- Вот что, Алёшка, - сказал Храбрый Слон Королевы после долгого молчания. - Мы сейчас же пойдём к этому странному серому слону и вместе отправимся на его странную родину, где растёт трава выше деревьев. Мы будем вместе путешествовать и сражаться с чёрными ладьями и другими Бурбурдами и всякими дикими зверями, пока ты сам не увидишь, кто из нас умнее, храбрее и вернее: я, твои старинный друг, или твой недавний серый знакомец. И тот, кто окажется умнее и храбрее, только о_д_и_н он пусть будет называться н_а_с_т_о_я_щ_и_м слоном. А тот, кто окажется глупее и трусливее, пусть больше никогда не станет называться слоном.
- А я смогу путешествовать с вами? - спросил Алёшка.
- Конечно! Ты ведь не больной, какие лежат в больнице, а только немного болел, пока не вылечился. И если тебя не будет с нами, кому же тогда решить, кто храбрее и умнее: я или твой серый великан?
Сказав так, Храбрый Слон Королевы ловко соскочил с Алёшкиной подушки на пол и зашагал к дверям. А Алёшка пошёл вслед за своим другом легко и быстро, не держась за кресло с дутыми шинами, так, будто никогда и не был болен.
У двери Храбрый Слон Королевы взглянул на Алёшку и строго сказал:
- Накинь пальтишко! Нет, не на плечи, а надень его в рукава и застегни все пуговицы. Ведь если родина твоего нового серого друга далеко, придётся плыть по морю. И может быть, корабль попадёт в бурю... А теперь наклонись, я тебе повяжу шарф.
Потом они открыли дверь и спустились во двор так тихо, что не скрипнула ни одна ступенька, и долго шли по улице, не встречая прохожих, и шли по пустым аллеям зоопарка, где спали все звери, пока не очутились у слоновника.
- Ту-ту-у-у, здравствуй, мальчик! - громко протрубил серый слон. Он не говорил, а именно трубил через свой длинный нос-хобот. - Твой отец, которого я помню ещё таким же мальчишкой, какой ты сейчас, угостил меня вчера очень вкусными плюшками. Спасибо ему! И о тебе я слыхал, продолжал слон, взглянув на Храброго Белого Слона Королевы, и с сомнением покачивая умной головой, по бокам которой висели большие серые уши.
- Ты не хочешь называть меня моим настоящим именем?- спросил слон Королевы.
Серый слон не ответил, но продолжал слушать, наклонив к Храброму слону морщинистое ухо.
- Хорошо! - продолжал Храбрый Белый Слон Белой Королевы. - Называй меня п_о_к_а просто - Маленький Слон. А я тебя п_о_к_а буду называть просто Большой Слон. Но мы сейчас же отправимся в путешествие. И будем сражаться с дикими зверями и с чёрными ладьями из Королевства Бурбурдии. А уж после путешествия тот из нас, кто окажется храбрее, умнее и вернее, пусть он один будет называться Слоном, а другой, тот, кто окажется трусливее, пусть никогда больше не станет называться Слоном. Ведь ты не станешь спорить, что мы не очень-то похожи друг на друга. И не может быть, чтобы два таких ужасно различных слона оба были н_а_с_т_о_я_щ_и_е!
- Ту-ту-у, согласен, - протрубил в ответ серый слон.
Он просунул сквозь прутья слоновника длинный хобот, осторожно поднял Алёшку и завернул его хоботом в своё правое ухо, большое, как одеяло: Алёшке сразу стало тепло, мягко и совсем хорошо. А Маленького Слона Большой Слон завернул в левое ухо, да так, чтобы тот мог смотреть на дорогу.
После этого он ловко открыл хоботом ворота слоновника, и они отправились в путь.
На ходу Большой Слон покачивался, и Алёшка не заметил, как уснул.
Путешественники становятся матросами на корабле Чернолицего Капитана и отправляются за море
Проснулся Алёшка на берегу. Вода была такая синяя, несмотря на ночь, что мальчик сразу понял: это - море.
У берега стоял корабль с белыми парусами. Около корабля лежали груды ящиков и стояли большие бутыли с белыми сигнатурками, какие всегда бывают на лекарствах.
Между ящиками, бутылями и кораблём ходил высокий Чернолицый Капитан в клеёнчатом плаще и в белой матросской бескозырке с синими лентами. Алёшка подошёл к нему и спросил:
- Вы скоро пойдёте за море?
- Конечно! - сердито ответил Чернолицый Капитан. - Мне нужно сейчас же отвезти доктору Илье Матвеевичу лекарства в ящиках и бутылях. Илье Матвеевичу совсем нечем лечить пигмеев, а они очень болеют. Нужно немедленно отправляться в плавание, но негодники матросы сбежали и некому погрузить лекарства на корабль.
- Возьмите матросами нас! - попросил Алёшка. - Нам очень нужно попасть на тот берег моря.
- Кто это хочет поступить ко мне матросами?! Ха-ха-ха! - Капитан смеялся так громко, что на море поднялись волны. - Ты -маленький мальчик и это беленькое существо? Вы, ха-ха-ха, хилые малютки, задумали служить на корабле у меня, знаменитого во всех морях капитана?!
Большого Слона Чернолицый Капитан не заметил, потому что была ночь, а ночью, даже самой светлой, серое не видно.
Пока Чёрный Капитан хохотал и хохотал, взявшись за бока, Большой Слон поднимал невидимым в темноте серым хоботом ящики с лекарствами, переносил на палубу и осторожно опускал через люк в трюм. А после он так же осторожно погрузил в трюм бутыли с сигнатурками.
Капитан заметил наконец, что на берегу не осталось ни одного ящика и ни одной бутыли с лекарствами. Тогда он вгляделся в темноту не как прежде, а через капитанскую подзорную трубу и увидел Большого Слона.
- Это ты погрузил лекарства на корабль? - спросил Чернолицый Капитан.
- Я, - ответил Большой Слон.
- А как тебя зовут? - спросил Капитан.
- Большой Слон! - ответил слон.
- Поступай ко мне матросом, - сказал Капитан. - Именно такой матрос нужен моей старой посудине. - Поднимайся на палубу, и мы сейчас же отчалим.
- Хорошо, - согласился Большой Слон, - но ты должен взять к себе матросами и моих друзей - мальчика Алёшку и вот этого моего друга, которого п_о_к_а мы все будем называть Маленький Слон. Мы с моими друзьями договорились не разлучаться и путешествовать вместе.
- Ну что ж, уговор не годится нарушать. Поднимайтесь на палубу все трое.
Большой Слон снова завернул Алёшку в правое ухо, как в тёплое одеяло, чтобы тот не простудился на пронзительном морском ветру.
Ветер дул всё сильнее с севера на юг, и маленького Слона Большой Слон завернул в левое ухо, но так, чтобы тот мог выглядывать и вовремя увидеть берег той страны, куда плыл корабль.
Когда корабль понёсся по волнам, Большой Слон стал на носу и во весь голос затрубил песню:
Скорее, скорее
На родину мою!
Скорее, скорее,
Ведь я её люблю!
Плыли они долго, и Маленький Слон первым увидел берег.
- Скалы! - крикнул он.
Чернолицый Капитан, к счастью, расслышал голос маленького дозорного и повернул руль.
Но тут разыгралась буря. Волны поднимались всё выше и выше - не волны, а прямо водяные горы.
И хотя Капитан был сильнее всех людей на свете и крутил руль-штурвал как только мог, корабль несло прямо на острые чёрные скалы.
Капитан совсем потерял надежду и сквозь рёв океана крикнул Большому Слону:
- Сейчас мы все утонем. И утонут лекарства. Пигмеи умрут, потому что доктору Илье Матвеевичу нечем будет их лечить. И другие капитаны, мои враги, скажут: "Этот чёртов черномазый капитан, который всегда доставлял груз в срок, утонул, как слепой щенок, вместе со своим чёртовым кораблём и матросами - белой деревяшкой, больным малышом и серым слоном, вместе со всем своим экипажем, нелепее которого уж наверное никогда не было и не будет на свете".
Волшебная серебряная рыбка
Но в то самое мгновение, когда все потеряли надежду, вдруг что-то светящееся прорезало темноту, и Алёшка узнал серебряную рыбку, ту, которая ожила, когда её кинули тюленям, и улетела.
Так вот куда она прилетела!
А рыбка прорезала темноту ночи узким серебряным телом, и за нею протянулся серебряный луч; нет, не луч, а река света. Эта река была окружена темнотой, как берегами, и несла корабль туда, где между острыми скалами открылись ущелье и бухта.
На берегу росло большое дерево.
- Хватайся за ствол! - крикнул Маленький Слон в самое ухо Большому Слону.
И Большой Слон выбросил вперёд хобот так далеко, как только мог. Он обвивался хоботом вокруг дерева, виток за витком, пока корабль Чернолицего Капитана не очутился на берегу
- Ту-у-у-уф! - протрубил Большой Слон, как только он распутал хобот и наклонился к Маленькому Слону, который успел соскочить на песок Ту-у-у-уф, хотя ты такой маленький и у тебя такая крошечная голова, но соображаешь ты лучше и гораздо быстрее, чем я соображаю своей большой головой. И когда окончится наше путешествие и окажется, что я сильнее и храбрее, то и тогда я буду всем повторять, что ты умнее меня, а ведь ум, как говорят учёные- люди и учёные звери, может быть, даже важнее, чем храбрость и сила.
- Хорошо, что ты хоть это наконец сообразил, - ответил Маленький Слон, как бы чуть-чуть посмеиваясь. Но Алёшка отлично знал своего верного друга и понимал, что Маленький Слон очень рад похвале Большого Слона.
- Ты у_ж_а_с_н_о испугался, когда нас несло на скалы? - спросил Алёшка Маленького Слона. - Я ужасно испугался, потому что подумал, что никогда не увижу папу, и тебя, и маму, когда она вернётся из эк-спе-ди-ци-и.
- Ты у_ж_а_с_н_о испугался, когда нас несло на скалы? - спросил Алёшка Маленького Слона. - Я ужасно испугался, потому что подумал, что никогда не увижу папу, и тебя, и маму, когда она вернётся из эк-спе-ди-ци-и.
- Хм, - всё так же чуть-чуть насмешливо отозвался Маленький Слон. Я, уж конечно, ничуточки не испугался. Во-первых, я ведь слон, а слоны храбрые. А во-вторых, посуди сам, как могли бы мы разбиться и утонуть?! Ведь тогда никто в целом свете не узнал бы, кто из нас н_а_с_т_о_я_щ_и_й слон - я, который спас Белую Королеву от злой и могучей чёрной ладьи, или наше славное серое чудовище, которое, надо сказать правду, спасло корабль, лекарства для пигмеев и всех нас.
Подумав, Маленький Слон сказал ещё:
- Да, я умнее и сообразительнее, но он, тот, которого пока все мы будем называть Большой Слон, сильнее, да, пожалуй, и добрее меня. А ведь доброта, как говорят самые хорошие люди и самые хорошие звери, может быть, важнее даже, чем ум и сила.
Маленький Слон говорил совсем тихо, и Алёшка скорее угадал, чем услышал последние его слова:
- Да, очень жалко, что не может быть на свете двух таких непохожих н_а_с_т_о_я_щ_и_х слонов.
Пока Алёшка и его друг разговаривали, Большой Слон погрузил на широкую сильную спину ящики и бутыли с лекарствами.
Чернолицый Капитан крепко-накрепко перевязал ящики и бутыли морским канатом.
Потом Алёшка закутался в с_в_о_ё, как он теперь говорил, правое слоновье ухо, а Маленький Слон закутался в с_в_о_ё левое слоновье ухо.
- Идите всё прямо и прямо, и вы попадёте туда, куда нужно, - показал Чернолицый Капитан дорогу Большому Слону, а сам принялся чинить корабль.
Он зашивал паруса, разорванные бурей, толстой чёрной ниткой, привязанной к хвосту рыбы-иглы, и часто опускал рыбу-иглу в воду, чтобы она могла вволю подышать. А гвозди, выскочившие из пазов, он забивал рыбой-молотом и тоже часто опускал её в воду, чтобы она надышалась сколько хотела.
Большой Слон шёл по пескам пустыни, и ноги его, сильные и толстые, как самые большие деревья, по колено увязали в песке, так что ему трудно было вытаскивать их. Но он шёл и шёл и тихонько, чтобы не разбудить Алёшку, прикорнувшего в его правом ухе, трубил своё:
Скорее, скорее,
На родину мою!
Скорее, скорее,
Ведь я её люблю!
- Я буду ждать вас до самого утра, даже до полудня! - крикнул им вслед Чернолицый Капитан. - Вы были славными храбрыми матросами, и я буду терпеливо ждать вас, чтобы отвезти домой.
Синие горы
Алешка сквозь сон услышал слова Капитана и обрадовался, потому что он уже сильно соскучился по отцу и по всем-всем, даже по медицинской сестре, которая больно колола его.
Ему даже приснилось, будто он лежит не в слоновьем ухе, а в своей кровати у окна, за которым липы с жёлтыми листьями и больничная ограда. Алёшке приснился странный сон, будто отец тихонько подошёл к нему, потрогал губами его лоб и со всех сторон подоткнул одеяло.
Потом Алёшка услышал, как Капитан, хотя они уже отошли далеко от берега, крикнул вслед:
- Эй, вы! Ловите! Она вам очень пригодится там, в Бурбурдии!
Капитан крикнул это и швырнул им капитанскую подзорную трубу. Маленький Слон ловко подхватил трубу и стал глядеть через неё вдаль.
- Впереди Синие горы! - сказал он. - Но они ещё не близко.
- Очень хорошо, что ты видишь Синие горы, - тяжело дыша, протрубил Большой Слон. - Ведь за Синими горами Страна Свободных Больших Слонов моя родина.
Слон сказал это и снова затрубил:
Скорее, скорее
На родину мою!
Скорее, скорее,
Ведь я её люблю!
Он трубил песню и всё шагал и шагал - сперва через прибрежные жёлтосеребристые пески, потом через чёрные зыбучие пески, увязая в них по самое брюхо и с трудом вытаскивая могучие, как ствол дерева, ноги.
Он очень устал. Он дышал громко и тяжело, но трубил и трубил песню:
"Скорее, скорее на родину мою..."
А на вершине Синих гор Большой Слон остановился.
- Ту-у-у-уф, теперь я посплю немного. Потому что уже давно наступила ночь и я ужасно устал.
Маленький Слон и Алёшка быстро развязали канаты, а Большой Слон осторожно снял со своей спины ящик за ящиком и бутыль за бутылью.
- Я хорошенько отдохну, - протрубил он. - А как только взойдёт солнце, мы пойдём прямо вперёд. Ведь слоны ходят только прямо вперёд. И там впереди моя родина, Страна Свободных Больших Серых Слонов.
С этими словами он опустил голову и длинный хобот, закрыл улыбающиеся глаза и сразу уснул.
А Маленький Слон сказал:
- Нет, когда взойдёт солнце, мы пойдём направо, наискосок, по диагонали: настоящие слоны ходят только так - наискосок, по диагонали.
Большой Слон ничего не ответил. Он крепко спал и видел слоновьи сны. Он очень громко втягивал носом-хоботом воздух - ту-у-у-уф и очень громко выдыхал его - ту-уу-уф...
И хотя Большой Слон так громко дышал во сне, Маленький Слон и Алёшка услышали ещё один звук: "з-з-з-з" - как будто далеко впереди что-то с железным скрипом входит в песок и песок, шурша, летит в сторону.
- Сдаётся мне, что впереди Бурбурдия, - тихо сказал Маленький Слон Алёшке, прислушиваясь к этому пронзительному и неприятному звуку. Король Бурбурд Злой и Королева Бурбурдина Злющая приказали чёрным солдатам-пешкам вырыть глубокий ров, чтобы наш Большой Слон провалился в него, как только взойдёт солнце и он пойдёт вперёд. Я слышу, я очень хорошо слышу, как чёрные пешки-солдаты уже копают железными лопатами ров в чёрном песке. Если упрямый Большой Слон побежит вперёд, как он сказал, мы все провалимся в ров. Чёрные солдаты опутают Большому Слону ноги верёвками и сделают его рабом Бурбурда Злого. А тебя они заставят стать погонщиком Большого Слона и больно бить его палкой...
- Ту-у-у-уф... - громко и сильно дышал во сне усталый Большой Слон.
- Я ни за что на свете не стану бить Большого Слона! - сказал Алёшка.
- Ту-у-у-уф... Ту-у-у-уф, - по-прежнему громко дышал во сне Большой Слон.
Железные лопаты входили в чёрный песок, и он, шурша, летел в сторону.
Маленький Слон отлично слышал всё это и шептал своему другу Алёшке:
- Они заставят тебя! Они будут тебя мучить и не давать тебе ни крошки хлеба и ни капли воды, пока ты не согласишься бить палкой Большого Слона и не погонишь его в Страну Пигмеев. А на спине слона поедут в Страну Пигмеев солдаты Бурбурда Злого и Бурбурдины Злющей. А пигмеи, все до одного, будут лежать под пальмами в своих кроватках больные, потому что Бурбурды разобьют в щепки ящики с лекарствами и расколют бутыли с лекарствами, чтобы доктор Илья Матвеевич не смог вылечить пигмеев. Ты будешь гнать палкой нашего друга Большого Слона, пока король Бурбурд Злой и королева Бурбурдина Злющая не завоюют Страну Пигмеев, и Страну моей Белой Королевы, и Страну Свободных Больших Серых Слонов. Бурбурд Злой завоюет все эти страны, и Белую Королеву он тоже сделает своей рабыней; а я, её защитник, которого когда-то прозвали "Храбрый Слон Белой Королевы", буду лежать на дне рва, и я умру с горя оттого, что не сумел её защитить...
Так он сказал и заплакал. А раньше Маленький Слон не плакал, даже если падал с подоконника.
И Алёшка тоже заплакал, подумав, что всё, о чём сказал Маленький Слон, может случиться на самом деле...
- Кажется, ту-у-у-уф, дождик! - протрубил Большой Слон и приоткрыл сперва один маленький глаз, а затем и другой. - Нет, ту-у-уф, погода ясная, но ночь уже окончилась. И там далеко, где родная моя страна, поднимается солнце. Пора в путь!
Он принялся грузить хоботом на спину ящики и бутыли с лекарствами. Алёшка перевязал ящики и бутыли канатами, а Маленький Слон тем временем смотрел вдаль через капитанскую подзорную трубу.
Он увидел всё то, о чём шептал Алёшке ночью. Ров в чёрных песках тянулся далеко вправо и далеко влево и был такой глубокий, что казалось, будто у него вовсе нет дна.
По всей длине рва стояли чёрные солдаты-пешки с ружьями и пиками в руках. За пешками в несколько рядов выстроились ладьи с пушками.
Среди своих войск разъезжали на чёрных конях Король и Королева Бурбурдии. Достаточно было разочек взглянуть на них, чтобы понять, почему короля Бурбурда прозвали Злым, а королеву Бурбурдину - Злющей; иначе их никак нельзя было назвать.
Маленький Слон взглянул налево и с вершины гор увидел море. Оно было розовое от восхода и совершенно спокойное, не то что минувшей ночью. Чернолицый Капитан сидел на берегу, а его друзья работали - рыба-игла сама сшивала парус чёрной ниткой, время от времени ныряя в спокойное море, а рыба-молот сама забивала гвозди.
А справа, далеко за чёрными песками, Маленький Слон увидел пигмеев. Они лежали под зелёными пальмами в детских кроватках совсем больные. Но доктора Илью Матвеевича Маленький Слон не увидел и шепнул Алёшке:
- Неужели Илья Матвеевич бросил бедных больных пигмеев? Этого не может быть, но я не вижу ни одного доктора там, среди зелёных пальм.
Тогда Алёшка взял подзорную трубу из рук Маленького Слона и сразу разглядел совсем крошечного человека в белом халате. В одной руке человечек держал докторскую трубку, а в другой - градусник. Он ходил между кроватками больных пигмеев, выслушивал их и мерил им температуру. А за ним шагала сестра, тоже в белом халате, со шприцем; но уколов больным пигмеям она не делала, потому что лекарства давно кончились.