Вы не поверите, Счастливчик даже немного огорчился, что она исчезла, хотя ему было не по себе, когда его разглядывают. Он продолжил свой путь, немного попетлял по закоулкам и вскоре выбежал на широкую улицу. По обеим ее сторонам, где еще недавно высились большие дома Длиннолапых, теперь не было ничего, кроме груд камня и щебня. Ярость Большого Рыка тут была особенно сильна.
У одного из домов сорвало крышу. Теперь она валялась на улице, как кусок ненужной падали. Два дерева угрожающе навалились друг на друга, словно враги в смертельной схватке. Свернув за угол, Счастливчик увидел еще один дом, обрушившийся вовнутрь, и хотел было продолжить путь, но вдруг замер и с рычанием попятился назад, ощетинив загривок. Из-под руин пахло смертью.
Расстроенный и напуганный запахом, он рванулся, споткнулся о край ямы в земле и разодрал раненую подушечку.
Скуля от боли, Счастливчик стал зализывать рану, но тут в мертвой тишине раздался оглушительный звук, от которого он с визгом подпрыгнул и, забыв о боли, опрометью помчался в укрытие. Звук был такой же, как у клеток-гремелок, но немного другой — гораздо громче и настойчивее. Высунув нос из своего укрытия между двумя мусорными баками, Счастливчик с дрожью уставился на дорогу, по которой разносился звук, с каждым мгновением приближаясь.
Наконец вой оборвался.
Если это была клетка-гремелка, но, несомненно, Альфа всех гремелок. Счастливчик впервые в жизни видел такую огромную и страшную клетку, бока у нее были тускло-зеленые, металлические, на вид очень прочные и неуязвимые.
С грохотом распахнулась дверь, из клетки вышел Длиннолапый.
У Счастливчика тревожно заколотилось сердце. Неужели Большой Рык изменил не только город, но и Длиннолапых? Да и Длиннолапый ли это?
Да, двигался он, как Длиннолапый, и пахнул — пусть с натяжкой, но все-таки — тоже похоже, но почему тогда он с ног до головы был одет в ужасную ярко-желтую шкуру, от одного взгляда на которую у Счастливчика начинали слезиться глаза? И, самое главное, почему у него такая плоская, черная и невыразительная морда?
Дрожь пробежала по шкуре Счастливчика, но он приказал себе успокоиться. Нет, это все-таки был Длиннолапый, пусть и очень странный. И он пока не выказывал никаких признаков враждебности. Счастливчик всю жизнь прожил бок о бок с Длиннолапыми, поэтому давно оставил попытки их понять. Правило выживания гласило: собака должна приближаться к Длиннолапым с опаской и не стыдиться удирать без оглядки при первом намеке на опасность.
Поразмыслив, Счастливчик вылез из своего укрытия, низко пригнулся к земле, зажал хвост между лап и молча уставился в пустое, безглазое лицо.
Длиннолапый не стал замахиваться на него ногой, что было хорошим признаком, поэтому Счастливчик высунул язык и поставил уши торчком.
Длиннолапый посмотрел на него. В его плотно закутанных руках не было никакой еды, зато была странная палка-пищалка, которая сразу не понравилась Счастливчику. Палки никогда ничего хорошего не предвещают, и точно — Длиннолапый что-то сердито проворчал на своем языке и взмахнул рукой. Счастливчик знал, что означает такой жест: убирайся!
Что ж, начало было не самое многообещающее, но ведь и прямой угрозы пока тоже не было проявлено, верно? Длиннолапый не пытался накинуть ему на шею петлю, как делают дрянные Длиннолапые из Западни, а значит, его палка-пищалка не была палкой-ловилкой. Уже неплохо. Счастливчик был не в том положении, чтобы привередничать или сдаваться.
Поэтому он еще дальше высунул язык и дружелюбно тявкнул.
Длиннолапый снова отогнал его, на этот раз более резко.
Разговаривал он, как Длиннолапый, но незнакомая плотная шкура скрывала его запах, поэтому Счастливчику было трудно разгадать намерения своего собеседника. И по лицу ничего нельзя было прочитать, потому что оно скрывалось за черной безглазой маской. Что ж, приходилось признать свое поражение.
Счастливчик уныло повесил голову и захромал обратно в переулок. Странное дело… От Длиннолапого не исходило ни враждебности, ни дружелюбия — только нервозность и напряжение. Обычно Длиннолапые так себя не вели, но теперь, похоже, весь мир перевернулся с лап на уши!
Тут клетка-гремелка снова завыла, и перепуганный Счастливчик понесся бегом по направлению к центру города, где любили толпиться Длиннолапые. Раньше Счастливчик старался не совать туда носа. Там было слишком шумно: рычали клетки-гремелки, тявкали друг на друга Длиннолапые, пахло сильно и плохо.
Но сейчас со стороны центра доносился только свист ветра, гулявшего по руинам домов, мерное журчание воды, скрип и скрежет металлических крыш и прочего искореженного железа.
Дорога впереди была усыпана толстым слоем битого прозрачного камня, поэтому Счастливчик остановился. Не хватало только еще одну лапу порезать! Нужно было искать обход… Он задрал морду и посмотрел на дом, обрушенный Рыком.
Раньше этот дом сиял и блестел, потому что был сделан из огромных листов прозрачного камня, но теперь все его внутренности оказались открыты. Счастливчик поначалу оцепенел, увидев стаи Длиннолапых, стоявших у подножия дома, но тут же вспомнил, что это ненастоящие Длиннолапые — они не пахли, не двигались и тепла в них тоже не было.
Тем не менее, он с опаской прошел мимо них, недоверчиво обнюхивая их новые яркие шкуры. Фу, обман и гадость — даже не пахнут Длиннолапыми! Часть ненастоящих Длиннолапых в порванных шкурах безжизненно валялись на земле, но их не надо было ни жалеть, ни бояться — ненастоящим не больно и они не умирают. Они просто лежат, глядя в небо пустыми ненастоящими глазами.
Счастливчик осторожно прошел мимо неподвижных безжизненных фигур. Он знал, что Длиннолапые — настоящие — называют это место «молл».
Он помнил, что они постоянно ходили сюда целыми стаями и по одиночке. Иногда они выносили отсюда еду, но никогда не останавливались, чтобы угостить Счастливчика. А когда он пытался проникнуть в «молл» и добыть себе еду самостоятельно, Длиннолапые выгоняли его при помощи других Длиннолапых — злых, одетых в одинаковую синюю шерсть. Ребра Счастливчика хорошо помнили пинки этих злодеев.
Но теперь его некому останавливать и прогонять! Нет никаких Длиннолапых и не будет!
Счастливчик принюхался. Когда-то это место оглушало мешаниной запахов: холодного воздуха, постоянно дувшего внутри; сильных и неприятных ароматов, которыми так любят поливать себя Длиннолапые; гадкими запахами жидкостей, которые Длиннолапые зачем-то сначала разливают по полу, а потом растирают это длинными палками с косматой шерстью на конце. Еще здесь пахло новенькими шкурами, которые так любят разглядывать Длиннолапые. Теперь запахи почти улетучились, и внутрь проник теплый воздух с улицы. А вместе с ним и запах смерти, пропитавший весь город. Счастливчик поежился. Он впервые чувствовал так много смерти в одном месте, это было неправильно. Даже Собака-Земля будет оскорблена столь сильным Духом законченных жизней.
Счастливчик встряхнулся, прогоняя страх. Неважно, он выдержит. Потому что изнутри пахло не только смертью. Там была еда!
Судя по запахам, едва была не свежая, и даже, вероятно, немного подпорченная, но какое это имело значение? Настороженно оглядываясь в поисках Длиннолапых в синих шкурах, он вошел внутрь.
Там тоже повсюду блестели груды битого прозрачного камня, так что идти нужно очень осторожно, но Счастливчик не мог отвести глаз от пустынных домов, натыканных внутри огромного мола. Некоторые выглядели нетронутыми, другие пустовали. Кое-где валялись груды брошенных вещей Длиннолапых. Счастливчик почуял сильный запах собаки и Длиннолапого, оба пропитанные страхом и отчаянием. Он насторожился, подняв шерсть дыбом.
«Ага!» — подумал он, останавливаясь перед грудой рассыпанных пакетов, сделанных из какой-то старой-престарой кожи. Сумки были блестящие и не слишком свежие, но Счастливчик узнал их по запаху. В таких пакетах Длиннолапые носили всякие свои вещи. Возможно, в них они хранят свои драгоценности — например, косточки! Сначала убирают в пакеты и оставляют на хранение в молле, а потом приходят и достают! Как собаки, которые закапывают вкусные кусочки, чтобы съесть их позже. Счастливчик не сомневался, что Длиннолапые приходили сюда после Большого Рыка — об этом говорили исчезнувшие вещи в некоторых маленьких домиках и грязные следы на полу.
Он пробежал дальше. Кроме сумок и шкур все остальные вещи были ему незнакомы. Зато запах еды с каждым шагом становился все сильнее, и Счастливчик устремился на поиски его источника, не обращая внимания на витрины с блестящими ошейниками Длиннолапых, на куски их шерсти, свисавшие с деревянных вешалок и на неинтересные стопки бумаг и коробок. Краем глаза он видел даже маленьких ненастоящих собачек, неподвижных и безжизненных, как странные Длиннолапые у входа в молл.
Сочный и сильный запах еды доносился откуда-то сверху. Счастливчик робко поставил здоровую лапу на горбатую железную гору, ведущую наверх. Убедившись, что она выдержала его вес, он поставил вторую лапу и сделал шаг вверх. Ничего страшного не произошло, а Счастливчик был слишком голоден, чтобы осторожничать.
Сделав глубокий вдох, он помчался вверх по ступенькам. В поверхности горы были сделаны какие-то глубокие бороздки, неприятно коловшие подушечки на лапах, особенно на раненой, но он все-таки добрался до вершины.
И остановился.
К запаху еды примешивался еще один запах… запах собаки, причем знакомой собаки, Счастливчик мгновенно узнал эту едкую смесь пота, шкуры и дыхания.
Старый Охотник!
Сердце у Счастливчика расцвело и запрыгало от радости. Неужели здесь его ждет старый друг, да еще тот, кого он больше всего хотел бы сейчас увидеть?
Повизгивая от нетерпения, Счастливчик бросился бежать мимо низеньких ящиков для сидения Длиннолапых и таких же столиков, валявшихся по полу. Запах еды стал совсем сильным, он говорил о множестве вкусных вещей, которыми любят угощаться Длиннолапые — о мясе, разжеванном и скатанном в длинные палки или плоские диски, похожие на расплющенные шары, такие ломтики потом обычно кладут в булку, обкладывая с обеих сторон листочками сыра и ломтиками помидоров. Запахи были старые и слегка затхлые, но при мысли о встрече с их источником пасть у Счастливчика наполнилась слюной.
Обогнув последний ряд ящиков для сидения, он остановился и повел носом. В стене виднелось несколько проемов, закрытых металлическими занавесками. Но в одной из этих занавесок зияла дыра, из которой призывно пахло мясом. Счастливчик хотел нырнуть в дыру, но его остановило низкое рычание, раздавшееся из-под прилавка.
Но Счастливчик ни капельки не испугался. Если запах еще мог его обмануть, то уж голос — никогда!
Заливаясь веселым лаем, слегка припадая на раненую лапу, Счастливчик бросился за стойку.
— Старый Охотник!
Он перенес вес на передние лапы, опустил плечи и голову, открыл пасть и громко запыхтел. Старый Охотник, конечно, был другом, но вежливость превыше всего!
Тяжелая морда Старого Охотника слегка сморщилась при виде Счастливчика. Он встал, напряг сильные лапы и зарычал.
А потом без лишних слов прыгнул, целясь в горло Счастливчику.
Глава VI
Взвизгнув от неожиданности, Счастливчик отскочил назад и упал. Старый Охотник с рычанием встал над ним. Счастливчик заставил себя не шевелиться и покорно терпеть, как слюна Старого Охотника капает ему на морду.
Выждав немного, он робко тявкнул, и тут в глазах огромного пса впервые мелькнул огонек узнавания.
— Счастливчик?
Разом ослабев от облегчения, Счастливчик постучал хвостом по полу. Огромный коренастый пес отступил в сторону, расслабился и пошевелил ушами. Потом наклонился, еще раз обнюхал Счастливчика и широко ухмыльнулся.
— Счастливчик!
Старый Охотник засопел, ласково облизал Счастливчику уши, а тот, все еще оглушенный, с трудом поднялся на ноги.
— Я тебя не узнал, дружище. Ну и воняешь же ты!
Счастливчик радостно затявкал:
— Я охотился!
Старый Охотник сморщил свой круглый черный нос.
— Судя по вони, охотился ты все больше по помойкам!
— Так больше-то ничего не осталось, — пробормотал Счастливчик. Его уши грустно поникли, но тут же снова встали торчком. — Как же я рад тебя видеть!
Самое удивительное, что это была чистая правда. Нет, это, конечно, не означало, будто он стосковался по обществу! Если бы он случайно не повстречал Старого Охотника, то и не думал бы о нем, продолжал бы жить по-своему, но теперь, когда они встретились… что и говорить, он обрадовался гораздо сильнее, чем ожидал.
— Я тоже рад тебя видеть, старина. Давно не виделись.
Но настороженность не исчезла из глаз большого пса, и, поприветствовав Счастливчика, он поспешил снова забраться за стойку, под которой валялись куски мяса.
— Слишком давно! — согласился Счастливчик. — Оказывается, я соскучился по другу! — Он помолчал, не желая выглядеть слабым или нуждающимся в глазах этого независимого и умного старого пса. — Но теперь мы можем всласть налюбоваться друг на друга. Надеюсь, я наконец-то смогу съесть кусок мяса, не боясь, что кто-то вцепиться мне в глотку.
Он был настолько возбужден — прежде всего, от вида и запаха мяса, валявшегося под ногами у Старого Пса, — что напружинил лапы, готовясь прыгнуть на еду. Но Старый Пес вдруг вскочил и зарычал.
— Не обижайся, Счастливчик, — с угрозой в голосе проворчал он, — но я потратил слишком много времени на поиски этого мяса. И не намерен им делиться, дружище.
Счастливчик, не веря своим ушам, уставился на него. Он ничего не понимал. Для чего же еще нужны друзья, если не для того, чтобы делиться с ними мясом? Он инстинктивно сделал еще один шаг к стойке. — Но ведь…
— Я сторожу это мясо с самого Большого Рыка. Если бы ты только знал, каких трудов мне это стоило! Ты далеко не первый пес, явившийся сюда на запах. А ведь, помимо собак, есть еще лисы. И еноты.
Счастливчик сглотнул голодную слюну, его бока задрожали. Он не мог выносить близость еды, ее запах.
За спиной у Старого Охотника виднелся большой железный ящик с оторванной дверью, и этот шкаф был доверху набит мясом, полки просто ломились от кусков. И это не считая мяса, валявшегося под ногами Старого Охотника! Должно быть, железный ящик сохранял мясо холодным, потому что под некоторыми пластиковыми упаковками уже скопились лужицы воды, хотя другие куски выглядели твердыми, как лед…
Мясо было мороженное, но Счастливчик по опыту знал, что оно все равно съедобное, и более того — съесть его можно будет намного раньше, чем оно полностью растает. Мяса было так много, он в жизни не видел столько сразу…
— Но ведь его так много… — вслух пробормотал Счастливчик.
Старый Охотник снова зарычал, на этот раз гораздо злее.
— Много-то много, да только оно последнее в городе, понял? И оно мое! Я об этом позабочусь, Счастливчик. Уж я-то сумею.
Все тело бедного Счастливчика обмякло от разочарования — и это говорил ему старый друг! Что с ним случилось? Раньше Старый Охотник никогда не был жадиной, для такого крупного и свирепого с виду пса он был необычайно добр и никогда попусту не показывал зубы. Видимо, Большой Рык его испортил!
Счастливчик лег, опустив хвост, но голову продолжал держать поднятой.
— Мы очень давно знаем друг друга, Старый Охотник. Ты всегда делился со мной.
— Времена меняются, Счастливчик.
— Но мы не должны меняться! Мы оба уцелели. И мы сумеем выжить. Мы с тобой сильные, мы времени не по зубам. Ты самый сильный Духом пес из всех, кого я знаю.
Старый пес грозно уставился на него, оскалив зубы, но Счастливчик видел, что его настороженность поколебалась. Кончик лохматого хвоста вопросительно изогнулся. Счастливчик уставился на хвост старого друга и вдруг заметил, что тот лежит совсем рядом с чем-то опасным, скользившим со сломанного холодильного ящика прямо в лужицу воды, натекшей с тающего мяса.
Впервые за долгое время Счастливчик почуял присутствие невидимой энергии Длиннолапых, от которой у него встала дыбом шерсть и кровь запузырилась в жилах.
— Старый Охотник! — гавкнул он, вскакивая и толкая друга плечом. Старый Охотник повалился набок, в сторону от черной ненастоящей змеи, которая свалилась с ящика и коснулась своим голым жалом лужицы воды и с шипением заискрила, рассыпая огненные брызги.
Старый Охотник был намного крупнее и сильнее Счастливчика, он запросто победил бы его в любой драке, но произошедшее стало для него полной неожиданностью. Лежа на боку, он в ужасе смотрел на шипящий и искрящий провод.
— Прости, Старый Охотник, я…
— Нет, — тихо пророкотал пес. — Не надо, Счастливчик. Спасибо тебе. Я был глуп. Я должен был быть более осторожным. Более внимательным. Я повел себя слишком самонадеянно, решив, будто вся светоносная энергия умерла вместе с миром Длиннолапых.
Осторожно поднявшись, старый пес обнюхал воду, потом размахнулся и точным ударом лапы отбросил кусок мяса прочь от лужи и оттащил в безопасное место.
— Осторожнее! — испугался Счастливчик.
— Буду. Светоносная змея могла ужалить меня. Если бы не ты, я мог бы быть ранен или убит.
Мудрый Счастливчик сообразил, что сейчас ему лучше промолчать, чтобы все не испортить.
— Знаешь что? — спросил Старый Охотник после долгого молчания. — Ты прав. Большой Рык и так слишком многое разрушил и слопал. С какой стати я должен позволять ему победить еще и меня, Старого Охотника? Не жирно ли будет?
Он шагнул в сторону от россыпи мяса.
Счастливчик залился счастливым лаем и нырнул под прилавок, не забыв как можно дальше обогнуть лужу воды и шипящую змею. Он был хорошо воспитанным псом, поэтому первым делом благодарно вылизал морду Старому Охотнику и был сполна вознагражден довольным ворчанием старика.