– Ну вот, Рагнар, пришел и твой черед лицезреть самих базилевсов! – сказал Мечеслав дану. Тот радостно заулыбался. Воины переминались с ноги на ногу, ожидая своего часа, наемники должны были последними предстать пред светлые очи императора. А мимо шли и шли войска византийцев. Во главе прошествовали одетые в золоченые доспехи экскубиторы и схоларии. Их сменили катафракты – тяжеловооруженные конники в панцирной броне и шлемах с масками, называемыми касис. Их руки были защищены наручами, а голени прикрывали металлические поножи, кони катафрактов так же были защищены броней-кентуклой. Следом проскакали несколько отрядов средневооруженных конных воинов, за которыми двигались легкоконные – трапезиты, в шлемах без забрала, в легких кольчугах, вооруженные мечами и луками.
После них появился небольшой отряд наемных конников на разномастных лошадях. Воины, набранные из кочевников, вооруженные и одетые согласно традициям своих племен, проскакали мимо базилевса, издав пугающий крик. За конницей стройными рядами, печатая шаг, пошли отряды пехоты. Впереди каждого отряда, имеющего свой цвет одежды, шествовали драконарии-знаменосцы и стратиги. Наемное войско с интересом взирало на это красочное и внушительное действо.
– Эй, Стефан, а правду молвят, что ранее базилевсы отбирали рослых, сильных и стройных воинов и, переодевая в разные доспехи, помногу раз проводили их пред очами послов иноземных, дабы напужать их силой несметной? – спросил Стефана стоящий с ним плечом к плечу Злат.
– Да, бывало и такое.
– Хитро, – Сахаман, слышавший разговор, покачал головой.
– Готовьтесь, наш черед настал, – громко сказал Орм.
И двинулось грозное шеститысячное войско разнооружных и разнодоспешных светловолосых воинов, и пошло мимо базилевса, и почувствовал Василий в них, варварах этих, силу великую и непреодолимую. Силу, не раз приводившую в ужас государство ромейское, да и сам Константинополь. «Вот кто решит мою судьбу и судьбу моего царства!» – подумалось ему. Базилевс жестом подозвал стоявшего неподалеку великого доместика и приглушенным голосом сказал:
– Этих послать первыми. Пусть северный легион покажет себя. Холода они не боятся, воевать зимой привычны, корабли их быстроходны и малошумны, да и своих воинов сбережем!..
* * *Шел мокрый снег, редкий гость в столице Византийской империи. Крупные хлопья падали на землю, покрывая ее тонким белым покрывалом, но, долетая до темной морской воды, снежинки таяли, растворяясь и становясь частью самого моря. Мечеслав, глядя на это, подумал:
«Вот и мы так же уйдем, уплывем, растворимся в темноте ночи, и, быть может, сгинем в ней навсегда».
– По-о-ра-а! По ладья-а-ам, браты-ы! – раздался хриплый крик тысячника Ставра. Воины стали прыгать в ладьи и, взбираясь на борт судов, тут же рассаживались по местам. Вскоре послышался плеск от множества весел, бьющих по воде.
Мечеслав пытался рассмотреть вражеский стан, расположенный на той стороне Боспора, на холмах, окружавших Хрисополь. Там горели костры, согревавшие вражеских воинов в сырую зимнюю ночь. Но русские ладьи плыли не прямиком на огни, а забирали чуть в сторону, стараясь не потревожить противника преждевременно и незаметно высадить всех воинов на берег.
Нос ладьи шаркнул днищем о каменистое морское дно. Мечеслав, качнувшись от неожиданности, ухватился за борт. Воины, стоявшие на носу, уже выпрыгивали на берег, присоединялись к своим товарищам с других ладей и уходили за близлежащие холмы. Они торопились, за оставшуюся часть ночи им надо было успеть зайти к мятежникам в тыл. Вперед был выслан небольшой отряд под предводительством Орма для того, чтобы перехватывать всех, кто попадется на пути, и следить за мятежным войском. Мечеслав, Злат, Рагнар, Стефан, Сахаман и Торопша попали в этот передовой отряд и теперь тихо пробирались в сторону вражеского лагеря вместе с греком-проводником. Они шли друг за другом, ступая след в след, стараясь не нарушать тишину ночи. Треск сломанной ветки или стронутый с места камешек мог выдать их врагу. Похожие на тени, они скользили в ночи и всматривались в темноту, ловя любой шорох, любое движение. Вдруг Орм остановился.
– Вершники, – прошептал Сахаман.
Невдалеке раздался цокот копыт. Орм при свете луны жестом приказал Сахаману, Рагнару, Злату и Мечеславу спрятаться по правую сторону от тропы, сам же с остальными скрылся слева. Мечеслав, схоронившись за кустом, затаил дыхание. Вокруг стояла тишина, ничто не выдавало присутствия людей, будто и не было мгновения назад на тропе воинского отряда, и только явственней стало слышно приближение всадников. Вскоре они показались на тропе. Их было трое – мальчик и двое мужчин. Один из коней, почувствовав чужое присутствие, встревоженно фыркнул. Мужчина, ехавший впереди, осадил коня, пытаясь увидеть или услышать в ночи возможную опасность, двое других тоже. В воздухе зашелестело, будто птица пролетела во тьме. Аркан Сахамана обвил шею переднего, веревка натянулась, всадник упал. Из темноты на него тут же набросились Стефан и Торопша. Направив на них копья, руссы окружили оставшихся верхом всадников. Но те не собирались сопротивляться. Торопша, обезоружив, быстро связал лежащего на земле пленника, а Стефан стал задавать ему вопросы на греческом языке. Ромей торопливо отвечал. К ним подошел Орм:
– Что говорит этот ромей?
– Его зовут Ипатий Кратос, а это, – Стефан кивнул на сидящих на конях мужчину и мальчика, – его слуга и сын. Их дом стоит неподалеку от Хрисополя. Мятежники, заподозрив отца в том, что он содействует базилевсу, решили схватить его и разорить имение, но он был предупрежден и потому, взяв с собой этого слугу и единственного сына, решил бежать.
– Далеко ли до лагеря? – спросил Орм, обращаясь к ромею.
– Нет, не далеко. Я провожу вас к нему, он расположен на Хрисопольском холме.
– Торопша, развяжи его и отдай меч.
– Я готов идти с вами, но прежде прошу спасти нас от погони.
А погоня была уже близко. Стук копыт говорил о ее приближении. Орм вновь подал команду спрятаться. Слуга спешно увел коней к растущим неподалеку деревьям, а Ипатий с сыном спрятались за густолистным приземистым кустом.
Не ожидавшие нападения преследователи растерялись, а потому руссы быстро сломили сопротивление десятка ромейских воинов. Лишь одному из них удалось вырваться из западни. Зарубив одного из руссов и сбив конем Ипатия, бросившегося на помощь спасителям, всадник поскакал прямо к месту, где притаился сын Ипатия. Испугавшись, мальчик выскочил из-за куста. Ромей замахнулся мечом, но выросший словно из-под земли Рагнар рубанул его секирой. Конь заржал, встал на дыбы и, сбросив седока, помчался в темноту ночи. Рагнар подошел к мальчику, погладил его по черным вьющимся волосам. Подбежал Ипатий, держась за ушибленное плечо, стал благодарить варяга. Не понимающий греческий язык Рагнар только кивал в ответ. Ладонь Мечеслава легла ему на плечо:
– Пора.
– Идьем, Мечеслав. – Рагнар, улыбнувшись на прощанье мальчику, зашагал за отрядом и вскоре исчез в ночи.
Ипатий, которого Орм оставил, так как теперь у него были пленники из разбитой погони, способные указать путь, обнял сына.
– Запомни этих людей, Прокопий, они спасли нам жизнь.
* * *Отряд Орма незаметно, прячась за камнями и кустами, подобрался к вершине холма, на которой около тлеющего костерка дремали, кутаясь в шерстяные плащи, пятеро воинов. Орм негромко свистнул, его ухо уловило приглушенные удары и стоны. Вскоре все пятеро дозорных, связанные, лежали на земле. Орм не мешкая отправил донесение тысячнику Ставру. Вскоре воинство руссов стало скрытно подходить к его отряду.
Орм и Мечеслав лежали на припорошенной снегом каменистой земле и, поеживаясь от сырого пронизывающего ветра, наблюдали с возвышенности за вражеским лагерем. Вдруг Мечеслав увидел медленно плывущие по Босфору темные силуэты кораблей. Корабли направлялись к лагерю мятежников, который был разбит у Хрисополя, и там, в неглубокой бухте, тоже стояли вражеские суда. Неожиданно с константинопольских кораблей с шипением и свистом полетели огненные хвостатые шары. Пронзая и озаряя темноту ночи, похожие на сказочных драконов, сеющих вокруг себя смерть, они падали на лагерь и вражеские суда, распространяя вокруг яркое всепожирающее пламя.
«Греческий огонь», – подумал Мечеслав, никогда не видавший до сей поры этого чуда. В лагере мятежников раздались крики и рев труб. Мятежники всполошились, ожидая нападения с моря, но его не последовало. Корабли, не нанеся мятежникам особого ущерба, отошли так же внезапно, как и напали.
– Не особо-то и помогли нам ромеи, видимо, нам оставили труды ратные, – недовольно проворчал Орм.
Постепенно пожары были потушены, шум в лагере утих, уставшие после бессонной ночи вражеские воины, так и не дождавшись атаки противника, отдыхали, погрузившись в глубокий сон.
– Не особо-то и помогли нам ромеи, видимо, нам оставили труды ратные, – недовольно проворчал Орм.
Постепенно пожары были потушены, шум в лагере утих, уставшие после бессонной ночи вражеские воины, так и не дождавшись атаки противника, отдыхали, погрузившись в глубокий сон.
Начинало светать. Встав за холмами, чтобы их не увидел враг, руссы изготовились к брани. Мечеслав в шлеме с наушами и наносником, в кольчуге, с мечом на поясе, держал в одной руке круглый червленый щит с умбоном, в другой – копье. Он глянул на своих товарищей. Орм с сосредоточенным лицом, собрав в хвост свои длинные рыжие волосы, связал их лентой, а затем водрузил на голову варяжский шлем с низким бронзовым гребнем и надбровьями, забрало которого скрывало верхнюю часть лица. Видны были только рыжие усы и бородка. Вынув франкский меч, он вглядывался куда-то в даль, будто хотел через холм заглянуть в стан врагов. Стоявший около него Рагнар, почувствовав на себе взгляд Мечеслава, грустно улыбнулся в ответ, на нем тоже был варяжский конусный шлем, но без забрала, лишь стальные надбровья немного прикрывали переносицу. Он был готов к бою и, как любой викинг, ждал его с нетерпением, желая поскорее пустить в дело любимую секиру. На смуглом лице Сахамана не отображалось ничего. Закинув за спину щит и сжимая рукоять кривой хазарской сабли, он стоял не шевелясь, похожий на одну из тех каменных баб, что видели они вместе на курганах в Диком поле, когда охраняли рубежи. Мечеслав перевел взгляд на Злата и Стефана. Неунывающий Злат стоял с веселым, ухмыляющимся лицом, поглядывал вокруг себя, поигрывал палицей, на его голове красовался начищенный до блеска шлем, а широкую грудь прикрывал кожаный нагрудник с нашитыми на него металлическими бляшками. За поясом великана торчал боевой топор, который он добыл в прибрежном рыбацком селении болгар, когда они плыли из Руси в Царьград. Стефан стоял в невесть где раздобытом ромейском шлеме, к которому были прикреплены пластины, защищающие щеки и затылок, грудь и спину прикрывали чешуйчатые латы. Опираясь на копье, он задумался о чем-то и сосредоточенно глядел себе под ноги. Торопша стоял за Мечеславом, он его не видел, но слышал шутки, отпускаемые Мечеславом время от времени полушепотом.
– Не приняли бы тебя свои за ворога, – сказал Мечеслав Стефану, – уж очень доспех твой схож с доспехами ромеев. – Стефан хотел что-то ответить, но тут, разорвав утреннюю тишину, раздался однотонный звук рога. Войско, преодолев холмы, молча хлынуло вниз. Мечеслав бежал вместе со всеми, позади, отдуваясь и хрипло дыша, тяжело бежал Злат. Лагерь противника, расположенный на Хрисопольском холме, был уже близко, когда оттуда раздались крики, полетели стрелы, а навстречу нападавшим с лаем и рычанием выбежало несколько десятков огромных псов. Мечеслав заметил, что на некоторых из них была надета броня.
«Ничего, с батюшкой на медведя ходили, волка и рысь брали, и с этим справлюсь», – подумал Мечеслав.
Они с каждым мгновением становились ближе друг к другу, собаки и люди, готовые сойтись в смертельной схватке.
– На щиты их берите! Не давайте вцепиться и опрокинуть, – крикнул Стефан и, прикрываясь щитом, ринулся на мчащегося на него пса. Раздалось рычание, хрип, жалобное предсмертное повизгивание. Стефан с окровавленным копьем продолжал бежать дальше. Слева от Мечеслава промелькнула серая тень, огромный гладкошерстный пес, одетый в броню, ударив лапами, повалил на землю воина и мертвой хваткой вцепился в его горло. Мечеслав попытался спасти несчастного, хотя понимал, что уже слишком поздно. Пес, почуяв опасность, метнулся в сторону Мечеслава, но он опередил его, точный удар копья поразил зверя в раскрытую пасть. Пес в предсмертном прыжке успел сбить Мечеслава с ног. Вскочив, радимич рывком потянул копье на себя, но древко хрустнуло и обломилось, собака несколько раз судорожно дернулась. Мечеслав уже не видел этого. Выхватив из ножен меч, он побежал вперед, туда, где бились его товарищи.
Плохо выспавшиеся и не ждавшие нападения воины Варды Фоки пытались построиться, чтобы оказать сопротивление, но ничто не могло остановить стремительного натиска северных воинов. В пылу боя Мечеслав не заметил, как наступил рассвет. Он видел перед собой только отступающих врагов, видел, как впереди мелькает рыжий хвост Орма и орудует палицей Злат. Где-то в стороне сверкала кривая сабля Сахамана, врубался в ряды врагов Рагнар, кружился, сея вокруг себя смерть, Стефан. Мечеслав, пригнувшись, перекинул через себя бегущего на него воина, тут же всадил меч в грудь следующего.
А к берегу уже подходили корабли, с которых высаживались ромейские воины базилевса. Войско мятежников дрогнуло и побежало. Некоторые бежали, пытаясь найти спасение у берега и в море, но, попадая в холодную воду, во множестве тонули. Те же, кто не успел убежать, падали на колени, просили пощады, и лишь немногие пытались сопротивляться, но вскоре и они, видя тщетность своих попыток, сдались. Это была победа. Победа, которую подарили византийскому императору Василию русские воины!
Утомленный битвой, Мечеслав сидел на берегу и смотрел на море, когда к нему подошел Орм.
– А что, правду ли бают, что князь Владимир с нами? – спросил его Мечеслав.
– О том не ведаю. Сам не видел князя на земле ромейской, а разговорам пустым не верю, – ответил Орм.
К ним подбежал Злат:
– Рагнар, Рагнар там, – сказал он срывающимся голосом. – Я добычу искал, а он там.
Рагнар лежал на земле у большого серого камня. Взгляд его голубых глаз был устремлен в такое же голубое небо, он улыбался, словно радуясь рассвету, но в глазах молодого дана уже не было жизни. Орм подошел и закрыл ему веки.
– Он был славным воином и погиб в бою, а потому мы похороним его как викинга, чтобы ему было хорошо в Валгалле у Одина. Жаль, что не успел он уверовать в Христа, – сказал Орм и перекрестился.
Глава пятая
В Константинополе проходили торжества, чествовали триумфатора и победителя мятежников при Хрисополе базилевса Василия. Часть мятежного войска Варды Фоки была разбита, его предводители пленены. Патрикий Калокир Дельфин по указу базилевса был посажен на кол, а брат Фоки закован в цепи и отправлен в темницу. Но Василий понимал, что до триумфа еще далеко. Поэтому в начале весны его войско, переправившись через пролив Геллеспонт, двинулось к осажденному Авидосу, державшемуся из последних сил лишь потому, что до них дошла весть о победе базилевса при Хрисополе. Туда же, к Авидосу, стянул свои основные силы и узурпатор Варда Фока с надеждой захватить этот портовый город и, переправив войска на европейский берег, нанести Василию смертельный удар. Флот Фоки уже давно стоял у Авидоса и был готов к действию, но мятежный полководец не знал, что корабли базилевса и ладьи руссов уже близко.
Сердце Мечеслава радовалось наступившей весне, щебету птиц, зеленой траве, теплому солнцу, светлым, продолжительным дням. И хотя это была не та весна, что на родной стороне – другие здесь были травы, другие дерева, иные запахи, и даже небо казалось каким-то другим, – но все равно на душе было светло и покойно. Мечеслав глядел на это пробуждение земли, и не верилось ему, что где-то горят жилища, плачут дети и люди убивают друг друга. Вот так же и он шел вместе с другими, чтобы убивать себе подобных. Шло войско, скрипя обозными повозками, цокая копытами лошадей, топая усталыми ногами по каменистой дороге.
– Вон видите на взгорке селение, там передых будет, а оттуда ужо и в битву пойдем к Авидосу-граду, он тута недалече, – сказал Мечеславу Торопша.
– Все-то ты знаешь, Торопша, все ведаешь, не иначе как сам базилевс с тобой совет держит, – с улыбкой отмолвил Мечеслав.
– А что, неужто хуже я всяких тамо мордгистров да духов, – выпячивая грудь и делая важный вид, ответил Торопша.
– Не мордгистров и духов, а магистров и дуков, – поправил его Стефан.
– А по мне что мордистры, что мандистры, все одно, – сказал Торопша под дружный смех воинов.
* * *Мечеслав, Орм, Сахаман, Злат, Стефан и Торопша расположились у небольшой хижины, где жила уже немолодая женщина и четверо ее ребятишек.
– Не держите на меня обиды, воины, еды в моем доме нет, детей кормить нечем, потому и вас угостить не могу. Все съестное забрали ратники Варды Фоки, и защитить нас некому, муж мой в Авидосе, не знаю, жив ли, – сказала женщина, глядя на сидевших в ее небольшом дворике воинов.
– Не беспокойся, хозяйка, у нас и свои запасы имеются, – сказал женщине Орм. – Злат, Стефан, доставайте, что там у нас есть.
Вскоре во дворе весело затрещал костер, на котором готовилась чечевичная похлебка. Стефан задумчиво сидел у костра, подкидывая в него сухие ветки фруктовых деревьев. Недалеко от него расположились Мечеслав и Сахаман. Хазарин, вспоминая юность и науку гончара Мирхаза, лепил конька из сырой красноватой глины, найденной им недалеко по пути к селению. Мечеслав, сидя напротив него, сосредоточенно вырезал ножом фигурку человека из куска дерева. Вокруг них собрались хозяйские дети, с любопытством наблюдавшие, как умением этих суровых и страшных воинов рождаются невиданные ими игрушки. Орм сидел на траве и кормил сыром едва научившегося ходить малыша в грязной тунике. Держа его на руках, варяг отламывал от большого куска маленькие кусочки и клал их ему в рот. Неожиданно малыш, потянувшийся за сыром, зажатым между большим и указательным пальцами Орма, впился в них своими маленькими зубками.