— Леся! Ты хоть понимаешь, что ради Вали мы будем серьезно рисковать?!
— Ничего с нами не случится. Я согласна!
Кира покачала головой. Но разрешить подруге действовать в одиночку тоже не могла, а потому сказала:
— Я тоже согласна!
— Вот и отлично! — оживилась Танька. — Тогда я прямо сейчас начну действовать.
Заметно повеселевшая, она бросилась к выходу. Когда за ней захлопнулась входная дверь, со шкафа легко спрыгнул Фантик и пристально посмотрел на обеих подруг.
«И во что вы снова вляпались?! — читалось в его негодующем взгляде. — Учтите, ничего путного с этой особой, которая даже кипящее молоко с плиты снять толком не может, у вас не получится!»
— Фантик, она изменилась.
«Блажен, кто верует! Но мое мнение вы теперь знаете! И я его не изменю!»
И, негодующе дернув хвостом, Фантик ушел.
— Слушай, может быть, он прав? — покосившись на умного кота, шепотом спросила у подруги Леся.
Интуиции Фантика она доверяла даже больше, чем своей собственной. Но тут уж взбеленилась Кира:
— Прав или не прав, а маховик уже запущен. Теперь его не остановить. Уверена, пока мы тут обсуждали, Танька уже успела выболтать свою «тайну» половине наших друзей. Так что нам уже поздно отступать назад.
До вечера подруги побыли дома, давая преступнику время, чтобы узнать от Таньки новость, прийти в себя от шока и выработать план действий по устранению двух опасных свидетельниц. Подруги решили усложнить преступнику задачу и запустить дезу о том, что они обе знают его истинное имя. Или, во всяком случае, будут его знать в самое ближайшее время.
Когда стало смеркаться, подруги двинулись на Валину дачу. Туда же должны были прибыть все участники недавних событий. И там перед всеми подруги якобы назовут имя преступника.
Разумеется, тот должен был помешать им. Как? Существовало несколько способов, чтобы устранить слишком осведомленных подружек. Во-первых, при выходе их из дома. Во-вторых, по дороге за город. И наконец, уже на самой даче.
Несколько успокаивало подруг только то обстоятельство, что Валя клятвенно обещал, что повсюду им будет обеспечена надежная охрана. Он сам нанял, не пожалев денег, отличных профессионалов.
— Вы их даже и не заметите, — гордо сообщил он подругам, позвонив им по телефону, чтобы поблагодарить за содействие.
Все верно, подруги их и не замечали. Не было возле них никого, похожего на телохранителя.
— И тех частных детективов, к которым обратился Валя, тоже что-то не видно, — пожаловалась Леся.
Хотя Валя торжественно поклялся обеим подругам, что нанятые им детективы настоящие профи. Все бывшие менты с многолетним стажем работы. И из органов ушли по одной-единственной причине — их бесила жуткая бумажная волокита, которая съедала львиную долю времени и тормозила все дела.
— Но работать хуже они от этого не стали! Так что под их крылышком вы будете в полной безопасности!
Подругам очень бы хотелось в это верить. Но что-то упорно не давало им покоя. Из головы не шла печальная мордочка Фантика, когда он понял, что его драгоценная хозяйка все-таки уступила Танькиной просьбе. Маленький, несчастный, он стоял на пороге и жалостливо смотрел вслед подругам. И когда они вышли из дома и оглянулись назад, то увидели трогательную картину. Фантик стоял на окне и царапал лапками стекло.
— У меня какое-то тревожное чувство, — пожаловалась Леся. — Такое впечатление, что за нами следят.
— Очень на это надеюсь! — проворчала Кира в ответ. — Иначе вся наша задумка не будет стоить и ломаного гроша.
Выход из дома был согласован с Валей и нанятыми им телохранителями. Но где гарантии? Девушки встретили множество людей, но все они были их соседями. Хм-да!
Процесс погрузки в «гольфик» тоже прошел без свидетелей. Машина завелась с первой попытки и беспрепятственно покатила по улицам города. И в ворота Валиного дома они въехали с ощущением, что самое страшное их ждет еще впереди.
Тут собрались уже почти все одноклассники. Но взгляды, которыми они встретили подруг, были далеко не дружелюбными.
— И что вам не сидится спокойно? — сердито произнес Коля, едва девушки выбрались из своей машины. — Что там Танька болтала, будто бы вы нашли преступника? Это верно?
— Верно. Танечке надо верить. Ее сплетни всегда основываются на реальных фактах.
— Так что вы там еще разнюхали?
— Кто хоть убийца?!
— Спокойствие, — произнесла Кира, обращаясь одновременно ко всем собравшимся. — Только спокойствие. В свое время вы все узнаете его имя.
— А разве убийца не Евгения Валентиновна? — пискнула Карина.
— Нет.
— А зачем же ее тогда арестовали?
— Это ошибка. Но после нашего сегодняшнего разоблачения настоящий убийца будет отдан в руки правосудия. А тетя Женя окажется на свободе. И с нее будут сняты все обвинения.
По толпе гостей пронесся гул.
— Кира, не томи ты нас! — взмолился Сергей. — Скажи наконец, кто этот подонок?
— Пока не могу. У меня нет основной улики.
— И когда она будет?
— Через час. Максимум через два. Мне должны позвонить по телефону и подтвердить некоторые сведения, о которых я наводила справки в городе.
— И тогда ты будешь знать точно имя убийцы?
— Точнее не бывает.
— Конечно, — поддержала подругу Леся. — Для этого вас всех и пригласили. И все вместе мы решим, как с ним быть дальше.
— Но сейчас уже вечер! — возмутилась Нико — девушка Коли. — А если вы будете ждать еще несколько часов, то настанет глубокая ночь.
— И что?
— Не хочу снова ночевать в этом жутком месте, — заныла Колина подружка.
— Никто тебя и не заставляет. Назову имя убийцы, и можете с Колей ехать и спать, где вам заблагорассудится.
Карина, которая недолюбливала Колину девушку, хихикнула:
— Если только, конечно, убийцей не окажешься ты сама! Или твой Коля.
— Что? При чем тут мы?
— А при том, что Коля встречался со Светкой. Жил с ней.
— Ну и что? — фыркнула Нико. — Это было давно.
— Не так уж давно!
— А твой муж ухлестывал за Светкой прямо у тебя на глазах. Может быть, это ты ее убила?
— Не смей оскорблять мою жену!
— Не тронь Карину!
Коля крикнул в лицо Сереге и Кеше:
— Между собой бабу поделить не можете, а туда же! Других учить лезете!
И не успели подруги и глазом моргнуть, как поднялась настоящая склока. Сначала за Карину вступился Кеша, потом на него набросился Сергей, а Коля принялся разнимать, да и сам оказался втянутым в ссору. Влюбленная парочка, Олег и Ниночка, которым все посоветовали заткнуться, возмущенно доказывала, что хотя они лично и не убивали никого, но свое мнение могут высказать. И нечего им рот затыкать. И даже Михаил, заметно осунувшийся после ареста тети Жени и все больше молчащий, тоже что-то робко вякал.
Одним словом, плотину прорвало. Вся грязь, взаимные обвинения и подозрения лились на головы ушатами. И почти полчаса прошло, прежде чем все высказали то, что у них накопилось, пришли в себя и угомонились.
Этому в немалой степени способствовали собаки, которые тоже присутствовали при ссоре. Мальма и Клюшка так сдружились, что теперь всюду выступали парой. Забавно было смотреть на огромную Клюшку, которая во всем слушалась свою мелкую подругу. Но тем не менее общество Мальмы пошло ей на пользу. Теперь Клюшка уже не так шарахалась от людей. И даже смогла вытерпеть их довольно громкие крики.
Но в конце концов ее терпению пришел конец. Мальма заливалась лаем уже давно, выразительно поглядывая на подругу. Мол, не хочешь ли присоединиться? И наконец Клюшка открыла свою огромную пасть и издала короткий звук.
— ГАВ!!!
Звук был таким, словно шел из пустой железнодорожной цистерны. Гулкий, металлический и очень громкий. И этот «ГАВ!!! — Не шумите» сделал свое дело. Почти все перестали ссориться и стали с опаской поглядывать на Клюшку. Даже самые отчаянные спорщики постарались уменьшить громкость своих голосов. Но ссориться шепотом — это совсем неинтересно. Никакого азарта. А потому ссора очень быстро сошла на нет.
И хотя Михаил увел собак в их домик, но сил продолжать скандал ни у кого не осталось. И все просто расползлись по дому, кидая на подруг мрачные взгляды. В общем, обстановка была весьма неприятной. А по прошествии часа стала и вовсе невыносимой.
— Ну, что там у вас?
— Долго еще?
— Сколько нам ждать?
— Когда вам позвонят?
Эти вопросы так и сыпались на головы подруг, которые сидели в столовой. Каждые пять минут перед ними появлялся кто-то из одноклассников, чтобы узнать новости. А новостей не было. Да и быть не могло. Какие новости, когда подруги сами ждали, что убийца выдаст себя.
А надоедливые вопросы сменились откровенными угрозами.
— Мы больше не хотим ждать!
— Мы уезжаем!
— Мы больше не хотим ждать!
— Мы уезжаем!
Подруги поглядывали на Таньку, но та изо всех сил делала вид, что она тут вообще ни при чем. Подлая душа!
— Я сама позвоню! — наконец сказала Кира, не выдержав натиска. — И потороплю своих информаторов.
— Вот! Вот! — оживились все. — Вот именно! Поторопи!
Для этого разговора Кире пришлось выйти из дома. И отойти подальше, чтобы ее разговор не услышали из окон. Чтобы создать видимость секретных переговоров, она в самом деле стала набирать номер. Разумеется, Валин.
— Слушай, — произнесла она в трубку. — Мне необходимо знать, как…
Но договорить он не успела. Что-то мягкое, но властное схватило ее сзади за шею и сдавило горло. Так что теперь ни дышать, ни тем более говорить Кира не могла. Она вообще не могла издать ни единого звука. Только короткий сдавленный писк.
А напавший на нее человек тем временем сжал горло жертвы еще сильней. И Кира поняла: пришел ее последний час. Убийца настиг ее. И надо же так случиться — она даже не видит его лица! И последней Кириной мыслью, которую она подумала своим возмущенным сознанием, было:
«Где эти телохранители, черт их побери?! Самое время вмешаться!»
И тут у Киры перед глазами вспыхнули звезды, понеслись картинки из ее прошлой жизни. Очень яркие и все глубже уводящие к истокам — в детство и даже младенчество. А когда Кира вспомнила, как она весело гукала в пеленках, ее сознание окончательно отключилось.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Леся вдруг почувствовала нарастающее чувство тревоги. Что это? Горящий камин, который они по общему согласию разожгли, чтобы хоть как-то скрасить затянувшееся ожидание, не грел Лесю. Несмотря на яркий огонь, перед которым она сидела, все тело сковал непонятный холод.
— Что-то меня знобит, — пожаловалась она сидящей рядом с ней Карине.
— Может быть, ты заболела?
Карина озабоченно пощупала лоб Леси и обратилась к сидящему рядом с ней Кеше:
— Ты как думаешь?
Кеша Лесин лоб тоже пощупал.
— С ней все в порядке. Просто нервы. Карина, ты не хочешь прилечь?
— Кешка, ну что ты со мной как с маленькой? — вспыхнула Карина, но Леся ясно видела, что забота Кеши ей приятна, и возмущение, которое она демонстрирует, просто кокетство. — Туда не ходи, сюда не садись. Тут дует, там жарко. Замучил совсем!
— Но ты ждешь ребенка. И вообще, ты должна больше о себе заботиться!
Леся мельком подумала, что у Карины есть муж, которого и должны были волновать эти проблемы. Но Сергей снова где-то болтался. Во всяком случае, рядом с Кариной находился только Кеша, который за последние дни стал ее говорящей тенью. Вот посмотришь на них, и подумаешь… Но додумывать эту мысль Леся не стала. Ее вновь захлестнула волна тревоги. Теперь уже вполне конкретной.
Где же Кира? Почему так долго не возвращается? И когда волнение стало совсем уж непереносимым, Леся поднялась и сказала:
— Я выйду!
— Я тоже с тобой! — немедленно вызвалась Карина.
Кеша услышал ее слова и тут же дернулся.
— Там ветер и свежо. Не ходи. Простудишься.
— Все будет в порядке.
— Но в твоем состоянии…
— Кеша, я не умираю, я всего лишь беременна. Это не опасно для здоровья и, кроме всего прочего, скоро пройдет.
Прислушивающаяся к этому разговору Нина неожиданно вмешалась:
— Карина, что ты издеваешься над человеком? Он же волнуется за тебя. И справедливо. Накинь хотя бы мою шаль!
Шаль Карина покорно накинула. Тем более что та была необыкновенно красивой. Нежно-голубая — словно морские волны с прыгающими в них, тоже синими, дельфинами. Шаль была очень большой. И Карина почти целиком закуталась в нее.
— Теперь ты доволен? — спросила она у Кеши.
Кеша повеселел.
— Иди, моя хорошая.
И он проводил Карину долгим обожающим взглядом.
— А Кешка в тебя влюблен, — заметила ей Леся, когда они вышли на улицу.
— Знаю.
— А ты?
— А что я? — грустно произнесла Карина. — Я — замужем. И жду ребенка.
— Мне кажется, что для Кеши чужой ребенок не помеха. Он бы взял тебя и с пятью детьми от пяти разных мужей.
— Да, Кешка… он такой, — мечтательно произнесла Карина. — Но дело не в нем. Во мне.
— А что с тобой не так? Ты любишь мужа? Извини, но ни за что в это не поверю.
— Да уж, любви-то никакой между нами давно нету, — вздохнула Карина. — Не могу я так поступить из-за самого Кешки.
— Почему?
— Ну, сама посуди, он такой классный! Такой веселый! Такой умный и талантливый! У него еще все впереди. А тут я, да еще с ребенком! Это же какая обуза! У него денег почти совсем нету. А у Сергея их, наоборот, полным-полно. Он сможет дать ребенку все! А Кешке придется себе во всем отказывать!
— Так ты из-за него опасаешься? Чтобы не быть ему в тягость?
— Конечно!
— Это ты зря! Он никогда не сочтет, что ты или твой ребенок ему в тягость. Не такой он человек!
— В том-то и дело! Сам он этого никогда не скажет и даже не подумает. Но я-то все знаю и понимаю: ребенок — это большие траты! Как я могу заставить Кешку рваться на куски!
— Он с радостью будет делать все возможное и невозможное! — горячо воскликнула Леся.
— Нет, не могу я. И потом, о ребенке надо подумать. У него есть отец. Сергей сделает для ребенка все, что нужно. Конечно, сам Сергей совсем не такой, как мне бы хотелось. Но он богатый человек и сможет содержать и меня, и своего ребенка без всякого ущерба для себя.
— Но ты же его не любишь!
— Не люблю.
И чтобы прекратить разговор, который явно становился ей неприятен, Карина остановилась и заявила:
— Что-то я уже устала, да и ветер сильный. Прав был Кешка, надо было его слушать. Но я постою тут возле дома. У стены, смотри, ветра совсем нет. А если станет холодно, я в дом вернусь.
И, передав Лесе шаль Ниночки с весело прыгающими в волнах дельфинами, она сказала:
— А ты иди, пройдись.
И Леся, с благодарностью закутавшись в шаль, тем более что ей она шла куда больше, чем брюнетке Карине, двинулась по тропинке.
— Тебе идет! — крикнула ей вслед Карина. — Очень красиво!
И Леся пошла дальше вокруг дома. Сначала мысли Леси крутились вокруг Карины и ее запутанных отношений с мужем и другом детства. Но потом Леся вспомнила про более важное дело — о Кире. Где же она все-таки? Куда пропала?
— Кира! — крикнула Леся, чтобы привлечь внимание подруги. — Кира! Где ты?
Где-то неподалеку послышались шаги.
— Ты тут?
В ответ за углом дома раздался какой-то шорох. И голос, вроде бы Кирин, произнес:
— Иди сюда!
Обрадованная Леся понеслась на зов. Но, завернув за угол, налетела на что-то тяжелое, что ударило ее прямо по лбу. В голове у девушки мгновенно зашумело, перед глазами понеслись веселенькие радужные кружки и искры. А потом Леся издала сдавленный стон и рухнула на землю.
Ударивший ее человек наклонился и поднял бесчувственное тело. Дельфины теперь прыгали уже далеко не так жизнерадостно. И выглядели скорей тревожно.
— Еще одна готова! — удовлетворенно пробормотал человек и похвалил сам себя. — Какой ты все-таки молодец, котик. Полдела одним махом, о-па! — и сделано!
Некоторое время он размышлял, разглядывая девушку.
— И что дальше делать? — произнес он, советуясь как бы сам с собой. — Надо бы ее в себя привести. А то до машины тащить такую толстушку, грыжу, пожалуй, заработаешь.
И человек влепил Лесе две увесистые пощечины.
— Ой! — вздрогнула та, придя в себя. — Ой, это ты? А зачем?..
Но договорить Лесе не удалось.
— Молчи, дура! — рявкнули на нее почти басом. — Идти можешь?
— Нет, — прошептала Леся.
И в этот же момент голова Леси дернулась от сильной оплеухи.
— А теперь? — со злорадством поинтересовался тот же голос.
Леся подумала и быстро сказала:
— Теперь могу.
— Молодец!
— Только помоги мне встать!
Резкий рывок, и Леся оказалась на ногах.
— Что ты так грубо?
— Шагай давай! А то мигом подбодрю!
И Леся получила новую затрещину. Когда она немного пришла в себя и по крайней мере смогла что-то разглядеть сквозь плавающую перед глазами муть, то увидела перед собой нож. Довольно большой и очень острый.
— Видишь это?
— Вижу!
— Конечно, это не челюсти. Но если разок пырнуть тебя этим ножиком, войдет как в масло. Поняла?
— Да.
— Тогда без шуток у меня. Молчи и слушай! Сейчас мы с тобой пойдем к моей машине. Твоя подружка тебя уже там ждет. Мы сядем в машину и уедем.
— Как это?
— Молча! И если ты вздумаешь выкинуть какую-нибудь штуку: закричишь или поднимешь шум, этот ножик я всажу тебе прямо в печень.
— Не надо в печень! Она очень плохо заживает.
Преступник промолчал. Но про себя подумал, что проткнутая печень не должна бы ее волновать. При любом раскладе жить девушке осталось от силы полчаса. Ей и ее подружке. Слишком пронырливыми они оказались. И слишком много узнали. Но сказал он другое: