– А спутники? Связь с другими уцелевшими объектами?
– Какие спутники?! Вы о чем?! Накрылось все медным тазом. Тишина в эфире. Гробовая, – Шустов искоса посмотрел на главу экспедиции. – Хотя… Сигналит иногда чудик один… Но об этом вам лучше с Полковником потрещать, когда на базу прибудем. Думаю, обрадуется старик гостям из самого Петербурга!
Глаза Тарана сверкнули интересом, однако развить тему так и не удалось. Болтанка внезапно прекратилась, караван вырулил на ровную, заботливо расчищенную дорогу.
– Подъезжаем, – оживился гость, засобиравшись. – О вашем прибытии уже доложили по рации, но… дозорные у нас шуток юмора не любят, так что предупреждаю сразу – к пулеметам своим больше не притрагивайтесь. Могут неправильно понять.
Сталкер кивнул в ответ и перебрался в штурманскую кабину. Усач юркнул следом, а Глеб присоседился к Мигалычу, в нетерпении вцепившись в спинку водительского кресла.
Руины, что проглядывали сквозь густо разросшийся кустарник, чем-то походили на заводские постройки. Недаром Шустов говорил про какой-то горно-обогатительный комбинат в Межгорье… Подспудно Глеб ожидал увидеть нечто сродни монструозным цехам «Автодизеля», но сиротливо торчащие из земли фундаменты, кое-где украшенные чудом уцелевшими фрагментами замшелых стен, ветхие корпуса и проржавевшие насквозь градирни наталкивали на мысль, что производство было заброшено еще задолго до Катастрофы. Хотя, быть может, и здесь не обошлось без ударов с воздуха? Взгляд мальчика рассеянно скользил по грудам кирпичного щебня и зарослям ржавой арматуры, пока ракетовоз, следуя за замыкающим бронетранспортером, не начал забирать правее, к подножию горы.
Потянувшись вперед, к лобовому стеклу, Глеб силился разглядеть макушку белоснежной громады, неотвратимо выраставшей в размерах с каждым пройденным метром, но вершина Ямантау оставалась надежно скрытой от любопытных взглядов непроницаемой туманной дымкой.
На отливающем белизной склоне черным пятном выделялся въездной портал с массивным бетонированным козырьком. Рыжие от ржавчины рельсы узкоколейки, едва заметные под слоем укатанного снега, уходили прямиком в толщу горы, исчезая в темноте прорубленного древними строителями туннеля. Этой дорогой, судя по всему, и вывозили руду бесконечные составы. А обратно – стройматериалы, оборудование, провиант… Все необходимое для обустройства самого большого противоатомного убежища… Какое оно изнутри? Похоже ли на метро? Или на логово «Исхода»? Глеб нетерпеливо тянул шею, разглядывая эшелонированный блокпост возле самого въезда, узкие амбразуры, пулеметные гнезда, притаившихся за бруствером бойцов в усиленных, явно ручной работы, бронекомбинезонах.
Когда бронетранспортеры с освобожденными пленниками скрылись в чреве туннеля, настала очередь «Малютки». Тягач осторожно вполз в бетонную кишку и через несколько минут монотонного спуска оказался в просторном, странной формы, зале. Низкие каменные своды, скудно освещенные парой прожекторов, наспех обтесанные неровные стены… Похоже, под погрузо-разгрузочный терминал приспособили природную пещеру, что само по себе говорило о прагматизме проектировщиков комплекса.
Убегая вдоль путей, заставленный техникой перрон со снующими вокруг работягами в замасленных комбинезонах упирался в огромные гермоворота. В свете сигнальных фонарей отчетливо читались поблекшие от времени цифры «0» и «4», нанесенные поверх железа аккуратным строгим шрифтом.
«Неужели таких убежищ несколько? – удивился Глеб. – Или это всего лишь номер лифтовой шахты?»
Последнее предположение больше походило на правду, поскольку бронемашины с узниками проследовали мимо, исчезнув в одном из боковых штреков. Возле самых ворот Шустов попросил заглушить двигатель и выбираться из ракетовоза.
– Противогазы не понадобятся – мы уже в чистой зоне, – предупредил он. – И никакого оружия с собой. Оставляйте все внутри транспорта. Сохранность гарантирую.
Мальчика покоробило, когда отец, обычно подозрительный и недоверчивый, с готовностью разоружился и наказал остальным сделать то же самое.
– Доверяя другим, надейся только на себя, – шепнул ему Глеб украдкой. – Твои ведь слова, не забыл?
На что Таран лишь отмахнулся. Мол, не тот случай.
Наверное, его можно было понять, решил мальчик для себя. На встречу с жителями подземного города сталкер возлагал большие надежды, ожидая помощи с поисками «Алфея». Чем черт не шутит… Может, о секретной разработке дальневосточных ученых здесь знают больше, чем известно на текущий момент?
С опаской поглядывая вокруг, путешественники гурьбой двинулись вслед за усачом. Возле самых гермоворот железный настил под ногами ощутимо вибрировал, а из-за створок доносился, становясь все громче, непонятный механический гул. Еще не отошедшая от последних событий Аврора привычно нащупала ладонь напарника. Рядом с Глебом к ней всегда возвращалась уверенность, и обстановка уже не казалась столь пугающей.
Наконец тяжелые створки дрогнули, расходясь в стороны. В центре внушительных размеров платформы подъемника стояла одинокая фигура. Яркий свет лампы мешал разглядеть лицо незнакомца, но по тому, как вдруг подобрался Шустов, раболепно заулыбавшись, несложно было понять, что встречать дорогих гостей прибыл кто-то из руководства комплекса.
Безошибочно определив в Таране лидера, человек в отутюженном сером комбинезоне шагнул навстречу и протянул руку.
– Полковник, – представился он коротко и без пиететов.
– Таран, – в той же манере ответил сталкер, разглядывая незнакомца.
Если о боевом прошлом Шустова можно было догадаться по некоторым косвенным признакам, то в былой профессии хозяина убежища – пожилого, лет шестидесяти, крепко сбитого мужчины с волевым скуластым лицом и идеально ровным пробором в запорошенных сединой волосах – даже сомневаться не приходилось. Опрятная внешность, полное отсутствие мимики, скупые жесты, манера речи – все это буквально вопило о том, что перед путешественниками стоял военный до мозга костей.
Однако здесь гостей поджидал первый сюрприз. Вместо того чтобы отдать честь своему командиру, Шустов вдруг приветливо кивнул и затопал прочь, не сказав ни слова, даже не испросив разрешения идти!
Полковник перехватил обескураженный взгляд сталкера и пояснил:
– Мы давно отказались от уставной «солдафонщины». Теперь, после того, как все пошло прахом, мы – одна большая семья, а формальности стало возможным опустить. Все и так понимают, насколько важно работать сообща, и выполняют свои функции без каких бы то ни было приказов и понуканий.
– Понимаю, – буркнул Таран. – Но как удается поддерживать дисциплину? Неужели обходится без срывов?
Каменное лицо встречавшего прорезала едва заметная улыбка:
– Думаю, здесь не самое лучшее место для беседы. Позвольте проводить вас в мой кабинет. Там я постараюсь максимально полно ответить на все интересующие вас вопросы.
Платформа под ногами стронулась с места, неумолимо унося радушного хозяина и его гостей в недра горы.
* * *Помешивая ложкой янтарного цвета жидкость в стакане, Глеб с опаской принюхивался к дразнящему, завораживающему и ни с чем не сравнимому аромату настоящего, со слов Безбожника, цейлонского чая. Для Авроры чудесный напиток, судя по всему, не был в диковинку. Видать, в Эдеме уже успела «напробоваться». Как ни в чем не бывало, девочка уплетала любезно предложенные бутерброды из армейских галет, паштета и сала, запивая всю эту гастрономическую роскошь жадными неэкономными глотками. Самуил Натанович, напротив, цедил свою порцию по чуть-чуть, закатывая глаза от удовольствия. Геннадий и вовсе отказался от угощения, единожды попробовав и сморщившись. Привычный грибной чай казался ему не в пример вкуснее этой экзотической и отчего-то сладкой дряни, которой Дым еще совсем недавно грезил, на пару с Глебом ремонтируя кузовную лебедку.
Таран в дегустации яств не участвовал, всецело захваченный беседой с Полковником. К возможному существованию «Алфея» последний отнесся с изрядной долей скептицизма и посоветовал «оставить безнадежную затею». Зато успел поведать массу интересного о сложившихся местных порядках, в том числе и о методах управления гигантским муравейником со всеми его обитателями, что представлял собой подземный комплекс. По дороге в кабинет, миновав прорву коридоров с бесконечными рядами дверей, отсеков и заставленных работающей машинерией залов, удалось получить представление о поистине циклопических размерах спрятанного в толще земли комплекса, проектная мощность которого, со слов седовласого провожатого, позволяла обеспечить проживание порядка трехсот тысяч человек!
– Так уж исторически сложилось, – вещал хозяин убежища, прохаживаясь по кабинету с самокруткой в зубах, – что в нашем городе существует некое разделение… на, скажем так, «коренных» жителей и тех, кто примкнул к общине позже. Работы хватает всем, причем с избытком. Гидропоника, воздух, поддержание инфраструктуры… Кто-то должен выполнять рутинные функции! Так почему бы не те, кого мы любезно приютили? Вполне логично, что в сложившейся ситуации обороной и управлением комплекса занимаемся именно мы – группа военных, имеющих опыт ведения боевых действий…
– Так уж исторически сложилось, – вещал хозяин убежища, прохаживаясь по кабинету с самокруткой в зубах, – что в нашем городе существует некое разделение… на, скажем так, «коренных» жителей и тех, кто примкнул к общине позже. Работы хватает всем, причем с избытком. Гидропоника, воздух, поддержание инфраструктуры… Кто-то должен выполнять рутинные функции! Так почему бы не те, кого мы любезно приютили? Вполне логично, что в сложившейся ситуации обороной и управлением комплекса занимаемся именно мы – группа военных, имеющих опыт ведения боевых действий…
– Каста…
– Простите, что? – запнулся Полковник.
– Я бы назвал это кастой избранных, – мрачно резюмировал Таран.
– Как вам будет угодно, – отмахнулся собеседник. – Смысл от этого не меняется. Кому-то надо управлять городом, так почему бы не нам, на правах аборигенов.
– Я бы назвал это правом сильного, – снова встрял сталкер, глядя исподлобья.
Лицо Полковника на мгновение скривилось, но он быстро справился с эмоциями:
– Пусть так! Но ведь кто-то должен был позаботиться о безопасности? Взять бразды правления, проявить твердость, в конце концов!
– И как же вы проявляете эту самую твердость, хотелось бы знать? – гнул свое Таран.
Однако хозяин убежища оказался готов к подобным вопросам. Пожав плечами, он глубоко затянулся, выпустил в потолок облачко дыма и без тени эмоций произнес:
– Мы просто выдворяем несогласных наружу.
– А таких много? – не удержался Геннадий.
– Ни одного, если честно, – Полковник торжествующе оглядел гостей. – Никто не хочет попасть в лапы Сунгата и его шайки, а шанс просочиться мимо рейдерских разведывательных отрядов ничтожно мал…
– Так вот почему вы еще не прижали к ногтю этих ублюдков…
– Бинго! – военный азартно прищелкнул пальцами. – Как бы кощунственно это ни звучало, но нам такое соседство крайне выгодно! Страх держит людей на привязи гораздо эффективнее, чем посулы лучшей жизни. Население Ямантау медленно, но неуклонно прирастает. Чем черт не шутит, может, через пяток лет сколотим полноценную армию и…
– И что тогда? – оборвал разошедшегося собеседника Таран.
«Надо же, – пронеслось в его голове. – Уже строит планы мирового господства… Кое-что в этом мире никогда не меняется…»
– Что вы будете делать с армией?
– Ну… – смешался Полковник, – по крайне мере, раз и навсегда разберемся со «степными псами»!
– А потом? – Сталкер терпеливо ждал продолжения, не спуская с хозяина убежища пристального взгляда.
– К чему загадывать так далеко? – продолжил тот. – Вполне вероятно, я загнусь гораздо раньше того, что «напланировал».
– Для своих шестидесяти вы более чем неплохо сохранились, – встрял Безбожник, на мгновение оторвавшись от чая.
– Если бы речь шла о возрасте, – вздохнул Полковник. – Вы ведь врач, не так ли?
Самуил Натанович кивнул, отставив стакан.
– Вам что-нибудь говорит такой диагноз как «остеомиелит костей черепа»?
Безбожник снова кивнул в ответ.
– Так вот это про меня, – хозяин убежища затушил окурок о пепельницу и разом погрустнел. – Какая-то инфекция с поверхности. Мои эскулапы ничего не могут с этим поделать. Необходимо операционное вмешательство, но опыта трепанации черепной коробки у них нет… Кстати, вы, случаем…
– Нет, что вы! – торопливо замотал головой Безбожник. – Я уже давно не практикую… Да и не мой профиль, если честно…
– Ну да… – вздохнул Полковник. – Не берите в голову…
В скудно освещенном кабинете стало тихо. Неловкое молчание нарушил Таран:
– К сожалению, с этой проблемой мы вам не поможем, но вот насчет Сунгата… Если бы мы объединили усилия и…
– Мой вам совет, – перебил собеседник, – забудьте про него. Я уже в курсе, что этот негодяй прикончил вашего друга, но банда приносит убежищу реальную пользу, поэтому не в наших интересах помогать с его поимкой. А собственными силами вашей бравой команде с «псами» не справиться. Как бы ни было велико желание отомстить за погибшего товарища.
– Так значит, наши дорожки расходятся? – без экивоков подытожил Дым.
Снова пауза… Хозяин убежища явно припрятал козырь в рукаве и теперь гадал, как бы подать его под правильным соусом.
– Не стоит горячиться, мой друг. Если б мне не был интересен сегодняшний разговор, вы бы вряд ли попали сюда… Я считаю, что мы вполне можем провернуть взаимовыгодную сделку.
– Последний раз, когда мне предложили сделку, это едва не доконало меня, сына и лучшего друга, – мрачно заключил Таран, припомнив историю с Черным Санитаром.
– Ничего сверхсложного! – замахал руками хозяин убежища. – Обычная работенка, за которую я готов щедро заплатить… Ваш тягач изрядно потрепан… Шасси на ладан дышит, броня – решето, колеса тоже латать надо. Да и с боеприпасами, поди, поиздержались…
Сталкер молчал, выжидая. Убедившись, что глава экспедиции заглотил наживку, Полковник продолжил:
– От вас-то требуется сущий пустяк! Провентилировать ситуацию с одним занятным местечком… Это недалеко, каких-то триста с небольшим километров к югу. Послушайте запись, она многое прояснит.
На стол перед Тараном со стуком упала миниатюрная коробочка.
– Диктофон! – благоговейно шепнул Мигалыч, вытаращив здоровый глаз.
С тихим щелчком механизм ожил, подмигнув зеленым огоньком. Из крошечного динамика послышалась сбивчивая торопливая речь, перемежаемая шумами и хрипами радиоэфира:
– … пусковые установки номер два и четыре на боевом дежурстве! Как слышно?! Прием! – очередной всплеск помех заглушил на мгновение далекий голос. – … шиваю целеуказание! Запрашиваю целе…
Огонек тревожно моргнул и потух. Вместе с ним замолчал и загадочный голос.
– Опять аккумулятор сдох, будь он неладен! – Полковник подхватил диктофон, нажимая на все кнопки подряд. – Гребаные техники! Реактор умудряются в строю держать, а с такой ерундистикой не могут справиться!
– Когда сделана запись? – прервал сталкер.
– Да какая разница?! – в сердцах бросил собеседник. – Этот чудила уже больше полугода с радиостанцией балуется. Все грозится ракеты запустить… Бред, конечно. После двадцати с лишним лет простоя ни одна железка не взлетит. Скорее, в труху превратится… Вот только все равно не спится мне спокойно, когда под боком эта «радионяня» бормочет… Вдруг и вправду шмальнет чем-нибудь? Или, чего хуже, самоликвидацию устроит… Нам еще один очаг радиации под боком не нужен…
– Откуда идет вещание? – Геннадий подобрался поближе к настенной карте.
– Бывшая ракетная дивизия неподалеку от Ясного, – ткнул пальцем военный.
– Город Ясный? Знакомо, – кивнул сталкер. – Там еще космодром располагался.
– Именно! Значит, вам и карты в руки! А я «вездеход» ваш по высшему разряду оснащу! Не то что до «Владика», до Аляски доедет, родимый!
Полковник звонко хлопнул в ладоши, однако сталкер не разделял его энтузиазма.
– Почему сами не решите проблему?
Военный тотчас поскучнел:
– Не с руки мне сейчас своими хлопцами рисковать. Да и опыта у вас поболе будет, раз от самого Питера добрались.
Таран молчал, обдумывая предложение.
– Да я вас не тороплю с решением. Обмозгуйте все как следует, – дотянувшись до края стола, хозяин убежища нажал клавишу коммутатора. – Шустов, зайди-ка, дружочек. Проводишь гостей до апартаментов. Разместишь, накормишь. В общем, все как полагается. Пусть отдохнут с дороги.
Убрав руку с пульта, военный улыбнулся и устало плюхнулся обратно в кресло, всем видом показывая, что разговор окончен.
Таран кивнул в знак благодарности и вслед за командой направился к выходу. Аврора замешкалась, торопливо допивая чай. Так уж вышло, что кабинет она покидала последней, и ощущение пристального взгляда в спину не отпускало ее до самого порога. Перед тем как дверь захлопнулась, девочка все же не выдержала и оглянулась. В карих глазах Полковника читалась скука. Словно он знал наперед, каково будет решение сталкера. Аврора вздрогнула, вспомнив Сунгата. Вожак «степных псов» смотрел точно так же.
* * *Комната, предоставленная в распоряжение путешественников, была выше всяческих похвал. Комфортабельные диваны, уютный мягкий свет, сочившийся из настенных плафонов, миниатюрная барная стойка в углу… На кофейном столике, доставленном молчаливой прислугой, дожидалась супница с ароматно пахнущим мясным бульоном и внушительная горка сухарей на посеребренном подносе.
Однако приступать к трапезе никто не спешил. Слишком многое следовало обсудить, чтобы наслаждаться долгожданным отдыхом. Даже толики увиденного и услышанного внутри Ямантау хватило, чтобы понять – радоваться обретению новых союзников преждевременно. Политика, применяемая в отношении беженцев, не оставляла потенциальным переселенцам из Санкт-Петербурга, даже если таковые появятся, уцелев после длительного переезда, никаких шансов на безбедное существование. Полковник неоднозначно дал понять, что будет рад принять в свой «дом» новых постояльцев, но согласятся ли те с существующей в Ямантау иерархией? Навсегда навесить на себя и будущие поколения ярлык второсортных, рабским трудом расплачиваться за кров и пищу, быть в вечном услужении у горстки избранных? До добра такой расклад не доведет, и наглядный пример тому – Империя Веган. Разница лишь в методах и средствах достижения поставленных целей. По крайней мере, в отличие от «зеленых», Полковник никого силком в свой город не тащит. Да и до остального мира ему, похоже, никакого дела нет. На данном этапе, по крайней мере…