По совету отступников, доспехи храмовников пришлось оставить в деревне. Успевший узнать за многие годы долийцев староста сумел убедить гостей, что людей, носивших такую броню, эльфы отстреливали издали, не пытаясь вступить в разговор. Взамен Алистер и Лелиана получили теплые куртки из оленьей кожи с меховой оторочкой. И, хотя в такой одежде было удобнее, без привычной тяжести доспеха бывший храмовник чувствовал себя почти голым.
- В Блесилиане не важно, в броне ты или нет, - непонятно объяснил старый эльф пытавшемуся возразить ему сыну Мэрика. - Если захочет взять жизнь - он ее возьмет.
Впрочем, второй совет старосты Вилфреда - взять с собой в дорогу еще одного мага, который вдобавок бы владел магией крови, показался Алистеру более разумным. Об опасностях леса Бресилиан в Ферелдене ходили легенды, и Страж с удовольствием взял бы с собой не одного мага, а десять. Однако готовившимся поддержать армию Командора отступникам требовалось как следует подготовиться перед тем, как покинуть деревню, и потому в спутники отряду достался один только Йован, хорошо владевший магией крови, и не успевший еще обзавестись каким-то ценным имуществом, которое требовалось бы управить до начала опасного похода.
Едва заметная, дорога от деревни отступников к поросшим лесом холмам все же имелась. Их проводница Нерия, оказавшаяся довольно словоохотливой, объяснила, что торговлю с тремя долийскими кланами удалось наладить около четырех зим назад, и с тех пор с наступлением каждого сезона отступники и эльфьи торговцы встречались у опушки леса для обмена товарами и взаимными дарами.
- Шкурки они отдают дешево, и чудесно выделанные, - певуче поведывала молодая остроухая магиня, отпустив поводья. Ее смирная кобыла, не понукаемая всадницей, шла спокойным шагом, точно сама знала, куда следует держать направление. - Они собирают особый сок, и им натирают шерсть, у которой появляется такой шелковистый блеск! Но какое именно дерево дает этот сок - не признаются, хоть мы не раз их спрашивали. И с нами ведут себя очень... по-своему. Я имею в виду, с нами, эльфами. Не секрет, что долийцы презирают городских... ну тех, кто живет по законам людей и поклоняется Создателю. Но нас, меня, отца... да и всех в деревне, даже людей - они не то, чтобы уважают... Но относятся без заносчивости. Нам хватило духа противостоять тем, кто пытался посадить нас в клетку и заставить жить по своим правилам. Так же, как и самим долийцам. Им это по нраву.
- Ты говоришь, что вы с долийцами встречаетесь на опушке. Откуда же тебе тогда известен путь до их стоянки?
- Мне и отцу, ровно как и многим прочим эльфам из нашей деревни, приходилось бывать в их лагере, - Нерия улыбнулась Винн, но взгляд ее был прикован к статной фигуре сына Мэрика, который одной рукой держал поводья, а другой - растирал немеющие от мороза щеки. - У долийцев... в последние годы рождается очень мало детей. Магов среди них еще меньше. И маги их... не всегда целители. У них есть обычай обмениваться молодыми эльфами и, в особенности, чародеями, между кланами. Но несколько последних десятилетий даже это уже не помогает. Поэтому нам, магам-отступникам, чем дальше, тем все больше рады. Отец - сильный стихийник, но я... больше чувствую силы природы. Земли и деревьев... И хорошо исцеляю хвори. Хотя умею пока немного. Мне куда больше нравилось ходить на охоту, чем учиться магии у отца. Не могу представить, что бы было, запри храмовники меня в башне! Жить без воздуха, без неба... я не смогла бы так.
- Смогла бы, - не согласился Йован, оглядывавшийся на скованные морозом и укрытые снегом перелески, чем дальше, тем становившиеся все темнее и гуще. - Привыкнуть можно ко всему. Хотя некоторые... в Круге живут только надеждой на то, что когда-нибудь заключение окончится. Мы с Дайленом Амеллом пять лет планировали побег.
- Да, ты мне рассказывал, - Нерия сочувственно покивала и вновь стрельнула глазами в сторону спешно натягивавшего меховую рукавицу Алистера.
- Значит, есть вероятность, что нас не пристрелят на подходах к лагерю, а сперва все-таки выслушают? - поинтересовался тот, забирая поводья другой рукой. Молодая эльфийка согласно склонила голову, обнажая в улыбке белые зубы.
- Можешь не сомневаться. Только переговоры будешь вести ты. И это, поверь мне, самое трудное. Долийцы... да что там, вы увидите сами. Они живут очень бедно. Очень... но чем хуже у них дела, тем больше они стремятся показать, что все в порядке и никто им не нужен. И еще они злятся... очень злятся на шемленов. Так они называют людей. Хотя отец говорит...
- Что? - Лелиана водила пальцами по гладкой поверхности лежавшей перед ней на лошадиной холке лютни. - Что говорит твой отец?
- Отец говорит, что неправильно называть шемленами только людей, - Нерия пожала плечами. - Шемленами называли людей древние эльфы, те, кто умели жить очень долго. Шемлен - значит быстрый. Тот, кто быстро живет. Ну, то есть, недолго. Но теперь и эльфы живут не дольше людей. Значит, все мы - шемлены. Вот и получается, что слово утратило свой первоначальный смысл и превратилось просто в ругательство. Но это от невежества. Отец говорит... - Нерия опять запнулась. - Только не оброните этого при долийцах, они не простят. В общем, отец не видит смысла в том... том существовании, которое ведут долийцы теперь. Ведь они действительно вырождаются. И умирают... быстрее эльфов, которые живут в городах. Долгое время долийцы считали свой способ жизни оправданным из-за крупиц тех знаний, которые они хранили после падения Арлатана. Но ведь на сегодняшний день они потеряли почти все. Даже арлатанский, язык древних эльфов. Им владеют единицы в кланах. Все говорят на шемленском. Некоторые маги в Кругах по всему Тедасу знают этот язык лучше Хранителей долийцев. Эльфы помнят некоторые слова... часто стараются употреблять их в разговоре при чужаках. Но это все - обман. Пускание пыли в глаза. Все, чем заняты они теперь - выживание. Они все больше осознают это. И все больше озлобляются.
Винн подняла брови, но тон ее был ровным и спокойным.
- Странно слышать такие речи от эльфийки, - только и сказала она. Юная магиня грустно улыбнулась.
- Вы сами увидите, когда вы приедем в их лагерь, как они живут. Это... многое из их быта - попросту ужасно! Отец говорит, им нужно многое менять. Что если они хотят выжить, время для кочевничества уже прошло. Нужно... искать иные пути. Хотя бы перенять оседлый образ жизни, то, что они так презирают, но то, что может их спасти. И попробовать примириться с людьми. Быть может, даже отправить посольство в Денерим, - Нерия развела в стороны узкие ладони. - Я сама понимаю, как это звучит. Вряд ли их пустят дальше первого поселения с гарнизоном стражи. Но все же... Такие настроения уже бродят среди долийцев, в особенности, у молодых. О, если бы можно было поговорить с самим королем! Без всех этих церемоний, без волокиты. Отец... я слышала, как он обсуждал это с уважаемыми магами деревни. Отец считал, что при короле Кайлане у долийцев была надежда... Про Кайлана говорили, что он был справедливый король, и с воодушевлением относился к переменам. Но его супруга, Анора... Кажется, ей не по нраву приходились многие из идей Кайлана. Так говорят старшие мужчины нашей деревни. Я передаю лишь то, что слышала. Теперь, когда Кайлан умер, умерла и надежда для долийцев. Помните об этом, и не задевайте ненужных тем при разговоре.
- Благодарю, - Алистер потер лоб, и все больше исполняясь страха перед грядущей встречей с озлобленными лесными эльфами. Проводница ободряюще улыбнулась.
- Долийцы верят, что когда все эльфы вспомнят древних богов, и обратятся к ним, боги вновь заговорят с народом эльфов, и эльфы возвысятся. Но век проходит за веком, а боги все молчат, - Нерия вздохнула снова. - Отец... да и многие в деревне... нашей деревне, считают, что светлые боги Арлатана, ровно как и темные боги, те, которые теперь раз за разом насылают Моры, уже никогда не вернутся в образе богов. И... надо довольствоваться тем, что имеешь. Отец говорит - Создатель раньше тоже был богом эльфов. Просто немногие об этом понят. Что не люди навязали нам своего бога, а наоборот, они приняли нашего, и нет ничего страшного в том, чтобы нам поклоняться ему. Но... долийцы не желали слушать его речей. Хотя наши товары и нашу помощь принимали с удовольствием. И вы тоже... не говорите с ними о Создателе или о чем-то таком... Они очень этого не любят.
- Не будем, - пообещал Алистер, внимательно вглядывавшийся в дорогу перед копытами своего коня, в боязни опять пропустить какую-нибудь опасность. - Быть может, ты знаешь что-нибудь еще, что поможет нам в переговорах с ними?
Эльфийка честно задумалась.
Эльфийка честно задумалась.
- Теперь не припомню, - медленно произнесла она спустя какое-то время. - Разве что, говорить вам нужно с Хранителем. В том клане, куда я вас веду, хранителя зовут Затриан. Ходят слухи, он открыл секрет бессмертия... которым владели древние эльфы. Но отец в это не верит. Иначе бы все долийцы его клана сделались бессмертными, а они - такие же, как и все прочие. Затриан, должно быть, просто очень стар. А может, в его долголетии виновата магия. Мне он... мне не нравится Затриан, - Нерия извиняюще пожала плечами. - Он какой-то... какой-то странный. И неприятный. Но он должен исполнить обязательства перед Стражами. Как и любой Хранитель. Вам нужно заручиться поддержкой только одного клана. Ко всем прочим они отправят посланников, и долийцы явятся под твое начало, Страж, всего за несколько дней.
- Это хорошие известия, - Винн кивнула седой головой. - Что не придется нам разъезжать по зимнему лесу в поисках прочих кланов.
- Бресилиан не зимний, - эльфийка несильно сжала коленями бока своей лошади, и та послушно повернула в указанную сторону. - Магия... древняя магия и ее отголоски живут в нем до сих пор. Они очень сильно переродились и извратились, но не собираются уходить с земли. Обычно такое не к добру. Настолько долгие колебания Завесы способны даже самые чистые заклятия превратить в проклятия. А этот лес пережил целые магические войны. Завеса там истончена и колеблется. Из-за этого даже законы природы верно действуют не всегда. Снег если и ложится, то тут же тает. Трава и цветы могут расцвести и отцвести в единый день. Многие деревья... вот от деревьев лучше держаться подальше, а от кустов - тем более. В Бресилиане водится множество опасных тварей, которые искусно прячутся, но всегда голодны и готовы напасть. Будьте начеку.
В последнем предостережении не было необходимости. Хотя, по мыслям проводницы, до леса Бресилиан нужно было ехать еще не менее нескольких мер времени, мыслями путники давно уже были в проклятом лесу. И беспечных среди этих мыслей не было.
Часть 28
... Второй день пути уже переваливал за середину, когда постепенно укрупнявшиеся и смыкавшиеся меж собой перелески, наконец, подступили вплотную к ненаезженной дороге, по которой, придавливая копытами снег, шагом шли лошади отряда. Нерия ехала впереди, временами поднимая голову, и щурясь на холодное зимнее солнце. И, хотя по мере углубления в лес, теплее не становилось, снега вокруг действительно делалось все меньше. Понемногу из-под снега стали выглядывать листья травы - мертвой и пожухлой, но чем дальше, тем больше их было. Из коричневых и прелых, тянущиеся к солнцу былины делались зеленее. Потянуло духом гниющих трав, сырости и древесных соков - таким запахом, который едва ли можно было бы унюхать в зимнем лесу.
- Мы уже в Бресилиане, - негромко доложила эльфийка, поддёргивая на спине колчан, полный стрел. - Все, на всякий случай, приготовьтесь... Приготовьтесь к чему угодно. Йован, при случае, не сомневайся применять магию крови.
Однако лес вокруг, постепенно оживая и наполняясь обычными звуками, от шелеста коричневато-желтой листвы до перещелкивающих голосов то ли птиц, то ли мелких грызунов, казался мирным и тихим. Хотя хмурое небо низко висело над, словно, наполовину облетевшими кронами деревьев, и вокруг по-прежнему было довольно сумрачно, а холод, немного отступивший, продолжал заставлять поплотнее кутаться в меховые накидки, такого умиротворения никому из всадников не приходилось ощущать уже давно.
- А тут не так уж страшно, - чувствуя, как боязливость, навеянная россказнями эльфийки, постепенно отступает, почти весело проговорила Лелиана. - Я-то думала...
Делавшиеся все гуще заросли расступились, и рыжая бардесса умолкла на полуслове. Лесная тропа привела их к большой поляне, словно разъединявшей лес на две части - до и после нее. За поляной чаща казалась куда темнее и гуще, являя собой довольно мрачный вид. Но не это заставило замолчать словоохотливую подругу Командора.
На ветвях деревьев, прямо над тропой, висели тела двух мужчин и женщины. Руки у всех были связаны за спиной, и поэтому сомнений в причине их смерти не возникало. Подъехав поближе, Алистер внимательно осмотрел каждого из несчастных.
- Шеи сломаны, - в ответ на вопросительные взгляды, нехотя пробурчал он. - Умерли они от этого. Но кто мог это сделать? Долийцы?
Нерия бросила на тела короткий взгляд и кивнула, отвернувшись.
- Все - в крестьянской одежде, - Алистер еще раз скользнул глазами по повешенным и обнажил меч. - Не наемники. Что они делали здесь, в лесу?
- Создатель милосердный, за что их убили?
- Скорее, из предосторожности, - Нерия обняла себя за плечи, наблюдая за тем, как сын Мэрика по одному перерубает веревки, и тела со стуком падают на землю. - Они ничего не сделали, просто слишком близко подошли к стоянке долийцев.
Старая магиня покачала головой.
- Бессмысленная жестокость.
- Отчасти она оправдана... в глазах долийцев, - почувствовав на себе взгляды спутников, молодая эльфийка поежилась. - Они устраиваются на стоянку на всю зиму. Если эти люди набрели на лагерь... они могли вернуться и привести королевских солдат. И тогда долийцам бы не поздоровилось. Мы сами убивали или пленяли тех храмовников, которые приходили к нам, или хотя бы проезжали мимо. Благодаря этому мы до сих пор живем спокойно.
Всадники спешились. Алистер и Йован перетащили одеревеневшие от мороза тела подальше от деревьев и положили рядом.
- Нужно бы устроить им огненное погребение, - предположила Лелиана, с сочувствием глядя на убитых крестьян. - Нельзя оставлять их так! Но мы в Бресилиане... Не знаю, можно ли тут...
- Лучше не надо, - Нерия сняла шапку и, привычным движением откинув за спину волну тяжелых темных волос, натянула ее обратно. - Только не в этом лесу. На огонь можно приманить... кого угодно. Или... разбудить. Ну, знаете... Поедем, нам нужно добраться к месту до темноты.
Йован встретился глазами с Серым Стражем, бывшей послушницей, потом поймал строгий взгляд старой магини и вздохнул.
- Я бы мог попробовать сжечь их без дыма, - снимая перчатки, и зажимая их подмышкой, предложил он. - Но тепло и... запах все равно будут.
Нерия беспокойно оглянулась по сторонам. Вокруг по-прежнему было тихо.
- Тогда давайте быстрее, - видя, что спутников не переубедить, и не желая тратить время на пустые разговоры, она сняла с плеча свой посох, тонкий, словно сделанный из переплетений травяной лозы. - Я помогу. Но прошу, поскорее! Тут нельзя задерживаться.
Йован, Винн и Нерия встали с трех сторон от лежавших одно подле другого тел и почти одновременно подняли руки. С вытянутых ладоней, переплетаясь, заклубились языки огня, которые, подчиняясь воле рождавших их магов, образовывали пылающий кокон вокруг мертвецов - почти не дававший дыма, но своим жаром быстро уничтожавший их плоть. Лелиана и Алистер отступили, прикрывая руками лица. Жар над телами стоял такой, какого никогда бы не дали обычные уголь или дрова.
Опустившись на колено, Лелиана читала молитву - ту, которая полагалась быть произносимой в подобных случаях. Стоя рядом, сын Мэрика некоторое время вслушивался в слова священной Песни, глядя, как в очистительном пламени трескаются уже кости неудачливых крестьян, когда его внимание привлек какой-то звук. Хотя, назвать звуком это было бы неверным. Алистер был готов поклясться, что не услышал ничего странного, или, хотя бы, подозрительного, но мысли о необходимости проверить внезапно охватившую его тревогу, появились вдруг и сразу.
Положив руку на рукоять меча, Страж сделал шаг в сторону темневших поблизости зарослей. Не оставлявшее его беспокойство продолжало настойчиво биться в охваченный неуверенностью рассудок, и Алистер медленно потянул из ножен меч. Ощутив словно несильный толчок под колени, он сделал еще один шаг, потом еще один...
- Стой! - внезапно прекратившая творить огонь эльфийка обернулась и, в три прыжка догнав Стража, с силой дернула его за плечо. Очнувшийся Алистер несколько мгновений моргал в пространство, но, под недоуменными взглядами спутников, Нерия уже тянула его обратно, к лошадям. - Все, больше нельзя! Быстрее, убираемся отсюда! Быстрее!
Выражение лица молодой эльфийки отбивало всякую охоту к расспросам. Лелиана первой оказалась в седле. Йован помог взобраться на лошадь старой магине и, спустя короткое время, всадники уже удалялись от открытого места крупной рысью.