– Я и лорда Сентила два раза видела, когда приезжала к ней в гости. Такой приветливый, улыбается… Спрашивал, как у меня дела. Совсем не похож на всех этих прежних лордов, надутых, как дирижабли! Я его тоже давно знаю – он был начальником лаборатории, где мы с Эрвет работали девчонками. Я его странным считала: начальник, а ни на кого не кричит, вежливый, тихий… Ну вообще-то не такой уж он был и тихий! – Тамьен хитро усмехнулась. – Он ведь еще тогда начал крутить с Эрвет, хотя в то время за это могли посадить.
«Для того чтобы жениться на своей сопливой любовнице, Дилвин Сентил вместе с ней незаконно перешел границу Северного королевства, которое как раз незадолго до этого объявило себя независимым государством, – рассказывал Вермесу Инструктор. – Мне пришлось гоняться за ними по горам, в итоге они меня избили и угнали мою машину. Северяне встретили их с распростертыми объятиями. Эти вымирающие аристократы живо смекнули, что надо сделать, чтобы новоявленный лорд-дипломат Южной Меводы об их интересах тоже не забывал: подсунуть ему жену-северянку. Кроме того, леди Эрвет, несмотря на свой юный возраст, была замечена в весьма скандальных связях. – Ситавис издал хрюкающий скабрезный смешок. – Видимо, ее родители решили, что лучше выдать ее замуж за южанина, чем позволить ей и дальше продолжать в том же духе. Все это очень грязная история, Вермес. Меводу утопили в грязи, и только Хозяева могут даровать ей очищение. Таких, как Эрвет Сентил и ее супруг, надо еще в младенчестве выявлять и уничтожать… И наши Хозяева разрабатывают такой проект, надеюсь, что доживем! Чем она сейчас занимается? Курирует правительственную комиссию по делам литературы и искусства, раздает направо и налево государственные дотации – вместо того, чтобы давать кому надо по рукам. У нее безошибочное чутье на тех писак и художников, кто протаскивает идеи так называемой внутренней свободы человека и расшатывает мораль, которую на протяжении веков заботливо внедряли Хозяева. Таким она обеспечивает поддержку в первую очередь! Еще несколько десятилетий – и Меводу можно похоронить… Но, к счастью, у нас есть Хозяева, которые намерены прекратить это безобразие. Выполнив свое задание, ты не только добудешь для Хозяев орудие шантажа, ты спасешь меводянскую культуру от разрушения».
Он только один раз видел Эрвет Сентил вблизи – на открытии какого-то очередного астранийского колледжа (Инструктор сказал, что находится немало желающих пристроить своих детей в учебные заведения такого рода, и это – печальное свидетельство человеческой глупости). Невысокая, тоненькая, юная, она не была похожа на важную даму. Скорее уж на школьницу, удравшую с уроков. Поскольку она прошла астранийскую трансмутацию, она еще очень долго будет выглядеть школьницей. Вдобавок на ней был костюм наподобие спортивного – пренебрегая традициями, она не стала надевать ничего такого, что носят дамы, находящиеся на государственной службе. Что ж, люди, узурпировавшие власть, могут позволить себе пренебрежение к традициям… Вермес подумал об этом после, когда к нему вернулась способность думать. Тогда он находился в режиме «Свертывание» и ничего не соображал. Уже потом он вспомнил детали: странную траекторию полета листа, сорванного ветром с дерева – тот должен был упасть под ноги леди Сентил, но вместо этого обогнул ее по плавной кривой, что указывало на присутствие силового поля; довольные мордашки будущих учащихся колледжа, которым она явно понравилась. И телохранителей, державших ее в кольце, – их там было не четверо, а целый десяток.
Враги догадываются о планах Хозяев… Но Вермес настроился на успех. Судя по тому, что говорили о ней Ситавис и Тамьен, леди Сентил – достаточно удобный клиент. Демократична, неосторожна, склонна к авантюрам… Он что-нибудь придумает.
– Почему ты не попросишься в эту комиссию, которую она курирует? Какую-нибудь мелкую канцелярскую работу ты и там могла бы делать.
– Эрвет мне предлагала, – Тамьен вздохнула, – за хороший оклад, не то что в «Россыпях». Я не могу. У меня родители… Ну, им не нравятся перемены. Они оба раньше были в Обществе Морального Надзора и считают, что раньше жизнь была правильная, а сейчас все не так. Если я пойду на такую работу, они меня со света сживут.
– Даже если ты будешь приносить домой больше денег?
– Даже если. Они люди старой закалки.
– При хорошем окладе ты сможешь снять квартиру…
– Я не могу. Они пожилые, много болеют… И все время всем недовольны. Я должна о них заботиться.
«Еще одна проблема. Для того чтобы на ней жениться, я должен понравиться ее старикам. Ничего, меня ведь учили нравиться. Семелой – единственный крепкий орешек, на всех остальных я произвожу запланированное впечатление. После свадьбы я добьюсь, чтобы мы поселились отдельно и чтобы Тамьен устроилась на работу в эту комиссию, поближе к Эрвет».
– Пригласи меня как-нибудь в гости.
– Зачем?
– Я постараюсь быть приятным собеседником для твоих родителей.
Она ему совсем не нужна. И никакого возбуждения он рядом с ней не испытывает, а девушки обычно улавливают такие нюансы. Зато в его распоряжении – весь набор служебных программ биокомпьютера. Вермес мысленно произнес двенадцатизначный код, дал команду: переход в режим «Обольщение», и вновь повторил код, подтверждая команду. Теперь он переиграет любого легендарного соблазнителя, и никто не раскусит иллюзию… Эти служебные программы очень удобны. Например, в режиме «Бой» Вермес превращался в берсерка, способного разорвать напополам взбесившегося цепного ящера – словно какой-нибудь северянин, «наполнивший сердце мраком», как это у них называется. Только если северные аристократы ради этого глотают специальный наркотик и используют кое-какие приемы самовнушения, агенту Хозяев достаточно про себя назвать код и выбрать режим.
Он рассмеялся и обнял девушку за плечи. Она попыталась высвободиться, он не отпустил. Тамьен перестала сопротивляться: ей это все-таки понравилось. Она слушала, что говорит Вермес – а он говорил то, что нашептывал биокомпьютер, – и ее глаза все сильнее блестели в сгустившихся сумерках…
На юге поднялась над крышами серебряная арка Врат. Мощенный булыжником переулок вывел их на Оргетолийскую площадь, освещенную старинными газовыми фонарями. «Бархатная пещера» находилась в одном из соседних переулков.
На площади было запарковано множество машин. Под фонарем кучкой стояли полицейские, и вид у них был заговорщически-вороватый. Словно стражи правопорядка задумали по меньшей мере свинтить фары с чужого автомобиля.
– Может, лучше не надо? – робко предложил молоденький полицейский.
– Да ты не бойся, Лугвен, – снисходительным тоном бывалого человека отозвался один из его старших коллег. – Если мы лорда порадуем, нам премию выплатят! Все по закону, все путем. Есть «Правила парковки автомобилей, развивающих скорость более 200 километров в час», утвержденные одна тысяча сто двадцать четыре года назад эсодианским муниципалитетом, и никто их покуда не отменил. По этим правилам такой автомобиль должен стоять в двадцати сантиметрах от края тротуара. Чтоб мне обосраться на месте, если ее машина больше двухсот не сделает! Сейчас Тенгил еще раз проверит и скажет, сколько там сантиметров.
– А дальше? – испуганно спросил молодой.
– Дальше протокол составим, как лорд велел. Ты не напрягайся, мы к ней сами с этим протоколом не пойдем. Наше дело – нарушение зафиксировать. Вызовем спецкоманду, тех ребят лорд самолично натаскивал… Они ознакомят ее с протоколом и вручат квитанцию на штраф. А нам за это – премия!
Из темноты появился еще один полицейский, он радостно ухмылялся.
– Есть там эти три сантиметра! Двумя рулетками измерил, чтоб наверняка. Я еще тротуар пометил маркером, а то вдруг она выйдет и отгонит машину.
– Да не станет она с этим возиться. Сейчас протокол о неправильной парковке напишем… Вот будет нашему лорду подарочек к празднику!
Вермес отметил эту подозрительную сходку служителей закона, явно замысливших устроить кому-то пакость, но не придал ей особого значения. А зря… Они с Тамьен свернули к дому, второй этаж которого нависал над тротуаром, опираясь на круглые колонны, посередине сужавшиеся, а у основания и наверху расширявшиеся – словно каждая составлена из пары конусов. Ресторан находился на втором этаже. Оттуда плыли звуки кедайской сайбы, щемящие и возбуждающие одновременно – переведенная на язык музыки тьма ночных тропиков, перемешанная с небесным серебряным светом. Поднимаясь по лестнице, Вермес подумал, что вечер в «Бархатной пещере» – не худшее развлечение. Хотя он бы, конечно, предпочел кайф у себя дома.
Зал, задрапированный черным бархатом, погружен в интимный полумрак. Вермес окинул его взглядом, высматривая свободный столик…
Ситуация: опасность.
Режим: свертывание.
Вермес отметил эту подозрительную сходку служителей закона, явно замысливших устроить кому-то пакость, но не придал ей особого значения. А зря… Они с Тамьен свернули к дому, второй этаж которого нависал над тротуаром, опираясь на круглые колонны, посередине сужавшиеся, а у основания и наверху расширявшиеся – словно каждая составлена из пары конусов. Ресторан находился на втором этаже. Оттуда плыли звуки кедайской сайбы, щемящие и возбуждающие одновременно – переведенная на язык музыки тьма ночных тропиков, перемешанная с небесным серебряным светом. Поднимаясь по лестнице, Вермес подумал, что вечер в «Бархатной пещере» – не худшее развлечение. Хотя он бы, конечно, предпочел кайф у себя дома.
Зал, задрапированный черным бархатом, погружен в интимный полумрак. Вермес окинул его взглядом, высматривая свободный столик…
Ситуация: опасность.
Режим: свертывание.
Тамьен покосилась на него, удивленная тем, что его рука внезапно соскользнула с ее плеча, а сам он замолчал и стоит неподвижно.
– Мерклой, куда мы сядем?
Ситуация: поступил вопрос.
Действие: выдать необходимую информацию в режиме свертывания.
– Туда куда-нибудь… Туда… – невнятно пробубнил Вермес.
Он показал на свободный столик в углу возле входа, потому что тот находился дальше всех остальных от столика страшной женщины. Да, это очень страшная женщина – вот и все, что помнил о ней Вермес. Правда, сейчас он испытывал не страх, а бесконечную апатию с некоторой примесью тоски. Страх может его выдать, поэтому бояться ему не позволят. Кто не позволит? Неважно. Никто. Он маленький и безобидный, он вообще ничего не делает. Тамьен, на которой он непременно должен жениться, увлекла его к столику, потом официант принес меню.
– Что с тобой, Мерклой? У тебя есть деньги, мы сможем расплатиться?
Ситуация: поступил вопрос.
Действие: выдать необходимую информацию в режиме свертывания.
– Да… Есть деньги… Всякие…
Он достал из кармана бумажник, вытряхнул на стол несколько крупных купюр.
– Хорошо, ты их пока убери. Что закажем?
Ситуация: поступил вопрос.
Действие: выдать необходимую информацию в режиме свертывания.
– То, что едят… Закажи…
Принесли ужин. Вермесу хотелось забраться под стол и сидеть там тихо-тихо, но что-то не давало ему это сделать. Он должен вести себя так же, как все, а все здесь сидят на стульях, едят, слушают музыку… Нельзя отличаться. Вермес равнодушно жевал и пил какие-то довольно вкусные вещи, смутно ощущая, что Тамьен чем-то недовольна. Зачем он пришел сюда вместе с ней? Он не помнил.
Страшная женщина заплатила по счету и направилась к выходу. На ней было что-то вроде черного комбинезона, на котором вспыхивали и гасли сияющие зигзаги – чуть ли не в ритме сайбы, которая продолжала звучать, ни на минуту не умолкая. Черные волосы в полумраке сливались с воротом ее одеяния, и невозможно было разобрать, длинные они или короткие. Она была красива, но это не мешало ей быть страшной. Когда она замедлила шаги и повернула голову, Вермес понял, что умрет, если она проявит к нему интерес. Независимо от того, хочет он этого или нет, он умрет. Так надо.
– Привет, Тамьен!
– Здравствуйте! – приподнявшись со стула, ответила Тамьен.
Женщина прошла мимо, к выходу.
– Добрый вечер, досточтимая госпожа Танрос, – донесся со стороны дверного проема приятный баритон, очень вежливый, официальный и непреклонный. – Дорожная полиция! К сожалению, мы вынуждены сообщить вам о том, что ваша машина неправильно запаркована. В соответствии с действующим законом и с двадцать шестым параграфом тридцать восьмого пункта седьмого раздела Отоланского договора, вы должны уплатить штраф. Попрошу ознакомиться с протоколом. Можем присесть внизу, в вестибюле, там диванчики…
– Вы уверены, что моя машина запаркована неправильно?
– Она стоит на три сантиметра ближе к краю тротуара, чем это допустимо для транспортного средства такого типа. Все занесено в протокол…
Голоса удалялись.
Ситуация: норма. Режим: рабочий, норма.
Поэтапный выход из режима свертывания. Время пошло.
Пять.
– Надо же, она меня узнала, – улыбнулась Тамьен. – А я побоялась первая с ней поздороваться… Когда я работала в лаборатории у Сентила, она тоже там была, только не в таком виде, а в этом их астранийском гриме. Такую смешную тетку изображала! Она устроилась в наш институт, чтобы войти в доверие к консовцам, вроде как куратор от Общества Морального Надзора, а потом астранийцы разгромили КОНС. Мерклой, помнишь эту историю?
Еще бы он не помнил! Сердце заныло. Он ведь присутствовал на последнем собрании КОНСа, куда вломились астранийцы. Их было пятеро против нескольких сотен, но они почти в упор расстреляли лидеров организации, сидевших в президиуме, а потом обрушили на остальных психотронный удар… Генеральный Кабинет взял сторону победителей, КОНС объявили вне закона. Дайвин Танрос была среди тех пятерых.
– Мерклой, что с тобой? – голос девушки звучал испуганно. – Тебе плохо?
Он сумел только головой качнуть.
Четыре.
…Это было похоже на то, словно он вдруг увидел свое отражение в зеркале – и отражение ему сильно не понравилось. В момент удара он понял, что никакой он не герой, марширующий в железных рядах несокрушимого КОНСа навстречу кровавой заре, а неуверенный в себе юноша, заваленный множеством проблем, ничуть не лучше тех «прыщавых преступных интеллектуалов», которых консовцы собирались «безжалостно искоренять». Он понял, что без КОНСа он ничто, а сила КОНСа – это всего лишь иллюзия, и это понимание его раздавило. Потом была больница на восемьдесят шестом километре, в которой он провел около года. Он был тихим пациентом, но санитары с ним намучились, потому что он отказывался от пищи и приходилось кормить его через зонд. Он не пошел на поправку, даже когда астранийцы в соответствии с одним из пунктов Отоланского договора сами занялись пациентами, дабы исправить дело своих рук. Он просто отвергал любую помощь – особенно если она исходила от тех, кто так жестоко с ним обошелся! – а душевнобольного, который не хочет выздоравливать, вылечить невозможно. Потом он все-таки начал есть самостоятельно, потому что ему надоело в психушке, и его выписали.
Три.
Он действительно умер бы, если бы Дайвин Танрос уделила ему слишком пристальное внимание. От мгновенной остановки сердца. Умертвить агента в случае необходимости – одна из функций биокомпьютера.
Два.
Мог бы сообразить, в чем дело, когда услышал, как совещаются полицейские… Лорд общественного порядка постоянно донимал полномочного астранийского наблюдателя штрафами и всевозможными юридически обоснованными придирками. Инструктор сказал, что эти двое враждуют с тех пор, когда Олвен Сентил гонялся за ней, еще не будучи лордом общественного порядка. «И это называется власть! – Желчно усмехнулся Ситавис. – Люди, которые в силу парадоксального стечения обстоятельств захватили власть на Биане, для власти не созданы. Реальная власть должна оставаться привилегией Хозяев!»
Один.
Пронесло. А если бы она что-нибудь заподозрила?.. Вермес знал, что такое полномочный астранийский наблюдатель. Полномочный – это значит с правом вмешательства. Это значит, Дайвин Танрос имеет право носить любое оружие и по своему усмотрению применять его на территории Меводы; имеет право кого угодно арестовать, не вдаваясь в объяснения; имеет право, сославшись на второй параграф десятого пункта третьего раздела Отоланского договора, потребовать содействия от сотрудников полиции, и те обязаны выполнять ее приказы. Связано это с тем, что Биана фактически находится в состоянии войны с Хозяевами, вот только знают об этом не все… Было бы сложно растолковать рядовому меводянскому обывателю насчет слипающихся трехмерных континуумов: ведь Хозяева на протяжении веков контролировали развитие науки на Биане, направляя его таким образом, что некоторые области объявлялись заведомо лженаучными без каких бы то ни было попыток исследования. Дилвину Сентилу во время его знаменитого судебного процесса удалось расшатать кое-какие из утвердившихся в науке стереотипов, но для радикальных перемен в массовом сознании этого недостаточно. Астранийцы пытаются вести просветительную работу в этом направлении. Но они не успеют. Хозяева раньше наведут порядок.
Ноль.
Выход из режима свертывания завершен.
Режим: рабочий, норма.
Вермес налил себе вина и залпом выпил: в горле пересохло. Она могла забрать его с собой, никому ничего не объясняя… Впрочем, далеко бы они не ушли. Он бы еще на лестнице умер, не дойдя до первого этажа.
Такие крайние меры предосторожности оправданны. Недаром до сих пор не удалось ликвидировать никого из астранийской верхушки. У астранийцев есть компьютер «рассеянной конструкции», который даже Хозяевам оказался не по зубам. У части астранийцев развились паранормальные способности такого порядка, что Инструктор, затрагивая данную тему, всякий раз начинал нервно морщиться – что-то вроде тика. Дайвин Танрос как раз принадлежала к этой категории, потому и могла позволить себе разгуливать по Эсоде без охраны. Еще до того, как Вермеса вернули в Меводу, ее неоднократно пытались убить – на этих попытках Хозяева потеряли несколько десятков тренированных агентов. Правда, Ситавис, имевший на нее зуб, утверждал, что все равно ее достанет, не с одной стороны, так с другой.