Часто дышу, до предела насыщая легкие кислородом. Медленно «прозревая», начинаю отчетливо видеть каждую деталь обезображенной местности.
Приклад «мосинки» упирается в плечо. Цевье, обмотанное мешковиной, лежит на рюкзаке. За пазухой, в холщовом мешочке, согреваются патроны. Дуло «трешки», вместе с примкнутым штыком, смотрит в ночь. Жду.
– Как долго ты сможешь в гляделки играть? – спрашивает Лешка, осматривая окрестности в бинокль ночного видения. – Я вот даже при луне в него толком ничего не могу разглядеть, все сливается. В голову сильно отдает?
– Терпимо, – отвечаю я, стараясь не обращать внимания на нарастающую боль в висках. – Нам с тобой не впервой. Ты, главное, ближние подходы стереги, а я на «дальняке» отработаю.
Рентген согласно угукает. Проходит минута, другая.
– Не видать пока? – интересуется Лешка, отрываясь от бинокля. – Как думаешь, скоро они покажутся?
Вместо ответа я шепотом затягиваю:
– «Черный ворон, черный ворон. Что ты вьешься надо мной?» Давай Рентген, подпевай! – подбадриваю я.
– «Ты… доо… бычи не добьешься»… – неуверенно подхватывает Лешка и осекается.
– Ну, давай дальше! Или слова забыл? – я тычу его кулаком в бок.
– «Черный ворон, я не твой!» – заканчивает Рентген. – Продолжать? – спрашивает он.
– Давай, всем чертям назло! – азартно говорю я. – Только, чур, вполголоса!
Лешка кивает, и мы едва слышно поем:
Глава 2 Охота «на живца»
Ночь. Рынок «Садовод». Недалеко от «МЕГИ»
Вдоль торговых рядов осторожно движется тень. Могучие лапы, поросшие густой белой шерстью, уверенно ступают по снежному насту. Тварь, поворачивая башку то вправо, то влево, принюхивается к морозному воздуху.
Поравнявшись с занесенными снегом контейнерами, зверь – потомок щенков-мутантов, рожденных Даной, неожиданно замирает. Угли горящих глаз волкособа смотрят во тьму.
Ветер приносит звук осторожных шагов. Зверь, вздыбив шерсть на загривке, глухо рычит.
В ответ раздается тихий свист, и из мрака, прихрамывая, выныривает сгорбленная фигура в прорезиненном плаще.
– Цербер! Это я – Эльза! – слышится из-под маски противогаза.
Женщина останавливается и, тяжело дыша, опирается на палку. Ее ладонь скользит за пазуху. Пальцы в обрезанных перчатках нащупывают спиленную рукоятку двуствольного обреза, закрепленного ремнем у левого плеча.
«Да… стара я стала для таких прогулок», – думает Эльза, глядя на волкособа.
Сделав вид, что она просто оправляла капюшон, старуха произносит:
– У меня есть для тебя подарок!
Эльза стягивает котомку с плеча и, немного порывшись, достает из нее человеческую кисть с обгрызенными пальцами.
– На, держи!
Она кидает подачку. Волкособ, разверзнув пасть, на лету ловит обрубок и, довольно урча, бросает его подле себя. Придавив конечность лапой, он склоняет крутолобую башку. Исподлобья смотря на старуху, зверь вонзает длинные клыки в заледеневшую плоть.
Слышится хруст костей. Затем волкособ подходит к Эльзе. Стоя с ней вровень, почти не уступая ей ростом в холке, зверь позволяет женщине провести рукой по загривку. Запустив озябшие пальцы в густую шерсть, Эльза ласково говорит:
– Еще хочешь? Свежатинки, как ты любишь, – сквозь стекла противогаза колким льдом блестят синие глаза.
Зверь смотрит на старуху и облизывает ей руки.
– Следуй за мной, – приказывает Эльза.
Развернувшись, она ковыляет в глубь рынка. Волкособ идет за ней. Вскоре, заметив чернеющий провал в земле, напоминающий разверзнутую глотку, что ведет в самые глубины ада, старуха замирает. На мгновение ей кажется, что из тьмы на нее смотрят десятки пар глаз.
– «Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной»… – шепчет Эльза. Затем, обращаясь к волкособу, она добавляет:
– Знаю, тебе не терпится отведать плоти шестерых грешников, ведь они хотят убить одного из моих детей, а значит, осмелились бросить вызов нашему Богу! Но ты должен выждать! Мне было странное видение… – старуха замолкает, точно раздумывая, продолжать ли разговор дальше. – Так надо. Пусть все пока идет по их плану, и грешники исполнят задуманное! Не мешай им, действуй только тогда, когда в бой пойдет основная масса, – Эльза заглядывает в глаза зверя. – Обещаешь? – она хочет дотронуться до волкособа, но Цербер внезапно скалится.
– Что с тобой? – тревожится старуха, озираясь по сторонам. – Они уже здесь? Ты чуешь их?
Из-под земли доносится неразборчивый говор.
– Они пришли! – выдыхает Эльза. – Обожди! – старуха придерживает рвущегося вперед Цербера. – Я слушаю, что они говорят! Чем-то недовольны, – Эльза смотрит на волкособа. – В этот раз я спущусь к ним одна. Чуть позже я догоню тебя и дам знать, когда начать охоту! А теперь иди!
Зверь, махнув хвостом, нехотя идет в сторону «МЕГИ», но через несколько шагов останавливается и оборачивается.
– Иди! – кричит Эльза, махнув клюкой. – А я должна навестить моих детей! – и под леденящий душу вой Цербера она медленно шагает во тьму провала…
* * *– Тень, ты слышал? – шепот Рентгена раздается прямо под моим ухом. – Как думаешь, далеко он?
– Нет, – я шарю прицелом по трассе. – Близко. Лежи тихо и готовься.
– Тень! – Лешка сопит и все не унимается. – А правду говорят, что примета такая есть – где волкособ прошел, там и каннибалы покажутся?
– Да отстань ты! – шикаю я на него. – Примет-то у нас не счесть, вот только волкособы как загонщики у них. А теперь будь добр, заткнись и жди!
Проходит не больше минуты, прежде чем я снова слышу его голос.
– Гляди, вот он! – Лешка чуть привстает. – Альбинос! Ведешь его?
Я, провожая взглядом крадущегося по эстакаде белоснежного волкособа, нехотя отрываюсь от прицела «мосинки».
– Вел! Пока ты не дернул! – рычу я шепотом. – Ты чего позицию демаскируешь, а?!
– Да я только разок гляну и обратно отползу.
Прильнув к окулярам бинокля ночного видения, Рентген цокает языком.
– Какой огромный! Весь в шрамах! Прикинь, сколько в нем дури! Слышь, Тень, – Лешка поворачивается, – а ты раньше видел таких? – не дожидаясь ответа, он протягивает мне бинокль. – На вот, посмотри.
Я мотаю головой. По правде говоря, болтовня Рентгена меня уже порядком достала. Но как наблюдателю ему нет равных. Глазастый, а то, что разговаривает много, так это обычное явление у него – мандраж, адреналин бьет, ведь не каждый день мы такие операции проворачиваем.
– Бери! – продолжает упорствовать Лешка. – Это тебе не через прицел смотреть.
Для того чтобы он отстал, протягиваю руку. Беру бинокль. Прильнув к окулярам, устанавливаю резкость. Смотрю на волкособа.
Зверь, бредя вдоль дорожного ограждения, неожиданно останавливается и к чему-то принюхивается. Понаблюдав за ним с минуту, отдаю бинокль Рентгену.
– Опа! Пропал! – теряется Лешка, шаря окулярами по эстакаде. – Куда он мог заныкаться?
– Да вниз спрыгнул, – поучаю я, – а ты прозевал.
– А чего он тогда Шестого на зуб не испробовал? – хмурится Рентген. – Ведь совсем рядом был!
– Чего! Чего! – передразниваю его. – Сытый, наверное! Не время сейчас в следопытов играть. Наблюдай! Только молча!
На этот раз проходит несколько минут, прежде чем Лешка снова трогает меня за плечо.
– Вот они! Появились черти! – горячо шепчет он.
Наблюдая за эстакадой в снайперский прицел, я вижу, как по ней бегут сгорбленные фигуры. Обычно каннибалы вооружены топорами, тесаками и самодельными копьями, но у этих замечаю и огнестрел. Автоматы или ружья – непонятно. Так, дело осложняется!
– Потрошителей двадцать пять… тридцать… Тридцать пять! Есть оружие, часть в противогазах, часть в респираторах, замотаны в плащи и какие-то рубища. Почему их здесь так много, а, Тень? – палец бойца гладит спусковой крючок.
– Не отвлекай меня! – шиплю Рентгену, мысленно прикидывая количество выстрелов.
Я бы и сам хотел знать, откуда здесь взялось столько уродов. Не похоже на них. Даже в случае охоты они такими большими группами не передвигаются. Что-то намечается…
Ветер доносит отчаянный крик Шестого. А вслед ему несутся гортанные крики, в которых с трудом угадываются осмысленные слова.
– Смотри, нюхачи! – Рентген вытягивает руку, тыча пальцем в сторону небольших существ с непропорционально длинными конечностями.
Помню, как однажды отряд Митяя грохнул такого и приволок в Убежище к Хирургу. Мы смогли рассмотреть тварь, чем-то напоминающую гигантского паука на четырех лапах, во всех подробностях.
Мы тогда еще спорили, из чего могло получиться такое существо, но так и не пришли к единому мнению. Разум отказывался верить, что такое могло вырасти, например, из ребенка…
Мы тогда еще спорили, из чего могло получиться такое существо, но так и не пришли к единому мнению. Разум отказывался верить, что такое могло вырасти, например, из ребенка…
Глубоко посаженные глаза-бусины. Вывернутые суставами назад конечности, похожие на человеческие руки с тремя когтистыми пальцами. Сплюснутые безволосые головы, тонкая линия рта, усеянная острыми иглами зубов и огромный провал вместо носа, закрытый подвижной перепонкой. Отсюда и название – нюхачи.
По опыту знаю: достаточно кровоточащей раны или запаха гниения, как жди их – стервятников радиоактивного Подмосковья…
Ведомые на длинных поводках, трое нюхачей тянут каннибалов точно к Шестому. Потрошители его окружают, наставляют на него оружие, тихо переговариваются между собой, но близко не подходят, явно кого-то ждут. Внезапно нюхачи одновременно привстают, поворачивая головы в нашу сторону.
«Черт, неужели нас чуют? – я обливаюсь потом. – Хотя нет, бред. «Аромат», источаемый Шестым, должен затмить все запахи в округе».
– Тень! – зовет меня Лешка. – Они могут знать, что мы здесь?
– Откуда! Нас не видно, не слышно, а запах дизтоплива наш перебивает. А вот где Расчленитель? Пришел ли он? Или вся наша операция сведется к бою с обычными потрошителями?
Эти вопросы волнуют меня больше всего. Вожу прицелом по толпе.
– Смотри! Вот он! – Рентген едва не вскакивает.
– Где? – оживляюсь я, и тут замечаю, что картинка, задрожав в окуляре, быстро мутнеет. Пережег я себя. Слишком долго «зрение» держал.
– Да вот же он! Гляди на десять метров левее! – Лешка поворачивает ко мне голову, всматривается. – Что, все, отруб схватил?
Я нехотя киваю.
– Дай мне минуту, восстановлюсь.
– Заметано, – Рентген возвращается к наблюдению.
– Ты на правую руку смотри! – напоминаю я ему.
– Да знаю! – дергается Лешка. – Не у каждого на месте предплечья полотно пилы присобачено.
Он вглядывается во мрак. Через несколько секунд раздается шепот:
– Тень! Подтверждаю опознание цели, – голос Рентгена заметно дрожит. – Это Расчленитель!
Я, несколько раз глубоко вдохнув и послав страшную головную боль к такой-то матери, снова приникаю к наглазнику прицела. Пусть и смутно, но вижу, как среди толпы потрошителей, словно рассекая каннибалов на две группы, движется широкоплечая фигура, замотанная в какую-то непонятную одежду. Лицо закрыто респиратором с двумя фильтрами и маской с панорамным остеклением.
Расчленитель, уверенно ступая по снегу, направляется к Шестому. Беру его на прицел, но каннибал, будто что-то почуяв, склоняется над мародером, прячась за спинами соплеменников.
«Время! – мысленно ору я себе. – Время идет! Сейчас он снимет с него противогаз, поймет, что это не баба, и понеслась душа в рай… А цель прикрыта со всех сторон. Если и стрелять, то только в голову, но на таком расстоянии и при боковом ветре есть шанс промахнуться, а второй возможности может и не представиться. Хотя…»
Наблюдаю за раскачивающимися проводами линий электропередач. Мозг привычно высчитывает необходимые величины: расстояние, деривация пули, температура воздуха, угол возвышения. Мои размышления прерывает шепот Рентгена:
– Они содрали с него противогаз! – с волнением говорит он. – Смотрят на него! Окружают, мне его не видно!
В этот момент ветер приносит надрывный человеческий крик, от которого я вздрагиваю. Кажется, что нескончаемый вопль Шестого, минуя все преграды, долбит прямо в мозг.
«Что они с ним делают? – меня лихорадит. – Ведь под действием той бодяги, что я ему впрыснул, Шестой должен был превратиться в бесчувственную куклу и уснуть. А это больше похоже на вивисекцию».
Надрывный крик становится все громче.
«Что за!.. Неужели в человеческих легких столько воздуха?! – мысли лихорадочно скачут у меня в голове. Пока одна из них не полыхает догадкой: – А если обезболивающее не сработало?! Или… – чувствую, как по жилам вместо крови течет ледяное крошево, – …не должно было сработать?!»
– Заткнись! Заткнись! – стонет рядом Рентген. – Господи! Умоляю, пусть он заткнется!
Пытаюсь поймать в прицел Шестого. Его почти не видно за туловищами каннибалов.
«Хрен с ним, с заданием! Только бы избавить его от страданий!»
Вытащив из-за пазухи согретый патрон, заряжаю Треху. Прицеливаюсь и уже готовлюсь нажать на спусковой крючок, как крик, сменившись визгом, неожиданно обрывается, словно по туго натянутой струне рубанули мечом.
«Мечом… – от догадки меня начинает мутить. – Ему отпилили…»
Каннибалы расступаются, и я вижу, как Расчленитель, повернувшись ко мне боком, поднимает на вытянутой руке откромсанную голову Шестого.
Время для меня останавливается. Звуки исчезают. «Только ты и я. Только я и ты», – пульсирует в мозгу в такт бешено стучащей в висках крови. Подкручиваю маховички, внося поправки на расстояние в ветер. Смещаю острие прицельного пенька, «насадив» на него голову Расчленителя.
Пора.
Указательный палец, юркнув в вырез в рукавице, ложится на спусковой крючок. Металл приятно холодит кожу. Выбирая свободный ход механизма, чуть прижимаю спуск. Теперь остается только дожать. Глубокий вдох. На выдохе задерживаю дыхание. Дожимаю…
Грохот выстрела бьет по ушам. Приклад толкает в плечо. Вижу, как башка Расчленителя резко дергается, и он падает на спину.
– Есть! Есть! – беснуется Рентген, поливая людоедов очередями из РПК. – Ты кончил его! – слова тонут в грохоте выстрелов из «калашей» из соседнего крыла. Это братья вступили в дело.
Мне и самому хочется вскочить и заорать как сопляку: «Попал!», но мозг расчетливо посылает команду: «Перезарядка!» – дергаю ручку затвора вверх и назад.
Дымящаяся гильза падает в снег. Отработанным движением руки вбрасываю трассер в патронник. Снова лязгаю затвором.
Часть людоедов огрызаются ответным огнем, но им нас не достать. Вижу, что с десяток потрошителей, прикрыв собой тело Расчленителя, отползают назад и, перекинув его через дорожное ограждение, прыгают следом. Остальных косят пули. Молодцы Хром с Крабом! Дают им жару! Лось пока молчит, и правильно, его время еще не пришло, вот как метров на триста подойдут к нам, можно будет и из «Гнома» тварей накрыть.
Стреляю. Красный росчерк уходит во тьму. Каннибалы мечутся вдоль трассы.
– Левее берите! – кричу я, надеясь, что братья меня услышат. – Ориентир по трассеру! – В голове проносится: «Эх! Был бы АГС – 17 или 30, осколочными бы всех покрошили! Мечты…»
Внезапно ловлю себя на мысли, что не слышу характерного ворчания РПК Рентгена.
– Лешка! Мать твою! Уснул?!
Поворачиваюсь и вижу, что на меня направлен ствол пулемета.
– Рентген! Ты чего? – спрашиваю я, стараясь незаметно переместить руку к кобуре.
– А ну, не елозь там! – приказывает Лешка. – Давай автомат! Ну, живее!
Нехотя бросаю АКМ к ногам бойца.
– Винтовку в сторону!
Выполняю приказ.
– Рентген! Ты чего задумал? Убери ствол! – стараюсь протянуть время и сообразить, что делать дальше: «Черт, опять я вляпался во что-то. Подловил меня, падла! А выхватить ПМ и выстрелить я не успею».
– Ничего личного. У меня просто нет иного выхода, – тихо говорит Лешка, – а объяснять почему – долго, – ствол пулемета смотрит мне в лицо. – Прости и… – перехватив мой взгляд, он осекается и вздрагивает. Я смотрю ему на спину, в темноту, где со стороны эскалатора показывается белоснежный волкособ.
– Твою-то мать! – шепчу я. – Откуда он здесь взялся?!
На раздумья нет времени.
– Рентген! Мешаешь! Сзади! Пригнись!
Боец поворачивается. Пошатнувшись, вскидывает РПК и нажимает на спусковой крючок. Пули высекают искры по металлическим опорам. Но волкособ двигается с немыслимой скоростью. Два прыжка – и он уже рядом с нами.
Неуловимое движение когтистой лапы – и меня пятнает красными брызгами. Кажется, безмолвный крик Лешки длится вечность.
Схватившись за разорванное горло, Рентген валится навзничь и, несколько раз судорожно дернувшись, затихает в луже крови.
Зверь, вперив в меня угли горящих глаз, перешагивает через тело. Глухо рыча, он начинает загребать задними лапами снег.
Я быстро перекатываюсь на спину, по пути умудряясь схватить и перезарядить винтовку. Приставляю приклад к плечу. В голове свербит мысль: «Надо попасть ему в глаз. Иначе такую тушу не остановить».
Стреляю навскидку. Грохот выстрела тонет в утробном реве волкособа.
Зверь мотает окровавленной башкой. Видимо, пуля лишь черканула по черепу, чуть оглушив тварь. Волкособ бросается вперед.
Я встречаю его ударом штыка. Трехгранное лезвие едва входит в необхватную грудь и точно натыкается на сталь. Упираюсь изо всех сил, стараясь вогнать штык как можно глубже. Руки скользят по винтовке.
Волкособ рвется вправо, и клинок, тонко дзинькнув, ломается у основания. Я едва успеваю перехватить «трешку» за цевье, как зверь, припав к земле, готовится к новой атаке.