Бородатый говорил, смешно пришепетывая, иные слова были вовсе незнакомы, но все же речь поняли все. Видно и впрямь некогда два рода жили рядом.
– Что вы хотите? – повторил Бойша.
– На наши земли пришла беда. Неведомые чужинцы, оседлавшие птиц-людоедов. Их ничто не может остановить. Наши лучшие воины погибли, мы потеряли стада, и хлеб остался не убран. На правом берегу больше нельзя жить.
– Однажды вы уже обманули нашу дружбу, – непреклонно произнес Бойша, – а теперь просите наших земель?
Мы просим дозволения пройти через ваши земли. Мы сразу уйдем на север, где начинаются безлюдные леса или на запад, в горы.
Бойша долго молчал, сдвинув тяжелые сросшиеся брови. Не так это просто – принять подобное решение. Чтобы заключить мир, должны собраться главы семей, но и война с отчаявшимися, на все готовыми людьми – тоже не мед. Тяжкий груз должен взвалить на себя вождь.
Ромар и Матхи одновременно шагнули, собираясь подняться наверх, но в это время Бойша поднял нефритовый жезл и объявил свое решение:
– Зубры пропустят вас через свою землю.
Чуть слышный шелест прошел за спиной вождя. Кто-то вздохнул с облегчением, другие, напротив, напряглись, готовые оспаривать самовольное решение.
– Но… – не давая времени разгореться недовольству, продолжил Бойша, – пока вы не переплывете Белоструйную, ваши матери будут заложниками у нас, потому что верить вам трудно. Сейчас, пока вы стоите посреди реки и не можете отступить, потому что боитесь людей-птиц, вы готовы обещать все, но мои люди опасаются, что взойдя на берег, вы скажете иное.
– Мы согласны, – донеслось из-под обрыва. – Наши матери однажды уже родили нас на свет, и сейчас готовы вновь подарить жизнь своим детям.
– А за проход сквозь наши земли, – продолжал диктовать Бойша, – и за прежние обиды, и в знак будущего мира вы оставите нам своих дочерей, которым этой осенью подойдет пора называться невестами. В наших домах не поровну женихов и невест, поэтому нам надо… – вождь на мгновение запнулся, спешно принимая решение, – восемь девушек, которых мы выберем сами.
Бородатый медленно, через силу кивнул.
Прадеды были не правы, когда начали эту войну. Мы согласны. Ради завтрашнего мира, ради того, чтобы жил род.
Он повернулся и пошел в воду.
– Женщины пусть идут первыми! – крикнул Бойша.
Таши глядел вслед уплывающему бородачу и медленно, с трудом соображал. Мысли тяжко ворочались, словно по затылку тяпнули преизрядной дубинкой. Почему вождь потребовал восемь невест? Род делится на несколько больших семей, и лишь шаман и старухи умеют разобраться, кому из какой семьи надо выбирать невесту. Порядок этот менялся год от года, и почти каждый раз случалось, что женихам какой-нибудь семьи не хватало нареченных, поскольку та семья, куда позволено свататься, оказалась меньше. И это в то время, когда в другой семье девушки остаются бобылками.
Старухи говорили, что в этом году семеро парней не найдут себе пары.
Почему же вождь потребовать восемь невест? Неужели, восьмая предназначена ему? Пожалел, значит, вождь отдавать на позорище вдову… Или, напротив, верит, в Таши, хочет ему правильную семью, а не жизнь с перестарком. Один Лар знает, о чем думает вождь, а Таши дозволено лишь догадки строить да мучиться неизвестностью.
Посланец тем временем вернулся к своим, некоторое время что-то разъяснял им, после чего первые плоты двинулись поперек течения.
Большинство мужчин, как и было приказано, остались на отмели.
– А вот сейчас, – смачно протянул пастух Мачо, – баб и пожитки наверх поднять, а мужиков в распыл, чтобы понимали, с кем дело имеют!.. Жаль, Бойша у нас не мужик, а кисель овсяный. Так сделать, всем бы молодух достало.
– Ума у тебя достало, такое сказануть, – отозвался Муха. – Никак у баранов своих набрался. Молодку ему захотелось… А потом эта молодка за мужа да за братьев тебя ночью придушит.
– Меня, поди, не придушит! – отмахнулся Мачо.
– Я сам тебя придушу! – Муха ловчей перехватил острогу, которую даже в бою предпочитал всякому иному оружию. – Чтобы ты род не позорил.
– Еще подумать надо, кто род позорит… – проворчал Мачо и на всякий случай отошел в сторонку.
Плоты ткнулись в берег. Первой на камни сошла высокая старуха в нарядной меховой кацавейке. Ни годы, ни тяжкий труд не сумели согнуть ее спину и погасить огонь глаз. Следом на обрыв поднялись еще шестеро старух, старших в своих семьях, а за ними бледные, жмущиеся друг к другу девчонки – те, кому этой осенью предстояло пройти посвящение.
– Мы пришли, – произнесла предводительница, глядя поверх головы Бойши. – А это наши дочери. Выбирай.
– Не мужское дело девчонок щупать, – проворчал Бойша. – Не коз покупаем. Сейчас придут наши хозяйки, они выберут. И не смотри на меня волком, – добавил он. – Не на смерть девиц отправляешь. Дозволит Лар – еще свидишься с дочками.
Таши с мистическим ужасом смотрел на сбившихся в кучу девушек. Сейчас старухи выберут среди них восьмерых, а потом случай отдаст одну из восьми ему. Великий Лар, зачем? Пусть лучше будет вдова. А еще лучше – умереть, чтобы вовсе ничего не было. Вот только Унику жалко, и Лишку. И до смерти не хочется умирать, зная, что ты человек. Светлый лар, легкие духи, где выход? И главное, ничто, даже самая малость не зависит от него. Зависит от Ромара, от вождя, даже от Линги зависит, а от него – нет. Смешно, но судьбу этих девочек тоже будут решать чужие люди. Вот именно – смешно. Что еще остается делать? Только веселиться, как веселятся на похоронах, чтобы не огорчить умершего. И гадать, кого судьба бросит под него. Может быть, вон ту, что повыше других. И без глаз видно, насколько она горда. Если рок укажет на нее, ей сразу можно петь погребальную песнь. Или падет жребий на невысокую, широколицую, с веснушками от уха до уха. Должно быть – хохотушка, хотя сейчас стоит как замороженная. Парни, обсуждая друг с другом девчонок, о таких стараются зря не болтать, а то узнает – спуску не даст. Такая – если любит, то безоглядно, а коли ненавидит, так от души.
Дайте, предки, ей счастья с любимым, избавьте от меня… А вдруг достанется ему вон та, черноглазая, чем-то похожая на Унику…
Таши почувствовал, что лицо у него непроизвольно дергается, каждый мускул пляшет сам по себе, словно бьющийся в припадке шаман, проникший духом в верхний мир. Таши с силой провел рукой по лицу, стараясь прогнать постыдную дрожь, резко отвернулся и стал смотреть на реку, где медленно двигались плоты, перевозящие детей, женщин и стариков. Мужчины как и прежде остались на отмели, но теперь почти все они повернулись к низкому луговому берегу и спешно готовили оружие. Там, из пересохшего утреннего марева катилась к берегу знакомая лавина птиц и визжащих карликов.
Мелькали черточки пик, мозолистые трехпалые ноги гулко ударяли в землю, бесновались на птичьих спинах лилипуты, обозленные, что добыча ускользает из-под носа.
Таши зарычал и, скатившись с обрыва, бросился в реку. Он плыл, сильно загребая правой рукой, а левой держал над головой лук с туго натянутой бычьей жилой. Лишь бы успеть на отмель прежде, чем карлики поймут, что туда вброд не добраться. Успеть выстрелить, прежде чем враг растворится в желтеющей степи! Выстрелить хотя бы один раз. Расплатиться за прежнюю неудачу и позорное бегство!
Сыновья тура спустили луки все разом, ударив по диатритам, когда те были у самой кромки воды. Две сотни стрел пропали впустую: они безвредно скользили по плотному перу, отскакивали, не причинив урона. Лишь одна птица, которой боевая стрела вошла в глаз, заметалась, бестолково кружа, забила обрубками крыльев и рухнула, вспенивая воду и придонную грязь.
Карлик откатился в сторону, поднялся было на четвереньки, собираясь бежать, но в ту же секунду его разом продырявило несколько стрел, так что больше он уже не поднялся.
Наездники гнали своих бегунов в воду, но как и в прошлый раз птицы не осмелились войти в реку глубже чем по колено. Карлики напрасно улюлюкали и кидали дротики – брошенные немощной рукой они не достигали отмели. Второй залп лучников вообще не сбил ни одной птицы, но все же диатриты поняли, что их положение не так уж безопасно. Нападавшие развернули птиц прочь от берега. К этому времени Таши уже нащупал ногами дно и тоже вступил в битву. Стрелять, держа лук горизонтально, чтобы он не коснулся воды, было трудно и непривычно, но все же тонкая неоперенная стрела вонзилась в открывшуюся спину отходящего всадника и разом сшибла его на землю. Таши захохотал: он все-таки вернул диатритам их кость! Вторая сшибка с чужинцами закончилась в пользу людей, хотя и на этот раз их оборонила река.
С того берега махали руками, разрешая переправу. Таши вздернул над головой лук и поплыл наискось, загребая против течения, чтобы не так сильно снесло во время переправы.
* * *
Время шло суматошное, полное новостей и тревог. Прежде всего, хозяйки, призванные на место несостоявшейся битвы, распорядились быстро и решительно: до тех пор, пока род тура не устроится на новом месте, все малые дети и беременные женщины остались в селении зубров. Восемь невест, впрочем, после тщательного осмотра и долгого совещания были выбраны.
* * *
Время шло суматошное, полное новостей и тревог. Прежде всего, хозяйки, призванные на место несостоявшейся битвы, распорядились быстро и решительно: до тех пор, пока род тура не устроится на новом месте, все малые дети и беременные женщины остались в селении зубров. Восемь невест, впрочем, после тщательного осмотра и долгого совещания были выбраны.
Оказалась среди них и черноглазка, напомнившая Таши Унику, и круглолицая веснянка. А вот высокую девушку старухи не отобрали. Может, угадали характер, или бедра девушки показались узковаты – тяжело рожать будет, а возможно, просто другие невесты больше приглянулись.
Сидеть нахлебниками гости не захотели и уже на следующий день вышли вместе с хозяевами на заготовку рыбы. Здесь их ждала новость, заставившая встревожиться не только колдунов, но и всякого иного человека. В одну ночь река спала, потеряв чуть не половину воды. Боковые излучины и овраги обсохли уже давно, а теперь обмелел стрежень, которого никогда не затрагивала даже самая сильная засуха. Там, где еще вчера мужчины, по грудь в воде с трудом удерживали рвущиеся по течению плоты, теперь горбился облепленными тиной камнями новый остров. И если бы сейчас диатриты появились на том берегу, они бы прошли на остров с легкостью.
Впервые люди испугались, что река может не защитить их.
Сыновья тура спешно отправились на закат. Белоструйную они пересекли через четыре дня и вскоре сообщили, что собираются занять предгорья Темного кряжа. Дальше, на загорных равнинах жили свои племена, которым не понравилось бы появление беженцев, поэтому пришлось останавливаться на горной стране. Теснины, быстрые речки и густые леса Темного кряжа были издавна облюбованы горными великанами, однако, их в расчет никто не принимал. Горным великанам, несмотря на всю их ужасающую силу, придется прятаться в скалах, уходить, если найдется куда, или, вернее всего, погибать в неравной борьбе с дружными и хорошо вооруженными пришельцами.
Гонцы сообщили, что Белоструйная тоже изрядно обмелела, и, если бы не правобережные горные ручьи, то и вовсе бы остановилась.
Ромар опрашивал пришельцев, горько сожалея, что их колдуны погибли в схватках с хозяевами птиц. Узнать удалось немного. Никто не знал, откуда и отчего появились диатриты. Они просто явились, и в округе стало нельзя жить. Штурмовать селение карлики не пытались, а вот выйти за пределы городьбы люди уже не могли. К тому же, в округе пересохли ручьи, и народ начал страдать от жажды. Пришлось бросать укрепленный поселок и бежать на запад. Единственное, что порадовало Ромара, это известие, что птицы, несмотря на свой огромный рост и немерянную силу, страдают куриной слепотой и ничего не видят ночью. Только это и позволило детям тура целыми добраться к реке.
О том, что творится в верхнем мире, никто из пришельцев ничего не знал. Их шаман погиб в первой же схватке с диатритами, а других мастеров магии у детей тура не оказалось. Но и без того, пришельцы были напуганы происходящим и при первой же возможности забрали свои семьи и окончательно ушли в горы. Но и там, за двумя реками, они не чувствовали себя совершенно спокойно, а выставили стражу в узких ущельях, чтобы не приведи прародитель Тур, не прозевать появление убийственных птиц.
Приречные селения вновь зажили размеренной жизнью, ничем особо не отличавшейся от прежних лет, если не думать о необычно теплой и сухой осени и о том, что Великая река превратилась в узкую ленту нечистой воды, едва струящейся между илистых берегов. Люди как избавления ждали осенних дождей, но лишь Ромар и Матхи догадывались, что дожди, скорее всего, не пойдут.
Матхи тоже извелся. Он спал с лица, глаза ввалились. Ежевечерне он уходил камлать на берег умирающей реки или в священную рощу, где попирал корнями землю прадед деревьев Исконный дуб. Билась в агонии река, чуждо молчали древесные духи, огнем палил Верхний мир, и нигде не предвиделось добра. Последние дни словно что-то сломалось в Матхи; он уже не просил помощи у Ромара, обыденные дела справлял словно во сне, а однажды пришел к Бойше и целое утро разговаривал с ним, после чего Бойша ходил чернее тучи и даже без дела накричал на стряпух, допустивших по нерадивости вонь и чад от своих очагов. О чем говорили вождь с шаманом так и осталось тайной, Ромару ни тот, ни другой ничего не сказали.
Остальные люди жили как во всякий другой год, хоть и судачили о странном. А что еще делать? Увидав обнажившееся речное дно, люди поначалу ужаснулись, а через неделю привыкли, тем более, что река, все-таки пересохла не полностью. Помирать, что ли, от того, что странное кругом творится? О странном пусть заботятся колдуны, а остальным родичам куда важнее начало осенних праздников: посвящение в невесты, испытание молодых охотников, а потом, еще через две недели – свадьбы.
Сроки праздникам поставлены от предков, и не просто так, а с умом. К началу осени табунится в степи копытный зверь, отходит с западных пастбищ, где не так сильно выгорает летом трава, в степи на востоке. Там зимы малоснежны и легче добывать скудный корм. Но на пути кочующих стад объявляются люди. Начинается большая осенняя охота. В эти дни юноши, еще не ставшие охотниками, вправе взять оружие и принять участие в облавах.
Затем начинается всеобщий мясоед, а вместе с ним – испытания и посвящение в мужчины.
Девушкам проще – достигла возраста, вот ты и невеста. Обряд назначают только если объявляется в роду пришлая юница, которую надо принять в одну из семей. Обычно все это заранее известно: где не хватает невест, в ту семью и идут девушки. А свадьбы начнутся после перелета птиц, когда любой мальчуган приносит столько добычи, сколько сможет поднять. Всю неделю люди едят птицу, и недаром свадьбам покровительствуют крылатые птичьи боги. От них любовь, от них счастье. Потому и невест выкликают утицами и лебедушками, а милостивый обычай не велит во время лета бить живущих парами лебедей – бережет птичьи семьи.
Но в этом году все шло наперекосяк. Собрались старухи, петь над приемышами песни, переряжать в новые рубахи, разводить по новым семьям.
Вождя с колдунами пригласили, не для совета, а ради уважения. В семейных вопросах дела как встарь решают бабы, и всякий признает, что это правильно. И вот тут-то, в накатанную церемонию влетел молодой, еще и посвящения не прошедший парень Малон. От кого бы другого ожидать, а не от него. Когда только успел и сам влюбиться, и девку влюбить…
Во всяком случае, не успели старухи рассесться кружком, как выбежали в середину круга Малон и взятая у детей тура конопатая Калинка и повалились хозяйкам в ноги. Просили об одном: принять Калинку в ту семью, куда дозволено свататься Малону. А там и без того невест избыток.
– Эк вы мне все спутали! – крякнул с досады Бойша. – Я за вас думал, считал, а вы с вашей любовью… – вождь сплюнул с досады и приказал:
– Решайте, матери. Как велите, так и сделаем.
Старухи поглядели на ждущую приговора пару: оба невысокие, оба крепкие, что гриб-боровик июльской порой, и широколицые тоже. Ну, как нарочно их друг для друга лепили. Поворчали старухи, да и махнули рукой: пусть их – в счастливой семье дети здоровыми родятся.
С парнями тоже не все было ладно. На какое время испытания назначать, если зверь пошел раньше срока и не в ту сторону, а перелетная птица, судя по всему, на зимовку сниматься не спешит. И все-таки, подошли рассчитанные сроки, начался праздник.
Последние три дня юноши сидели на виду у всех, за игрушечной оградой возле столпа предков. Изготовленное своими руками и опробованное во время недавних охот оружие хранилось в землянке колдуна, Матхи ежедневно окуривал его смолистым дымом. Все три дня полагалось поститься, что обычно воспринималось спокойно, но в этом году служило темой множества невнятных шуток. Коротко они сводились к одному: вот сидит толстенький Малон или жирненький Рутко, а в это время голодный мангас… Таши смешков не слушал, а и слышал бы, так не обиделся бы. Не до того было. Муть качалась в душе.
Срок подошел, а он так ничего и не решил. Знал твердо: так – не будет. А что «так» – неведомо.
На рассвете решительного дня Матхи показался у выхода из своего жилища. На нем красовалась страшная личина и большой колдовской наряд.
Слепец уверенно шел давно знакомой дорогой, притопывая на каждом шаге, так что погремушки на шапке, полах кожана и вычурном вересовом посохе дружно взбрякивали. Кроме этого звука ничто не нарушало тишины: весь поселок спал. То есть, на самом деле не спал никто, но полагалось спать, и люди добросовестно притворялись, лежа в постелях: сопели, похрапывали и ждали урочной минуты.
– Хур! Хур! – уже не Матхи, а злой Хурак – пожиратель трусов подкрадывался к городьбе, за которой мирно спали юноши. Еще мгновение – и кости захрустят на острых зубах демона. Но на пути Хурака вырос Бойша, вернее – не Бойша, а сам древний Лар. Он был наряжен в лохматые шкуры, на голове красовалась шапка с парой изогнутых рогов.