— Ты что там ворожишь, ведьма?
— Хвост тебе поросячий хочу наколдовать, — огрызнулась я. — Чтобы люди смотрели и сразу видели, кто перед ними! Не отвлекай!
Служитель хмыкнул и что-то злобное сквозь зубы выдавил. Но отвлекаться я не стала. На откуп вытащила из косицы своей ленточку. Простую, когда-то белую, но от времени — потемневшую и истончившуюся. Повертела в руках, вздохнула. Дорога она мне была, словно веревочка, с прошлым связывающая. Но отбить служителя глупого от тварей мрака важнее показалось. Все же горит в нем еще свет, может и не совсем потерян Ильмир…
Кинула ленточку, посмотрела, как полетела она белой бабочкой в пасть злобной твари. И исчезла. Но и тьма отстала, даже светлее в ночном лесу стало. Звезды засияли ярче. И служитель вздохнул с облегчением.
— Ну что, ведьма, готов хвост? А то говори, переверну тебя, чтобы и пятачок мне прилепила!
Я снова опешила. Это он что, пошутил? Кто ж с ведьмой шутки шутит? Шутник… Потянулась, сорвала с дерева веточку и за шиворот ему, изогнувшись, опустила. Ветка скользнула, как живая, по мужской коже, до самого копчика, а там приросла, зашевелилась. Я захохотала, а Ильмир, почувствовав на теле что-то инородное, на прелую листву меня уронил и завертелся по кругу, как пес блохастый за хвостом, пытаясь рассмотреть, что у него сзади.
— Вот ведьма поганая! — заорал он. — Ты что творишь? Сколько ты еще издеваться надо мной будешь, гадюка?
— Повернись, служка, свиное рыло приделаю! — крикнула я. Он взвыл и пошел по тропе, не оглядываясь.
— Ты куда? — с насмешкой крикнула я. — А до порога донести? Как невесту ненаглядную? А на постель уложить, поцелуем приласкать? Куда же ты, Ильмир, убегаешь? Может, я плату решила стребовать? Тела твоего возжелала?
Служитель посмотрел через плечо, хмыкнул уже без злобы.
— Да что-то ты не слишком тела жаждешь, ведьма! — ухмыльнулся он. — Сдается мне, пугаешь только!
— А ты расстроился что ли? — ответила я и макушку поскребла, озадачившись.
Так, переругиваясь, мы до лачуги и дошли. Ильмир встал у порога, обернулся, хотел сказать что-то, а потом хвост его зашевелился, служитель скривился и в лачугу ушел. Я постояла, нахмурившись, и следом шагнула. Все-таки мой это дом…
* * *Ночью, правда, похолодало. Пусть и прогнала я Северко, но Зимушку не остановить. Утром она прошлась по лесу тихо, на мягких лапах снежного барса, посмотрела мне в окно глазами — звездами. Я ей поклон земной отвесила, почтение выказала, постояла она и ушла, обещав скоро вернуться. От лап барса остались на траве следы инея, сковалась опавшая листва первым ледком. Ильмир на то, как я поклоны бью, смотрел хмуро, но ничего не спрашивал. Подошел к окну, куда еще миг назад Зимушка смотрела, и замер, еще сильнее задумавшись.
Завтракала я вкусно — пригодились дары глупой девицы. Ела творог рассыпной, молочком запивая и хлебушком прикусывая, и даже жмурилась от удовольствия. Тенька, как собака, рядом сидела, лапами перебирала и чуть ли не поскуливала. Хлесса у меня за молоко готова душу продать.
Служитель от окна оторвался, пришел в закуток. Посмотрел и взял кувшин, налил Теньке молока в тарелку, поставил в углу. И эта предательница чуть ли не облизывать его бросилась! Я обиделась, отвернулась.
— Хвост отвалился, — усмехнулся Ильмир и веточку сухую на стол положил.
— Обратно приделать? — огрызнулась я.
— Это уж сама решай, ведьма. Я ведь у тебя в услужении.
— Так тебя не держит никто. Сам служить ведьме захотел.
Он себе тоже молока налил, присел на лавку. Клинок звякнул тихо. Я кивнула на ножны.
— Откуда он у тебя?
— От одного человека… Подарок, — он любовно пробежал пальцами по рукоятке. Я покачала головой. Клинок его знающий человек делал. Ведающий. Сталь в заговорах и оберегах, рукоять — вишня и самшит, внутри солнечный янтарь силу копит. Такое оружие всегда цель поражает, врагов чует, об опасности предупреждает.
— Твой клинок ведьмак делал, — оскалившись, бросила я. — Или ведьма. Чтобы против тварей мрака бороться. А ты сталь кровью ведьминской напоил… От этого сила его меняется… Темнеет.
Ильмир вскочил, чуть стол не перевернул. Шагнул ко мне с такой ненавистью в глазах, что я пальцы соединила, готовясь силу на подмогу звать. Но нет, застыл служка, смотрит только.
— Врешь ты все, ведьма! — сипло сказал он. — Врешь! Что ни слово, то жаба! Этот клинок не мог принадлежать никому из твоего поганого племени!
— А что же тогда он у тебя из рук выскальзывал, когда на наше племя обращен был? — насмешничала я. — Было такое, служитель? По глазам вижу, что было. Теперь уже не выскальзывает, поработил ты его, дурак… Только раб никогда другом не станет, предаст…
— Замолчи! — прошипел служитель. Глаза из синих совсем черными стали, злыми…
— Я-то замолчу, но правда от этого не изменится, — пожала я плечами. — Ты и злишься так от того, что знаешь эту правду. Только признавать не хочешь. — Я поднялась, убрала со стола тарелку, сложила аккуратно остатки еды. — А мне так все равно, служитель, во что ты веришь, дело твое.
И прошла мимо застывшего Ильмира, намеренно близко, чтобы не думал, что своими сверкающими глазами способен ведьму испугать. Он хотел еще что-то злое бросить, да тут мы голос услышали.
— … покажись! Подсоби, житья нет от нежити! Покажись, Хозяйка леса, смилуйся!
Я отпихнула развалившуюся на пороге хлессу, схватила свой кожух и клюку и пошла во двор. Служитель за мной двинулся, да и ладно. Мужиков, что ведьму звали, двое было. Я их знала: деревенские, с южной стороны моего леса. Оба с окладистыми бородами, чернобровые, отец и сын. Подошли удивительно близко к моей лачуге, знать, отчаяние вело. Так бывает: если очень человеку нужно что-то, или нужда одолевает, то даже без силы может дорожка к желаемому привести.
Я на Ильмира уже привычно тень набросила, а сама вышла к мужикам. Они, конечно, шарахнулись, головы солнцем осенили, но быстро себя в руки взяли, поклонились мне.
— Помощь твоя нужна, Хозяйка леса, — выступил вперед старший. — Погост поднялся! Служитель уж дважды приезжал, да толку от его молитв! Только вина жбан выпил и пол-кабана съел! — я хмыкнула, покосилась на Ильмира. Тот на меня не смотрел, слушал внимательно. — Ты уж помоги, Хозяйка, успокой умерших! Сил нет уже! Ходят, воют, в окна заглядывают! Ночью теща покойная пришла, при жизни гадюкой была, а после смерти и подавно! Стоит у порога и такое супружнице моей, своей дочери, обо мне говорит… — мужик покраснел до самых бровей, — помоги! А мы всей деревней отблагодарим, не поскупимся.
Я постояла, раздумывая. Знаю я тот жальник, плохое место, пакостное. Хорошо, если духи шалят, а вот если твари тьмы? А оборот такой скорее на них похож… Не зря же стоят под окнами, гадости говорят. В дом не зайти, так они за порог человека манят! Но делать нечего, надо двери на погосте закрыть, а то с кладбища они могут и в лес мой поползти. Странно, что они сейчас пробились, обычно в это время года тихо. Вереск еще цветет, а этот запах твари мрака не переносят. А это плохой признак. Знать, зовет их кто-то.
Мужики мялись, шапки свои в руках теребили, уже и не пугались даже моей жуткой наружности, в глаза заглядывали. Я медленно кивнула, а они выдохнули шумно, с облегчением.
— Хорошо, — сказала я безрадостно. — Откуп приготовьте. Мяса сырого целую кабанью тушку, потроха отдельно. Кровь соберите в несколько кувшинов, с молоком молодой кобылицы смешайте. Все поняли? Я ночью приду.
Мужики снова поклон отвесили, шапки свои натянули и прочь бросились. А я подумала и ленту— тропку с пояса сняла, распустила, выпуская плененных охотников из лесной чащи. Дело мне опасное предстояло, могу и не вернуться…Но и отказать не могла. О служителе забыла даже, пошла к березе своей — не прощаться, но хоть повидаться.
Ильмир за спиной постоял, но отстал, не пошел за мной.
* * *До вечера готовилась, силы набиралась в лесу, а как солнце к закату склонилось, вернулась в лачугу. Вытащила из сундука холстину, развернула. Блеснули в закатном луче четыре ножа, все разные, как стороны света. Заговóры обновлять не пришлось — хранили силу клинки преданно и надежно. Пятый нож за поясом торчал, как обычно. Проверила арбалет, собрала болты. Настойки против этих тварей не помогут, здесь что-то помощнее нужно. Соли насыпала в узел, заговорила на защиту, завязала несколько раз.
Зелья варить бестолку: на погосте меня вовсе отрежет от силы, слишком сильна там власть смерти. И мертвого много. Для иных ведьм это самая сладость, а для меня — погибель. Только вот людям о том знать не стоит.
Служитель вошел, на лавку сел, посмотрел на меня. А потом собираться стал: молитвенники свои из мешка достал, амулет поверх рубахи выпустил.
— С тобой пойду, — заявил он.
— Решил нежить словом божием поразить? — хмыкнула я. — Плевать ей на твое слово!
— С тобой пойду, — заявил он.
— Решил нежить словом божием поразить? — хмыкнула я. — Плевать ей на твое слово!
Он посмотрел хмуро и дальше собирается. Я пожала плечами: хочет- пусть идет. Не нянька я служке. А так, может, скорее сбежит, на тварей насмотревшись. В деревню пришли, когда край земли покраснел, словно обуглился. Я хмурилась, глядя на закат: нехороший, кровавый. Видать, и правда, дверь на погосте открыта, а я-то еще надеялась, что духи пакостничают.
Остановились в стороне, возле кладбища. Здесь уже лежал приготовленный откуп, все как я велела — не поскупились деревенские. На жальник и на меня смотрели испуганно, на служителя — с любопытством. Да уж, диво: ведьма в компании служки светлого бога…
— Двери и окна в деревне заприте и до зари носа на улицу не показывайте, — приказала я и оскалилась так, что здоровые мужики в сторону шарахнулись, руки вокруг голов как крылья мельниц завертелись, осеняя солнцем. Я глазами только сверкнула, подхватила мешок с требухой и пошла к воротам погоста. Ильмир с деревенскими задержался, спрашивал что-то, но я слушать не стала.
Кладбище здесь было тихое, старое. За оградой сосны и вереск охранные: сама все сажала несколько лет назад, когда духи выходить стали. Каменных изваяний здесь много, такие в старину тесали, сейчас надгробия больше из дерева просмоленного делают. Я прошла насквозь и начала могилы считать, к надписям и рисункам присматриваться.
— Что ты ищешь? — спросил служитель.
— Могилу безымянную, — буркнула я и увидела. Неприметная такая, холмик один, сухой хвоей присыпанный, даже без камня надгробного. Но девятая с конца, а значит, скорее всего, она и есть. Встала на четвереньки, носом в землю уткнулась. И рыкнула по — звериному. Учуяла яйца тухлые, зарытые в глубине, и тушку черного петуха…
Встала, разбросала требуху, кровь с молоком расставила.
— Тушу кабана волоки, — кинула служителю. Пришел, так пусть помогает. Ильмир притащил, сам, хоть кабанчик совсем немаленький был. Я мясо сырое и требуху заговорила, понадеявшись, что твари откупом насытятся да уберутся. Не зря все раздельно: так сила тварей меньше станет, расколется. А я тогда дверь закрою.
Закончив приготовления, я в сторону отошла, ножи воткнула в мертвую землю, скрестив. Два перед собой, два позади. Соли насыпала кругом, арбалет с плеча сняла. Ильмир потоптался, потом рядом встал. А я на край земли смотрю, где гаснет последний луч солнца. Первая звезда загорелась бледно, робко… Я арбалет вскинула, на безымянную могилку направила. Служитель клинок достал — сообразил, что сталью отбиваться надежнее, чем словом божьим.
Но ничего не произошло. Только ветерок шуршит по могилкам. А я осмотрелась, сжав зубы. Неужто ошиблась? И не здесь дверь? Ох, плохо тогда дело…
И только подумала, чавкнуло что-то у холмика, раскрылась земля, и оттуда как полезло…
— Что это? — выдохнул Ильмир.
— Твари мрака, — бросила я. — А ты кого ждал, служитель? Дев прекрасных?
Твари, и правда, жуткие были: хвостатые, рогатые, трехголовые, еще и смрад от них такой, что глаза режет. Мои, звериные, привычные, а вот человеческим на тьму живую смотреть тяжело. Как я и ожидала, твари на требуху и кровушку заговоренные накинулись, и я вздохнула: значит, низшие. Высшие умнее будут, на дармовщину не бросаются. Сразу на людей.
Нажрались потрохов и стали в покойных оборачиваться. Тот, что к нам ближе был, перекинулся в тетку: платье в цветочек мелкий, нос картошкой, тонкие губы поджаты недовольно. Убираться твари не собирались. Конечно, можно было подождать, пока накуражатся, и на заре дверь закрыть, но они с каждой ночью все сильнее, могут и приманки оставить или в людей подселиться. Замучаюсь потом искать. Так что биться придется…
— А вот и теща явилась, — усмехнулась я и, прицелившись, спустила болт. Прямо в лоб попала, так что тварь свалилась обратно в раскрытую могилу. И тут началось… За соляным кругом и ножами мрак нас не видел, но чуяли твари! Взвыли, бросились со всех сторон. Кто зверем темным, кто человеком, кто наполовину… болты я израсходовала, а они все лезут и лезут, воют, рычат, скрипят и ухают. Я тоже закричала, завыла, да только на погосте силу мне не взять — слишком близко дверь в преисподнюю, затянуть может, как в воронку.
Ильмир за спиной стоял. Что делал, не видела, не до него было, только слышала, как клинок его поет, а сам служитель молитвы бормочет.
— Пригнись! — крикнула я. Присел сразу, не спрашивая, так что тьма, каркая, мимо пронеслась. Додумались низшие, стали в тварей крылатых оборачиваться, поняли, что по земле к нам не подобраться. Руки устали, вся земля вокруг слизью покрылась, а твари все прут и прут, не заканчиваются. А выходить из круга придется, потому что дверь закрыть надо. За низшими могут и те, что пострашнее вылезти. Что-то их в этот мир тянет, да так, что и сладу нет!
Я вздохнула и за ножи шагнула.
— Ты куда? — заорал служитель.
Не отвечая, пригнувшись, бросилась к холмику, что сейчас был словно рана гнойная в земле. Упала на колени, руки положила. Тварь за моей спиной упала, и я глянула через плечо. Молодец служитель, умеет клинок в руках держать. Но не до размышлений о его мастерстве сейчас, успеть бы…
У моего лица щелкнул клюв, сверкнули глаза кровавые. На плече черные когти следы оставили, как пропахали. Я вскинулась, ударила тварь клюкой. Сила древесная пригвоздила низшего, обездвижила. Глянула мельком на служителя — щека разодрана, сутана в прорехах, у ног гора тварей растет, но держится Ильмир.
А в глубине дыры гудит что-то… А это значит, если прямо сейчас не закрыть, худо нам всем будет. Я оскалилась, завыла, закаталась по земле, как блаженная. И ударила ладонями так, что содрогнулась земля. Силой отдачи меня чуть в яму не затянуло, как от сквозняка бывает, когда дверью сильно хлопнешь. Не знаю, как удержалась. Но переход закрыла! Твари еле уползти успели — им без двери в нашем мире оставаться не хочется, знают, что добью.
И сразу так тихо стало, благостно. Звезды такие спокойные, месяц в облаках покачивается, осины шепчутся… Я легла, голову на холмик положила, глаза закрыла. Силу свою отдала, лишь каплю оставила, нужно еще кое-что сделать. Встала с трудом, шатаясь, до своих ножей добрела. Служитель стоял, озираясь, кровь с лица утирал.
— Все уже, — буркнула я. — Закрылась дверь. Больше не выползут.
Воткнула ножи крестом в землю, там, где дорожки кладбищенские пересекаются, поднялась. Смотрю — идет. Неторопливо так, хоть и озирается боязливо. И хочет сбежать, да не может, раз ведьма позвала. Кафтан на нем хороший, синий, сапоги с носами загнутыми, шляпа с пером, прямо франт городской!
— Я тебя предупреждала? — спрашиваю его.
— Не губи, матушка! Сами они, сами! Только сказали, где яички прикопать! Не я это! — залепетал мужик. А потом понял, что на этот раз не поможет, руки вскинул. Знаний в нем было — капля, а злой дури — океан.
Я ножом ладонь разрезала, на мужика капли стряхнула, так что он завыл, закричал. Раной ладонь к земле приложила, между ножами.
— Привязываю тебя, Прислава, к земле кладбищенской, словом и кровью ведьминскими. Наказ тебе: беречь и охранять, дверь держать закрытой, каждую ночь службу нести, пока не отпущу, или пока долг не уплатишь.
И выдернула ножи разом. Мужик захрипел и в землю ушел, так что одежда пустая в грязь упала. А я села, уткнулась лицом в колени. Только отдохнуть мне не дали, подскочил служитель, тряхнул меня.
— Ты что сделала, ведьма? Ты же человека погубила!
Я отмахнулась обессилено, даже съехидничать сил не было. Могла бы рассказать, что гад этот уже не первый раз пакостничает, все надеется, что твари тьмы ему золота да добра всякого принесут. Силы нет, но и человек порой может темноту впустить, если знать, как. А уж тени Шайтаса расстараются, расскажут да нашепчут. И главное, в душу смотрю — раскаяния не вижу. Только досаду, что не удалось задуманное! А то, что из тьмы зло истинное в наш мир лезет, ему на то наплевать! Ну, погибнет во всей округе скот, ну, грядут года неурожайные, ну, родятся у молодых матерей мертвые дети, да и что с того? Главное, свои закрома набить!
А Ильмир трясет меня, злится. Потом отпихнул, как мусор, бросился туда, где кафтан с сапогами остались, на колени упал и давай молитвы свои читать. Я головой потрясла.
— Не поможет, служитель, — сказала ему хрипло. — Накрепко я его упрятала. В тело вовек не вернется.
Да и тело-то под землей теперь, будет жадный мужик по ночам выходить и дверь стеречь. Она каждый раз в новом месте открывается, хоть и есть приметы, по которым найти можно. А можно и ошибиться. Посмотрела на одежду сброшенную — надо бы убрать, а то придут утром деревенские, увидят и будут говорить, что ведьма печника Приславу демонам отдала, или и того хуже — съела. А впрочем, пусть говорят. Больше бояться станут. А у людей, где страх, там и уважение.