Набросив на голову косынку, девушка вновь вышла в коридор, заперев за собой дверь. В другом конце кто-то из постояльцев зашел в свой номер. Не таясь, она отворила двери Андреевым ключом, зашла к нему, закрылась изнутри. Гардероб брата Настя знала хорошо. Распахнув дверцу шкафа, она увидела два костюма, выглаженные рубашки, саквояж и знакомый дорожный нессесер с мелкими вещами. Быстро и ловко она переоделась, скомкав, спрятала свою юбку и блузу в саквояж, и когда уже обувала хромовые мягкие сапоги, чуть великоватые ей, услышала топот за дверью и громкий стук.
— Господин Каретников! Вы у себя? Отворите!
Говоривший снова постучал. Выпрямляясь, Настя глянула в зеркало. Перед ней стоял ее брат Андрюша. И она ответила совершенно его голосом, даже не подумав, как это у нее получается:
— В чем дело? Иду…
* * *Батюшка был мертв. Врач сказал: он умер почти сразу. В лазарете обмыли лишь его лицо, искалеченное же тело просто прикрыли. Доктор написал свидетельство о смерти, частный пристав, прибывший вскоре, оформил его, как должно. И заверил молодого Каретникова, что дело о гибели его отца будет расследовано со всей строгостью.
Настя сказала, что утром отвезет тело отца в Вольск, сейчас же отправится в похоронное бюро заказать гроб. И попросила управляющего:
— Покойному батюшке будет лучше и достойнее провести ночь в своем номере. И для вас так лучше: вдруг кому-то из постояльцев понадобится лазарет, а там — усопший…
Управляющий пожелал лишь пронести покойника не парадной лестницей, а запасным ходом. Настя согласилась и попросила заодно ключи от выходящей на улицу двери запасного хода. Объяснила:
— Утром прямо туда подвезут гроб, и батюшку вынесем незаметно, не тревожа других жильцов.
Несколько человек гостиничной обслуги подняли покойного на второй этаж. Настя помнила: на полу комнаты осталась кровь. Потому и заставила всех пройти через темную гостиную и зажгла свечи лишь в спальне. Когда батюшку укладывали на постель, одну из его окровавленных простыней она, словно случайно, уронила, вынесла в соседнюю комнату и затерла пятно. Впрочем, теперь даже если остатки крови обнаружат на полу, это никого не удивит.
Настя попросила пожилого коридорного и паренька-рассыльного остаться при покойном, пока она съездит в похоронное бюро. Пообещала:
— С управляющим я договорюсь. И за час, думаю, управлюсь.
Но она задержалась еще немного, присев в гостиной к столу, и быстро, почти не задумываясь, написала записку:
«Милый мой Костя! За несколько мгновений все в моей жизни переменилось. Ты, наверное, уже знаешь о гибели моего батюшки. Умоляю тебя, не делай попытки меня увидеть, не разыскивай ни здесь, ни в отеле, ни в Вольске! Ни за что не возвращайся в Вольск. Езжай туда, куда мы собирались, делай как задумывали, и жди меня. Через месяц, или полгода, или год, но я обязательно приеду к тебе. Прошу, выполни мою просьбу! Этим ты поможешь мне, а иначе — сильно навредишь. Твоя навсегда Анастасия».
Вложив записку в фирменный конверт отеля «Палас» — такие были во всех номерах, — Настя спустилась вниз и у портье оставила письмо для постояльца 32-го номера Журина Константина. Теперь оставалось надеяться, что Костя ее послушается. Тревожила предстоящая встреча с Антониной Мокиной. До сих пор эта женщина не появлялась, но ведь в конце концов объявится… Впрочем, сейчас девушке было не до того: предстояло тяжелое и опасное дело.
Извозчик отвез «молодого господина», как и было велено, в самую дешевую похоронную контору — на окраине города. Настя объяснила, что отец ее умер от несчастного случая в отеле «Палас». Боясь за репутацию, желая уберечь клиентов от неприятных переживаний, владелец и управляющий отелем хотят похоронить погибшего незаметно и поскорее… У хозяина конторы, который самолично вышел поговорить с заказчиком, на лице отразилось сомнение, но Настя тут же показала ему свидетельство о смерти, заверенное по всей форме, а потом достала найденное в вещах отца портмоне, набитое ассигнациями. Она не поскупилась, и потому в считанные минуты было решено, что два копальщика могли сейчас же отправляться на кладбище, а через час повозка с гробом подъедет к черному ходу отеля «Палас».
— Пусть гроб плотно накроют брезентом, чтобы не был виден, — наказала Настя. — И стойте тихо, я сам к вам выйду.
Извозчик ждал у подъезда. С усилием сделав недовольное лицо, она сказала:
— Куда же ты привез меня? Я просил скромное заведение, но не настолько же! И почему так далеко от отеля? Поторапливайся, вези куда надо, а то приедем к запертой двери!
В похоронном бюро рангом повыше она заказала гроб и траурную карету до вокзала, но теперь уже на утро, хотя и к тому же черному ходу.
Когда Настя вернулась в отель, времени до прибытия первого печального экипажа оставалось немного. Спальня Ивана Афанасьевича тускло освещалась свечами. Запах оплавленного воска, тишина и мерцание свечей заставили девушку замереть у входа. Тоска сжала сердце. Черные волосы покойного резко выделялись на белой подушке. Лицо батюшки как будто разгладилось, казалось спокойным, умиротворенным. В руки, сложенные на груди, был вложен тяжелый крест.
Настя перекрестилась и подошла к двум мужчинам, сидевшим на стульях у стены.
— Все ладно, господин Каретников, — сказал старший из них.
Не глядя, Настя дала им по ассигнации, попросила:
— Побудьте еще недолгое время…
Неторопливо пряча деньги в карман, коридорный закивал:
— Конечно, конечно!.. Понимаем, хлопот у вас нынче много.
Открыв ключом свою комнату за углом, Настя, не заходя в спальню, к брату, собрала свои немногие вещи, сложила их в купленный вчера новый саквояж, перенесла все в номер Андрея. Вернувшись, прошла к брату, села на край кровати, как около спящего. Канделябр с тремя свечами она поставила на стол, в их желтом свете лоб Андрея казался мраморным. И холоден он был, как мрамор. Настя провела ладонью по волосам брата — впереди они оставались чистыми, шелковистыми, кровь слепила их, спутала дальше, у затылка.
— Прощай, Андрюша, братик милый… Мы были с тобой как две половинки чего-то одного. Теперь мне одной быть за двоих.
Она говорила шепотом, перебирая его волосы, словно объясняя.
— Разве матушка переживет твою смерть? Ты же знаешь, одна у нее радость в жизни — ее сыночек. Я-то что, уехала, и ладно — всегда была своевольной. И батюшку надо пожалеть. Вот он, здесь, рядом с тобой лежит, через стенку. Мучительную смерть сам себе назначил, искупив вину.
Настя замолчала, прислушалась. Встала с постели, поклонилась мертвому, сказала:
— Прости меня, Андрюша, что все так тайно и наспех делается. Обещаю тебе, что потом, когда можно будет, тебе и памятник, и отпевание…
И, перекрестясь, туго завернула тело брата в простыни как в саван, вышла из номера, закрыв его на ключ, и запасной лестницей спустилась во двор. Было уже совершенно темно, но Настя сразу увидела горбатую, крытую брезентом повозку. Два человека стояли рядом, ждали. Она подошла, тихо сказала:
— Идемте за мной.
Никем не замеченные, они снесли тело Андрея к повозке, откинув брезент, уложили в гроб… Могила была вырыта на одной из тихих аллей кладбища. Светя себе фонарями, двое могильщиков и двое приехавших с Настей быстро опустили гроб, быстро забросали его землей. Деревянный крест без надписи легко вошел в рыхлый холм…
Утром через тот же запасной ход но при многочисленном скорбном эскорте служащих отеля, вниз снесли тело Ивана Афанасьевича Каретникова. Дубовый полированный гроб поставили в траурную карету. Бледный, осунувшийся юноша — сын покойного — сел рядом с кучером, сказав хрипло:
— На вокзал…
Глава 8
Свой отчет о поимке убийцы-маньяка Викентий Павлович отправил в столицу с курьером. Приложил туда же и просьбу продлить командировку еще ненадолго. Написал: «…в связи с открывшимися обстоятельствами нового дела». В Саратове же он перебрался жить в отель «Палас». И не просто поселился там…
От Каретниковых Петрусенко уехал на следующий день после разговора с Анастасией. С Марией Петровной простился в доме, Настя же вышла проводить его до калитки — в щегольском тулупчике, бобровой шапке, меховых унтах… Ладный паренек, да и только!
Еще ночью в полутемной Андреевой комнате Петрусенко спросил девушку:
— Почему же ваш жених вас не разыскивал, как думаете?
— Уважил мою просьбу, — ответила Настя, не замечая, что голос ее стал грудным и нежным. — А даже если разыскивал, то не нашел. Из отеля исчезла, здесь, в Вольске, не появлялась. Я уверена, он справлялся через друзей. А что ему могли ответить: в доме живет мать с сыном.
— Да, возможно, что и так, — согласился сыщик. — Но как же вы предполагали дальше быть? Какой выход?
— Поначалу об этом даже не думала. Времени и сил не было. Господи, сколько всего свалилось на голову! А тут еще каждую минуту помни, кто ты, не выдай себя!.. Ну, теперь… что ж, конечно, кое-что предполагала. Например, уеду вроде бы за границу на несколько лет. Там мог влюбиться в иностранку, жениться… Матушка, конечно будет страдать, но все же знать, что сын жив, здоров.
Теперь, идя по расчищенной от снега аллее к воротам, оба молчали — обо всем переговорено. Искоса поглядывая на Настю, Петрусенко думал: «Что за молодец девушка! В такой трагической ситуации не потеряла рассудка. Наоборот! Совершила невозможное. А какой острый ум! Сколько деталей и мелочей подметила, хотя и растеряна была, и взволнована…»
Правда, и сам он отлично провел разговор с ней. Прося по нескольку раз пересказывать отдельные эпизоды, заставил девушку припомнить те самые «мелочи и детали» — самые настоящие зацепки для дальнейшего следствия. И они хороши были, эти зацепки, ох, хороши! И, что замечательно, концентрировались в основном вокруг одного человека…
Прощаясь с девушкой у ворот, Викентий Павлович сказал:
— Как мы и уговорились, я пока буду единственным, кто знает правду. Однако надеюсь, что теперь не так долго придется вам, Настенька, нести тот тяжкий груз, что вы взвалили на свои плечики.
Он поклонился и пожал ей руку — как мужчине, не смея поцеловать — вдруг кто увидит.
…Служащие отеля «Палас» знали, что в одном из номеров поселился иностранец, которому с разрешения хозяина и управляющего позволено «совать нос» во все дела. Хорошо, но с заметным акцентом говорящий по-русски немец охотно объяснял всем, что он недавно получил в наследство два отеля в Баварии, и теперь, приезжая по делам в разные города, всегда пользуется случаем познать тонкости гостиничного дела. А здесь, на Волге, в торговом городе Саратове, такой чудесный отель, ему все здесь нравится и интересно!.. Все служащие успели уже пообщаться с этим словоохотливым и дотошным герром Кранцем, подсмеиваясь над его неуемным и глуповатым любопытством. И только хозяин да управляющий знали, по договоренности с полицмейстером, что по какой-то секретной необходимости в отеле живет инкогнито знаменитый сыщик.
Поднимаясь по лестнице на второй этаж, Викентий Павлович видел себя в большом овальном зеркале с резной деревянной рамой. Вставленное в стену, оно отражало каждого, кто спускался на первый или поднимался на второй этаж. Теперь же, отражаясь в венецианском стекле, навстречу Петрусенко шел забавный господинчик: румяное веселое лицо, ровный пробор в набриолиненных волосах, подкрученные кверху, тоже набриолиненные кончики усов, походка вприпрыжку. Даже если кто-то из новых саратовских знакомых встретит его сейчас — не узнает.
А ведь он изменил свой облик почти без грима!
Викентий Павлович шел к себе в номер. В 24-й. Полгода назад именно в нем останавливалась «барышня Рябцова». Только что он узнал факт, который поможет воссоздать целую картину из разных «деталей». Нужно было подумать.
Еще в первый день, заведя разговор с кем-то из служащих о приятной, умиротворенно-тихой жизни отеля высокого класса, он услышал о нескольких скандальных происшествиях последних лет. Испуганно-изумленная реакция «немца» подтолкнула служащих ошеломить его еще сильнее. Так «господин Кранц» услышал рассказ о страшной гибели миллионщика Каретникова. Эта трагедия произвела на него такое сильное впечатление, что во всех последующих разговорах, округляя глаза, он вспоминал о ней. Таким образом Петрусенко много чего услышал: о том, что Каретникова хорошо знали в «Паласе», что бывал он тут и с другими женщинами, и в последнее время — с одной и той же; что с сыном приехал впервые, и парень, не в пример отцу, скромен и застенчив. Многие — официанты в ресторане, портье стойки, рассыльные и даже швейцар — заметили, как плотоядно глядела на парня содержанка Ивана Афанасьевича. И честно говоря, кое-кто ожидал большого скандала, но не того, что и в самом деле случилось.
Поскольку событие, происшедшее в тот летний день полгода назад, оказалось из ряда вон выходящим, служащим запомнились и разные сопутствующие мелочи. Например, то, что любовница Каретникова гроб не провожала и вообще исчезла из отеля незаметно. Все сходились на том, что она сразу бросилась искать себе нового покровителя — ведь у таких женщин нет ни совести, ни души, одна корысть… Причем швейцар утверждал что он своими глазами видел, как она садилась в экипаж с нарядным господином, причем — годами гораздо моложе покойного.
Одно воспоминание тянуло за собой другое. Так, кто-то припомнил и о том, что в тот же день еще одна жилица покинула отель внезапно и незаметно — «барышня Рябцова». Этот эпизод вообще мог остаться без внимания — за номер-то было заплачено вперед. Но вот какая приключилась странность: из номера исчезли две простыни и шелковое голубое покрывало, а на столе лежала ассигнация, превышающая их стоимость. Это вот и осталось в памяти. Полчаса назад «господин Кранц» обсуждал с портье сложности гостиничного дела, заговорили о невостребованных письмах. К удивлению «немца», их, оказывается, набирается довольно много.
— Долго вы их храните? — спросил «иностранец».
— Как положено, год, — ответил портье.
— Зачем так? — удивился «герр Кранц».
Портье обстоятельно объяснил:
— Кое-кто из наших клиентов — жильцы постоянные. Заезжая в город, они предпочитают наш отель. Так что, бывает, письма их дожидаются, хотя, конечно, с опозданием.
Достал объемистую пачку конвертов, в основном фирменных, со знаком отеля, стал показывать:
— Вот этот клиент у нас не раз бывал, и вот этот, наверное, еще наведается… А это какой-то совсем незнакомый, случайный постоялец, наверное. Журин Константин… Нет, не знаю такого…
У Петрусенко сильнее забилось сердце. Ему-то как раз эта фамилия говорила многое. Возможно, Настиному жениху написал кто-то еще, но он почти не сомневался, что письмо было то самое, от Насти. Невостребованное… Это многое меняло!
Но сначала нужно было убедиться, получить письмо. От портье Викентий Павлович сразу пошел к управляющему. Вдвоем они решили подождать час — пусть пройдет пересменка служащих. Второй портье, не зная о разговоре с «немцем», ничего не заподозрит, если управляющий попросит дать ему невостребованную переписку.
Терпение — главное качество сыщика, так всегда считал сам Петрусенко. Он стоически прождал час, и вот теперь нес письмо к себе в номер.
С самого начала, с рассказа Насти, ее жених очень заинтересовал Петрусенко. Приезжий студент… Откуда, почему в такую далекую провинцию, студент ли? На какие средства жил? Почему такое неприятие сразу вызвал у Каретниковых отца и сына? Отец — понятно: у него был расчет на другого зятя. Но Андрей? Он ведь всегда поддерживал сестру… И потом, уже здесь, в «Паласе»: странная реплика в ресторане, странное поведение при последнем разговоре с девушкой… Викентий Павлович чувствовал: это все бусинки одной низки. Но они рассыпаны, недостает чего-то, чтобы их собрать… Недостающей нитью оказалось это письмо — Настино, как он предполагал.
Итак, Константин Журин исчез. Попрощавшись с ним в своем номере еще до всех трагических открытий, девушка его больше не видела — ни в тот вечер, ни на следующее утро в отеле, ни дальнейшие полгода в Вольске. Настино объяснение этому звучало логично, он и сам так считал. И вот теперь одна картина расплылась. Не получив письма, Константин не мог знать о Настиной умоляющей просьбе и последовать ей. Что же тогда стало причиной? Вот так — без следа, без объяснений, от любимой девушки? С ее деньгами!.. Вырисовывалась другая картина. Исчезновение оказывалось похожим на паническое бегство.
Любил ли этот Журин Настю? Трудно не полюбить такую девушку! Но это его, Петрусенко, мнение. Журина возможно, больше привлекало большое наследство. Но вот в руках у него оказались очень приличные деньги, и он решил: лучше синица в руке, чем журавль в небе… Могло быть так?
Однако зачем же тогда так глупо поступать — бросать девушку без гроша в чужом городе? Что ей делать? Или идти за помощью к властям, и тогда те бросают все силы на поиск соблазнителя и вора. Или явиться с покаянием на глаза отца и брата, и тогда сам Каретников перевернет горы, чтоб достать его, ненавистного…
Нет, нет, не так должно было все происходить! Викентий Павлович уже вовсю дымил своей трубочкой, расслабившись на кожаном диванчике. Аккуратные колечки дыма уходили к потолку, теряли очертания, подергивались рябью и расходились, как круги на воде… Почему он, следователь, вообще взялся за это дело? Ну да, он Рябцову сказал: слишком много случайностей не бывает случайно. Но после разговора с Настей, когда открылось еще одно обстоятельство — смерть Андрея Каретникова, — у Петрусенко появилась и еще одна причина. Настя сама, своими глазами не видела главного: как погиб брат и как погиб отец! Несмотря на всю свою убежденность, она могла лишь предполагать. А значит, она не свидетель.