Что касается Беллы, то она вернулась из своего дома с потрепанным игрушечным медвежонком. С вызовом посмотрев на брата, она выплюнула игрушку на землю и сказала:
— Эти вещи все еще пахнут нашими Длиннолапыми. Мы хотим оставить их на память.
Счастливчик ничего не сказал, но молча осмотрел все их сокровища. Потом кивнул. Главное, что собаки послушались его совета, а значит, и он теперь должен проявить снисходительность к ним и их грустному прошлому.
— Конечно, — сказал Счастливчик и лизнул Беллу в нос, показывая, что все понял. — Конечно, берите это с собой. А теперь идем. Микки, ты пойдешь сзади, будешь прикрывать нас и следить, чтобы никто не отстал. В этом деле тебе нет равных. Мы уходим в горы.
Они молча побрели по улицам.
Счастливчик заставил себя не оборачиваться на город, в котором он еще недавно был так счастлив. С него хватало того, что остальные собаки оборачивались на каждом шагу и жалобно выли, оплакивая свою прошлую жизнь. Некогда оживленное, безопасное, полное шума, любви и веселья место теперь лежало в руинах, и они покидали его навсегда.
Где-то вдалеке надрывалась клетка-гремелка, на дальней улице с грохотом осыпалась очередная стена. Город был мертв. Теперь в нем царили лишь тишина и запах гибели.
Поэтому и оглядываться не надо. Вообще, в жизни нужно поменьше оглядываться на прошлое…
Глава XII
По мере того, как все кругом все меньше и меньше походило на город, а дома Длиннолапых встречались все реже и оставались все дальше, настроение у Счастливчика стремительно улучшалось. Оказывается, он успел забыть, как любит ощущение свободы и простора, которые веселили его сердце каждый раз во время редких вылазок на природу.
За всю свою жизнь Счастливчик всего несколько раз покидал пределы города: чаще всего это случалось во время погони за кроликами или когда Длиннолапые из Западни устраивали облавы на диких псов, и ему приходилось на несколько дней убегать подальше.
Но теперь ликующее чувство щекотало ему живот и разливалось по спине. Наконец-то у него дошли лапы поучиться настоящей охоте — на белок, кроликов и даже на сусликов, если повезет!
Пока они, конечно, еще не добрались до настоящей глуши, но двигались в правильном направлении. Впереди лежало какое-то чахлое поле, поросшее сорняками и обнесенное рваной проволокой. Нет, это была еще не глушь, но уже не городской парк!
В зарослях камышей и высокой травы сверкнула маленькая ленивая речушка шириной не больше двух собак, медленная вода блестела, отражая облака.
Счастливчик поставил уши торчком и с наслаждением вдохнул полной грудью. Остальные собаки подбежали к нему.
— Вода! — тявкнул он, бросаясь к реке.
Но когда между ним и рекой оставалось расстояние в несколько собак, Счастливчик вдруг замер как вкопанный, вздыбив шерсть. Как только запах реки достиг его чуткого собачьего носа, из пасти у Счастливчика вырвалось низкое рычание.
Белла тоже остановилась, потом подошла к брату и замерла с поднятой лапой. Она принюхалась и с тревогой обернулась к подбегавшим собакам.
— Там что-то не так, — проскулила Белла.
— Еще как не так, — мрачно подтвердил Счастливчик, медленно пятясь от блестящей воды.
— Да бросьте, что там может быть плохого? — Альфи с веселым тявканьем сорвался с места и побежал к реке, едва не сбив с лап маленькую Солнышко. — За мной!
— Альфи, нет! — завопил Счастливчик, бросаясь за доверчивым псом. Альфи бежал изо всех сил, но Счастливчик был быстрее.
«Какое счастье, что он такой коротконожка!» — подумал он на бегу, а потом всем телом врезался в Альфи, повалил его на землю и схватил зубами за шиворот.
Альфи забился под ним, размахивая лапами.
— Отпусти! Пусти сейчас же!
Счастливчик мрачно развернулся и побежал обратно к дрожавшим от страха собакам. Сначала они испугались за Альфи и бросились к воде, но стоило им вдохнуть запах, как они все поняли шерсть и застыли, поводя носами.
Счастливчик грубо бросил Альфи на землю, и тот мгновенно вскочил, пыхтя от возмущения.
— Ты что, ничего не чувствуешь, Альфи? — укоризненно спросила его большая Марта. — Это плохая вода. Очень плохая!
— Как вода может быть плохая? — огрызнулся Альфи. — У моих Длиннолапых никогда плохой воды не было, значит, вся вода хорошая!
— Для твоих Длиннолапых специально делали хорошую воду и доставляли ее в ваш дом по трубам, — проворчал Счастливчик, не уставая поражаться тупости домашних собак. — Хорошо, иди сюда. Только не прикасайся к воде, понял?
Он подтолкнул Альфи к кромке воды, остальные собаки тоже робко двинулись следом, то и дело отворачивая носы от резкого запаха.
— Ну что, видишь? Что теперь скажешь?
Он почувствовал, как Альфи задрожал с головы до ног.
— Это… это неправильно! Так не должно быть!
Вблизи река выглядела еще более вялой и ленивой, только теперь было видно, что вода в ней не прозрачная, а плотная, да еще ядовитого сине-зеленого цвета. Но что еще хуже, по ее поверхности растекалась пленка, переливавшаяся разными оттенками, вроде тех полос, что иногда расцветают на небе после хорошего дождя.
Счастливчик уже видел такую воду раньше — один раз, когда две клетки-гремелки столкнулись на улице, и из одной на дорогу вытекла целая лужа переливающейся вонючей жидкости — только сейчас все выглядело гораздо хуже. Не говоря уже о том, что река пахла в сто раз хуже, чем кровь клетки-гремелки — от этого резкого, едкого смрада слезились глаза и ноздри горели огнем.
— Это вообще не река, — пробасила Марта, поежившись.
Счастливчик с удивлением покосился на черную великаншу, потом перевел глаза на реку. «А она права», — понял он.
— Я думаю, это одна из ран, которую Большой Рык нанес Собаке-Земле, — пробормотал Счастливчик. — Недавно я чуть не провалился в одну такую царапину, — он невольно поежился при воспоминании о бездонной трещине. — Только та была пустая, а эту затопило водой. Она только кажется похожей на реку, а на самом деле опасная.
Белла в страхе зарычала, оскалив зубы:
— Давайте поскорее уйдем отсюда! А ты, Альфи, в следующий раз будь осмотрительнее. Теперь не те времена, чтобы бросаться неизвестно куда очертя голову. Слушай, что тебе говорят!
Альфи принял эту выволочку, как должное. Похоже, он был не на шутку напуган.
— Хорошо, Белла. Я больше не буду.
Собаки повернулись и снова побрели через поле, но не успели приблизиться к опрокинутой изгороди, как Бруно вдруг насторожил уши и сел.
— Длиннолапые! — гавкнул он.
Собаки дружно остановились, наклонив уши в ту сторону, куда смотрел Бруно. Счастливчик услышал голоса Длиннолапых, доносившиеся откуда-то с другой стороны поля.
Судя по звуку, Длиннолапых было несколько, но как знать, не опасны ли они? Разве нормальные Длиннолапые будут собираться в стаю возле ядовитой реки?
Сердце у Счастливчика тревожно забилось, ему захотелось броситься бегом в другую сторону, но его спутники, похоже, не чувствовали никакой опасности. Они с восторгом смотрели в ту сторону, откуда доносились голоса, и нетерпеливо перебирали лапами.
Солнышко, как обычно, первая высказала общее настроение:
— Бежим к ним! Поздороваемся!
— Где они? Где они? — затявкала Дейзи, крутясь и подпрыгивая от возбуждения.
— Успокойтесь! — рявкнул Счастливчик. — Не надо привлекать к себе внимание! Прошу вас, будьте осторожнее! Успокойтесь.
Но разве они слушали? Марта, Микки и Бруно хором залаяли, тряся хвостами, а Белла, высунув язык, подбежала к краю поля и радостно пошевелила ушами.
— Вот они! Вот! Возле большой башни!
Счастливчик оцепенел. Да, это были Длиннолапые — в желтых шкурах, безглазые, с черными мордами! Точно такие, каких он повстречал в мертвом городе. И Счастливчик уже имел возможность убедиться в том, что они совсем не доброжелательные, а от их черных безглазых морд у него мороз пробегал по шкуре.
— Постой…
Поздно.
— Ура! Наконец-то! — Дейзи, заливаясь счастливым лаем, бросилась к Длиннолапым.
— Дейзи! — в страхе пробасила Марта.
Собаки сорвались с места и бросились за Дейзи, но шустрая маленькая собачка успела далеко вырваться вперед, распиравший ее восторг придавал немыслимую скорость ее маленьким лапкам. Остальные не успели преодолеть и половины расстояния до башни, когда веселая собачка, заливаясь счастливым лаем, подскочила к Длиннолапым и запрыгала вокруг их обутых в тяжелые башмаки лап.
К счастью, Длиннолапые не обратили на Дейзи никакого внимания. Счастливчик почувствовал прилив надежды. Может быть, дурочка поймет намек и не будет приставать к ним…
Но Дейзи не могла смириться с равнодушием Длиннолапых. Когда ее дружелюбное тявканье не возымело успеха, она ухватила одного Длиннолапого зубами за ослепительно-желтую шкуру и игриво потянула.
Вот этого, конечно, не следовало делать.
Длиннолапый испуганно подскочил и — прежде, чем Счастливчик успел гавкнуть — грубо и зло стряхнул с себя глупую маленькую собачку.
Дейзи с горестным воем упала и покатилась по земле.
— Дейзи! — завизжала Солнышко.
«Дурацкий Длиннолапый!» — со злобой подумал Счастливчик. Подавив сердитое рычание, он бегом бросился к Дейзи. Он видел, что она вся дрожит от растерянности и испуга и никак не может подняться на ноги.
Тем временем желтошкурые Длиннолапые собрались уходить и, негромко переговариваясь, побрели прочь от реки, показывая друг другу свои пищащие палки и что-то высматривая на них. Счастливчик подскочил к Дейзи и прижался носом к ее боку.
— Я… надо же… они ведь… Длиннолапые… — она споткнулась и сделала шаг вперед, не сводя глаз с удаляющихся Длиннолапых. У Счастливчика упало сердце, когда он понял, что глупая собака даже теперь собирается бежать следом за своими обидчиками.
— Нет, Дейзи, — устало выдохнул он, преграждая ей дорогу.
Маленькая собачка ощетинилась. Она выглядела скорее потрясенной и растерянной, чем обиженной.
— Почему? Зачем Длиннолапый так поступил? Я ведь только…
— Не ходи за ними! — тявкнула подбежавшая Белла, бросаясь лихорадочно вылизывать маленькую собачку. — Пусть уходят! Оставь их в покое.
Остальные собаки подошли к ним, выстроившись кольцом вокруг Дейзи. Вид у них всех был пришибленный, собаки не смели поднять глаз и украдкой вопросительно переглядывались друг с другом.
— Длиннолапые так не поступают! — ухнула Марта.
— Я ничего не понимаю, — горестно пропищала Солнышко.
— Я впервые вижу Длиннолапого, который ударил собаку, — прошептал Микки.
Счастливчик только головой покачал, поражаясь их наивности.
— А я видел и не раз, — мрачно гавкнул он.
Белла с тревогой посмотрела на него, но все ее внимание было поглощено Дейзи, которая тихо плакала на траве.
— Успокойся, Дейзи, — горячо заговорила Белла. — Это не наши Длиннолапые, а какие-то дураки и вообще странные. Ты видела их шкуры? Разве мы когда-нибудь встречали таких Длиннолапых? А морды их видела?
— Давайте поскорее уйдем отсюда, — пробасила Марта, ласково подталкивая Дейзи своим большим черным носом.
Счастливчик молча побрел за собаками, но вскоре заметил, что Микки не трогается с места.
— Микки, ты что отстаешь? Догоняй!
Микки обернулся к нему.
— Эти Длиннолапые неспроста пришли сюда, — пробормотал он, поводя носом. — Я это чувствую, — он подбежал к Счастливчику и добавил, понизив голос: — Что они тут делают?
— Не знаю, — так же тихо признался Счастливчик. — В городе я видел толпы самых разных Длиннолапых, но никто из них никогда не ходил в желтой шкуре и не носил с собой бибикающие палки. Мне показалось, что их заинтересовала эта ядовитая река, и они хотят узнать, почему она сделалась такая. Иначе, зачем бы они подходили к этой ужасной воде?
— Не нравится мне это, — покачал головой черно-белый пес. — Подумать только, что это единственные Длиннолапые, которых мы повстречали после Большого Рыка! Куда же подевались остальные?
— Сбежали…
— Но ведь они не вернулись! Эти Длиннолапые вернулись, а остальные почему-то нет. Все это очень странно, Счастливчик, и мне это не нравится.
«А уж мне-то как не нравится, если бы ты только знал! — подумал про себя Счастливчик. — Но кто поймет, что в голове у Длиннолапых? Они же совсем непохожи на собак, хотя вы, бедняги, думаете иначе…»
— Я не могу ответить на эти вопросы, — сказал он, хорошенько все обдумав, — но я точно знаю одно: нам нужно как можно скорее и как можно дальше уйти из этих мест. Здесь поселилась опасность. Идем, Микки. Чем быстрее мы окажемся в глуши, тем лучше.
Глава XIII
«Теперь мой дом здесь, — думал Счастливчик, решительно шагая все дальше от города. — Глушь, пустоши и свобода».
Они шли уже очень долго и оставили далеко позади поле и отравленную реку.
Только поднявшись на гребень первого горного склона, Счастливчик позволил себе остановиться и обернуться назад, на оставленный город. Они отошли так далеко, что их прежнего дома почти не было видно.
На таком расстоянии город выглядел особенно чудовищно — уцелевшие здания угрожающе накренились, вода хлестала из провалов и трещин, огромные блестящие куски искореженного металла торчали отовсюду, пронзая небеса. В земле чернели зияющие провалы, проглотившие целые куски города.
Сердце Счастливчика сжалось при мысли о других собачках-на-поводочках, брошенных выживать среди смерти и развалин. Без своих Длиннолапых они были обречены на смерть.
Оказывается, решив оглянуться на город, Счастливчик поступил очень своевременно. Его новая компания выбилась из сил и едва поспевала за ним.
Бедняжка Солнышко, семенившая в самом конце отряда, виновато заглянула ему в глаза. Она уже шестой раз запуталась своей длинной белой шерсткой (впрочем, уже не вполне белой) в ветках колючего куста.
Потеряв терпение, Счастливчик подскочил к ней и зубами потянул за ветку, чтобы помочь Солнышко выбраться. Она пронзительно взвизгнула.
— Ой, больно! Ой!
— Успокойся. Это же не конец света.
— Ой, значит, ты рад, что я на каждом шагу теряю шерстку? Ой, какой ты! Ой! Ты только посмотри на меня, я же стала некрасивая! Ой!
Не обращая внимания на ее причитания, Счастливчик вернулся во главу отряда. Солнышко есть Солнышко. Ее не переделать.
«Такие собаки всегда много пищат», — подумал про себя Счастливчик.
— Вы отлично справляетесь! — ободряюще протявкал он, оборачиваясь к своей нелепой разношерстной стае. Разумеется, это была ложь, достойная хитрой лесной собаки, но что ему оставалось делать? — Идем дальше. Не отставайте и не падайте духом!
Он всеми силами старался вдохнуть в них силы и решимость. Счастливчик видел, что бедные собаки, оказавшись вне города, совсем пали духом. Никому из них никогда не доводилось самостоятельно искать себе пищу или укрытие.
«Без меня им и трети дня не прожить, — мрачно думал Счастливчик. — При первых каплях дождя они подожмут хвосты и побегут обратно, в свои разрушенные дома».
Он обернулся — и в этот момент бедняга Альфи запнулся и растянулся на земле.
— Не пора ли немного передохнуть? — протявкал коротколапый пес.
— Ой, взгляните на мою шерстку! — продолжала причитать Солнышко, беспомощно ерзая на животе. — Ой, во что я превратилась! Ой! Ой!
— Да замолчи же ты, наконец! — не выдержала Белла. — Нашла время скулить!
— Ну-ну, не стоит так, — сказал Микки, устало подбегая к собакам. Выплюнув из пасти перчатку, он ловко и умело собрал всю стаю вместе, подталкивая собак носом. — Мы должны держаться вместе. Один, два, три… да-да, все правильно… и Дейзи. Отлично! Счастливчик, а нельзя нам делать остановки чуть почаще? Понимаешь, я совсем выбился из сил, поддерживая строй и порядок, да и подошвы совсем стер с непривычки…
Счастливчик уселся на задние лапы и сердито посмотрел на свою стаю. Всю дорогу он был очень рад помощи Микки — умный пес не только прикрывал их отряд сзади, но подгонял отстающих и смотрел, чтобы никто не отбился из стаи. Но теперь даже Микки стал жаловаться!
— Нужно продолжать идти! — рявкнул Счастливчик.
— Но почему? — проскулил Альфи.
Счастливчик встал и отряхнулся, пытаясь подавить раздражение. Его инстинкты требовали немедленно продолжать путь и поменьше останавливаться. Но остальных нужно было уговорить.
— Мы не можем позволить себе делать остановки по тем причинам, которые еще недавно считались бы серьезными, — например, из-за того, что у кого-то болят лапы или кто-то выбился из сил. Сейчас это все стало неважно. Поймите, это не прогулка в парке на поводочке, а побег от смертельной опасности. Мы должны как можно дальше отойти от города, в котором поселилась гибель. Вы чего хотите — жить или умереть? Будете останавливаться на отдых — и очень скоро переселитесь в Собаку-Землю. Это я вам точно говорю.
Послышалось жалобное поскуливание.
— Счастливчик прав, — громко тявкнул Бруно. — Идем.
Они послушались и побрели дальше, но продолжали тихонько скулить, сжимая в пастях вещи своих Длиннолапых.
Счастливчик старался не обращать внимания на эти причитания. Он тоже устал, и все с большим трудом находил в себе силы жалеть этих беспомощных собак, даже Беллу, которая всю дорогу цапалась с остальными членами стаи. Она огрызалась на Счастливчика, грубо покрикивала на Микки и Марту и постоянно срывала свое раздражение на маленьких собаках.
— Солнышко! Раз уж ты не можешь не застревать в кустах, может быть, тебе хватит ума держаться от них подальше? — в очередной раз завопила Белла.
В любое другое время Счастливчик непременно встал бы на защиту Солнышко, но сейчас он сам клокотал от раздражения на глупую собачонку. Поэтому он старался не обращать внимания ни на нее, ни на Беллу. К счастью, его раненая лапа быстро подживала, поэтому он мог уверенно шагать впереди, подавая пример остальным. Счастливчик стиснул зубы, сдерживая желание ввязаться в перебранку между собаками. Если они все перегрызутся, то никогда никуда не уйдут!