Наемник теперь ругался не прекращая. Сквозь поток нецензурщины я все же смог уловить его главную мысль: он еще никогда не видел таких скоплений аномалий. У меня опыта хождения по Зоне не было, но даже я понимал: то, что меня постепенно обдает то жаром, то холодом, то, что волосы на загривке становятся дыбом от непонятной энергии, невидимой глазу и которую невозможно обнаружить – это не нормально. Я не помнил таких ощущений, когда мы шли по Зоне до этого.
Когда я уже готов был послать все к чертям и снова завалиться на землю, Айвэн, наконец, пошел быстрее. То ли мы миновали опасный участок, то ли еще что – но двигались мы теперь не в пример шустрее. Правда, не долго.
– Стоп. – Наемник вдруг остановился и поднял руку. – Люди.
– «Новый Рассвет»? – спросил я, поудобнее перехватывая оружие. Автомат вернулся ко мне – Шон, наконец, вспомнил, что у него в мешке лежит его пистолет-пулемет. А вот мой дробовик так и остался в подземельях. Раптор, сволочь такая, разорвал цевье когтями. Пришлось полюбившуюся игрушку оставить.
– Без формы, – отрицательно мотнул головой наемник. – Нужно остановить. Узнать, хотя бы, что происходит… Только вот боюсь я, что разговора не получится. Как бы не положили нас всех тут на месте.
Я выглянул из-за его плеча и увидел, что действительно по лесу, метрах в двадцати от нас шли люди. Одеты они были даже не в камуфляж, а в защитного цвета рубашки, поверх которых натянули разгрузочные жилеты. Сверху накинули желтые дождевики.
В общем, нечто вроде наших охотников. Чтобы дополнить сходство, можно было бы выдать каждому по семнадцатому «ижаку», но вооружены мужики были вовсе не берданками, а «злыми черными винтовками». «M16A1».
И тут меня в очередной раз накрыло. Да сколько бегать-то можно? Сначала – от копов, потом – от бойцов «Рассвета», опять от них же, от мутантов… Надоело! Вскинув автомат, я быстро, пока меня не успел остановить наемник, шагнул вперед, моментально оказавшись на тропе позади процессии.
– Стоять! Оружие на землю, быстро! – заорал я диким голосом. – Быстро, сука, бросили!
Моим спутникам не оставалось ничего, кроме как поддержать меня, вывалившись из кустов. Наверное, мы представляли собой поистине страшное зрелище: двое белых и негр, перепачканные жидкой грязью и кишками рапторов, злые и вооруженные. Картинка та еще.
Мужики остановились и медленно развернулись, демонстрируя пустые руки. Пушки они не выбросили, оставили болтаться на шее. Я видел, что губы их шевелились, правда, слов слышно не было. Оставалось только надеяться, что они не договариваются о том, как перестрелять нас.
– На землю, не поняли, что ли!? – переспросил я. – Или мне доступнее объяснить?!
Первым сдался тот, что вел их: бородатый мужик с мелкими глазами и носом картошкой. Он отвел руку, в которой сжимал детектор аномалий, в сторону, а второй снял с плеча автомат и аккуратно положил на землю.
Остальные, увидев, что сделал ведущий, поступили так же.
– Мужики, товар забирайте, только нас не трогайте! – попросил бородатый. Очередной выходец из Европы? Или нет? Его акцента я разобрать не мог.
– Да не нужен нам ваш товар, – я тоже опустил оружие, хотя не уверен, что они оценили этот жест миролюбия. – Мы поговорить хотим.
– Когда говорить хотят, обычно оружие бросать не заставляют, – подал голос один из ведомых, молодой парень с характерным для латиноамериканцев акцентом и оттенком кожи.
– А сейчас не обычный случай, – вставил свое слово Айвэн, наводя ствол на мгновенно побледневшего парня. – И вообще, лучше молчи, шкет, пока не спросили.
– Куда идете? – обратился я к бородачу, не обращая внимания на перепалку.
– К высотке, – он указал пальцем куда-то вдаль. – В сталкерский лагерь. Там помощь нужна.
– Помощь? – удивился я. – А что произошло?
– Вы что, не знаете? – проявил не меньшее удивление мужик, но, увидев недовольное выражение на моем лице, принялся рассказывать: – Тут такая жесть началась… Военные ввели в Зону два десятка отрядов со всех направлений, народу покрошили – жуть! Правда,.. – он на миг запнулся, – сами все и легли, когда эта штука началась…
– Штука? – Наемник посмотрел на бородача.
– Ну да. Выхлоп. Выброс. Всплеск. Волна. Кто как называет. Когда оно грохнуло – все, кто в укрытии не был, загнулись. Мы много трупов видели по дороге. Думаю,.. – продолжил он чуть дрогнувшим голосом, – население Зоны внушительно сократилось. И электроника вся вырубилась.
Мы переглянулись. Выброс? Не та ли это хрень, которую мы приняли за землетрясение? Выходит, что та. То есть, нам, получается, повезло? А я еще возмущался, что мы в подземелье залезли.
– А что «местные»? – спросил бывший боксер. Кажется, он еще не отказался от мысли поквитаться не только с итальянцами, но и со здешними бандитами из фавел. Мне кажется, если в ближайшее время ничто не убавит его решимости, то парням не поздоровится.
– Свалили. Видимо, им слил кто-то, что скоро резня начнется. Точно сказать не могу, но вроде вернулись в город и там в своих кварталах засели.
Негр хищно осклабился.
– Короче, Стив… – продолжил бородач. – Ну, торговец, который всем в том лагере на стройплощадке заправляет. На помощь зовет.
– Так ведь связи нет.
– Ну, ясен черт, спутниковой нет. Поэтому, что в городе творится – неясно. А вот коротковолновые приемники работают, – бородач снял с разгрузки небольшую рацию, и продемонстрировал ее мне.
– Включай, – то ли попросил, то ли приказал Айвэн.
– Без проблем, – пожал плечами мужик, принимаясь колдовать с рацией. Через несколько секунд из динамика сквозь хрипы и шипение послышался тихий голос, в котором с трудом, но можно было узнать того самого торговца, что угощал меня водкой.
– Всем, кто меня слышит. Говорит Стив. Здесь настоящее светопредставление. «Новый Рассвет» ввел в Зону боевую технику. Вольных сталкеров уничтожают. С городом связи нет, но, говорят, там не лучше. «Рассвет» схватился с военными, военные выбиты с Периметра. – Голос на несколько секунд перекрыло шипение, но бородач слегка повернул один из регуляторов на рации и звук стал даже почище, чем до этого. – Народ, мы закрепились в лагере, собираемся держаться здесь. Всех, кому некуда идти, приглашаем сюда. Не пытайтесь даже говорить с военными – пристрелят. Увидите человека в форме «Нового Рассвета» – лучше стреляйте сразу, а потом убегайте так быстро, как сможете. И будьте осторожны. Если не можете добраться к нам – прячьтесь в надежных убежищах и не высовывайтесь. Зона изменилась. Будьте предельно осторожны! Повторяю – предельно осторожны!
Голос на секунду прервался, а потом запись пошла заново. Дав нам прослушать ее еще раз, бородач убрал рацию.
Я даже не знал, что думать. Моро действительно развязал самую настоящую войну, спровоцировав армию на карательную акцию, а потом ударив по завязшим войскам. Только вот, что за цель преследует старый ублюдок? Хочет получить власть над Рио-Зоной, сосредоточить денежные потоки с продаж артефактов в своих руках?
Это мотив, правда, не в его случае. Денег у него сейчас столько, что ему не хватит остатка жизни, чтобы потратить их. Ему нужно что-то другое… И что, черт возьми, означают слова об изменившейся Зоне?
– Ладно, мужики, не обижайтесь, – я опустил оружие. – Мы не знали обо всем этом. Спасибо, что рассказали.
– Да не за что, – бородач, кажется, не верил своему счастью: уйти и сохранить здоровье и товар. – Мы, типа, можем идти?
– Более того, мы пойдем с вами, – ответил наемник, убирая ствол.
Мы с Андреем переглянулись. Ежу понятно, что преодолеть Периметр сейчас не получится. А недостроенная высотка может оказаться хорошим местом для того, чтобы в относительной безопасности попытаться разобраться в происходящем. Других вариантов не было. Вот только меня там не очень любят.
Поздоровались с нами красиво: короткая очередь из крупнокалиберного пулемета прошила кирпичную стену ближайшего к нам строения – небольшой хозпостройки.
Стив не врал, они действительно подготовились. Отсюда я видел три пулеметных точки за наваленными мешками с песком. Двери подъездов были закрыты. Думаю, за хлипкими дверями теоретических нападающих ожидало что-то крайне неприятное. В наличии снайперов я даже не сомневался, они, наверняка, засели на крыше и за окнами здания. Но больше всего меня поразила совсем другая вещь.
Соседней многоэтажки-близнеца просто не было. Вместо нее высилась груда бетонных обломков. Когда они успели снести здание?
– Грамотно, – прошептал наемник, кивнув на руины. – Очень грамотно. Зачем оставлять укрытие для противника…
– Снесли, – изумленно проговорил я, потирая тыльной стороной кисти уже успевшую отрасти щетину. – Вот это да…
– Угу, – протянул в ответ наемник. – Заложили заряды под несущие стены и сложили многоэтажку как карточный домик. Нормальный подход.
– Они реально готовы отбиваться до последнего, nigga, – констатировал бывший боксер. – Мы попытаемся остаться тут? Если да, то придется помогать.
– Кто такие?! – раздался сверху голос, нещадно искажаемый мембраной мегафона.
Я заинтересованно посмотрел на мужиков. Они не спешили проявлять инициативу. Видимо, накоротке с торговцем они не были. Тем временем наемник шагнул вперед, поднимая руки вверх. Дежавю, прямо.
– Это Айвэн! – прокричал он. – Мы возвращаемся из центра, услышали вашу передачу, решили, что лучше держаться с нормальными людьми.
– Кто остальные?! – спросил голос с небес, едва ли не громче прежнего.
Я снова посмотрел на наших спутников. Нам даже в голову не пришло расспросить их, кто они такие. Наверное, можно простить: уж слишком многое пришлось пережить за последние сутки. Особенно – после казавшейся теперь такой рутинной и скучной жизни контрабандиста.
– Стив, это я, Эд! – тот самый, что показывал нам рацию, вышел вперед, поднимая руки. – Мы действительно слышали твое сообщение, ты сам созывал людей на помощь.
– Созывал, – ответил хозяин здешнего лагеря. После небольшой паузы на раздумья, он, наконец, вынес свой вердикт. – Впусти их.
Из окна второго этажа вывалилась веревочная лестница. Судя по веселой желтой окраске, сделана она была из найденной в одном из ближайших домов простыни.
– Идти по одному, за стволы не браться, – на всякий случай предупредил голос сверху.
Мы переглянулись, и я медленно двинулся к дверям. За оружие хвататься и в мыслях не было, поэтому его предупреждение меня совсем не огорчило. Кое-как вскарабкавшись на второй этаж по раскачивающейся под моим весом лестнице, я оказался под прицелом сразу трех стволов. Один из них держал уже знакомый мне неприветливый бармен.
– Эй, красавчик! – обратился ко мне на повышенных тонах один из охранников. Я пригляделся и узнал в нем участника недавних событий в туалете. – Ты, наверное, не понял в прошлый раз? Тебе тут не рады. Лезь назад.
Я открыл было рот, чтобы ответить, но бармен предупреждающе поднял руку.
– Пусть. Не дергайся. Каждый ствол на счету. А ты, – бармен обратился ко мне, – в руках себя держи. Если с кем-то сцепишься – меня может рядом и не оказаться, понял?
Я кивнул. Видать, все совсем хреново, если им насколько бойцы нужны. М-да.
– Дальше двигайся, дай остальным пройти, – мотнул он стволом в сторону. – Стив с вами поговорить хочет.
– На крышу лезть, или сам спустится? – спросил я, отходя в сторону и освобождая дорогу поднимающемуся наемнику.
– Я здесь, – раздался знакомый голос со стороны дверного проема. Хозяин лагеря был в хорошей форме, если спустился на семь этажей и даже не запыхался. – Услышали радиопередачу, значит.
– Да, именно, – кивнул я. – Там Эд, у него рация коротковолновая. А что вообще творится, тут и в городе?
– Коротковолновая, говоришь? – торговец усмехнулся, отвечая невпопад. – Повезло. Тем, у кого такие штуки есть – жить. Тем, у кого нет – умереть.
Он помотал головой в стороны, и принялся тереть красные от недосыпа глаза. Только сейчас я понял, что на нем та же самая одежда, что была, когда мы уходили. Может, для кого-то это и нормально, но ведь он здесь живет, и должен был обеспечить себя минимальными удобствами…
– Я сам не видел, но источники надежные. «Новый Рассвет» начал гребаную войну, что здесь, что в городе. До того, как произошла эта непонятная хрень, раскидали по городу листовки с вертолетов, устроили пальбу на улицах. Банды сцепились между собой и с полицией, а эти ублюдки тем временем ударили по полицейским участкам и воинским частям. А здесь – по сталкерским базам. Потом неожиданно рассосались и прошла эта… Волна.
– Волна?
– Да. Волна. Мы называем это так. Все, кто был не в наглухо законопаченных помещениях – трупы. У них просто поджарились мозги. Я потерял два патруля и дозор на крыше.
– А что это вообще за штука? – поинтересовался наемник.
– Никто не знает, – пожал плечами Стив. – Но это очень похоже на то, после чего появилось все это. – Хозяин лагеря зябко поежился и мотнул головой в сторону серой пустоши за окном. – Тогда так же было.
– А дом вы снесли?
– Естественно мы, не оставлять же им позицию, – кивнул торговец и снова принялся тереть глаза. – А вы еще не поняли? Тогда объясняю. Это место будут штурмовать, причем, штурмовать серьезно. «Новый Рассвет» зачищает Зону от кого бы то ни было. Если не боитесь, можете остаться здесь, лишние стволы никогда не помешают.
– Останемся, – ответил за всех наемник. Ну да. Идти сейчас к Периметру – не лучшая идея. А здесь все же не одни. Может, чего и прояснится.
* * *За мной закрепили позицию на третьем этаже. Это было оптимальной высотой, так как мертвая зона с каждым этажом увеличивалась в разы. А не пропустить бойцов «Нового Рассвета» в мертвую зону было очень важно.
Наемник и негр исчезли, скорее всего, заняли позиции на других этажах. Может быть, даже в другой части дома…
Из-за того, что двери подъездов завалили, пришлось пробить две дыры в стене: на пятом и на девятом этажах: нужно же было как-то перемещаться из одной части здания в другую.
Все сидели, как на иголках. Причина объяснялась просто: в паре кварталов от нас кто-то палил, не жалея патронов. И вариантов было не так уж и много. Учитывая, что в автоматные очереди то и дело вплетался солидный перестук чего-то потяжелее, вероятность того, что это сводили счеты между собой мелкие банды, стремилась к нулю.
Стив мрачнее тучи расхаживал туда-сюда. Когда я спросил его про стрельбу, он, хоть и сквозь зубы, но объяснил, что там, откуда она слышалась, находится место, которое облюбовал его ближайший конкурент. Сам торговец называл это место гостиницей.
Когда стрельба прекратилась, напряжение только усилилось. По всему выходило, что мы следующие на очереди.
Стройплощадка была огорожена невысоким жестяным забором. Со стороны дороги была еще траншея, которую прорыли для работы с коммуникациями, однако ров из нее был так себе. Скорее, наоборот, поможет нападающим, станет для них неплохим укрытием.
Но ни с одной из сторон к нашей импровизированной «крепости» не получилось бы подобраться незаметно. Все же это была самая лучшая точка обзора во всей округе, и чтобы подойти как можно ближе до того, как их обнаружат, нападающим пришлось бы наступать со стороны парка и прилежащего к нему квартала. С противоположной стороны-то поля и пустыри.
Раздался громкий хлопок, и из двухэтажного здания метрах в двухстах перед высоткой, брызнув во все стороны искрами, рванулась ввысь сигнальная ракета. Стив выставил дозор? Грамотно.
Там, откуда взлетела ракета, вспыхнула стрельба, но тут же затихла. Дозор прекратил существование. Мы следующие.
Я, перехватив поудобнее «Тавор», пристроился за стенкой. В том, что импровизированный щит из листового металла, которым до середины прикрыли окно, защитит меня от пулеметной очереди, я сильно сомневался. Уж слишком тонким он был.
Бойцы «Рассвета» двигались профессионально. Во всяком случае, я только раз засек мелькнувшую фигуру в черном. И то – на слишком короткий промежуток времени, не позволивший прицелиться. Да и расстояние для моей пушки было запредельное. Почему-то я подумал об этом только сейчас. Черт, надо было попросить что-то поинтереснее, чем «Тавор». Сейчас бы «сто второй». Лицензионный. А еще лучше – СВД. Я, хоть и не снайпер, но на таком расстоянии мог бы нападающим добавить геморроя. Ладно. Если нет гербовой, будем писать на туалетной.
Атаковать враги не спешили. Видимо, изучали наши позиции. Я буквально чувствовал, как накаляется обстановка. Вокруг напряженных людей только что шаровые молнии не трещали. Все замерли в ожидании штурма, готовые биться до конца. Ну да. Выбор невелик. Я, если честно, уже жалел, что мы тут остались. Но деваться-то было некуда.
Меня кто-то тронул за плечо. Я обернулся. Передо мной стоял паренек.
– Стив передал, – произнес он, протягивая мне две пачки с патронами. Отлично! Правда, раньше надо было бы. Ну да ладно.
Я поблагодарил парня кивком, и принялся быстро набивать магазины. Наполнил все четыре, рассовал по подсумкам, оставшиеся патроны забросил в рюкзак. Теперь уже бодрее.
Бросил взгляд в окно. Все так же. Тихо и спокойно. Ждут, пока у нас кто-то сорвется, что ли?
И тут началось.
Из-за развороченных построек на том конце пустыря потянулись дымные трассы. Посреди пустыря захлопало, и через несколько секунд все вокруг заволокло темной пеленой: нападающие применили дымовые гранаты из подствольников. Через несколько секунд «дымовухи» начали перелетать через забор: бойцы, прикрывшись дымовой завесой, подобрались поближе, и теперь ставили вторую. Черт. Плохо. Так они и во двор войдут, а мы их и видеть не будем.
На крыше застучал пулемет. Вряд ли стрелок кого-то разглядел в густом дыму, скорее, бил наугад, стараясь помешать нападающим. Пулеметная очередь послужила сигналом: огонь открыли все, кто находился в доме. Уши моментально заложило, а в ноздри ударила вонь сгоревшего пороха.