– Этот дом моя добыча! – сказал строгим голосом Мечеслав. Воины согласно кивнули головами. Один из них, глянув на женщин, ухмыльнулся и с иронией в голосе сказал:
– Что ж, хороша добыча!
Мечеслав сурово глянул на них из-под нахмуренных бровей:
– Увидите Орма, передайте ему, что он найдет меня в этом доме.
– Конечно, скажем, тебе одному с двоими не совладать, – сказал ухмылявшийся воин, и варяги, посмеиваясь, покинули жилище.
– Не бойтесь, вас никто не тронет, – сказал Мечеслав женщинам и вышел из дома, прикрыв за собой дверь. Он сел на скамью, стоящую у стены, устало привалился спиной к прохладным камням строения.
Стемнело. Мечеслав глядел на появившиеся в небе звезды, а перед его глазами вновь и вновь всплывал образ девушки, находившейся в доме. Где-то вдалеке раздавались голоса подвыпивших воинов. Звезды в глазах Мечеслава постепенно стали мутнеть, расплываться, отяжелевшие веки сомкнулись.
Проснулся он оттого, что чья-то рука коснулась его плеча. Мечеслав, чуть приоткрыв глаза, увидел стоящую над ним девушку из дома. «Какой ладный сон!» – подумал он и снова закрыл глаза, но, поняв, что это не сон, вскочил на ноги. С удивлением и восхищением смотрел он на нее, успевшую переодеться в новую одежду.
– Здесь холодно, – тихо сказала она. – Мы разожгли очаг и приготовили еду. Проходите, просим вас.
Они вошли в дом. Женщина, по всей видимости, мать девушки, пригласила его к столу. Мечеслав сел на скамью, положив руки на колени. На столе горела маленькая лампадка и огарок свечи, освещавшие кувшин с вином, чашу и широкое, в половину Мечеславова щита, блюдо, на котором лежали лепешки, две золотистые луковицы, сыр, несколько яблок, кусок ветчины величиной с кулак. На стол была поставлена и глубокая посудина с дымящейся густой похлебкой, от которой исходил дразнящий аромат специй.
– Угощайтесь, – проговорила мать девушки. Мечеслав спросил:
– А почему вы не садитесь?
– Нет, нет, мы сыты! – ответила женщина. Мечеслав, глотая слюну, смотрел на стол голодными глазами, но что-то мешало ему приступить к еде. Его выручил ввалившийся в жилище Орм.
– Вот ты где! Вижу, не худо устроился, – пробасил варяг и, увидев женщин, поздоровался.
– Присаживайтесь к столу, угощайтесь, – пригласила хозяйка.
Орм перекрестился, сел.
– Кушайте! Кушайте! – засуетилась женщина, ставя на стол еще одну чашу и пододвигая еду поближе к воинам.
– Ты, хозяйка, не беспокойся, мы быстро, – сказал Орм по-ромейски и, повернувшись к Мечеславу, добавил на славянском: – Недосуг нам, друже, пиры пировать, поутру далее последуем. Вона, и светать уже начало.
Перекусив, друзья засобирались. Женщина, подойдя к Орму, протянула ему небольшую плетеную из виноградной лозы корзину со съестными припасами. Орм принял, поблагодарил женщину и вышел из дома. Мечеслав пошел за ним, но, не выдержав, остановился у двери и, обернувшись, посмотрел на девушку, пытаясь запечатлеть в памяти каждую черточку лица и понимая, что никогда больше не увидит ее.
Отряд руссов и варягов в составе перешедшего через перевал ромейского войска покинул селение. Вскоре оно осталось далеко позади, и чем дальше войско удалялось от него, тем крепче в душе Мечеслава зрело чувство, что он оставил там что-то такое, без чего больше не сможет спокойно жить.
Глава вторая
Войско базилевса шло по пустынным каменистым местам Сирии, где почти не было растительности. Нагретый воздух колыхался, размывая очертания близлежащей местности и чернеющих вдали гор. Жаркое солнце нещадно палило, забирая последние силы, не хватало воды и еды, раз за разом падали на горячий песок обессилевшие люди и кони, оставаясь лежать там навечно. Песок забивал глаза, попадал в рот, противно хрустел на зубах, горло горело, словно обожженное раскаленным железом, обветренные лица были покрыты желтоватой пылью. Воины укутывали головы тканью, укрывались плащами, но это слабо помогало: всепроникающая пыль везде находила себе дорогу. Мечеслав, прихворнувший после прохождения через горы, чувствовал себя еще хуже, он умел бороться с болезнями и жаждой, но все равно одолевала слабость, до безумия хотелось пить.
– Дождя бы, – подумал он, тоскливо глянув на безоблачное небо. Ему вспомнилось, как в далеком славянском селении, где он вырос, радовались дождю, питающему в засуху землю-кормилицу. Вспомнил, как выбегали селяне босые, в одних рубахах, умывались трижды дождевой водой и набирали ее про запас, чтобы после обмывать ею хворых и младенцев.
– Ну и варь! Как в баньке, токмо веника духмяного не хватает. Эх, квасу бы сейчас клюквенного, – облизывая потрескавшиеся губы сухим шершавым языком, сказал Торопша.
– От дрегович, от житель болотный! Может, тебе еще и девицу привести? – подначивая крепыша, сказал хриплым голосом шагающий позади Злат. Из рядов послышался недружный и невеселый смех воинов.
– Нет, девицы ненадобно, и так парко, а с ней последней силушки лишишься! – отмолвил Торопша.
– И головы, – добавил один из воинов, идущих впереди. Начавшийся было разговор затих сам собою, истерзанным жарою людям было не до болтовни.
Впереди на зеленеющих холмах показалось небольшое селение, расположенное на берегу реки. Воины с вожделением поглядывали в сторону спасительного оазиса, мысленно предвкушая обильное питье, еду и прохладу, но оттуда с криками: «Агаряне!» прискакала конная разведка на взмыленных лошадях. Войско, так и не дождавшись долгожданного отдыха, начало спешно строиться в боевой порядок. Сам базилевс, телохранители и тяжелая конница расположились в центре, окруженные со всех сторон пехотой, в строю которой оставались проходы для конницы. На флангах и в тылу мелькали отряды трапезитов и наемной легкой конницы, состоящей из мадьяр, хазар, печенегов, называемых ромеями пацинаками, и других народов, чьи воины с малолетства приучались быть всадниками. Варанги стояли впереди, готовые принять на себя первый удар. Прикрытием им служили немногочисленные отряды легкой пехоты.
Византийцы не успели еще окончательно построиться, когда с близлежащих холмов на них хлынуло разноплеменное воинство арабов. С воем и криками приближалось оно к стоящему молча ромейскому войску, пытаясь справа и слева охватить его боевой порядок. Вскоре с правого фланга донесся шум боя: это трапезиты при помощи франкских, норманнских и германских конников отбивали атаку аль-ансаров – легкой конницы арабов. А на левом фланге легкоконные наемники базилевса отступали, отстреливаясь из луков. В центре ромейские лучники, пращники и метатели дротиков, встретив надвигающуюся лавину тучей стрел, легких копий и камней, скрылись за рядами расступившихся варангов. Наступление противника приостановилось, начальное, пьянящее чувство боевого задора прошло, первые убитые и раненые отрезвили горячие головы. Варанги, пропустив передовые отряды застрельщиков, сомкнули строй. С обеих сторон снова полетели стрелы, дротики и выпущенные из пращей камни. На миг вокруг потемнело от обилия в небе метательных снарядов, заслонивших солнце. Мечеслав, как и остальные воины, прикрылся щитом, несколько человек с криками и стонами упали на песок, их места заняли другие; раненых спешно понесли в обоз к лекарям. Через некоторое время перестрелка закончилась. Противоборствующие стороны стояли друг напротив друга, готовые ринуться в бой, но полководцы почему-то медлили, не решаясь начать битву в центре. Они то ли выжидали чего-то, то ли опасались хитрости противника. Нестройные ряды стоящих напротив арабов с поднятыми вверх копьями напоминали Мечеславу заросли пожелтевшего зимнего камыша, колыхавшегося на ветру.
Неожиданно пехота арабов рванулась вперед и стремительно сократила расстояние перед варангами. Мечеслав крепче сжал копье и по команде наклонил его в сторону противника. Шальная вражеская стрела вонзилась ему в плечо, от неожиданности и боли он выронил копье. Рана, по всей видимости, была не глубокая, наконечник застрял в кольцах кольчужной рубашки, изготовленной на Руси, но почему-то рука стала неметь.
– Дай помогу.
Торопша выдернул стрелу. Мечеслав успел благодарно кивнуть соратнику. В который раз боги отвели от него оперенную смерть! Арабы врезались в ряды варангов. Мечеслав качнулся, выронил из немеющей руки копье и вместе с другими воинами подался на несколько шагов назад. Силой воли заставив себя забыть о ране, выхватил из ножен меч. Руссы и варяги, оправившись от первого удара, сохранили строй и шаг за шагом сами стали теснить арабов, сойдясь с ними в ближнем бою. Мечеслав увидел, как ринулся Торопша к двум вражеским воям, добивающим копьями поверженного варанга, рванулся, чтобы подсобить товарищу, и оказался лицом к лицу с горбоносым воином в тюрбане, кольчуге и широких штанах-шароварах. Араб попытался пронзить копьем славянина, но в тесноте ближнего боя его шансы были малы. Отбив удар копья, Мечеслав, шагнув чуть в сторону, нанес удар, голова, отделившись от туловища, упала в песок. Затем, как это всегда бывало в бою, все закружилось, завертелось и смешалось. Обритый наголо толстый, высокий сарацин с вислыми усами попытался поразить не успевшего прикрыться щитом Мечеслава окованной железом дубиной. Не в силах избежать удара, радимич вскинул навстречу руку с мечом, защищенную наручем. Удар поверг его на землю, оружие выпало. Бритоголовый стремился добить его, но Мечеслав увертывался, принимал удары на щит; он чувствовал – еще немного, и враг одолеет. Тогда в последней надежде рванулся в сторону, откинул щит, выхватил неповрежденной рукой нож, не единожды спасавший ему жизнь. Дубина араба со страшной силой опустилась на то место, где мгновение назад находился Мечеслав. Бритоголовый озадаченно глянул по сторонам. Увидев свою жертву среди толпы сражающихся воинов, он вновь ринулся на него. Без щита и меча Мечеслав довольно легко увернулся от очередного удара, сделал выпад и всадил лезвие ножа по самую рукоятку в незащищенный живот врага. Великан выронил оружие, повалился на Мечеслава, увлекая его за собой. Откинув тяжелое тело, Мечеслав встал, поднял свой оказавшийся неподалеку меч, снова ринулся в бой.
– Аль-мухадтары! – раздались впереди крики. Мечеслав увидел, как справа в строй варангов вклиниваются тяжеловооруженные всадники врага, чьи кони тоже были закованы в доспехи. Но варанги держались, они знали, как справляться с неповоротливыми конниками, попавшими в тесную толпу пеших воинов. Битва становилась все яростней и кровопролитней, воины калечили, ранили, убивали, спасая свою жизнь и отнимая чужую. В жестокой схватке сходились пеший с конным, всадник с всадником, пехотинец с пехотинцем, и лилась кровь, и летала над полем смерть, собирая обильный урожай, посеянный богами войны. Мечеслав, заметив бившихся с конными арабами Орма и Злата, поспешил к ним, но конный арабский воин в низко сидящем на голове шлеме с бармицей, закрывающей лицо, неожиданно налетел на него. Из проделанных в кольчужной сетке смотровых щелей на Мечеслава глянули черные как ночь глаза, будто сама смерть посмотрела ему в очи. Он успел отбить удар меча аль-мухадтара, и тут же был сбит его конем. Падая, он почувствовал удар в голову, в глазах потемнело, шум сражения стал казаться ему каким-то далеким, кто-то наступал на него, падал, но он уже ничего не ощущал, проваливаясь все глубже и глубже в бездну.
На короткое время сознание вернулось к Мечеславу, а с ним пришли невыносимая боль, слабость и внутренний огонь, охвативший все его тело. Мысли разбегались, не давая сосредоточиться на чем-то одном. Мечеслав попытался открыть отяжелевшие веки, но не смог, сил не хватило даже на это.
– Надобно похоронить его, – будто издалека долетели до него слова Злата.
– Нет! Он жив! Я не позволю ему умереть! – Это был голос Орма.
Мечеслав попытался сказать соратникам, чтобы они оставили его спокойно умирать, но сухой, онемевший язык не подчинился ему. Из груди воина вырвался слабый стон, темнота вновь окутала его.
Глава третья
Сознание постепенно возвращалось к Мечеславу, он чувствовал чье-то дыхание, прикосновение влажной тряпицы к лицу, кто-то осторожными движениями вытирал пот с его чела, подносил чашу к губам.
– Ну, пей же! Пей! – повторял знакомый голос. Мечеслав открыл глаза и увидел склоненное над ним лицо девушки, которую он однажды вырвал из похотливых рук ромейских воинов.
– Ты?! – с усилием прошептал он.
– Я, – ответила девушка. – Пейте, вам надо пить, – сказала она, поднося чашу к его губам. Мечеслав отпил снадобье. Теплая живительная влага согрела, принесла облегчение и покой. Образ девушки стал неясным, туманным, смежив веки, Мечеслав погрузился в забытье.
Ему показалось, что он задремал только на миг, но когда Мечеслав вновь открыл глаза, над ним уже склонялась мать девушки. При тусклом свете лампадки она, что-то нашептывая, втирала в его обнаженное тело пахучую мазь. Когда врачевание было окончено, к женщине подошла дочь с полотенцем и кувшином с водой. Мечеслав смотрел на нее, и радостная мысль, что это не сон, что он снова в этом дому и сможет видеть эту девушку каждый день, отодвинула на какое-то время боль, заставила учащенно биться сердце.
Женщина вымыла руки, подошла к Мечеславу, прошептала что-то, приложила к его лбу небольшой медный крестик, затем, поднеся распятие к губам раненого воина, сказала:
– Целуй крест святой, и Бог ниспошлет тебе исцеление, а я помолюсь за тебя!
Мечеслав почувствовал губами прохладу металла, которая, как ему показалось, уменьшила его страдания.
* * *Светлый лучик солнца, проникнув в оконце, упал на лицо. Мечеслав открыл глаза, стал неторопливо осматриваться. Это была та самая комната, в которой он однажды уже побывал. Все тот же закопченный потолок, поддерживаемый деревянными балками, все те же стены с висящими на них связками сухих фруктов, кореньев и трав, от которых исходил пряный аромат, все тот же стол, за которым они с Ормом трапезничали. Все было тем же, вот только он уже не тот полный сил воин, а больной и израненный постоялец, неизвестно как попавший сюда. Мечеслав посмотрел на приоткрытый занавес, отделявший его ложе от остальной комнаты, на стену, по которой сновали солнечные блики, перевел взгляд на окошко, за которым молодое деревце помахивало ему зелеными ветками, словно приветствуя его возвращение к жизни. Он попытался встать, но ослабшее тело не подчинилось ему, закружилась голова… Открылась наружная дверь. Солнечный свет ворвался в помещение, и вместе с ним вошла девушка, которую он так часто вспоминал. Мечеславу казалось, что это она принесла свет в комнату, что это она озарила все вокруг своим появлением, что она и есть солнечный луч, осветивший его темную, полную несчастий и потерь жизнь.
Она подошла, укрыла его покрывалом, села на небольшую скамью перед ним. Он молча смотрел в ее темно-карие глаза, и те же чувства переполняли его, как это было когда-то давно в Киеве, когда он смотрел на Раду.
– Вам уже лучше? – спросила девушка.
– Да, – ответил Мечеслав.
– Это хорошо.
– Как я здесь оказался? – спросил он.
– Ваши друзья привезли вас к нам. Тот, красноволосый, и еще один, большой. Они сказали, что если повезут вас дальше, то вы умрете, поэтому они надеются только на нас. Моя мать, помня, что́ вы сделали для нас, взялась за ваше лечение, она обладает даром исцелять людей. Все селяне ходят к ней, и даже люди из других мест обращаются к ней за помощью. Этот дар передался ей от предков, – девушка улыбнулась. – Вот так вы оказались у нас. Воины, доставившие вас сюда, сказали, что когда они будут возвращаться, то заедут за вами. Они оставили все, что принадлежит вам, – оружие, одежду, доспехи, кошель с монетами.
– Я не знаю, как отблагодарить вас и вашу матушку, я даже не знаю ваших имен, – сказал Мечеслав.
– Вы уже отблагодарили нас, когда выгнали из нашего дома насильников, – сказала она, смущенно опустив глаза. – Матушку мою зовут Минодора, она гречанка с острова Крит, а меня при крещении назвали Фессалоникией, но вы можете называть меня просто Мануш, так зовет меня моя матушка, так называли меня отец и брат.
– А где они сейчас?
– Мой отец происходил из знатного армянского рода. Мой дед прогнал из дома моего отца, когда узнал, что он женился на моей матери, бедной гречанке. Хотя случалось, что даже базилевсы брали в жены женщин незнатного происхождения. Например, Анастасия, дочь харчевника, принявшая имя Феофано, стала женой императора Романа, а затем Никифора Фоки. Деда это не убедило. Он нашел отцу богатую невесту из влиятельного рода, но отец пошел наперекор ему и лишился дома, поддержки семьи и наследства. Тогда он поселился вместе с матерью неподалеку от города Клиат, на озере Ван, построил дом, поступил на службу в войско базилевса и многого добился. Он был большим другом Варды Склира, который высоко ценил его как воина и советника и даже называл его вторым Птолемеем. Но Варда Склир поднял мятеж против Василия и Константина, и наша семья была вынуждена искать спасения в этом селении. Отец погиб в битве где-то под Лампаском, сражаясь на стороне мятежников, а брат был убит на границе в стычке с арабскими всадниками. Их клисура попала в засаду недалеко отсюда, там, за горами, но теперь, когда агарян прогнали еще дальше, жить станет спокойнее, – вела девушка свой рассказ.
«Может быть, там, на полях сражений, воюя на стороне базилевса Василия, я был причиной гибели отца этой девушки и мужа ее матери», – с горечью подумал он.
– Тебе плохо, Мечеслав? – спросила Мануш.
– Нет, хорошо! – ответил, улыбнувшись, он. – А откуда ты знаешь мое имя?
– Так называл тебя твой красноволосый друг, – ответила она.
* * *Шли дни. Мечеслав, просыпаясь, с нетерпением ждал появления Мануш. Когда она, освободившись от работы по дому и хозяйству, приходила к нему, начинались долгие беседы, сближая их с каждым разом все больше и больше. С увлечением рассказывали они друг другу о своей жизни, о местах, где бывали, о том, что видели и слышали. Мануш с восхищением и интересом слушала рассказы Мечеслава о далекой земле, называемой Русь, о лесах и удивительных животных, их населяющих, о людях, живущих в этих местах, и их обычаях. Он рассказывал ей о древлянах, называемых так, потому что строят они из древа грады свои в лесах дремучих, о полянах, живущих по соседству с полем Диким, где кочуют воинственные печенеги, о дреговичах, живущих на болотах, называемых дрягвами. Поведал Мечеслав и о граде Киеве, в котором живет базилевс руссов Владимир, женившийся на сестре императора Василия Анне. Узнала она из уст славянина о широкой и могучей реке Днепр с ее порогами, через которые люди севера, называемые варягами, а иногда варангами, да и сами славяне перетаскивают по суше, на катках, свои суда и через Понт Эвксинский добираются до Константинополя. Рассказывал он и о самом Царьграде, в котором Мануш никогда не была, о его чудесах, красоте, величии, о великолепных храмах, об ипподроме, о соревнованиях и представлениях, которые там происходят, о жизни в городе и во дворце императоров. Поведал также о других краях, где побывал в походах. Умолчал он только о кровавых сражениях, грабежах, жестокостях и насилии, о лишениях, ранах и смерти.