– Все в порядке, Тат, – прошептал ей Лар. – Нас не будут наказывать.
– Твой ум спас жизнь вам всем, – добавил Моррийон.
Палуба снова накренилась. Этому сопутствовал визг и скрежет. Моррийон, утвердившись на ногах, сказал:
– Корабль ведет бой с панархистским крейсером. Долго он не протянет. – Он направился к двери, бросив через плечо: – Пошли. Мы готовимся отчалить.
Лар и Дем подняли Тат на ноги и вывели в коридор вслед за Моррийоном: Его сопровождали двое солдат в сером. Он повел их к правому ангару, и они никого не встретили на пути.
У входа в ангар Тат услышала ноющий гул прогреваемых двигателей – он шел из грозного, утыканного шипами военного корабля небольших размеров, заполнявшего собой почти весь ангар. Моррийон повел их вверх по трапу, который убрали, едва они поднялись.
Сердце Тат застряло в горле, когда Моррийон впихнул ее на мостик, и Анарис, повернувшись в командном кресле, смерил ее взглядом, холодным и немигающим. Она заметила, что братьев рядом с ней больше нет.
Моррийон схватил ее за руку и подтащил к пульту, а Анарис посмотрел на главный экран, настроенный на мостик «Самеди». Тат увидела, как след гиперснаряда исчезает в пылающем хаосе энергии. Сбоку виднелся притемненный лимб солнца системы. Анарис нажал что-то на своем пульте, и зажегся боковой экран, показывающий мостик рифтерского корабля. Тат даже отсюда видела, что капитан почти не в себе – да и остальные не лучше.
– Этот пульт подключен к компьютеру «Самеди», – сказал Моррийон, и она отвлеклась от картины хаоса на мостике. – Мы не хотим, чтобы Быстрорук знал точный момент нашего старта – он может применить оружие, несмотря на присутствие двух тарканцев на мостике. Можешь ты отсюда отключить ненадолго корабельные щиты?
– Думаю, что да. Сейчас проверю. – Тат запросила систему, слушая краем уха, что говорят на «Самеди».
– Капитан, – сказал Сефас, заменивший Лара за пультом контроля повреждений, – Корвет в правом ангаре прогревает двигатели.
Быстрорук обратился через плечо к кому-то, кого Тат не видела, – скорее всего к тарканцам:
– Слыхали? Ваш хозяин бросил вас тут умирать.
Ему ответили на неожиданно чистом уни:
– В этом наша обязанность и наша честь. – И тарканец добавил с иронией: – Вам повезло, что мы здесь: мы проследим, чтобы вы тоже умерли с честью.
Быстрорук с безмолвной гримасой отвернулся к главному экрану, а пульт Тат засигналил.
– Я могу это сделать, – доложила она.
– Наш корабль стоит на якоре, – сказал Анарис. – Одновременно отдашь и его. – Гул двигателей превратился в рокочущий визг. – Итак, на счет «ноль». – Главный экран переключился на картину космоса за пределами ангара, боковой показывал сам ангар, наполнившийся облаком раскаленной плазмы из радиантов корвета. – Три. Два. Один. Ноль!
Тат ударила по клавише, отключив на несколько секунд корабельные щиты и убрав якорный луч.
Корвет вырвался из нутра обреченного эсминца, и за этим сразу последовало распирающее голову ощущение перехода в скачок.
Тат шумно выпустила воздух, когда Анарис вернул корабль в реальное время и уверенно развернул его. Но она тут же с изумлением заметила, что Анарис, вместо того чтобы взять курс на выход из системы, уводит их в гущу космических осколков, чтобы наблюдать оттуда за боем. Она отважилась посмотреть на Моррийона – лицо секретаря не выражало ничего.
Тат съежилась в своем кресле – никто на мостике больше не обращал на нее внимания. Только бори последнего поколения способен понять должарианца, решила она, и цена такого понимания чересчур высока.
29
Нисах Ан-Жайван в ужасе смотрела, как Каннифер, выпучив глаза, молотит по своему пульту.
– Да вы спятили! – заорал он. – Эти камни разнесут корабль на куски!
Спокойный ответ маленькой старушки не произвел на пилота никакого впечатления. Он выключил коммуникатор и повернулся лицом к Нисах.
– Почему ты не обеспечила аппаратную поддержку щитов, идиотка?! – Пот капал с его редких волос.
– Этот поганец Моррийон не оставил мне времени, – завизжала в ответ она, с удовлетворением видя, как он морщится. Она всегда ненавидела свой голос, но в таких вот случаях он служил прекрасным оружием. – Я старалась обезопаситься от тарканцев. Откуда мне было знать...
Грохот удара прервал ее. Корабль с отключенными щитами закачался. Рифтеры переглянулись, с трудом ожидая следующего удара. Когда он обрушился, было хуже, чем она ожидала.
– Мы этого не выдержим, что бы там ни мололи паскудные чистюли. Если они прорвутся и эти гадские споры, которые засекли наши датчики, попадут внутрь... – Нисах содрогнулась. – На мостике даже респираторов нет – они у панархистов.
Каннифер приобрел решительный вид.
– Внешний люк все еще наш, так?
– Да, но...
– Тихо. Выведи изображение из машинного отсека на внешний голомонитор. – Он настроил коммуникатор на внешнюю трансляцию. – Мы заключим с вами сделку, ребята. У нас есть то, что вас заинтересует еще больше, чем корабль.
* * *Гонец растянулся на земле рядом с Лондри – слезы прочертили светлые полосы на его покрытом копотью лице.
– Ацтлан передает, что держит тазуроев. Его гвардия вышла на позицию и готова атаковать корабль вместе с Гат-Бору и гвардией Феррика.
Она кивнула – это было последнее условие, необходимое для атаки, – и запрокинула голову, глядя, как еще один громадный камень летит к кораблю.
– Степан! – крикнула она. – Камни больше не отскакивают!
Это было то, на что они надеялись и к чему готовились.
Он подполз к ней, и оба напрягли зрение, вглядываясь в дымовую завесу. Еще один снаряд врезался в корабль, оставив на нем неглубокую вмятину.
– Вели тяжелой артиллерии прекратить обстрел, – торопливо сказал Степан. – Они могут нанести кораблю непоправимый ущерб. Пусть бьют из легких орудий по пушке, пока атака не началась.
Лондри отпустила гонца и подозвала к себе горниста. Выслушав ее, он поднес к губам деревянный, раструбом, гори и протрубил сигнал.
На поле битвы настала тишина. Стал слышен треск пламени и далекие отзвуки боя с тазуроями. Пот стекал у Лондри по спине под доспехами – длинный летний день близился к концу, но до наступления прохлады оставалось еще несколько часов. Каково-то приходится там, внутри корабля...
Поблизости послышался скрип – легкая катапульта готовилась к бою. Теперь менее тяжелые снаряды полетят по более прямой траектории в намеченную цель, но сами орудия могут попасть под ответный огонь. Клубы свежего дыма заволокли корабль, и горн запел, докладывая о готовности батареи.
Лондри перебирала в уме последующие приказы, но тут из корабля послышался громовой голос:
– Эй вы там, давайте договоримся. У нас есть такое, что вам нужно даже больше, чем корабль, и мы отдадим это вам, если вы нас отпустите.
В дыму, заволакивающем корабль, появился дрожащий объемный образ. Перед Лондри, словно призраки средь бела дня, явились фигуры нескольких пожилых людей – они сгрудились вокруг непонятной машины, поблескивающей металлом, баснословным количеством металла.
Степан рядом ахнул, раскрыл глаза и разинул рот, стараясь выговорить что-то. Он указывал на картину дрожащей рукой, но голос с корабля опередил его:
– Это Панарх Тысячи Солнц, низложенный и сосланный на Геенну по приказу Аватара. Если вы прекратите атаку, мы отдадим вам его вместе с Малым Советом. Если нет, мы убьем его и лишим вас возможности отомстить так, как вам и не снилось.
У Лондри остановилось дыхание. «Знай, о Лоидри: с небес к тебе в руки идет тот, кто в бедах твоих виноват». Неужели ей на долю выпало отомстить за вековые страдания, доставленные Панархией народу Геенны? Она посмотрела на Степана, и он кивнул.
– Так и есть. Это Панарх и члены его совета. Но они вооружены.
Лондри посмотрела повнимательнее и увидела угловатые металлические предметы в руках у двух панархистов.
«Как же тот, что говорит, собирается убить их? Это ложь, как и все, что они делают и говорят».
Лондри встала, пренебрегая опасностью. Безграничный гнев поднялся из темных глубин ее души. Казалось, что в ней вопиет от ярости каждая ее праматерь, начиная с тех времен, как человек впервые оказался в страшной тюрьме Геенны.
Выхватив у солдата горн, она затрубила, – и люди Геенны, подхваченные единым порывом, хлынули с криком на луг, размахивая камнями и факелами.
* * *– От «Самеди» отделился корабль, – доложила Выхирски, – класса корвет, по всей видимости. Он ушел в скачок.
– Возможно, часть команды взбунтовалась и покинула корабль, – с мрачным удовлетворением предположил Крайно.
– Не могу его опознать, – сказала Выхирски.
– Не могу его опознать, – сказала Выхирски.
– Попробуйте должарскую часть регистра, – впервые подал голос Эренарх. Выхирски поджала губы. – Это Анарис, – тихо, почти без эмоций добавил он.
– Подтверждается, – после паузы сказала мичман. – Должарский корвет класса «лакку».
– Для нас он не опасен, – добавил Ром-Саичес.
– Странно, – внезапно удивилась Выхирски. – Выход из скачка в двадцати пяти светосекундах от нас. Он остается, чтобы наблюдать.
В ответ на вопросительный взгляд Нг Эренарх с улыбкой пожал плечами.
– В юности я неплохо предсказывал его действия – жизнь заставляла. Но теперь... – Он с улыбкой развел руками.
– «Самеди» сделал скачок, – сказал Ром-Санчес.
Нг, в свою очередь, скомандовала тактический скачок, на время выбросив Анариса из головы. Скачковые системы заурчали.
Рифтерский корабль дрался с отчаянностью загнанной в угол крысы. Нг с удивлением обнаружила, что отсутствие третьего измерения как-то уравняло их шансы, но гиперснаряд, вскоре попавший в них, стал доводом обратного.
Мостик перекосился, и весь снаряд тряхнуло.
– Попадание гиперснаряда, кормовая башня «альфа» не отвечает: щиты вибрируют.
– Тактический скачок. Поворот, тридцать пять градусов, скачок на десять светосекунд при обнаружении цели.
Узел на главном экране сердито и неровно мерцал – точно две закругленные стены света смыкались, чтобы раздавить «Грозный» и его противника.
– Статус Узла.
– Интервал между фокусами сокращается. Предел безопасности тридцать пять процентов и продолжает сокращаться.
«Надо кончать с ними поскорее, пока ФФ не прикончила нас обоих».
Но им нужно допросить рифтеров относительно Панарха – рифтеров же ничто не сдерживает, и смертельный танец увлекает противников все дальше от планеты.
Выхирски внезапно замерла и лихорадочно застучала по клавишам.
– Я поймала сигнал бедствия – пытаюсь очистить его от помех.
Несколько секунд спустя коммуникатор мостика затрещал. Нг слушала краем уха, занятая командованием.
– ...ШАТТЛ НЕ МОЖЕТ ВЗЛЕТЕТЬ... ДВИГАТЕЛЬ... АТАКА МЕСТНЫХ...
Рядом с Нг кто-то шумно перевел дыхание. Она повернула голову и увидела широко раскрытые, напряженные голубые глаза Эренарха.
– Это голос моего отца.
Сигнал стал слабеть, и помехи заглушили его.
– Значит, они оставили шаттл на планете? – спросил Ром-Санчес.
– Вероятно, ссыльные захватили его, – сказал Эренарх.
– Статус гиперснаряда! – запросила Нг. – Это в корне меняет дело.
– Полноценность снаряда – девяносто процентов.
Кипящая плазма слишком долго находилась в стволе – первый выстрел может и не решить дела.
– Ничего, второй решит, – сказал Крайно, и Нг поняла, что говорила вслух.
– Навигация, разворот на двести девяносто градусов. Пора прикончить зверя.
* * *– Вон там! – истошно завопила Нисах. Каннифер, щурясь против заходящего солнца, развернул пушку и нажал на спуск. Катапульта в облаке пламени разлетелась на куски, и он удовлетворенно хмыкнул. Затем вернул ствол обратно и резанул плазменным лучом по линии атакующих, превратив их в кровавый дым.
Нисах через его плечо ткнула пальцем в орудийный экран, оставив там сальный отпечаток.
– Сюда стреляй!
– Да отвали ты, Логосом трахнутая! Что это тебе, видеоигра, что ли? – огрызнулся Каннифер, но все же направил пушку в указанную ею сторону. Однако он зацепил только хвост атакующего отряда – остальные проскочили туда, где он уже не мог их достать, и ритмические удары возобновились.
– Прохлопал, стрелок хренов! Что теперь делать?
Ее визг пробуравил Канниферу все уши. Он поднял ствол и снял еще одну катапульту, потом другую.
– Если ты не перестанешь вопить, как в шийдрином оргазме... Ой-й!
Она закатила ему оплеуху. Он дернул ее к себе, она повалилась на пульт – и тут снаряд из катапульты угодил прямо в пушку, заклинив ее вертикальную траверсу. Каннифер, ругаясь, замолотил по клавишам...
* * *Лондри с ужасом, пересилившим даже ее гнев, увидела, как прямая, ослепительно яркая молния, сопровождаемая громом, обрушилась с верхушки корабля. Воины, которых она коснулась, исчезли, превратившись в красный туман.
Но атака не прекратилась. Несколько взводов самоотверженно подставили себя под луч огнемета, отвлекая внимание от саперных команд, а легкие катапульты продолжали вести обстрел. Огненный луч с ужасающей легкостью полосовал ряды войска Лондри, и клубящийся над полем дым приобрел запах горелого мяса.
Затем ствол орудия приостановился, словно не зная, какую цель выбрать, поднялся и выстрелил снова. Одна из катапульт разлетелась на куски, и туго натянутые крепления швырнули обломки высоко в воздух, а тела расчета разметало в разные стороны.
Но отвлекающий маневр достиг своей цели. Таранная команда проскочила под огненным лучом и начала долбить шлюзовой люк, а остальные атакующие отступили. Артиллерия продолжала обстрел. Огнемет уничтожил еще две катапульты, но третья попала в него. Его ствол бешено завертелся, неспособный, видимо, опуститься до прежнего уровня. Очередной снаряд угодил прямо в него. Полыхнул свет, и огнемет с грохотом взорвался.
Атакующие с воплями торжества окружили шаттл, осыпая его яростными ударами.
* * *Конец наступил внезапно. Только что «Самеди» еще поблескивал в лучах светила ФФ, пуская пламя из радиантов, а в следующий момент, к большому удовлетворению Моррийона, мостик эсминца полыхнул ослепительно яркой вспышкой, и в корпусе осталась дыра, словно от кулака гневного бога.
– Как видно, наши союзнички им порядком надоели, – улыбнулся Анарис.
Какой-то миг ничего не менялось. Затем щиты «Самеди» замигали, осколки корпуса полетели во все стороны, и снарядная трубка, скрутившись узлом, отвалилась.
«Попадание раптора», – нервно подумал Моррийон, но не стал предлагать уйти: Анарис быстро переключал экраны, явно наслаждаясь ситуацией. Всякое замечание о возрастающей опасности только вызвало бы его раздражение.
Моррийон снова обратил взгляд к гибнущему кораблю. «Самеди» теперь превратился в растущий шар плазмы. Рядом светился белый серп пятой планеты системы. Видны были также две ее луны и еще одно яркое пятнышко – «Грозный».
– Они бы не сделали этого, если бы не были уверены, что найдут Панарха, – осмелился заметить Моррийон.
– Разумеется. – Анарис по-прежнему не отрывался от экрана. – Сенсоры крейсера гораздо мощнее наших, и они, полагаю, поймали сигнал бедствия. Но нам от этого пользы не меньше, чем им, – улыбнулся он какой-то своей мысли и сказал в селектор: – Связь!
– Слушаю.
– Вызвать крейсер.
Коммуникатор запищал, а Анарис развернул корабль и вошел в скачок.
Когда они вышли, пятая планета впереди увеличилась, а одна из лун оказалась у них с левого борта. Анарис повторил скачок еще дважды.
– Связь, запустить ретранслятор на ту сторону луны.
Моррийон едва успел заметить, как аппарат с легким шорохом отлетел прочь. Что же будет, когда крейсер ответит – и что заставило Анариса пойти на такой риск?
* * *– Долго мы не продержимся, – сказал Мортан Кри, отвернувшись от крана, когда плазменная пушка прекратила огонь. – И теперь уж ничто не остановит их массированную атаку.
– Этот их таран поразительно эффективен, – кивнула Матильда Хоу. – Если они пустят в ход еще пару...
– Слушайте, – сказал Панарх.
Все умолкли, и стало слышно пенис, звучащее в такт с ударами тарана:
– Арр-КАД (БУМ)... Арр-КАД (БУМ)
Затем ритм изменился:
– АРР (БУМ) КАД (БУМ), АРР (БУМ) КАД (БУМ)...
– Они подвели второй таран, – сказал Калеб.
– Сколько времени нам еще потребуется? – спросил Геласаар.
– Около часа, – ответила Матильда.
– Сможет ли шлюз продержаться до этого момента? – Панарх говорил тихо и без нажима, словно осведомлялся о погоде.
Матильда посмотрела на Кри, и тот покачал головой. Панарх кивнул.
– Это упрощает дело.
– Нет! – вырвалось у Иозефины, и Кри пробрало ужасом. Дикий распев снаружи не оставлял сомнений относительно судьбы Геласаара, если тот выйдет из корабля.
Но в их спутнике уже произошла неуловимая перемена: его стройная фигура, его твердый взгляд – все дышало величием Изумрудного Трона. Панарх принял решение.
– Выслушайте меня, друзья мои, ибо отныне власть, возможно, перейдет в ваши руки. – Он поднял руку, отвергая всякие возражения, и этот жест поразил Кри, как удар. – Меньшим гееннцы не удовлетворятся, и ярость их так велика, что вряд ли у меня останется время пожалеть о своем решении. Между тем сюда идет крейсер, сын мой жив, и я обязываю вас передать ему мои слова, дабы он мог вступить во владение тем, что ему принадлежит.