Он двинулся через гомонящую толпу. Несколько раз с ним пытались заговорить, семенили вслед – то ли что-то просили, то ли, наоборот, предлагали. Степан всех игнорировал.
Было очень много больных и покалеченных. Под ногами сновали на тележках безногие, дергая за полы, а из толпы вдруг выскакивал кто-то с жутким изувеченным лицом, хныкая и протягивая молящую ладонь…
Завидев издалека двух вооруженных мужчин в камуфляже, Степан опустил голову и посторонился. Но те его не заметили. Просто прошли мимо, оживленно болтая.
– Грошей проситимуть – не давай. Батона ковбаси якраз вистачить на двох дівчат, по дві години на брата.
– Каких еще грошей! Гроши самому пригодятся, – успел расслышать Степан.
Лавочку Хозо удалось найти не столько по направлению, сколько по отвратительному рыбному запаху. Вернее, это была не лавочка, а довольно крупный амбар, окруженный забором и небольшими постройками.
Степан вошел внутрь, увидел посыпанный чистыми опилками пол и длинные столы вдоль стен. За столами сидели работники, в основном – мальчишки. Ловко орудуя жестяными совками, они рассыпали рыбную муку из больших мешков в маленькие.
– Хозо, – сказал Степан, обратившись к ближнему мальчишке.
– Аманут, – махнул тот рукой, не обернувшись.
Степан прошел в глубь амбара. От рыбного запаха уже першило в горле. Степан был бы не прочь поесть, но местные ароматы аппетита не возбуждали.
В огороженном плетеными стенами кабинете он увидел немолодого человека в долгополой белой рубахе, с ободком на длинных седоватых волосах. Он заполнял какие-то листы, крутя ручку архаичного арифмометра.
– Хозо? – вежливо поинтересовался Степан.
– Има-има, – кивнул Хозо, не отрываясь от дела. Наконец отодвинул бумаги, поднял глаза.
– Гером сандрас? – удивленно проговорил он.
– Я Степан… вас не предупредили?
Торговец вдруг схватился за щеки.
– Цепан! Има Цепан! – Вдруг он закатил глаза и старательно произнес: – Дорбо пожаволать Цепан! Ка-ак дела-дела? Аманут?
– Аманут… – Степан невольно усмехнулся.
– Цо! – Хозяин вскинул руку, недвусмысленно предлагая Степану подождать, а сам выглянул из своего загончика и крикнул кому-то: – Кребе! Кребе сандрас! Аманут!
Прибежал носатый мальчишка, весь седой от рыбной муки. Хозо принялся что-то негромко втолковывать ему прямо в ухо, Степан не разбирал ни слова. Мальчишка кивал.
– Аманут! – подвел итог торговец и без лишних церемоний принялся подталкивать Степана к выходу.
Тот пошел за мальчишкой, и вскоре оба вышли на широкий, здорово захламленный хоздвор.
– Цо! – крикнул мальчишка и куда-то ушмыгнул.
Степан остался стоять на куче перегнивших опилок и вдыхать не слишком вдохновляющие запахи, букет которых менялся с каждым дуновением слабенького ветерка.
Мальчишка скоро вернулся, он вел ослика, запряженного в телегу.
– Аманут! – Он кивнул на мешковину, покрывающую телегу.
– Аманут так аманут… – вздохнул Степан и принялся устраиваться.
– Цо! Цо сарма! – закричал мальчишка и замахал руками.
Затем откинул мешковину и указал на кучу перепревшего сена. Снова пахнуло чем-то тухловато-рыбным.
– Аманут! – решительно кивнул он.
– Мне под тряпку лезть, что ли?! – возмутился Степан.
Он и думать отказывался, чтобы в этакой жарище ехать куда-то на вонючем гнилье под вонючими тряпками.
Но мальчуган был непреклонен.
– Аманут… – вздохнул он, серьезно сдвинув брови.
– Черт бы вас побрал с вашим аманутом! – простонал Степан и полез под мешковину.
В конце концов, эта телега сейчас была единственным способом добраться до цели.
* * *Пацан тщательно подоткнул тряпку, чтобы никакая часть Степана не торчала наружу. Очевидно, транспортировка гостя планировалась как секретная.
Но тот не выдержал под мешками и прокопал себе норку для воздуха. А позже осмелел и начал осторожно выглядывать, буквально одним глазком.
Они двигались оживленными улицами, это было ясно по шуму. Разглядеть же мало что удавалось – какое-то мелькание лиц, одежд, каменных стен, кованых оград… То и дело воздух наполнялся запахом еды – иногда приятным, но чаще – слишком специфичным.
Степан подумал было открыть свой армейский рацион и опустошить, к примеру, баночку консервов вприкуску с галетами. Но для этого пришлось бы довольно активно шевелиться. А мальчишка бдительно отслеживал любое движение под тряпьем и сразу предостерегающе постукивал по ногам пассажира веточкой: аманут!
Когда конечности затекали, Степан переворачивался – очень медленно и осторожно. Путь оказался не коротким, тряска в телеге уже начала выматывать.
Между тем шума снаружи доносилось все меньше, а едой уже не пахло. Несло в основном навозом. Центральные улицы остались позади.
Степан вдруг ощутил, что снова начал слабеть и падать духом. Мимолетное возбуждение от приезда в людный город быстро развеялось. Собственное немытое тело казалось отвратительным, а собственное будущее – еще хуже.
Степан размышлял, долго ли еще ему шататься по грязным дворам, сколько раз еще представляться всяким подозрительным незнакомцам «Я – Степа», слышать надоевший «аманут», нюхать зловоние и ежеминутно рисковать.
И когда, наконец, станет ясно, во имя чего все это?
Вроде, по записям Бориса, выходило, что это последний отрезок путешествия. Дальше нужно встретиться с каким-то Зиби, черт его дери. Очередной опасный проходимец, наверно. Будь оно все проклято…
Между тем повозка остановилась.
– Аманут! – Пацан похлопал Степана по ноге и откинул мешковину.
Тот выбрался на землю, щурясь и стряхивая с себя мусор.
Их окружала свалка. Или, как иногда романтично говорят, кладбище техники.
Повсюду громоздились какие-то несуразные ржавые обломки, невероятно старые и ветхие. Их можно было принять за остатки комбайнов или еще какой-то спецтехники. Но при всем желании нельзя было угадать, для чего эта техника применялась.
– Цо-цо! – Мальчишка решительно показал на темный деревянный сарай за покосившимся забором. – Аманут.
– Вижу, что аманут, – в сердцах ответил Степан.
– Аманут! – требовательно повторил пацан.
Оказалось, он протягивает ладошку.
– Еще один вымогатель? – Степан протяжно вздохнул и бросил на ладонь золотую чешуйку.
– Шарме-е-е! – восхищенно протянул мальчишка. Затем крепко сжал кулак и поспешно погнал ослика с телегой прочь.
– Шарме… поджопник бы тебе выписать, а не шарме…
Степан закинул рюкзак за плечо и устало побрел к сараю. Знакомиться с Зиби не было никакого желания, но альтернативы не предвиделось.
В утоптанном загаженном дворике из-под ног бросились врассыпную мелкие серые курицы. Чуть поодаль хрюкали и толкались у корыта свиньи, тоже некрупные. Рыла у них были необычно длинные, почти хоботы.
Навстречу Степану уже выходил морщинистый сутулый старик в оборванной одежде.
– Привет-привет, – сказал он, растянув рот в улыбке.
Единственные два зуба торчали навстречу друг другу, как сапожные клещи. А вообще со всех сторон Зиби смотрелся как образцовый обитатель помойки.
«Отличное завершение долгого пути, – со злостью подумал Степан. – Теперь для полноты картины пробейте мне голову, бросьте в овраг, а золото заберите. Вот тогда все встанет на места».
– Привет, – сказал он вслух. – И аманут заодно.
– Зачем аманут! – рассмеялся старик. – Садись-садись отдыхать! – Он говорил по-русски довольно чисто, но при этом странно играл интонацией. Словно одновременно пытался петь. Отчасти это напоминало китайскую речь, но больше походило на лепет играющего ребенка.
Для отдыха предлагались дырявый навес и пара самодельных деревянных кресел, сколоченных из хлама.
– Как добрался, а?
– Где Борис? – спросил Степан, не желая тратить силы на светские беседы с дедом-помойником.
– Едет-едет… а ты отдыхай.
– Есть вода?
– Вода-вода! – Зиби радостно кивнул на темную кривую бочку. Края поросли какой-то зеленью, а в воде плавали крупные белые личинки.
– Понятно… и на том спасибо, как говорится. – Степан сел, обмахиваясь пучком соломы.
– Я приду-приду.
Дед не вызывал никакого доверия. И вообще все вокруг было подозрительным. Поразмыслив, Степан переложил пистолет Амира в карман рюкзака, оставив клапан расстегнутым.
Потом достал сухой паек. Там могла оказаться консервированная вода, хотя бы малость.
Но воды не было, зато нашлись таблетки для ее обеззараживания. Степан с сомнением повертел их перед глазами. Сможет ли он без тошноты пить воду с личинками даже после таблеток – вот вопрос…
Настроение стало еще хуже.
«Эх, Боря… – плыли в голове безрадостные мысли. – Во что ты вляпался? Зачем тебе все эти контрабандисты, убийцы, грязные бомжи? Неужели и сам стал такой же? Может, для того меня и позвал, чтобы вырваться из этой душной помойки? Или же, наоборот, надеешься, что я поучаствую? Вложу остаток золота в какое-нибудь дельце, типа обмена вонючей муки на вонючее сено? И где же твой бизнес, где твои грузоперевозки?»
– Можно перекусить. – Зиби поставил рядом широкую ржавую банку, полную темных слив.
Степан посмотрел на них задумчиво. Конечно, в этой жарище было бы здорово пожевать что-то сочное и кисловатое, но…
Он все же протянул руку. И тут же с ужасом отдернул.
«Слива» зашевелилась у него между пальцами и перевернулась. При этом у нее обнаружился белый хвостик-ниточка и три пары крошечных беспокойных ножек.
– Можно-можно! – кивнул старик и сам молниеносно запихнул «сливу» в рот.
Степана едва не стошнило. Он отвернулся, стараясь дышать поглубже.
– Едет-едет! – засмеялся старик, показывая куда-то вдаль, между ржавыми нагромождениями.
Степан присмотрелся и разглядел дорогу. Там действительно что-то неторопливо двигалось, поднимая хвост пыли.
«Интересно, на чем он едет? На ослике, запряженном в садовую тачку?»
Дорога пряталась за горами старого железа. Степан вернулся в кресло, громыхнувшее под ним, как вязанка дров.
И все же сердце дрогнуло. Последние пятнадцать лет любая встреча с Борькой была событием, и отнюдь не рядовым. Только во что она выльется сегодня? Предстоящий разговор не представлялся беззаботным и радостным, как бывало раньше.
Не прошло и десяти минут, как из-за кучи железного хлама бодро выкатилось нечто, напоминающее одновременно примус и детскую коляску.
Степан тут же встал, шагнул навстречу. Он пытался угадать, каким увидит брата – оборванным, небритым, с ружьем на плече и ржавым тесаком на поясе?..
Забавная машинка остановилась у навеса, тарахтя и поскрипывая. Звонко отскочил квадратный люк сбоку, и на землю соскочил Борис.
– Степашка! – радостно закричал он и бросился обниматься.
Степан буйную радость не разделил. Он сдержанно похлопал Борьку по спине и отстранился.
Борис был одет в армейский камуфляж, с лычками, нашивками и даже звездочками на погонах. На ремне висела кобура. А через открытый люк в кабине автомобильчика тускло отсвечивал ствол обычного автомата Калашникова.
– Ты понимаешь, что у меня к тебе много вопросов? – произнес Степан, стараясь обойтись без эмоций.
– Да чего уж непонятного! – рассмеялся Борис. – Давай сядем, перекусим, разговор у нас долгий.
Он был такой же, как всегда, – шебутной, неугомонный, подвижный и смешливый. Словно и не существовало вокруг этих декораций неведомой и мрачной страны.
– Сейчас расскажу, в чем твоя задача, – объявил Борис.
– Нет, подожди, – покачал головой Степан. – Сначала ты расскажешь, что вообще происходит. Где мы, Боря?
Тот в ответ неопределенно повел руками по сторонам, затем пожал плечами.
– Мы… мы тут.
– Боря, что все это значит? Все эти жуткие животные, обмороженные поезда, люди с птичьими глазами, руины… Я словно на другой планете!
– Ну… – Брат отвел глаза. – Ты же сам все понял. Чего тогда спрашивать?
– Я ни черта не понял! Мне интересно, давно ли ты здесь? Все пятнадцать лет, которые ты нам заливал про свой «бизнес»?
– Честно? Да! – Борис широко улыбнулся.
– И ты ничего мне не сказал? Ты врал мне столько лет!
– Постой, а что я мог тебе сказать? Мол, приколись, братуха! Я в параллельной вселенной служу пограничником! Пришельцев-нарушителей ловлю, да? Куда бы ты меня отвел после таких слов?
Степан протяжно выдохнул.
– Ты… ты козел, Боря. Кстати, твой друг Амир…
– Какой еще друг? Просто наемник, работает за деньги.
– Так вот, Боря, он погиб по дороге.
– Что?! – Борис застыл с открытым ртом.
– Да, братишка. Его в лесу зверь цапнул. Он меня до поезда довел и там тихо умер. На моих руках, можно сказать.
– Черт… – Борис, похоже, был потрясен известием. Вся его веселость развеялась. – Но… как же ты добрался?
– С трудом, Боря. С приключениями. Так вот что я тебе скажу. Может, для тебя он и наемник. А для меня он – друг. Он меня спас. Я ему обязан тем, что стою перед тобой, а не лежу холодной ледышкой в ваших высокогорьях. И теперь мне хотелось бы знать, какого черта я бросил все, продал бизнес и рисковал башкой. И чего ради погиб мой друг Амир. Хочу услышать твою версию, Боря. Начинай.
– Да подожди ты! – отмахнулся брат. – Дай в себя прийти. Амир мертв – поверить не могу! Знаешь, мне всегда казалось, что он – вечный. Самый надежный человек.
Неожиданно в стороне раздался совершенно неуместный и какой-то дурацкий смех. Оказалось, это веселится старик. Он по очереди показывал на братьев пальцами и радостно заливался.
– Что, Зиби, никогда близнецов не видел? – проговорил Борис. – Сходи-ка погуляй. Нам поговорить надо.
– Гуляй-гуляй! – кивнул Зиби и тут же ушел со двора.
– Ух ты! – воскликнул Борис, заметив вскрытый сухпаек. – Откуда такая роскошь?
– Купил, – пожал плечами Степан.
– Задорого, видать? – Борис уже перебирал банки и пакеты.
– Не дешево.
– Еще бы… Контрабанда – она дорогая. Ну, ничего. Зато попируем. Соскучился я по простой кильке в томате, представляешь, брат?
– Так ты пограничник?
– Штабс-капитан линейного дивизиона. Инспектор оперативного бюро. А ты, я вижу, о нас уже наслышан?
– И наслышан, и познакомлен, и предупрежден. И что теперь? Арестуешь меня за незаконный переход границы? Я уже ничему не удивлюсь.
Борис бросил консервы и прошелся под навесом, собираясь с мыслями.
– Сядь, – решительно сказал он. – И слушай.
* * *– Я вижу, что ты весь кипишь от возмущения, поэтому заранее прошу – выслушай. Терпеливо выслушай, а затем – спрашивай и возмущайся.
– Попробую, – фыркнул Степан.
– Итак, Степа, прямо сейчас мы с тобой раздеваемся и меняемся одеждой. С этого часа ты становишься инспектором оперативного бюро, а я – безвестным бродягой.
– Рехнулся?! – вскочил Степан.
– Я просил выслушать…
– Ладно, слушаю. – Степан плюхнулся в кресло, демонстративно уставившись в потолок. – Я сказки всегда любил.
– На этот раз никаких сказок. Мне нужно отлучиться, брат. Очень нужно. Примерно на недельку. И этого никто не должен заметить, ни одна живая душа. Ты заменишь меня. Никто не догадается о подмене, если ты не будешь дураком. А дураком ты хоть и бываешь, но редко. Все будет хорошо…
– Ничего не будет хорошо! Какой, к чертям, инспектор? Первый же твой знакомый спалит меня с потрохами!
– Никто тебя не спалит. Потому что все эти дни ты будешь лежать в дивизионном госпитале с диагнозом «ожог ядом бултышки»…
– Что? – поморщился Степан. – Какой еще бултышки?
– Бултышка – речная медуза, незаметная ядовитая тварь, которая водится на мелководьях и умеет выплюнуть на пару метров струю едкой гадости. При этом издает характерный звук – «бултых».
– Какие еще медузы в реках? – поразился Степан. – Медузы в морях живут.
– Брат, ты не заметил – здесь немножко не Земля, – ехидно заметил Боря. – В одном ты прав, бултышка, как и большая часть странных местных тварей, родом не из Центрума, а из других миров. Но прижилась, зараза! Есть места, где экзотической гадости почти что и не встретишь, а есть вот и такие, как Хеленгар… Итак, ты скажешь, что напоролся на бултышку, когда набирал воду для «спиртовки».
– Я ничего не понял, что еще за спиртовка?
– Вот «спиртовка». – Борис кивнул на свою неказистую машинку. – Вода – для охлаждения двигателя, все просто.
– Знаешь, я такого бреда от тебя даже не ожидал…
Борис вдруг привстал и посмотрел на Степана с беспокойством.
– А ну-ка закрой глаза!
– Что случилось?
– Закрой, говорю! Плотно! – В голосе Бориса слышалась тревога, Степан вдруг сам переполошился.
– Ну и что? – Он зажмурил веки.
В следующую секунду ему показалось, что в его лицо плеснули расплавленным оловом.
– Черт!!! – заорал Степан, хватаясь за лицо. – Больно! Что ты сделал?
– Тихо, тихо, тихо! – Борис крепко схватил его за плечи, не давая встать с кресла. – Терпи, сейчас пройдет. Ну, держись, брат!
– Будь ты проклят! Что ты сделал? – Степан не мог открыть глаза, лицо горело огнем.
– Это яд бултышки. Вызывает временную слепоту, потерю некоторых функций, в том числе речевой, подавляет общую активность, вызывает расстройство пищеварения и температурной саморегуляции организма. Легко опознается по характерным высыпаниям на коже в виде неправильных шестиконечных звездочек с волнистыми лучами.
– Ты идиот! Зачем ты это сделал?!
– Не волнуйся, говорю. С тобой ничего страшного не произойдет, потому что я разбавил яд уксусом. Разве что звездочки проступят, но это нам на руку.
Боль и в самом деле стала быстро спадать. Чувствительно жгло вокруг рта и глаз, и еще было ощущение, словно по коже ползают тараканы.
Степан осторожно открыл глаза. Мир был мутным, как сквозь грязное стекло.
– Ну, давай, приходи в себя, – добродушно усмехнулся Боря. – Сейчас обсудим подробности.
– Знаешь что, братец… – с трудом проговорил Степан. – Иди-ка ты в жопу со своими подробностями. Ты тут вообще с катушек съехал, да? Я-то думал, ты в беде! Бросил все, помчался, раскидывая деньги пачками направо и налево. Замерзал, подыхал, с ножом у горла в грязи валялся. Я думал, тебя спасать надо! А тебе, видите ли, «надо отлучиться»?!