Машина желаний
С непривычки идти по шпалам узкоколейки тяжело. Через две ступать широко, через одну - коротко. Лучи фонарей освещали неровные стены штольни, рельсы, поваленные набок вагонетки. Землю устилал мусор, оставленный шахтёрами. Тут и пробитые строительные каски, куски арматуры, респираторы. Всё покрывал толстый слой пыли, накопившейся за три с лишним десятка лет.
Ружьё привычно оттягивало плечо. Охотиться в штольне решительно не на кого, здесь даже крыс нет. Гробовскому предлагали оставить дробовик у входа, он и сам понимал, насколько забавно выглядит со старой "тулкой" на плече. Но врач отказался. Оружие придавало уверенность, которой так не хватало ему сейчас.
- Далеко ещё? - спросил Гробовский. Он никогда не страдал клаустрофобией, но сейчас почти физически ощущал колоссальный вес Саркофага, возвышающегося над штольней. И если старые подпоры не выдержат...
- Пришли, - сопровождающий монолитовец с сержантскими лычками на рукавах осветил стену.
Нарисованная на подпоре стрела указывала вверх.
- Монолит прямо над нами, - добавил Отшельник. - Извольте получить гонорар.
Если б неделю назад Гробовскому сказали: будешь ассистировать Отшельнику в эпицентре Зоны, он предложил бы собеседнику рассказывать байки где ни будь ещё и не занимать время у врача. Ибо всем известно: В пределах Чернобыльской Зоны разумной жизни нет. Нельзя же в самом деле считать разумными людьми сектантов, оккупировавших мёртвую АЭС. Тем более, не подходил под категорию "разумные" Отшельник, личность легендарная, и следовательно, не существующая.
Отшельник существовал, более того, он выглядел вполне обычным человеком. На вид врачу-отшельнику можно дать лет шестьдесят с небольшим. Он был невысок, на пол головы ниже рослого Гробовского. Лицо старика прорезали глубокие морщины, глаза слезились. Он сильно похудел за последние месяцы, свитер висел на его плечах как на вешалке. В остальном Отшельник выглядел вполне нормально.
- Что я должен делать? - спросил Гробовский.
- Ничего, - улыбнулся Отшельник. - Здесь легенда полностью соответствует действительности. Монолит сам выберет ваше самое заветное желание. Очистит, так сказать, зёрна от плевел. Сейчас мы вас оставим. Постарайтесь сосредоточиться и не думать лишнего. Мы же не хотим, чтобы Монолит случайно превратил вас в чёрта с рогами во исполнение какой-нибудь глупой мечты.
- Пётр Андреевич! - Гробовский упрямо не желал называть коллегу по прозвищу. Он усматривал в этом вульгарность, недостойную образованных людей.
- Ну что ещё?
- Я что-нибудь почувствую? Мне подадут знак, когда Монолит услышит меня?
- Коллега, здесь не святые места и знак свыше вам никто не подаст. Просто побудьте в штольне минут десять, а потом идите к выходу. Мы с Глебом будем вас ждать.
Шаги постепенно смолкали в темноте. Гробовский остался один. Он посветил в дальний конец штольни. Из темноты, куда не доходил свет карманного фонарика, тянул лёгкий сквозняк с запахом горелой резины.
Резкий лязг металла о металл заставил вздрогнуть. Что там? Монолитовец говорил, ничего особенного. Прорытая под разрушенным энергоблоком штольня оканчивается тупиком. В потолке штольни есть лаз в подреакторные помещения, но он надёжно заварен. Ни одно живое существо не проникнет через него из Саркофага. А неживое? Говорят, последняя смена, управлявшая экспериментальной установкой, не погибла. Говорят, они всё ещё существуют, наглухо замурованные в бетонных лабиринтах...
Гробовский глубоко вздохнул, попытался осадить роящиеся в голове мысли. Итак, начнём: Гробовский отчётливо представил своё будущее предприятие. Это было несложно, весь путь от посёлка до логова Отшельника и от логова до мёртвой АЭС он мечтал о своей клинике, маленькой, но очень дорогой. Врач мысленно перенёсся в холл, отделанный панелями из карельской берёзы, вообразил матовые плафоны, разливающие приятный свет, запах кофе. Интересно, Монолит обеспечит клинику персоналом, или придётся самому озаботиться наймом? Гробовский попытался представить врачей, знающих, вежливых, элегантных. Вместо идеальных коллег привиделись Никитюк в обнимку с Галушко. И с ними Эрик Шрамм, огромный, наголо обритый, с неизменно мерзкой ухмылкой.
Гробовского передёрнуло от кошмарных воспоминаний. Господи, он же не ради мести этим придуркам сюда пришёл! Врач тщательно изгнал из сознания мысли о пережитом унижении и снова принялся методично представлять: Холл, деревянные панели, плафоны...
От скрежета волосы встали дыбом. Гробовский живо представил, как сминаются подпоры, и потолок штольни начинает оседать, продавливаемый сверху тысячами тонн железобетона. Это было уж слишком. Забыв про Монолит и про клинику, он бросился бежать. Луч фонаря метался по стенам, выхватывая то вагонетку, то кабель, то обрезок трубы. Гробовский споткнулся и рухнул на груду земли, перемешанной с острыми кусками бетона. Ружьё соскочило с плеча и больно ударило по пальцам. В первое мгновение он решил, будто произошёл обвал, штольня закупорена, и он обречён до скончания своего недолгого века бродить в темноте. Не сразу Гробовский сообразил, что просто перепутал направление и вместо того, чтобы выбежать к выходу, попал в тупик.
Врач направил фонарь вверх, надеясь отыскать источник звуков, и вздрогнул. С потолка на него смотрело лупоглазое чудовище с серой кожей и огромными надбровными дугами. Присмотревшись, Гробовский истерично фыркнул. Его напугал обыкновенный противогаз. Он лежал "лицом" вниз на решётке, перекрывающей лаз в потолке. Должно быть, тот самый лаз в Саркофаг, о котором говорил монолитовец. Гробовский поднялся и пошёл прочь от завала. Услышал ли его Монолит или нет, из штольни надо уходить. А то свихнуться можно от страха.
Недалеко от выхода штольню перегораживала стенка, сваренная из листов броневой стали. У амбразуры застыл монолитовец в пятнистом комбезе, двое других отдыхали на придвинутой к подпорам двухъярусной кровати. Тусклая лампочка без абажура освещала сколоченный кое-как стол с остатками завтрака и пригорюнившегося за столом Отшельника. Услышав шаги, старик обернулся.
- Ну как, пообщались с Монолитом? - спросил он.
- Кажется, пообщался, - неуверенно ответил Гробовский. Вряд ли беготню по штольне можно назвать общением.
- Вот и ладненько, - Отшельник неловко поднялся и потёр больную поясницу. - Глеб обещал подогнать бронетранспортёр прямо к выходу. Ещё минут пять, и поедем восвояси.
Гробовский искоса глянул на часового. Монолитовец стоял почти неподвижно, лишь иногда переминаясь с ноги на ногу. На лице застыло выражение глуповатого удивления, словно при вступлении в секту парень увидел что-то невероятное и до сих пор не мог придти в себя. "Роботы", - подумалось врачу, - "самые настоящие роботы". Из всех адептов Монолита, виденных Гробовским, только Глеб проявлял человеческие чувства. Возможно, некоторая эмоциональная свобода полагалась сержанту по должности. Гробовский посмотрел на Отшельника. Готовясь к выходу из штольни, старик подгонял защитный комбинезон. Ему было тяжело. Застёжки и ремни комбинезона рассчитаны на здоровые руки, а у старика суставы кистей распухли от артрита.
- Пётр Андреевич, вы часто бываете здесь? - спросил Гробовский.
- Случается.
- И можете свободно пройти к Монолиту.
- Хорошие отношения с людьми открывают любые двери.
- Скажите..., - Гробовский замялся, решая, не окажется ли его вопрос слишком бестактным, - ...что вы попросили у Монолита?
Отшельник оторвался от возни с застёжками и глянул на Гробовского. Бородёнка и взъерошенные полуседые волосы придавали старику немного комичный вид.
- Ничего, - ответил Отшельник. - У меня есть всё, что мне необходимо.
На самом деле, у него не было ничего. Он был больным и нищим человеком, всё его достояние заключалось в доме-развалюхе, кое-как приспособленном под лазарет.
- Два моих главных порока, это старость и связанный с нею маразм, - в словах старика чувствовался подвох, но непонятно, какой именно. - От этого не сможет избавить даже Монолит.
Идея просить счастья у Монолита принадлежала Гробовскому. Вожди сектантов, предлагали заплатить за ассистирование Отшельнику деньгами, но неожиданно легко согласились вместо гонорара проводить обнаглевшего от осознания своей незаменимости врача к Монолиту. Размышляя над событиями последних дней, Гробовский всё больше склонялся к мысли, что Монолит является пустышкой, в противном случае, его бы близко не подпустили к заветной штольне. Что ж, в таком случае врач ничего не теряет. Он просто добавит в копилку личного опыта ещё одно приключение, а в Зоне одной легендой станет меньше.
- Что-то вы приуныли, коллега, - заметил Отшельник. - Не беспокойтесь, от Монолита ещё никто не ушёл обиженным. Он исполнит вашу сокровенную мечту. Хотя порой, Монолит вытаскивает из подсознания своих просителей такое, что....
Отшельника прервал донёсшийся из-за перегородки гул моторов. Старик подошёл к свободной амбразуре и выглянул наружу.
- Вот и Глеб пожаловал, - объявил он. - Сейчас поедем. Противогаз можете не надевать, от гамма-лучей он не спасёт. Как только выскочите из штольни, сразу ныряйте в бронетранспортёр. Я за вами. Пошли!
Гробовский распахнул тяжёлую дверь. В лицо дохнул ветер эпицентра Зоны, с ядрёным запахом озона, к которому примешивался отчётливый запашок гари. От первого же вдоха заскребло в горле, по коже пробежали мурашки. Десять метров от двери до БТРа Гробовский преодолел бегом. Перед самым люком он хотел обернуться, но бежавший следом Отшельник бесцеремонно втолкнул его в десант и запрыгнул сам. Створки люка захлопнулись, БТР рванул с места. Гробовский не устоял и шлёпнулся на ворох брезента у переборки моторного отсека. Под брезентом кто-то заворочался - в потёмках не разобрать.
- Заждались? - Глеб обернулся с командирского места.
- Да как вам сказать, - Гробовский взгромоздился на сиденье и вцепился в него, чтоб не улететь снова, - В гостях хорошо, но дома лучше.
- Декан велел поблагодарить вас, - Глеб повернулся к Отшельнику, - и выделить трёх бойцов для охраны. Доставим вас в Юрасово в лучшем виде.
"Юрасово, это заброшенное село, рядом с которым обосновался Отшельник", - сообразил Гробовский. - "До периметра от него ещё топать и топать. По аномалиям, по радиоактивным пятнам...".
Врач почувствовал острую обиду от того, что Отшельнику охрана положена, а ему нет. Впрочем, кто он такой? Ассистент на одну операцию. Даже не ученик.
Захрипела рация, Глеб несколько раз просил повторить сообщение, потом перегнувшись через спинку, быстро переговорил с Лесным Доктором. Гробовский не расслышал слов за шумом моторов.
- Валентин, - старик наклонился к Гробовскому, - у нашего пациента разошлись послеоперационные швы, местный эскулап в панике и не знает, что делать. Мне придётся задержаться на АЭС. Вам здесь оставаться нельзя, домой пойдёте один.
Гробовский растеряно смотрел то на старика, то на монолитовца, ища в них хоть тень сочувствия.
- Как же я пойду...?
- Ножками, - резко бросил Глеб. - Попеременно переставляя правую и левую.
- Голлем вас проводит, - смилостивился старик и пнул каблуком ком брезента. - Голлем, вылезай.
Брезент снова зашевелился. Глядя на вылезшее из-под него существо, Гробовский почувствовал, как у него шевелятся волосы под капюшоном. Идти домой с ЭТИМ? С тупым мутантом, похожим на мумию, пролежавшую в песке триста лет. Врач проклял тот день, когда решился искать счастье в Зоне.
Бронетранспортёр остановился у стекляшки - административного корпуса АЭС, когда-то сплошь облицованного широченными витринными стёклами. За годы существования Зоны в рамах не уцелело ни одного стекла, но название сохранилось.
Гробовский вылез из люка и осмотрелся. Вокруг расстилался пепельно-серый пейзаж. В небе, среди низких туч сверкали зарницы, их свет отражался на серых стенах электростанции. Треск, гул, свист неслись со всех сторон словно мир вокруг Чернобыльской АЭС превратился в огромный орган, в котором играли потоки энергии. Прямо перед острой мордой БТРа трепетала стена голубого пламени. Огонь поднимался на несколько метров от земли, но не давал ни дыма ни тепла.
Из БТРа выскользнул Голем. Несмотря на фантастическую худобу, он двигался с кошачьей грацией, в его движениях чувствовалась сила дикого зверя.
- Нам туда, - проскрипел Голем и ткнул пальцем в огненную аномалию. - Иди за мной след в след. Оступишься - костей не соберёшь.
- Стойте! - Гробовский метнулся обратно к распахнутому люку. Он чуть не забыл задать очень важный вопрос, мучавший его уже несколько дней. - Пётр Андреевич, почему сектанты ничего не просят у Монолита?
За Отшельника ответил Глеб.
- Док, - сержант перегнулся через спинку сиденья, - через пару дней ты сам всё узнаешь. А сейчас будь добр, закрой люк и не задерживай нас.
Прежде чем захлопнуть створки люка, Гробовский услышал сквозь стук моторов громкое ворчание сержанта:
- Придумал тоже - просить у Монолита! Что я, сумасшедший?
Мутант проводил врача до развалин старого бункера на опушке мёртвой рощи. Раньше здесь были колхозные поля, но после чернобыльской катастрофы крестьян отселили, а поле заросло молодыми берёзками. Деревья успели вырасти и окрепнуть. Когда грянула вторая катастрофа, породившая Зону, берёзы умерли на корню, но не сгнили и годы спустя их светлые, лишённые коры стволы казались застывшими привидениями.
- Здесь переночуем, - Голем указал на вход в подземелье.
Бункер напоминал о безуспешной попытке остановить распространение Зоны. Его выдавали выступающие из земли бетонные лбы наблюдательных постов и вентиляционные отдушины. Внутри царили разор и запустение. Под ногами гремели пустые консервные банки, фонарь выхватывал из темноты пятна кострищ, оставленных бродягами.
Мутант нашёл помещение, где мусора было поменьше, и лёг прямо на пол. Рядом расположился Гробовский. Он зажёг спиртовку, приладил над ней таганок котелком. Пока вода закипала, врач вынул из рюкзака пакет вермишели, тушёнку, чай. Вода в котелке забурлила и Гробовский отлил кипятка в кружку с заваркой. Вдали от цивилизации поневоле начинаешь ценить маленькие радости жизни, вроде чая с земляничной отдушкой.
Гробовский заснул, едва забравшись в спальный мешок. Ему снилась новая клиника. Он как наяву шёл вдоль светлого коридора мимо ухоженных палат, легким кивком здоровался с врачами. Гробовский открыл дверь кабинета, его собственного кабинета, просторного и обставленного по первому разряду. В кабинете во главе стола сидел Шрамм и тасовал карты.
- Привет, док. Ты словно и не рад мне.
Гробовский застонал от бессильной ярости и проснулся. Он с трудом разлепил глаза и долго не мог сфокусировать взгляд на часах. Его трясло от холода, ныли суставы, к горлу подкатывал комок. Врач наглухо застегнул куртку, закутался в спальник, но это не помогло. Лихорадка набегала волнами, то прижимая так, что нельзя было шевельнуться, то отпуская.
"Отравился" - решил про себя врач. - "Господи, как же не вовремя"! В перерывах между приступами он сунул в рот ложку и с третьей попытки вызвал рвоту, потом проглотил таблетку интетрикса. Когда боль в суставах и жар стали нестерпимы - сделал себе инъекцию анальгина с димедролом. От последнего средства стало только хуже, начались галлюцинации. Стены дрожали, в железную дверь царапались острые коготки, снимающие стружку с металла. Потолок трескался и прогибался, грозя раздавить закутанного в спальник человека. Приходя в себя, Гробовский жадно глотал воду из фляжки и лежал, глядя в темноту. Потом снова накатывала лихорадка.
На другой день Гробовскому стало чуть легче. К тому же, у него во фляжке закончилась вода, а пить хотелось нестерпимо. Просить мутанта о чём-то бесполезно, он как залёг в углу, так и провалялся всю ночь, даже не пошевелившись. Будто умер.
Врач с трудом выбрался из спальника, и некоторое время стоял на четвереньках, собираясь с духом. Опершись о ружьё, он поднялся и побрёл к выходу. Яркий солнечный свет резал глаза, Гробовский пробирался почти на ощупь. Полуослепший, слабый и больной, он представлял собой ходячее приглашение пообедать для расплодившихся хищников. Тем не менее, его никто не тронул. Гробовский спустился к ручью, протекающему в ложбинке у мёртвой рощи. Он знал, вода в ручье пригодна для питья. По крайней мере, от неё не должно было прохватить радиационным поносом.
Опираясь на дробовик и скуля от ломящей боли в суставах, врач склонился над водой. Лицо, отразившееся в ручье, было ужасным. Кожа потемнела, лицо распухло, стало грубым и невыразительным как пластилиновая маска. От головы вдоль шеи к плечам шли толстые складки кожи, бугры лобной кости разрослись, придав голове необычную рельефность. На черепе ещё держались клочки светлых волос, напоминая о том, что монстр, склонившийся над ручьём, всего два дня назад был человеком.
Гробовский слишком устал, чтобы ужасаться или впадать в отчаяние. Он был достаточно образован и знал, что за монстр глянул на него из ручья. Монолит исполнил его желание, самое заветное, о котором врач боялся даже думать. Гробовский желал власти над людьми и получил её. Все, кто попадётся ему на глаза, почувствуют тяжёлую волю телепата. Гробовский хотел мести - пожалуйста! Стоит обидчикам оказаться рядом, и они пожалеют, что на свет родились!
Контролер поднял глаза и увидел крысу на противоположном берегу ручья. Крыса подскочила, собираясь удрать.
- Стой! - вслух приказал мутант.
Крыса остановилась и села столбиком, глядя на мутанта бусинками чёрных глаз. Усы её тревожно подрагивали.