Он домчался до изгороди, развернулся и метнулся в сторону — как раз в тот миг, когда страшные челюсти едва не сомкнулись на его хвосте. Собаки были быстры, но оскорбления Счастливчика все-таки задели их. Они гнались за ним с настоящей злобой, а значит, менее организованно, чем могли бы. И это давало Счастливчику определенные преимущества. Но самым главным его преимуществом был собственный дикий страх перед стаей свирепых псов. Этот страх заставлял его метаться из стороны в сторону, петлять и мчаться на пределе возможностей.
Задыхаясь, он пронесся вдоль изгороди прочь от дыры, выкопанной Дейзи. Нужно было во что бы то ни стало увести их подальше от этого места. Счастливчик надеялся, что его друзья услышали поднятый им переполох. В остальном оставалось уповать на их догадливость и помощь Собаки-Леса.
«Прошу тебя, Собака-Лес! — горячо молился он на бегу. — Пожалуйста, пусть у Беллы хватит ума сообразить, что к чему…»
Он резко затормозил задними лапами, проехался по земле, развернулся и молнией проскочил мимо двух оскалившихся свирепых псов. Теперь они просто тряслись и выли от бешенства. Слюна, капавшая из их разинутых пастей, попала на морду Счастливчика, когда он снова пустился бегом, не чуя под собой лап, с бешено колотящимся сердцем…
Он уже израсходовал все свои хитрые замыслы и не знал, что еще можно придумать. Возможно, пришло время позаботиться о себе? Если, скажем, прямо сейчас нырнуть в этот куст, подальше оторваться от погони, домчаться до дырки под забором и…
О, нет!
Нет, нет, нет…
Он с разбегу врезался в проволочную ограду, почти невидимую в темноте, кубарем отлетел назад и повалился набок. Судя по всему, в этом месте забор делал резкий поворот, а он и не заметил.
Впрочем, теперь это не имело никакого значения.
Когда Счастливчик, тяжело дыша и дрожа всем телом, поднялся на ноги, свирепые псы уже замкнули цепь вокруг него.
Он моргнул, охнул, бешено завертел головой, ища лазейку к спасению. Гладкие, холеные свирепые псы неприступной стеной стояли перед ним.
Теперь они были хозяевами положения, а потому сразу сделались спокойны и уверенны, стальные мышцы грозно выступали под их лоснящимися шкурами, глаза смотрели холодно и безжалостно. Медленно, очень медленно, они начали приближаться, переступая прямыми лапами, оскалив огромные клыки. В темноте глаза их светились ненавистью.
— Ну, кто посмеется последним, дворняга шелудивая?
Подняв шерсть, Счастливчик попятился назад, пока не оцарапал спину об острую проволоку ограды.
Он почти не почувствовал боли. Гораздо больнее будет сейчас, когда клыки вонзятся в его шкуру. Эти псы будут рвать его медленно и с удовольствием, клочок за клочком.
Глава XX
— Сталь! Сталь!
В тот самый миг, когда Сталь резко повернула назад свою узкую, изящную голову, Счастливчик с запоздалым страхом понял, что до сих пор в кругу свирепых псов, приготовившихся убить его, недоставало одной собаки. Это означало, что Сталь, несмотря на обуревавшую ее ярость, не забыла отправить одного из своих подручных в большой дом, чтобы проведать пленников. А значит…
— Они сбежали, Сталь! Наши пленные сбежали!
Сталь стремительно повернулась к Счастливчику, ее черные губы медленно поползли в стороны, обнажая смертоносную белизну клыков. Испытывая отвращение к самому себе, Счастливчик, дрожа всем телом, вжался в изгородь.
— Где твои дружки? — прошипела альфа. — Они еще здесь, на территории?
Счастливчик нервно сглотнул. Он всей душой надеялся, что нет.
Сталь угрожающе шагнула к нему.
— Отвечай, уличная падаль! Где они прячутся? Они не могли сбежать отсюда. И не вздумай врать мне про волшебные прыжки через заборы! — оскалилась она.
Счастливчик собрал все свое мужество и отважно гавкнул:
— Не знаю!
— Вот как? Да неужели? Что ж, это мы сейчас проверим. Выбирай: или я разорву тебя в клочья прямо здесь, или ты поможешь мне отыскать твоих непослушных друзей.
— Да-да! — подтявкнул Кинжал. — И тогда мы тебя не тронем. То есть тронем, но не сильно покалечим.
— Верно, — зубы Стали сверкнули в зловещей ухмылке. — Так что для всех вас будет лучше, если ты нам быстренько все расскажешь. Да ты и сам это понимаешь, верно? Ведь ты прятался от нас все время, пока мы возились с твоей жалкой стаей, — последнее слово она произнесла с таким отвращением, словно оно обожгло ей язык. — Значит, ты знаешь, где они сейчас. Говори, глупый пес, и я оставлю тебе жизнь. И тебе, и твоим преступным дружкам. Покоритесь нам, как положено, и мы вас не убьем. Я полагаю, это справедливо, не правда ли? Вряд ли в твоем положении стоит надеяться на более выгодную сделку.
Пернач угрожающе вздыбил загривок.
Счастливчик прямо посмотрел в глаза Стали, пытаясь унять предательскую дрожь в лапах. В глубине черных глаз не было ни тени жалости.
И тогда он понял, что Сталь убьет его в любом случае, что бы он ни сделал. Она собиралась прикончить их всех, если только найдет.
Что ж, по крайней мере, его друзья сумели сбежать. Счастливчик посмотрел поверх головы Стали и ее приспешников вдаль, на темный лес, видневшийся за изгородью.
«Спасибо, Собака-Лес, — торжественно произнес он про себя. — Ты не смогла спасти нас всех, но вывела отсюда мою стаю…»
Вдалеке послышалось хлопанье крыльев.
Счастливчик моргнул.
Ворона вспорхнула с ветки дерева и с громким карканьем поднялась в небо.
Ворона? В кромешной тьме, в без-солнечницу? Неужели это та самая птица, которую он видел раньше? Да, это была она! Та ворона, которая когда-то в городе приободрила его своим криком. Значит, она и здесь не оставила его?
Счастливчик шире расставил лапы. Ему был послан знак, и он был бы трижды глупцом, если бы оставил его без внимания. Ему напомнили о том, кто он такой и в чем его сила. Он — пес-одиночка. Уличный пес, хитрый, коварный и мудрый. Значит, пришло время проявить свою сущность.
Счастливчик подчинился инстинктам. Не думая ни о чем, он пригнулся и шмыгнул между лапами Стали.
Пока альфа, опешившая от такой наглости, непонимающе разглядывала опустевшее место у изгороди, Счастливчик перевернулся на спину и как следует цапнул ее зубами за мягкое брюхо. Его клыки безжалостно впились в шкуру и плоть альфы, ее горячая кровь прыснула ему на язык, а потом сверху раздался визг боли и ярости.
Счастливчик выскочил наружу, напоследок как следует рванув зубами брюхо грозной собаки, промчался мимо цепи врагов и был таков.
Он бежал к изгороди. Неожиданность нападения позволила ему выиграть несколько мгновений, и теперь нужно было не потерять ни одно из них. Это означало — никаких ложных маневров, петляний и метаний, лишь прямой и стремительный путь к лазу.
Свирепые псы были настолько ошеломлены наглой выходкой Счастливчика, которого они уже считали падалью, что не сразу кинулись в погоню, но теперь они все были на лапах.
Счастливчик слышал за спиной топот множества лап и дикий, неистовый лай преследователей. Но сильнее всего был звук его загнанного, прерывистого дыхания.
Он вихрем пронесся через кусты, его мышцы ныли, горло горело огнем. Усталые лапы, казалось, были готовы в любой миг подломиться под ним, но Счастливчик заставлял себя бежать из последних сил, пока ему не показалось, что его сердце сейчас лопнет от натуги. Дыра под изгородью была уже совсем близко — ах, как близко! — но свирепые псы тоже не отставали, они продирались через кусты и вот-вот…
«Не останавливайся! Только не останавливайся! Ты не хочешь стать ужином для свирепых псов, не хочешь…»
Он уже чувствовал горячее дыхание на своих задних лапах, но все равно продолжал бежать. Последние ветки хлестнули его по морде, теперь впереди были только трава и ограда. Вперед! Он рванулся всем телом — и не увидел никакого лаза. Его не было.
Счастливчик сделал последний рывок, чудовищные пасти стаи щелкали у него за спиной. Как же он мог обознаться? Неужели он пробежал лаз? Но если это так, то он труп…
Вот он! Дыра чернела впереди — круглая, почти незаметная, хранившая запах Дейзи, Альфи и Беллы. Счастливчик пригнулся, юркнул и полез, судорожно отталкиваясь задними лапами.
Несколько ужасных мгновений дыра казалась ему черным и чудовищно бесконечным туннелем. Счастливчик отчаянно проталкивался вперед, он цеплялся когтями передних лап, отталкивался задними, подтягивался, вертелся и полз из последних сил. И вот — о чудо! — его голова оказалась на свободе, он жадно, всей пастью, вдохнул свежий воздух. Следом он вытянул наружу остальное тело и помахал хвостом, разбрасывая грязь и землю.
Покачиваясь, Счастливчик поднялся на лапы, как следует отряхнулся и помчался прочь от жуткого Собачьего Сада, да так быстро, что только лапы замелькали.
Он слышал, как за его спиной свирепые псы в бешенстве бросаются на ограду, воя и рыча от бессильной ярости. Глупцы, они не видели лаз, хотя стояли прямо над ним!
Он слышал, как за его спиной свирепые псы в бешенстве бросаются на ограду, воя и рыча от бессильной ярости. Глупцы, они не видели лаз, хотя стояли прямо над ним!
Выходит, ему все-таки удалось перехитрить их! Сталь и ее приспешники теперь сами стали пленниками, со всех сторон окруженные неприступной высокой стеной. Счастливчик слышал, как они бегают туда-сюда вдоль забора, кидаются на него и яростно разрывают землю когтями, ища путь наружу.
— Мерзкий уличный пес! — рычала Сталь.
Взбежав вверх по склону, Счастливчик остановился и постоял немного, переводя дух и прислушиваясь к грозным завываниям, несущимся из темноты. Здесь, на холме, царила тихая ночь, в которой звенела песня сверчков, слышалось тихое дыхание ветерка, да злые, но постепенно стихающие, завывания свирепых псов.
«Где же наши? — забеспокоился Счастливчик, оглядываясь по сторонам. — Сбежали, что ли?» Он понюхал землю, ища следы Беллы, Альфи и Дейзи. Запах был, но слабый, а самих собак нигде не было видно.
«Бросили меня», — с неожиданной грустью подумал Счастливчик. Сами спаслись, а о нем и думать забыли, оставили на произвол судьбы! Что ж, может, оно и к лучшему. Наконец-то они поступили, как обычные собаки, которые удирают без оглядки, как только предоставляется такая возможность. Значит, поумнели. Значит, теперь у них все будет в порядке…
И тут прямо у него над ухом раздалось такое оглушительное и радостное тявканье, что Счастливчик даже подпрыгнул от неожиданности.
— Белла?
Его сестра выскочила из кустов, повизгивая и скуля от радости. Она бросилась к Счастливчику, уперлась передними лапами ему в плечи и, не переставая скулить, стала вылизывать ему морду.
Счастливчик даже растерялся, оглушенный волной охватившего его счастья. Неужели он успел настолько привязаться к этим глупым собакам? Видимо, они сидели с наветренной стороны, вот он их и не почуял.
«Вот дуралей! — беззлобно выругал себя Счастливчик. — Наверное, я израсходовал все благословение Собаки-Леса на побег от свирепых псов, раз не заметил свою стаю!»
— Счастливчик! — тоненько тявкала Белла. — Ох, Счастливчик! Ты все-таки спасся!
Тут подоспели и остальные: Альфи захлебывался восторженным лаем, маленькая Дейзи танцевала на задних лапках, тщетно пытаясь отпихнуть Беллу и лизнуть Счастливчика хотя бы в ухо.
— Дейзи! Альфи! — он пригнулся к земле и бешено закрутил хвостом, приветствуя их. — Вы меня ждали?
— Конечно, как же еще! — завизжала Дейзи, обегая вокруг него. — Разве мы могли тебя бросить? Ведь ты нас спас! Ты рисковал собой ради нас!
Коротенький хвостик Альфи бешено завертелся в воздухе.
— Ты просто необыкновенный! Таких не бывает! Ты всемогущий!
— Ты рисковал своей жизнью ради нас! — повторила Дейзи, благоговейно глядя на своего спасителя. — Снова! В который раз!
— Ох, Дейзи, — только и смог выдохнуть совершенно растроганный Счастливчик, тычась носом в ее нос. — Разве я мог тебя бросить, глупышка? Тем более после того, как ты принесла мне крота!
Белла вдруг притихла и отошла в сторонку, опустив глаза и виновато повесив хвост.
— Прости меня, Счастливчик, если сможешь. Это я во всем виновата. Я едва не погубила всех нас. Мне так стыдно за то, как я себя вела!
Он моргнул, потом ласково обнюхал ее морду, не в силах вымолвить ни слова.
— Ты с самого начала был прав, ты предупреждал нас, но я ничего не слушала! — продолжала Белла. — Клянусь тебе, я больше никогда не буду вести себя так! Я всегда буду тебя слушаться!
Его сердце расцвело от благодарности и счастья.
— Забудь, — прошептал Счастливчик и лизнул сестру в лоб. — Не думай об этом. Все обошлось, вот что главное! А сейчас нужно как можно быстрее уходить отсюда. Вы слышите?
Четверо собак застыли, насторожив уши. Из ночной тьмы доносились завывания и лай свирепых псов, носившихся вдоль изгороди. Выходит, эти псы, несмотря на всю свою жестокость и грозный вид, не были всемогущими, и свободными тоже не были. У них был потрясающий нюх, однако они до сих пор не нашли лаз под изгородью! Но даже если они его найдут, им потребуется время, чтобы расширить ход и пролезть в него.
Впрочем, Счастливчик не собирался стоять и ждать, когда это произойдет!
— Пора идти, — негромко напомнил он. — Вперед!
На этот раз никто и не подумал спорить. Альфи первый припустил вперед и быстро отыскал тропу, ведущую в лагерь. Дейзи и Белла ни на шаг не отставали от него.
Счастливчик на мгновение задержался, чтобы бросить последний взгляд на ограду. Он знал, что Сталь обуревает жажда мести и что она нескоро забудет о сегодняшнем унижении. Этой ночью пятеро невесть откуда взявшихся собак нанесли ей тяжкое оскорбление. Бросили вызов ее могуществу.
Значит, они еще встретятся. Счастливчик был в этом уверен.
Глава XXI
Открыв глаза, Счастливчик увидел серую полосу света, разгоравшуюся над западным горизонтом, все вокруг было подернуто густым туманом. Колючки и ветки царапали бока. Видимо, все остальные тоже провели беспокойную ночь, но никто не жаловался. Счастливчик убедил своих друзей забраться в заросли и переждать там до восхода солнца. Если свирепые псы все-таки нашли лаз в изгороди, то они легко могли взять след беглецов, поэтому ни в коем случае нельзя было привести их в свой беззащитный лагерь.
Счастливчик поморгал, прогоняя остатки сна, с наслаждением потянул затекшие лапы и покрутил хвостом. Потом подошел к спящей Дейзи и ткнул ее носом.
— Вставай, Дейзи! Пора идти.
Она проснулась мгновенно и вздрогнула всем телом, было видно, что бедняга еще никак не могла прийти в себя после пережитых приключений. Вскочив на лапы, Дейзи нетерпеливо растолкала сонного Альфи. Счастливчик с удовлетворением наблюдал за своими товарищами. Похоже, урок пошел им впрок, теперь они на собственной шкуре убедились в необходимости осторожности.
— Мне кажется, свирепые псы так и не отыскали лаз, — негромко сказал Счастливчик. — Но все равно, нужно пошевеливаться. С рассветом они могут снова приняться за поиски.
— Скорее уходим! — поежилась Дейзи.
Альфи потянулся, почесался, потряс головой, а потом бодро посеменил вперед, указывая дорогу. Остальные быстрым шагом последовали за ним. «Чем дальше от Собачьего Сада и свирепых псов, тем лучше, — подумал про себя Счастливчик. — Нужно оставить Сталь и ее стаю как можно дальше за спиной!»
Но он уже понимал, что даже этого будет недостаточно. У него сжималось сердце от этой мысли, но жизнь уличного пса приучила Счастливчика смотреть правде в глаза. А правда заключалась в том, что оставаться в лагере было небезопасно. Вот только как сообщить эту новость остальным?
От быстрой ходьбы он почувствовал себя немного лучше, но усталое тело все равно болело и ныло, а от мрачных мыслей делалось еще тяжелее. Он видел, что Белла то и дело бросает на него встревоженные взгляды, но отворачивался, поскольку не мог найти в себе силы для очередного тяжелого разговора.
Они вышли на большой пологий склон и увидели впереди свой лагерь гораздо быстрее, чем рассчитывал Счастливчик, и это лишь усилило его решимость немедленно покинуть это место. Нельзя жить под боком у смертельной опасности.
Микки бегом бросился им навстречу, его умная мордочка была искажена тревогой, а мчавшаяся следом Солнышко заходилось в истерическом лае.
— Ой, вы вернулись! Ой, какое счастье! Ой-ой, что же случилось?
— Я все расскажу, когда соберется вся стая, — ответил Счастливчик, лизнув ее в нос и подтолкнув в сторону лагеря. Он старался не думать о встревоженном взгляде, который бросил на него Микки.
Через несколько мгновений все собачки-на-поводочках уже сидели вокруг Счастливчика, бережно положив перед собой свои драгоценные сокровища. Альфи и Дейзи уже успели вкратце рассказать им о том, что случилось, поэтому собаки были несказанно счастливы видеть своих друзей целыми и невредимыми. Никто и не думал сетовать на то, что им не принесли еды.
— Не могу поверить, что вам удалось сбежать от этих чудовищ! — в который раз вздохнула Марта, передернув широкими черными плечами. — И откуда берутся такие ужасные собаки? Жуть, что такое!
— Ох, ты даже не представляешь, до чего они были жуткие! — горячо затрясла головой Дейзи.
— Ах, жаль, что вы не видели, как Счастливчик удрал от них! — тявкнул Альфи. — Я уж было подумал, что ему конец, но не таков наш Счастливчик, чтобы так легко расстаться с жизнью! Он всех обвел вокруг хвоста!
— Он такой храбрый! — горячо задышала Дейзи, пожирая Счастливчика влюбленными глазами.
— Ой, а эти гадкие собаки не найдут нас здесь? — тоненько пропищала Солнышко.
— Нет, — твердо ответил Счастливчик, потом вздохнул. — Они смогут выследить нас по следу до этого лагеря. Но нас они не найдут, потому что мы уходим отсюда.