- Так ты предатель, - предводитель наемников хмыкнул Зеврану, делая знак своим людям. - Несложно догадаться, как ты заставил их пощадить твою дрянную шкуру.
Эльф криво усмехнулся.
- Догадливость никогда не была твоей сильной стороной, друг мой. С чего вдруг ты решил, что теперь это переменилось?
- Зев, не дури, - небрежно скользнув взглядом по умоляющему лицу харчевника, бросил предводитель Воронов. - Помоги мне теперь убить этих мальчишек. Награду разделим пополам. О твоем позоре так и быть, никто ничего не узнает.
- Моем позоре? - выделяя оба слова, ухмыльнулся эльф. Оружия, впрочем, из рук он не выпускал. - Ты, как всегда, понадеялся на яд, и взял с собой слишком мало людей. Эти мальчишки - Серые Стражи. Ты знал, что все Серые Стражи - сильнейшие маги и малефикары? Нет? Я тоже. К слову, мои люди были куда опытнее того сброда, что сейчас топчется за твоей спиной.
- Ты лжешь, - напряженно вглядываясь в мрачные, словно высеченные из камня черты молчаливо прислушивавшегося к разговору Кусланда, несколько неуверенно предположил Тальезен. - Никакие они не...
Дайлен, рисуясь, резко дернул рукой. Почти подобравшегося к ним сбоку наемника отбросило через два стола на третий, который с грохотом обрушился под его весом.
- Хватит! - Тальезен мотнул головой. - Убить их! И эльфа тоже!
Раздавшийся вслед за этим грохот заставил всех в харчевне испуганно пригнуться. Высокий, крупный путник, что пришел незадолго до рассвета, и с тех пор не уходил из общей комнаты, просиживая у очага с кувшином кваса, резко поднялся, опрокидывая стол. В его больших серых руках покачивалась крепкая скамья. Миг - и она обрушилась на застывших в изумлении Воронов.
Опомнившийся первым Зевран, бросился вперед, и схлестнулся с главарем Воронов, который, один из немногих сумел избежать удара. Вскочившая на стол с другой стороны от наемников красивая темноволосая женщина выхватила из-за спины длинный крепкий шест и с размаху обрушила на плечи ближайшего к ней Ворона.
Однако, больше никто ничего сделать не успел. Дверь в харчевню внезапно распахнулась, и в заведение ввалилось около полутора десятков стражников - вся охрана поселка. Выступивший вперед капитан бросил взгляд на оплывавшего в луже крови Тальезена, потом - на стоявшего на ним эльфа, лезвия обоих мечей которого были вымараны красным.
Стен поставил лавку на пол. Морриган спрыгнула со стола и подошла, остановившись за плечом Айана.
- Кто зачинщик??
Рука харчевника дрожала так, что ответа на свой вопрос капитан так и не разобрал.
- Словами скажи! Кто?
- Мы все повздорили, добрый господин, - подал голос Кусланд, покаянно глядя в пол, но при том не выпуская из поля зрения никого из наемников. - Чего в дороге не бывает. Дозволь заплатить виру.
Взгляд старшего стражника скользнул по стоявшим друг напротив друга головорезам. Мысленно произведя подсчет тем и другим, применительно к числу своих людей, капитан, не особо раздумывая, принял правильное решение.
- Вы не в дороге, наемник. Здесь, в Весте, действуют королевские указы и законы Ферелдена. Вира за причиненные властям беспокойства - пятьдесят серебряков. За урон харчевнику уплачивайте пополам.
Вороны и Стражи, поглядывая друг на друга, развязали кошели. Спустя короткое время, за которое деньги перекочевали в карманы харчевника и охранников порядка, капитан отдал приказ - и Стражи и их спутники под конвоем были выведены из поселка.
- Проваливайте, милорды, убивайте кого-то подальше отсюда, в другом месте, - напоследок напутствовал их старший стражник, оставаясь со своими людьми у входа на главную улицу, и явно всем видом давая понять, что не уйдет, пока фигуры "милордов" не скроются с глаз долой. - Нам здесь беды не нужны.
Глупо было не последовать доброму совету. Не оглядываясь, нарушители спокойствия поселка отъехали до самой развилки. На первый взгляд обе открывавшиеся перед путниками дороги вели в горы. Однако, одна из них, на Орлей, проходила чуть севернее другой, и по-прежнему сохраняла остатки каменного величия Имперского тракта. Другая, к Орзаммару, хотя и не могла похвастаться обилием плит из белого мраморного гранита и красивыми арками, все же смотрелась ухоженнее, и тоже была вымощена - пусть и не таким изысканным, зато крепким камнем.
Путники остановили лошадей. Долгую минуту Амелл и Кусланд смотрели друг на друга, потом Айан протянул руку, и его товарищ положил поверх нее свою.
- Заклинаю Создателем, будь там осторожнее, Дайлен. Ты же видишь...
- Вороны не будут преследовать Стражей в Орлее, - вмешался Зевран, сочтя своим долгом сделать рабочее предупреждение. - Договор был с Логейном только на Стражей Ферелдена. Истреблять Стражей Орлея - такого уговора не было.
- Добро, - кивнул Айан, не отпуская друга. - Постарайся... скорее добраться до Герлена. И... пересечь его... без бед.
- Не волнуйся, - Дайлен стиснул пальцы на руке Кусланда. - Я уже все продумал. Беды не случится.
Они крепко обнялись.
- Панахедан, саирабаз, - Стен склонил крупную беловолосую голову. - Атааш варин ката, коли достигнешь ты задуманного.
- Прощай, маг, - уста Морриган усмехались, но уже привычно глядевший в глаза Дайлен видел печаль. - Прости... за резкие слова мои. Досада мною двигала. Нравилось мне общество твое.
Амелл кивнул. Взгляд его невзначай скользнул по Зеврану, который сложил на груди руки, одна из которых по-прежнему была вымарана в крови.
- Ну, раз все прощаются, то дозволь и мне. Будь осторожен на дороге, мой прекрасный друг. В Орлее будь осторожен втройне.
- Благодарю, - маг склонил голову перед оставляемыми товарищами. - Ждите меня к весне. И не с пустыми руками.
- Помни, - Кусланд кивком указал на высившиеся вдалеке горы. - Выше, где снега, водятся большие хищники. Их называют сумеречными котами. Не сворачивай с Имперского тракта.
- Буду помнить, друг. Храни Андрасте всех вас.
- Да прибудет с тобой благословение Создателя.
Дайлен улыбнулся одними губами и, поправив плащ, тронул лошадь. Его бывшие спутники долго провожали глазами постепенно уменьшавшуюся фигуру всадника, мелкой рысью удалявшегося по Имперскому тракту на северо-запад.
- Все-таки зря ты отпустил его одного, мой рыжий Страж, - Зевран снял со склоненной к нему еловой лапы горсть снега и принялся оттирать собственную испачканную кровью руку.
- Договаривай, - велел Айан, не отрывая глаз от сделавшейся уже едва заметной темной точки вдали.
- Я сказал правду - Вороны в Орлее ему не грозят. Они даже в Орзаммаре тебе не грозят, мой Страж, - эльф выкинул снег, снимая новый. - Но, помимо Воронов, мало ли бед может приключиться с таким славным... и красивым юношей? В Орлее куда больше ценителей совершенства, нежели в вашей суровой стране грубых сапог и блохастых псов. Можешь мне поверить.
- Что ты имеешь в виду? - гораздо угрюмее, чем раньше, поторопил Кусланд. Нехорошее предчувствие, холодным комом застывшее где-то в требухе, подзуживаемое ассасином, стало постепенно подниматься выше, к горлу. - Расскажи, что знаешь.
- Отчего ж, скажу. В Орлее, мой рыжий друг, теперь полно беженцев из Ферелдена. Вроде бы как у вас тут Мор, нет? А ферелденский беженец - отличная мишень для грабителей... и работорговцев.
- Работорговцев?
- Да, работорговцев, мой Страж. Везде, кроме Тевинтера, работорговля официально запрещена. Однако это не мешает многим орлейским вельможам держать у себя... особых слуг. Ты ведь понимаешь.
Кусланд промолчал. Однако, к его удивлению, не промолчала Морриган.
- Плохо ты узнать успел этого мага, - опершись на луку седла локтем, лесная ведьма оправила выбившиеся из-под капюшона волосы. - В обиду он себя не даст.
Зевран пожал плечами.
- Хорошо, если так. Просто хотел предупредить. Ферелденцев в Орлее теперь немало. И время от времени они пропадают. Все.
- А раньше ты не мог сказать? - тяжело поинтересовался Кусланд, тщетно борясь с охватившей его разум тревогой.
- Вы ведь не спрашивали.
Командор бросил еще один взгляд на Имперскую дорогу. Темной точки на ней уже не было видно.
- Едем, - он натянул поводья, заставляя коня повернуть на мощенную каменную дорогу. - До Орзаммара путь неблизкий.
- Вы ведь не спрашивали.
Командор бросил еще один взгляд на Имперскую дорогу. Темной точки на ней уже не было видно.
- Едем, - он натянул поводья, заставляя коня повернуть на мощенную каменную дорогу. - До Орзаммара путь неблизкий.
Все это время наблюдавший издалека за опасными гостями, капитан стражи облегченно перевел дух. Для чего-то разделившиеся, изгнанные из его поселка головорезы покидали Вест и, хвала Создателю, возвращаться не собирались. В поселке еще оставались наемники, те самые, кто в компании с первыми причиняли ущерб харчевне. Но, во всяком случае, оставшиеся никого не убивали. Хотя, разумеется, стоило за ними присмотреть.
Обещавшая с утра быть ясной погода тем временем испортилась. На дорогу вновь ложился снег, который чем дальше, тем усиливался все больше, постепенно заметая следы лошадиных копыт...
Часть 5
- Создатель, до чего же снег метет!
- Да, погодка та еще. В такую хорошо сидеть дома у огня с кружечкой чего-то горячего. И в приятной компании.
Собеседница высокого, плечистого храмовника, крепкая женщина в таких же доспехах воина Церкви, сделала невольный жест, чтобы убрать волосы с лица, но закованная в сталь рука лишь со стуком мазнула по закрытому шлему.
- Вот проклятье! То есть, я хотела сказать - помоги Создатель! Как же мне надоел этот доспех!
Ее собеседник пожал плечами, поправляя собственный шлем.
- Ты в нем всего три дня. Я вот не думал, что вообще когда-нибудь его одену. Так надеялся, что это - в прошлом!
- Ну, а чья это была затея? Неужели нельзя было переодеться кем-то другим?
Мужчина хмыкнул.
- Кем же? Менестрелями, как предлагала ты? Так ведь зимой они не разъезжают. И, к тому же, не носят меховых плащей.
- Зато и этих ужасных тяжелых латных нагрудников не носят тоже. Я чувствую себя так, словно по мне промаршировала рота солдат. Ехать еще не меньше недели. А эти ужасные шлемы! Лиц в них, конечно, не видно. Но они такие неудобные! Доспехи храмовников - жуткая вещь. И не спорь со мной. Не знаю, отчего я согласилась... надеюсь, оно того стоит!
- Грех вам жаловаться, дети мои. Подумайте об удобных нижних мантиях ваших доспехов. Без них было бы холоднее.
- И то верно, - мужчина-храмовник потер прикрытое мантией колено и, судя по звуку, добродушно хмыкнул. - В особенности мне нравится то, что теплые мантии можно носить вместе с шерстяными подштанниками. Шерстяные подштанники - это вещь! Представляю, каково теперь Айану в горах. Когда носишь на себе столько железа, никакая шерсть не...
Он умолк, остановленный в своих речах подозрительным звуком, раздавшимся из-под шлема собеседницы.
- Будь здорова.
- Спасибо, Винн, - спустя какое-то время, поблагодарила храмовница. - То есть... Преподобная.
- Надеюсь, мы не совершаем большого греха перед Создателем, устраивая это лицедейство с переодеванием, - едущая впереди на смирной гнедой кобыле старая магиня тяжело вздохнула, поглубже кутаясь в отороченный мехом плащ.
- Но ведь это - самый верный способ добраться до леса Бресилиан без приключений, - храмовник пожал плечами, подгоняя свою лошадь. - Никто не смеет лезть в дела воинов Церкви.
- Ох, Алистер, - Винн покачала головой, и смахнула с лица налипший снег. - Твоя идея, безусловно, хороша. Я только надеюсь, что она не вызовет гнева Создателя...
- Не вызовет, - преувеличенно уверенно отозвался сын Мэрика. Из-под его шлема раздался глухой кашель. - Больше следует бояться того, что нас, Стражей, разыскивают по всему Ферелдену. Любой крестьянин может безнаказанно убить Стража и получить за это награду. Не то, чтобы я сильно дорожил своей жизнью, но и до срока отправляться к архидемону тоже не хочется. Жить мне нравится.
- К архидемону? - отвлекаясь от созерцания медленно проплывавших мимо заносимых снегом полей, удивилась Лелиана. Впервые за долгое время вместо жалоб в голосе ее послышалась тень интереса. - Что ты такое говоришь?
Сын Мэрика дернул плечами, стряхивая налипший на них снег. Подумал, и смахнул конус снега с плоского верха шлема, словно созданного для того, чтобы на нем удобно умостилось что угодно.
- Об этом не принято говорить, - совершив все эти действия, беспечнее, чем это бы показалось убедительным, проговорил он. - Но скверна поражает не только тело, но и разум Стража. А значит - и его душу. Даже если поражение незначительно, предположим, если Стража убить сразу после посвящения - малая толика скверны все равно содержится в душе. Допустит ли Создатель в свои чертоги оскверненную душу? При том, что скверна - заразна?
Женщины переглянулись. Некоторое время между едущими царило молчание, прерываемое лишь свистом ветра.
- Я никогда не думала об этом... с такой стороны, - наконец, медленно выговорила Винн. - Это... кажется неправильным... Но... такое может быть.
- Тогда куда же попадают Стражи? - наличник Лелианы был обращен к Алистеру все время, пока он говорил. - Есть же у вас посмертие!
- Вообще-то, это секрет, - тот пожал плечами. - Но при посвящении... и потом... в снах... Мы видим Город. Нечеткий и темный, словно стоящий в зыби Тени. Нас... тянет туда со страшной силой. Чем ближе к смерти, тем сильнее. Дайлен полагает, что это Черный Город. Тот самый, откуда пришла скверна.
- Разве вас зовет не архидемон?
- Архидемон, - не стал спорить Алистер. - Но как я сказал? Чем ближе к смерти - тем сильнее не драконий зов, а... оттуда. Должно быть, скверна как-то позволяет древним драконам управлять порождениями тьмы... и нами. Но ее источник - не они сами. Не архидемоны. Упоминая архидемона как посмертие, мы имеем в виду все же Город. Ибо в нем источник скверны, куда нас всех так тянет. Мы... говорили между собой об этом. Я, Айан и Дайлен. Амелл полагает, что Думат, первый дракон, злонамеренно обманул тевинтерских магистров, направив их путь туда. И что Город никогда не был Золотым Городом Создателя. А сосредоточением скверны.
Он помолчал.
- После Остагара Айан был смертельно ранен. Его спасла мать Морриган, Флемет. Вы знаете об этом. Но, пока умирало его тело, он почти не слышал архидемона. Не так, как теперь, когда здоров. Зато Город, и тысячи тварей в нем - слышал и ощущал отчетливо. Я могу подтвердить - это правда. Я сам видел... что-то похожее. Тогда, после этой жаровни... Правда, мне казалось, что эти смертные сны - отголоски переживаний, которые мы все перенесли в Тени. Я не придавал этому значения, до нашего разговора.
- И все же, до конца вы не уверены, - Лелиана отвернулась, привставая на стременах, и вглядываясь в даль Имперского тракта, сквозь метущий снег. - Видимо, вам все три недели у эрла и вправду нечем было себя занять, если вы столько времени проводили взаперти за подобными разговорами!
- Это неправда, - обиделся Алистер, тоже приглядываясь к чему-то, темневшему в стороне от дороги, что было издали похоже на человеческое жилье. - Мы помогали эрлу со сбором войск и заготовкой провианта, тебе ли не знать. Ведь ты всюду ездила с Айаном. А запирались мы не для разговоров. Дайлен пытался учить Айана магии. Им... просто не хотелось оповещать об этом.
Лелиана недоверчиво хмыкнула. Винн покровительственно покачала головой.
- Алистер, если ты не хочешь открывать причину ваших уединений - мы уважим это, ведь ваш орден всегда был закрытым для большинства. Но не нужно обманывать, утверждая, что Дайлен, маг, пытался научить вас тому, чему научить невозможно. Что дается только с рождением. Или не дается вообще.
- Да, Алистер, - Лелиана привстала еще раз. - Как-то ты совсем неуклюже врешь. Лучше помолчи, если не умеешь делать этого складно.
Некоторое время все ехали молча.
- Нет, ну вы... вы вообще, - когда сын Мэрика заговорил опять, выяснилось, что он попросту подбирал слова. - Я не лгу. В башне Круга демон праздности затянул нас в Тень. Нас троих и храмовника. Айан вернулся из нее... другим. Он как будто бы стал чувствовать Тень. Дайлен пытался помочь ему. Научить, как управляться с этим... что бы оно ни было. Они оба старались. Очень. Но...
- Погоди, Алистер, - Винн придержала лошадь, поехав вровень со Стражем. - Ты не шутишь? Не ошибаешься? Айан вернулся из Тени магом? Не имеющий дара магии человек, побывав в Тени, может сделаться магом? Это... это удивительно! Никогда не слышала ни о чем подобном.