к пролому в стене и шагнул внутрь.