Переправившись на ту сторону речушки, я прикончил еще одного шныга и двоих шершней. Просто поразительно, сколько обитает хищников на такой маленькой площади! И среди всего множества видов лишь один безобидный — мясные жуки. Остальные все бросаются на тебя, будто сошли со страниц «Мира смерти» Гарри Гаррисона. Что-то ненормальное есть в этом, честное слово. Когда на тебя бросается волк, это понятно. Но когда на тебя бросается крыса — поневоле начинаешь задумываться.
У Старой Шахты стояли двое Стражей и мололи языками насчет приготовления отбивных из окорока падальщика. Гор На Драк стоял на том, что любое мясо перед употреблением совсем невредно вымочить пару дней в уксусе, а его визави высказывался за то, что хороший желудок должен переваривать все на свете. Я несколько бесцеремонно прервал их разговор, поинтересовавшись у Гор На Драка, не знает ли он что-нибудь о логове ползунов.
— Откуда? — удивился он, — я ведь ни разу не был в шахте. Челюсти ползунов мне выносят сюда, я их забираю и несу Кор Галому.
— А на мракориса ты в одиночку ходил? — на всякий случай спросил я.
— Ты что, рехнулся? — удивился напарник Гор На Драка, — это же такая здоровенная тварь!
— А ну, пошли отсюда нах! — разозлился я, — после того, как я найду логово ползунов, ваши услуги Братству не понадобятся! Герои хреновы! Тебе зачем доспехи Стража дали, старина?
— Заслужил! — виновато ответил Гор На Драк, — я три года таскал слюну ползунов в Лабораторию. Кор Галом похлопотал перед Кор Ангаром, и меня приняли в Стражи.
— Всё, валите отсюда! Не примазывайтесь к славе.
Сплюнув под ноги ничего не понявшим Стражам, я поспешил в шахту. Они, бедолаги, были уверены, что «их служба опасна и трудна». А я, негодяй, растоптал их эдельвейсы и пописал на могилку бабушки. Буду идти обратно, пообрываю им хрящи на башке, уши, то есть. Декоративные герои с муляжами мечей, которыми хорошо отбиваться лишь от ночных кошмаров!
Все еще раздраженный сверх всякой меры, я вошел в Старую Шахту и начал спуск к тому месту, где обычно прохлаждался Ян. Подходя к нижней лавке, я чувствовал, как мою спину буравят взгляды Ульберта и Аарона. Это парни того сорта, что очень любят шутить над другими, но терпеть не могут, когда насмехаются над ними. Типичные бирюки с комплексом неполноценности, особенно сильно донимающем их под землей. В самом деле! В то время, как их товарищи прохлаждаются наверху, им приходится торчать в этой шахте, присматривая за рудокопами.
Ян оказался на своем обычном месте. Он закусывал большим куском ветчины и прогонял все это дело пивом. Надо отметить, что пиво было сортом повыше той кислятины, что была в ходу наверху.
— Здорово! — сказал я. Он кивнул и чего-то промычал.
— Ешь, не торопись! Гомез подождет!
Он едва не подавился и громко закашлялся. Я с удовольствием постучал его по спине.
— Чего тебе нужно?
Прочитав оба рекомендательных письма и выслушав устное послание от Диего, Ян затряс башкой:
— Ничего не понимаю. Причем здесь Гомез?
— Я являюсь его тайным эмиссаром в Болотном Лагере. Это, собственно, секрет. В связи с предстоящей Великой Церемонией мне просто необходимо знать, где находится логово ползунов.
— Парень, глаза разуй! Вся эта Шахта — одно большое гнездо ползунов!
— Сдается мне, что ты чего-то недоговариваешь…
— Очень может быть! Послушай, Марвин, у меня тут своих проблем выше крыши. Дробилка вот вчера сломалась… шестеренка новая нужна. А где ее взять, я ума не приложу. Давай договоримся так: ты мне находишь шестеренку, а я тебе указываю на самое большое логово ползунов. Договорились?
— Так, а где же я тебе найду шестеренку?
— А вот это уже не мои проблемы. Ищи!
Уровень 10. Проблемы голода у паучков средней полосы
Плюнув на все условности и приобретя в лавке несколько лечебных зелий, я отправился шастать по шахте, время от времени приставая к Стражникам и Стражам с вопросами о логове ползунов. Что же мне удалось выяснить? Ну, во-первых, то, что ползунов здесь не любили. Во-вторых, их здесь было великое множество. В-третьих, шестеренку можно было найти у старого пресса в ответвлении от основного ствола шахты. В-четвертых, возле пресса шастало не менее трех ползунов. Стражник, охраняющий вход в заброшенную штольню1 (они называли это штольней, но самом деле это был штрек2), сказал мне:
— Здесь отменная порода шла. Но не было никакого спасения от этих тварей. Они загрызли восьмерых рудокопов и двоих стражников, прежде чем Ян отдал приказ покинуть опасное место. С тех пор здесь постоянно стоит один стражник.
— Зачем? Неужели ползуны способны взбираться по лестницам?
— Да нет. Смотрю, чтобы туда не сунулись случайные люди.
— Эге! — почесал я в затылке, — но мне просто необходимо туда попасть!
— Иди, однако! — вздохнул Стражник, — мое дело предупреждать, а не запрещать.
Нормально! Тоже мне, дорожный знак «Осторожно, ползуны»! У нас часовые на Сахалине тоже предупреждали, когда кто-либо к полигону приближался. Выстрелом в голову. Бывало, что и промахивались. Однако Стражнику и в самом деле до фонаря. Я прошел сквозь горизонтальную выработку и очутился в боковом стволе, на террасе. Внизу, метрах в десяти ствол заканчивался. Там находился старый пресс — дробилка руды, возле которой шастали ползуны. Эти твари были похожи на пауков, если представить себе паука ростом в метр и мандибулами3, способными перекусить с первого раза берцовую кость среднего человека. Вот эти самые мандибулы и представляют интерес для Стражей, ибо находящиеся в них железы вырабатывают специфичный фермент, столь необходимый в алхимии. И, судя по бреду Кор Галома, должно быть что-то еще!
Уровень 11. Великая Церемония
Утром я заметил, что Буллит сидит на своем старом месте и, болезненно морщась, дочитывает книгу. Когда хлопнула дверь, он даже не взглянул в мою сторону, лишь немного втянул голову в плечи. Торуса на воротах не было — я встал слишком рано. Зато Скорпио был на месте и содрал, мерзавец, аж триста кусков руды за поверхностное обучение искусству обращения с арбалетом. Причем еще сказал, что за полный курс мне придется выложить еще четыреста кусков. Зато теперь я хотя бы представлял, с какого боку браться за эту адскую машинку.
Путь мне снова предстоял неблизкий — Болотное Братство ожидало яйца ползунов. Быстро спуститься к Снафу, позавтракать неувядающим рагу и сказать ему «спасибо» времени много не отняло. Еще почти весь Старый Лагерь спал, когда я вышел через Южные Ворота и отправился в очередной поход. За сутки новых хищников не объявилось, даже моих старых приятелей-гоблинов на мосту не было. Видать, попрятались, собаки, едва учуяв легкую поступь своего приближающегося конца. Хе-хе! Вообще, я до сих пор не замечал, чтобы местными зверушками и обитателями правил инстинкт самосохранения. Кто, скажите на милость, заставлял тех же крысокротов или падальщиков бросаться на вооруженного с ног до головы Стражника, которому вовсе не составляет труда перебить десяток придурковатых тварей и ни разу не пораниться? Ладно, про волков я молчу — они по жизни хищники и привыкли нападать стаями… а вот прочая мелкая шушера — кто движет ее ненавистью?
Примерно так рассуждая, я углубился в лес и попытался хоть издали взглянуть на чудо природы под названием мракорис. Мурлыканье его разносилось на весь лес, а отличительным признаком лежбища служили шершни, летающие вокруг громадного тела, точно истребители прикрытия. Шершни — это просто здорово. Я основательно запасся арбалетными болтами у Скипа и решил применить свои новые знания на практике. Летящий шершень, конечно, не мишень «бегущий кабан», но тем большая честь стрелку. К своему удивлению, я довольно быстро перебил всех этих насекомых, но последний мой болт вонзился в бок отдыхающему мракорису. Зверь взревел и поднялся на лапы, обнюхивая воздух.
Тут мне бы и отступить за дальние деревья, но боевой азарт помешал это сделать. Еще несколько болтов полетели в сторону мракориса, но только один достиг цели — остальные скользнули по его шкуре и не причинили никакого вреда. Тут еще со стороны водопада задул небольшой, но ветерок, довольно точно намекнувший мракорису на мои координаты. Здоровенная тварюга, размерами с тамбовского тяжеловоза, запыхтела и бросилась на меня. Если бы я до этого мгновения не сталкивался с болотожором, я бы погиб на месте. Страх бы сковал мои члены и не позволил совершать даже простейших движений. Мракорис… как же вам описать это творение Инноса? Вот если белого медведя покрасить в черный с подпалинами цвет, убрать собачью голову, вместо которой приделать башку носорога, которую в свою очередь украсить клыками… да… что же еще? Потом увеличить в полтора раза и разозлить — вот это и будет мракорис, от атаки которого я чудом успел увернуться.
Сила инерции протащила зверя на порядочное расстояние, хотя он и тормозил всеми четырьмя лапами. Мракорис неспешно развернулся и бодренько потопал в мою сторону. Я выхватил меч Буллита и посмотрел по сторонам. Решительно негде укрыться. Деревья хоть и лиственные, но на манер наших осин — по голому стволу высоко не влезешь. Тем временем мракорис уже подобрался на расстояние нескольких метров и недовольно рычал, глядя на дерзкую фигурку с острым шипом в руке.
В моих познаниях насчет охоты на мракориса был полный пробел. Я ни разу не слышал бахвальства охотников, охотившихся на эту тварь, Призраки в своих многочисленных хвастливых историях также обходили эту тему стороной. Да как же он хоть нападает: в горло впивается или ядом плюется? Черт побери! Я все отступал, надеясь… не знаю, на что мне оставалось надеяться. На богов я не уповал, ибо в них не верил, знаменитое русское «авось» позабылось… остались одни инстинкты, на которых в схватке с подобным чудовищем далеко не уедешь.
Атаковал мракорис просто. Взмахнул передней левой лапой (левша он, что ли?) и ваш покорный слуга отлетел метров на пятнадцать в сторону. Не успел я подняться, как чертов зверь подскочил ко мне и, поддев меня своим рогом, отбросил еще на столько же. Мое тело, описав небольшую дугу, упало уже на лужайке, покинув опушку мрачного леса. Тем временем мракорис решил меня добить окончательно и прыгнул в очередной раз, пытаясь своими мощными лапами разорвать на мне доспехи вместе с грудной клеткой. Меня спасло лишь то, что он промахнулся. Тоже наверняка отсутствие практики подвело. Я выставил перед собой острие своего меча, и мракорис нанизался на него мягким брюхом. Меня придавило, словно бетонной плитой, и я потерял сознание, успев лишь на прощанье радостно возликовать.
Небосвод начал темнеть, сознание вернулось ко мне. Кто-то довольно успешно врачевал то, что было когда-то Марвином, вливая в рот целебный эликсир.
— Живой, Избранный? — спросил незнакомый голос. Впрочем, не совсем незнакомый, но на тот момент я не сразу вспомнил его обладателя.
— Кажись, да! — прохрипел я, наполовину раздавленный тушей мракориса.
— Я сейчас попытаюсь оттащить в сторону хотя бы зад этой твари, а ты постарайся выползти.
— Хорошо!
Не знаю, что там предпринял мой таинственный спаситель, но вскоре я почувствовал, что неимоверная тяжесть понемногу ослабла. Хватаясь руками за пучки травы и неровности почвы, я кое-как выбрался из-под мертвого мракориса. Боже мой, ну и видок у меня был! Весь в крови и земле, перемазанный с такой тщательностью, словно меня готовили к съемкам в фильме о доисторических людях! Но по-настоящему челюсть у меня отвисла, когда я узнал своего спасителя. Это был тот самый Страж, которого я немилосердно качал ногами в Старой Шахте. Увидав, что я его признал, он развел руками:
— Что поделать? Приходится иногда платить добром за зло. Хотя я тоже хорош — даже разговаривать с тобой не захотел. Я ведь не знал, что ты находишься в шахте по заданию Просвещенного Кор Галома. Думаю, что тебе будет лучше, если ты искупаешься — река ведь рядом. Да и я бы ополоснулся… на самом деле, нелегко тебя было вытаскивать из-под этой туши.
— Благодарю тебя! — произнес я как можно искреннее, — мне и в самом деле нужно хорошенько вымыться.
Затем мы с моим спасителем искупались и отчистили наши доспехи от крови и грязи. После я пригласил его отужинать со мной.
— С удовольствием! — рассмеялся он, — в нашем Братстве еде почему-то отводится едва ли не последняя роль. А я, признаться, люблю хорошо покушать.
— А кто не любит!
Коротая вечер за оставшимися бутылками приличного пива, поделенными мною по-братски (по две на рыло), и приличных размеров окороком, мы общались с моим спасителем так, точно вместе окрестили не одну сотню младенцев. И глядя на нас, никто бы не поверил, что еще вчера один месил другого сапогами до полусмерти. Что же поделать, у Средневековья свои законы: прожил день — скажи спасибо, если следующим утром проснулся целым и невредимым. Или слегка помятым.
— Так ты на меня не сердишься? — спросил я осторожно.
— Ради Спящего, о чем ты говоришь! — воскликнул Страж, — у тебя ведь был ясный приказ от Кор Галома: все Стражи поступают в твое распоряжение. Это я, наоборот, должен у тебя спрашивать: не сердишься ли ты на меня? Надеюсь, что своим сегодняшним поступком я немного искупил свой вчерашний позор?
— Все нормально! — произнес я, облизывая пальцы, — все хорошо, что хорошо кончается. Время идти в лагерь, а то Кор Галом заждался.
— Как? — полным патетики голосом воскликнул он, — ты не собираешься освежевать тушу?
— Ах да! — вспомнил я, — собираюсь, но беда в том, что я ни черта в этом не понимаю.
— Зато понимаю я! — ответил доблестный Страж и достал кривой нож, — из мракориса можно вырезать четыре окорока, рог, когти и снять шкуру. Знаешь, сколько за все это можно отгрести руды у нужных людей?
— Не знаю! — помотал я головой, — знаю только, что ты можешь забрать все эти трофеи себе.
— Даже и не думай! — ужаснулся Страж, — себе я возьму только рог, с твоего позволения. Остальное — законная твоя добыча. Ты представляешь, что скажут мои братья, если узнают, что я забрал всю добычу у человека, впервые в Колонии завалившего один на один мракориса? Да я изгоем стану и никто не захочет со мной разговаривать!
Пожав плечами, я согласился на то, что мой спаситель возьмет себе рог мракориса, а я подгребу все остальное. Здесь же на месте он показал мне, как потрошить пушных зверей: снимать шкуру, дергать клыки, вырезать рога и когти. Я внимательно следил за процессом и делал соответствующие отметки в своей памяти. Когда-нибудь сгодится и это умение. Страж неутомимо работал ножом, а я по мере сил и умения ему помогал. После процесса потрошения оказалось, что нам совершенно не помешает искупаться еще раз.
В общем, в Болотный Лагерь мы попали, когда уже совсем стемнело. Страж попрощался со мной и отправился в свою хижину, а я зашагал прямиком к Лаборатории. Телохранитель Галома уже здоровался со мной, как с троюродным братом, так что никаких препятствий относительно столь позднего посещения не возникло. Каин уже отправился почивать, и Просвещенный работал один: наливал в различного размера мензурки эликсиры и время от времени подливал в перегонный куб жидкость из стоящего рядом с ним деревянного бочонка.
— Э-ге-гей! — поздоровался с ним я.
— Чё тебе? — спросил Кор Галом, не разгибаясь.
— Не понял? Кажется, ты меня отправлял за яйцами ползунов, верно?
Просвещенный распрямился, и его глаза блеснули радостно-фанатичным блеском.
— Точно! Яйца! — завопил он, — я знал это! Я чувствовал, что должно быть что-то еще! Давай-ка их сюда!
— А благодарность? — удивленно спросил я, — где «спасибо» перед строем и торжественное пожатие клешней?
Кор Галом преобразился. Выпрямившись во весь рост и сделав важное выражение лица, он напыщенно произнес:
— Благодарю тебя!
— Не стоит! — заслонился руками я от его лица, излучающего в самом деле нешуточную благодарность, — мне бы хотелось что-нибудь осязаемое, материальное…
— Оружие? — спросил Кор Галом деловито.
— Свое, и неплохое.
— Может быть, руда?
— Достаточное количество.
— Тогда, наверное, магический эликсир?
— А вот это уже что-то новенькое! Давай-ка его сюда!
— Этот эликсир призван увеличить твою магическую силу! — торжественно произнес Кор Галом и протянул мне искрящуюся мензурку с темно-синим напитком.
— Годится! — я спрятал мензурку в рюкзак и с любопытством осмотрел Кор Галома.
— Чего еще? — недовольно спросил он.
— Хочу просто поинтересоваться, все ли готово для Церемонии?
Кор Галом задумался.
— Так, Юнитор у нас есть, слюны ползунов достаточно, яйца тоже в наличии. Вспомнил, чего не хватает!
— Чего же?
— Нам необходимо зарядить Юнитор, но у нас нету магической книги под названием «Альманах». Некоторое время назад я приобрел ее у Корристо, однако Послушник, осуществлявший процесс переноски, ее потерял.
Я удивился и спросил:
— Как можно потерять книгу? Да еще и магическую?
— Послушник говорит, что на него напали черные гоблины и утащили книгу. Водятся ли на пути между Старым Лагерем и Братством черные гоблины — я не знаю, поэтому мы поверили Таласу. Так зовут этого Послушника.
— Черные гоблины там водятся! — задумчиво произнес я, — но на кой хрен им «Альманах»? Они ведь читать не умеют!
— Можно подумать, ты умеешь! — буркнул Кор Галом, — но если хочешь нам помочь, найди его и выясни подробности нападения. Он обычно торчит на площади перед Храмом.
— Хорошо! — ответил я, — тогда я пошел. И для справки: я умею читать на трех языках.