- Так ты уверен, что собираешься его отправить в…
- Да.
- Черт! Это важное пророчество и чертовски большая высота. Стоит ли рисковать?
- Я уверен, что парня можно использовать. Эти динозавры не подсунули бы нам порченый товар.
- Меня беспокоит, что мы вообще сумели определить, что он подставной агент.
- Последнее время наши… хм… друзья… стали слишком небрежны. Они спешат и организуют прикрытие своих операций из рук вон плохо, - ответил худой, рассматривая проносящуюся под флаером степь. - Не беспокойся. Все выйдет нормально, пусть эти старики получат свою долю. Операцию все равно готовим мы, и сливки достанутся именно нам.
Тени флаеров прыгали далеко позади по ровной земле, изредка взбираясь на невысокие холмы, резко перечеркивали серебристые ленты ручьев и мелких рек.
- Небрежны… И каков твой вывод?
- Старики что-то знают и потому спешат.
- Что-то во Внешнем космосе? - на миг обернулся к нему коренастый.
- Возможно. Ходят слухи… хм… странные слухи.
- Я их слышал. Империя Мелден. Но ты подумай, где она - и где мы!
- Не знаю, не знаю… Но боюсь, нам надо ускорить Проект. Поэтому я использую любого, кто у нас в руках, даже агента этих старых пней.
- Они слишком спешат… - не отрываясь от управления флаером, пробормотал его помощник. - Их что-то давит и подталкивает… Знаешь, на этом можно сыграть. Подумай…
Он умолк.
Человек похожий на волка закрыл глаза и задумался. Наконец, когда флаер уже начал снижаться, он ответил на недосказанное коренастым:
- Опасно, но можно попробовать. Нам нужно ускорить Проект, а значит - нужна прорва энергии. М-да… Можно попробовать поиграть… хм… хотя с ними играть опасно. Надо придумать нечто-то этакое… Ты говорил, что у тебя есть новые образцы капсул?
- Да, "Кондор" уже почти готов.
- Хорошо, пусть будет "Кондор". Но Марахова все равно возьмем в работу, чуть позже.
Больше они не проронили ни слова.
Тепловой сканер тихо звякнул и высветил на лобовом стекле направление на агента. Пару минут назад тот увидел темные точки флаеров, летящих со стороны гор, и успел укрыться под быстро вырезанным из земли большим куском дерна.
Флаер с наблюдателями заложил широкий вираж. Машина осторожно опустилась на траву. Стальные лапы щелкнули и вцепились в землю, погасив инерцию. Флаер качнулся туда-сюда и застыл. Охранение осталось кружить над местом посадки.
Наблюдатели выбрались из флаера и пошли в сторону укрывшегося агента. Солнце припекало, из-под ног прыгали крупные кузнечики. Не доходя несколько шагов до места, люди остановились, и коренастый брюзгливо произнес:
- Марахов, вы можете больше не прятаться.
Отвалив в сторону полосу дерна, тот спокойно поднялся и отряхнулся от земли и песка. Несколько ярко-зеленых травинок застряли в его темных волосах.
Оглядев стоящих перед ним, он слегка поклонился каждому, и поздоровался:
- Господин Моттэ. Господин Когнар.
Марахов сорвал длинную травину, сунул ее в рот и едва заметно улыбнулся. Когнар поморщился, но промолчал. Первый наблюдатель, глава Кубикса Танцующего Лотоса Филипп Моттэ, усмехнулся и, смотря прямо в глаза агенту, произнес:
- Агент Марахов. У нас есть для вас небольшое задание. Совсем даже маленькое, да. Полагаю, для вас не является секретом наш основной проект по созданию защитника человечества, Сверхсущности под кодовым именем Диктатор.
Марахов молча кивнул.
- Так вот, для его создания нам необходимо заполучить несколько менее… хм… сильных существ, созданных в разное время человечеством. - Тут Моттэ ненадолго умолк, и покачался с пятки на носок. - Сверхсуществ, да. Так называемых Сущностей. Вы отправитесь в будущее и доставите к нам одну из них.
Агент все так же молчал.
- Разумеется, вы выполните задание. Силой или уговорами, но притащите Сущность к нам, - жестко улыбнулся Моттэ. - Или ее бывшего носителя, если Сущность приходит не навсегда, лишь на время. Провал недопустим. Слишком высоки ставки. Вы это понимаете?
Марахов равнодушно кивнул.
Моттэ и Когнар удивленно переглянулись. Спокойствие агента их несколько удивило. Он не понял?
- Это задание - почти верная смерть, - бледно усмехнулся Когнар и утер мокрый от жары лоб. - Вы можете отказаться.
Моттэ остро посмотрел на него. В какую игру решил сыграть его помощник?
Марахов перевел взгляд на Когнара и пожал плечами.
- Все мы смертны. А полевые агенты - в особенности.
- -
Яркая, оранжево-золотая птичка-инки осторожно перепорхнула на блюдце с медом. На столе были расставлены десятки крошечных тарелок, мисок, чашек и блюдец, но инки нужна была только одна. Со светлым горным медом.
Вкусно!
За птичкой с интересом наблюдали два старика.
Один из них - явный европеец, с когда-то приятными чертами лица. Ныне на этом лице морщины соперничали с глубокими вертикальными шрамами. Некогда огонь прошелся по его лицу жестокой кистью, оставив бугры и канавы шрамов. Рука хирурга так и не убрала их. Видно, так захотел сам старик.
На старике небрежно сидели синий с золотым шитьем свободный костюм-двойка и белая рубашка. Завершал неброское великолепие золотой браслет, край которого выглядывал из-под левого рукава.
Старик был сед и стар, как само время. Его жизнь уходила корнями в такое далекое прошлое, о котором не мог помыслить никто из ныне живущих. Так далеко и так глубоко, что если проследить его родословную - в ней будут найдены совершенно разные народы. Он был потомком многих народов, но русских и французов среди его предков было больше.
Второй - японец. И вряд ли моложе первого: волосы его седы, а глубокие морщины покрывали лицо, напоминающее маску божка хитрости и насмешки. Даже когда он говорил или думал о чем-то серьезном, улыбка таилась в уголках рта и глаз.
Его цветами были белый, красный, оранжевый и золотой. Длинный халат из оранжевого шелка, расшитый алыми драконами и белый широкий пояс. Странный наряд для этого времени и места, ну так что ж - он мог себе это позволить.
Европеец и японец - удивительная пара в том мире, где уже две тысячи лет эти названия были далеким и позабытым прошлым. Старики, помнящие странное. Люди, что видели далекое прошлое, то прошлое, которое вновь вступит в свои права. Не сейчас, чуть позже.
А пока… Пока - крохотная оранжевая птичка.
Инки переступила лапками на краю блюдца, осторожно шагнула на мед. Там, в центре, мед наверняка вкуснее, слаще и ароматнее. Она в блаженстве погрузила маленький клюв в янтарный мед, попробовала угощение и принялась клевать, изредка поднимая голову, чтобы ароматные сладкие капли легче скользили по горлу. Инки не заметила, как ее лапки утонули в тягучей жидкости. Она попыталась шагнуть еще ближе к центру блюдца.
Что?! Кто держит меня?
Инки в ужасе забила крыльями, все сильнее увязая в коварном угощении.
Морщинистая рука осторожно высвободила ее из сладкого плена. Другая рука смоченной в холодной воде салфеткой осторожно стерла мед с ее лапок и перьев. Затем инки невысоко подбросили над столом.
Громко чирикая от обиды и страха, крохотная птичка упорхнула через открытое окно в сад - купаться в пруду, чистить от липкого меда перышки и жаловаться подругам на несправедливость судьбы. Так вкусно, так сладко - и так опасно! Хотя кто ее будет слушать? Ее подружки только весело над ней потрещат и вернутся к обычным делам - ловить мошек, собирать капли нектара с цветов, и хватать на лету сверкающие брызги воды из фонтана.
Спаситель инки повернулся к собеседнику.
Тот с добродушной усмешкой наблюдал за ним.
- Да, Яматоро, нет в тебе истинной безжалостности самурая. Куда дел, спрашивается? Твои благородные предки смотрят на тебя из сияющих чертогов Аматерасу и грозно хмурят брови. Как же, великий Яматоро Тоххайдо, глава Клана Тоххайдо, занимается спасением каких-то птиц! А что же тайны Вселенной, что же войны империй?
- Да и ты, Ивви, не проявляешь чудеса жестокости. Кто на прошлой неделе отпустил на охоте олененка?
- Так то мой олень - что хочу, то и творю. Да и мал этот олешек был, едва нам на один зуб.
- Вот и хорошо, - кивнул японец и хитро прищурился. - А это моя птичка. У меня уже восемьдесят шесть, а у тебя только семьдесят три спасенные жизни. Тебе, старый ты черепах, придется очень постараться, чтобы меня догнать.
- Ничего, вот приглашу тебя на очередную охоту, да и отпущу живыми всех пойманных оленей с кроликами - тут же тебя перегоню.
Старики захихикали. Смеялся Яматоро Тоххайдо, глава клана Тоххайдо, смеялся и названный его брат Ив Лентер, глава клана Лентер.
Двое владык играли в одну им ведомую игру. Их сила и влияние давно переросли планету Шилсу, где некогда обосновались их кланы. Ныне Лентер и Тоххайдо строили звездную Империю. Империю Шилсу. Гигантскую доску для игры, где ставкой будет жизнь человеческой расы, а разменными фишками уже не люди. Нет, не люди - планеты и звездные системы.
Но даже от великих дел надо отдыхать. А с кем это выйдет лучше, как не с давним другом и товарищем, как не с тем, кого знаешь вот уже без малого половину тысячелетия?
Старики играли.
Жизнь и смерть миллионов людей в их руках - но так ли это интересно? Нет. Люди - это слишком просто.
Тогда, может быть, существование человечества? И здесь ответ будет таким же. Сотни лет - долгий срок, чтобы даже столь великая цель стала привычной и обыденной.
Лишь жизнь мелких существ, жизнь олененка или птички-инки ценились в их игре. Такова была их прихоть, и не было на планете закона сильнее, чем малейшее желание любого из них.
Что ж, игра на сегодня закончена. Дела ждут, торопятся отвлечь стариков от их маленьких игр.
Лентер и Тоххайдо расположились за круглым столом, в открытой всем ветрам комнате, почти веранде, с огромными, никогда не закрывающимися окнами и широким выходом в сад. Сплошное светлое дерево и темный камень - загородную резиденцию Тоххайдо отделал по последней моде позабытой ныне Земли. Мало кто помнит ее, и еще меньше тех, жил когда-то на ней. Десяток или два стариков можно найти на Шилсу, тех, кто помнит зелень лесов и пронзительное синее небо прародины людей.
Так далеко, так долго.
И так больно.
Немногие могут позволить себе такие воспоминания. Старая боль - удел сильных. Ив Лентер и Яматоро Тоххайдо, обломки старого человечества, главы великих кланов, заставляли себя помнить. Помнить и жить давним. Жить той клятвой, что связала двух таких разных людей и их кланы в нерушимый союз.
Велика цель - велика и клятва.
…Лентер поднялся из-за стола и подошел к окну. Прямо перед ним раскинулся громадный парк - буйство растительной жизни, кипение кропотливо взращенной людьми зелени. Большая часть деревьев и кустов была собрана со всех концов Шилсу, но некоторые из них были родом с Земли.
Причудливые изгибы выложенных гранитными плитами дорожек тут и там рассекали сад на неравные части. Пруды и фонтаны ласкали глаз сверкающей на солнце игривой водой. Сотни птиц щебетали в ветвях, дрались за пищу или самок, вили гнезда или просто кружили над деревьями, подставляя крылья лучам яркого солнца. Неподалеку меж кустов мелькнула полосатая шкура местного кролика. Он пробирался медленно, часто останавливаясь и тяжело дыша.
Жарко. Середина лета.
Лентер отвернулся от окна и добродушно хмыкнул:
- Однако умеешь ты устраивать жизнь на природе. Надо будет моих ребят послать в ученики к твоим умельцам. Пусть учатся правильному обустройству парков.
- Ты уже двести лет это говоришь, и где твои люди?
- Да, ты прав. Постоянно даю себе зарок и каждый раз забываю. Видно старею, в памяти ничего не могу удержать!
Лентер усмехнулся.
- Тем более, есть у меня дом в похожем стиле, только жить я в нем не могу. День, два, три… даже неделю! Больше не выдерживаю - душа требует совсем иного.
- Тебе надо учиться смотреть вокруг иначе. Гляди, мой старый друг, гляди другим взглядом, и лес тебе станет так же привычен, как и твои любимые стальные джунгли городов и пещеры космических кораблей.
- Гляжу, гляжу… - пробурчал Лентер, увидев на дорожке невысокую фигуру в строгом черном костюме. - Смотрю и вижу, что идет к нам твой помощник-сан, сейчас какую-нибудь гадостную новость принесет.
- Иетуко? Ты несправедлив к нему. Он хороший мальчик, и не его вина, что в последнее время новости столь неудачны.
За окном послышались шаги, и по широким гранитным ступеням в дом поднялся Иетуко Ото, первый помощник главы клана Тоххайдо, хороший мальчик, отец пятерых детей и дед трех внуков. Шестьдесят три года, сухощавое лицо, крепкая подтянутая фигура мастера кэндзюцу и неизменный черно-белый костюм. В руках - тонкая черная папка с золотым иероглифом клана Тоххайдо.
Он коротко поклонился и обратился к старикам:
- Кубикс Танцующего Лотоса через час и двенадцать минут объявит об очередном запуске генератора нелинейного прокола.
Тоххайдо молча кивнул. Он и Лентер встретились не только для того, чтобы без помех обсудить последние новости, насладиться горным медом и окружающим парком, но и подумать над ситуацией с Кубиксом Лотоса.
- Что, опять в будущее? - сварливо спросил Лентер. - Неймется им…
- Да, уважаемый тэнзу Лентер, предположительно три тысячи сорок лет от нашего времени. 7340-й год.
- 7340 год. Как мы и думали, - Яматоро задумчиво свел пальцы вместе. - Еще что-нибудь?
- Нет, но наша служба информации организовала тайную трансляцию прямо с площадки запуска. Вы сможете увидеть, как Кубикс Танцующего Лотоса отправляет капсулу.
Главы кланов переглянулись. Трансляция? Это хорошо. В этот раз в будущее должен уйти не просто агент Кубикса. В грядущее уйдет их собственный агент, которого они так старательно внедряли в Кубикс. Долгая и дорогая операция, и ныне они увидят ее успех.
Лентер усмехнулся.
- Что же, посмотрим, посмотрим… Они отправляют агента по одному из тех малопонятных пророчеств?
- Да, уважаемый тэнзу Лентер. Пророчество о Второй Рогатой Луне. Семь тысяч триста сороковой год. Появление на Шилсу одной из тех Сущностей, которые так нужны Кубиксу для завершения их странного проекта.
- Вполне разумный проект, - проворчал глава клана Лентер. Он покосился на старого друга, выбрал кусочек желтого мяса, обмакнул в соус и положил мясо в рот. - Хорошо. Есть что-то еще?
- Пожалуй нет, уважаемый тэнзу Лентер. Наши информаторы сообщают, что в этот раз Кубикс решил использовать экспериментальную модель хронокапсулы и это…
- Э… гм… фуххх! - зарычал Лентер. На глазах у него выступили слезы и глава клана принялся глубоко дышать ртом.
Слушая разговор помощника и Лентера, глава клана Тоххайдо задумчиво жевал сушеные плавники рыбы-попугая. Тонкие желтые кусочки мяса он обмакивал в жгуче-сладкий сироп из красного перца и мандаринов. Очень вкусно!
Но такая еда не для всех. Вот и сейчас Лентер в который раз решил последовать примеру друга и теперь сидел, отдуваясь от вкуса жгучего перца. Поспешно налив себе холодного зеленого чая, он попытался затушить пожар во рту.
Бесполезная попытка.
Это был очень хороший соус, который сварили к приезду Лентера по особому рецепту.
Яматоро довольно прищурился и обернулся к помощнику.
- Пока мой друг борется с этой вкусной рыбой и соусом, не продолжишь ли ты рассказывать о предстоящем запуске?
Помощник Тоххайдо поклонился.
- Да, милостивый тэнзу, - он раскрыл папку, пробежался по экрану глазами, затем вновь закрыл ее. - Информации мало, Кубикс готовил запуск в крайней спешке. В прошлом месяце они обратились к нам за внеочередным энергетическим кредитом. Видимо, их союзник - Кубикс Плоской Линии - не смог помочь, он и сам влез в резервы двух следующих месяцев.
- Так-так, - благосклонно кивнул Тоххайдо. - Мы, разумеется, предоставили кредит. Мы поддерживаем даже наших конкурентов, если они полезны для будущей Империи Шилсу.
- Да, милостивый тэнзу. Кубикс получил наш кредит и тут же его потратил на организацию внеочередной отправки агента. Прыжок назначен на сегодня, трансляция уже идет. Если необходимо, я мог бы…
- Нет, не будем спешить, рассказывайте, - махнул рукой Тоххайдо, - как я помню, они еще долго будут готовиться к запуску.
- Милостивый тэнзу, мне нечего больше сказать. Наши люди не успели выяснить, почему Кубикс Танцующего Лотоса так спешит с отправкой агента. - Ото поклонился и умолк.
- Фухх… а что насчет этой новой капсулы? - спросил Лентер и поспешно налил себе еще холодного чая.
- Уважаемый тэнзу, это совсем новая капсула, она еще ни разу не применялась. В ней установлены более компактные энергонакопители. За счет этого освободили больше места под сканеры и прочее оборудование. Оружие, инструменты…
- И все?
- Да.
Лентер задумчиво покачал головой.
- Странно. Кубикс обычно испытывал капсулы в автоматическом режиме. И вот именно на Серже Марахове… - Помощник Тоххайдо удивленно посмотрел на Лентера и тот запнулся. - Да… на этом агенте они решили изменить своим принципам?
Яматоро изумленно поднял седые брови. Его друг впервые за долгие годы ошибся в разговоре?
Удивительно.
Глава клана Тоххайдо сделал знак и отпустил помощника. Когда тот вышел в сад, старый японец укоризненно посмотрел на друга:
- Ив, ты так же невоздержан на язык, как и в молодости. Зачем Иетуко знать о наших маленьких стариковских шалостях?
- Ничего, пусть привыкает. Мы не вечны, нам пора готовить преемников. К тому же, Ото наверняка знает куда больше, чем ты полагаешь.
Яматоро помолчал. Щелкнул пальцами и Иетуко Ото вновь появился в зале.
Лентер повернулся к нему:
- Ты слышал, о чем мы говорили?
- Нет, уважаемый тензу. Ваши системы защиты превосходны.
- Гм. Ладно. Ну так слушай. Этот человек - Серж Марахов - наш агент.