– А что значат вот эти буквы – ЕПМГ? – машинально спросила она приятеля.
– Ее превосходительству, милостивой государыне, – ответил Игорь, не задумываясь.
– Значит, эта Лиза была какой-то важной особой?
– Вовсе не обязательно. Так до революции адресовали письма всякому человеку благородного происхождения или приличной профессии, в общем, как тогда говорили – из благородных. Даже ребенку. Ну, ладно, пойдем уж, Надя, что-то сегодня не везет мне… Вот разве что эту филенку возьму…
Надежда взглянула на часы и только охнула. Скоро муж с работы придет, а у нее дома шаром покати, с утра с теткиными очками валандается. Ох уж эти родственники…
Когда они покинули двор, из-за чахлых кустиков показался мужчина. На нем были темные очки и неприметная рубашечка в серо-буро-малиновую клеточку. Вроде бы был он среднего роста, не сморчок какой-нибудь, однако выглядел незаметным.
Есть качества, присущие некоторым индивидуумам с детства. Допустим, умение списывать на экзаменах. Вот посади такого голого перед целой комиссией учителей, так он все равно сумеет откуда-нибудь шпаргалку вытащить.
Этот мужчина умел быть незаметным. Вроде бы двор пустой, все на виду – помойка, кустики, скамеечка. А вот поди ж ты, даже дворничиха его не увидела.
Мужчина не спеша последовал за парочкой старинных приятелей и успел заметить, как они садятся в машину. Запомнив ее номер, он удовлетворенно хмыкнул. После чего подошел к припаркованной неподалеку машине, такой же незаметной, как он сам. Он последовал за машиной Игоря, который был так любезен, что довез Надежду до самого дома. Зайти отказался, сказал, что торопится, впрочем, Надежда и не настаивала. Скоро голодный муж вернется, ей ужин готовить надо, а не с приятелем болтать.
Неприметный мужчина видел, как Игорь газанул и уехал. Преследовать его не стал, а вместо этого подошел к подъезду, в котором скрылась Надежда Николаевна. Уселся на лавочку, где сидели две старушки, и через некоторое время знал, из какой квартиры эта женщина, с кем живет и кто у нее муж. Причем кумушки, что обсуждали Надежду, его вовсе не заметили, как будто не сидел он рядом на скамейке. Такая уж у мужчины была особенность.
Вернувшись домой, Надежда Николаевна устремилась прямиком к холодильнику, наскоро произвела ревизию продуктов, привычно расстроилась, но не впала в уныние. Достала из морозилки готовые отбивные, а на гарнир решила приготовить зеленую фасоль и салат из помидоров. Лето все же, жарко, нужно есть легкую пищу, богатую витаминами. Она бросила фасоль в кипящую воду, нарезала помидоры и только тогда хватилась кота.
В прошлые выходные его не успели отвезти на дачу, и он маялся в городе от внезапно наступившей жары.
Кот был не то чтобы старый, но витамины и сухой корм Надежда покупала для котов пожилого возраста. Сам Бейсик утверждал, что он в прекрасной форме, хотя несколько отяжелел и в жару чувствовал себя некомфортно.
Надежда нашла кота в кабинете мужа: Бейсик распластался на полу, пытаясь ловить сквознячок из раскрытого окна. На улице не было никакого дуновения, поэтому кот страдал. Увидев Надежду, он поднял голову и посмотрел грустно.
– Ой, Бейсик, вот если бы у тебя на животике была молния, можно было бы снять шкурку и повесить ее проветриться, как делал белый медведь в мультфильме! – Надежда почесала пушистый кошачий живот.
Кот молча отстранился, не понимая шуток, от жары у него пропало чувство юмора.
Позвонил муж, сказал, что надолго застрял в пробке и будет не раньше чем через час.
Убирая в прихожей, Надежда достала из сумки старинную открытку, чтобы еще раз взглянуть на нее. Изображенная на открытке кукла была не просто удивительно красивой – ее фарфоровое лицо выглядело не безжизненным, в нем читалось очарование человеческой прелести, очарование женственности. Надежда подумала, что мастеру, который создал эту куклу, позировала живая девушка. И в этой девушке, кроме очарования юности, была несомненная внутренняя сила…
Полюбовавшись лицевой стороной, Надежда перевернула открытку и снова перечитала текст.
«Лизонька, вспомни, как мы с тобой играли в Ната Пинкертона».
Бо́льшая часть открытки осталась пустой, словно ее автор что-то недоговорил…
Надежда внезапно вспомнила, что в далеком детстве она тоже играла со своей подругой Алкой в сыщиков. Только не в Ната Пинкертона – про него они тогда ничего не знали – а в Шерлока Холмса. Надя изображала великого сыщика, Алка с трудом согласилась на роль верного доктора Ватсона, поскольку в силу характера привыкла везде быть главной. Но Алке было свойственно и чувство справедливости. И поскольку Надежда была более начитанной и лучше умела разгадывать детективные загадки, Алка разрешила ей быть Шерлоком Холмсом.
В чем, собственно, заключалась игра, Надежда уже забыла, но помнила, что они с Алкой обменивались зашифрованными письмами. Иногда они пользовались шифром, описанным в рассказе «Пляшущие человечки», иногда писали невидимыми чернилами – попросту молоком. Про то, что молоком можно пользоваться как невидимыми чернилами, девочки узнали на уроке в школе. Учительница Вера Степановна рассказывала им про Ленина, обращаясь к воспоминаниям его сестры Марии Ильиничны.
Когда будущий вождь мирового пролетариата сидел в тюрьме и ему нужно было написать на свободу своим соратникам, он писал письма молоком, делая «чернильницу» из хлеба. Тогда еще маленькая Надя подумала, что заключенных в царских тюрьмах не так уж плохо кормили – давали и молоко, и хлеб.
Позже они с Алкой выяснили, что в качестве невидимых чернил (научное их название – симпатические) можно использовать не только молоко, но также сок – лимонный или луковый, а то и просто подсоленную либо подслащенную воду. Чтобы прочитать записку, написанную такими чернилами, достаточно было просто нагреть ее над пламенем свечи или прогладить утюгом.
Вот и сейчас Надежда Николаевна решила проверить одну догадку. Никаких особенных мыслей у нее не было – просто интуиция говорила, что с этой открыткой не все так просто. Не станет человек хранить в тайнике обычную почтовую открытку.
Она включила в сеть утюг, поставила регулятор на хлопок, прогладила утюгом старинную открытку. И – пришла в восторг от собственной проницательности: в нижней части открытки проступил текст, написанный тем же аккуратным почерком с изящными старомодными завитушками:
«Лизонька, милая, тот человек снова приходил. Он меня пугает. Ни за что не отдавай ему свою куклу! Кажется, у нее есть еще одна сестричка – она живет у того милого господина Скабичевского, которого мы встречали в Юсуповском саду».
Надежда перечитала записку – и пожала плечами: ну да, сто лет назад две девочки играли в сыщиков и писали друг другу невидимыми чернилами, обмениваясь своими маленькими детскими секретами. Как всякие девочки в любые времена, они играли в куклы, и эти куклы были предметом их переписки…
Покалывание в корнях волос все же не прекращалось, и Надежда причесалась перед зеркалом, машинально отметив, что пора записываться к парикмахеру. Однако прежде нужно переделать кое-какие хозяйственные дела. К примеру, у нее накопилась груда глажки… кстати, и утюг уже включен… Да пока муж в пробках простоит, можно много всего переделать.
Надежда вздохнула, вытащила на середину комнаты гладильную доску и включила телевизор, чтобы немного скрасить унылую, но необходимую процедуру. Ничего интересного по телевизору не шло. Пощелкав пультом, она остановилась на местном канале, чтобы посмотреть прогноз погоды.
На экране какой-то унылый бородатый тип рассуждал о глобальном потеплении и его влиянии на миграции полярных крачек, в нижней части экрана бегущая строка сообщала главные городские новости. Надежда выключила звук и принялась гладить, время от времени бросая взгляд на экран, чтобы поймать момент, когда на смену бородатому экологу придет девушка из службы погоды.
Вдруг какая-то фамилия, промелькнувшая в строке новостей, зацепила ее сознание. Надежда отставила утюг и сосредоточилась на бегущей строке. Новости повторялись, и вскоре снова появилась та, которая заинтересовала Надежду.
«Минувшей ночью неизвестные проникли в музей-квартиру писателя Скабичевского на Садовой улице. Некоторые экспонаты повреждены, но это не сказалось на работе музея».
Музей-квартира писателя Скабичевского! И в письме, написанном невидимыми чернилами, упомянут господин Скабичевский! Может быть, это случайность, но индикатор в корнях волос говорил об обратном. Надежда бросила глажку и включила компьютер.
В поисковой системе она тут же узнала, что писатель-демократ Александр Михайлович Скабичевский родился в середине девятнадцатого века, а умер незадолго до начала Первой мировой войны, что известен он в основном работами по истории современной ему русской литературы, а также газетными и журнальными статьями прогрессивного направления, и что часть жизни он прожил в Петербурге, на Садовой улице, и там, в доме номер пятьдесят, в семидесятые годы прошлого века открыли его музей-квартиру.
В поисковой системе она тут же узнала, что писатель-демократ Александр Михайлович Скабичевский родился в середине девятнадцатого века, а умер незадолго до начала Первой мировой войны, что известен он в основном работами по истории современной ему русской литературы, а также газетными и журнальными статьями прогрессивного направления, и что часть жизни он прожил в Петербурге, на Садовой улице, и там, в доме номер пятьдесят, в семидесятые годы прошлого века открыли его музей-квартиру.
Тут же на карте города Надежда Николаевна нашла этот адрес и поняла, что музей малоизвестного демократа располагается рядом с Юсуповским садом.
Таким образом, можно было почти не сомневаться, что именно этот малоизвестный деятель культуры упомянут в дореволюционном письме, написанном невидимыми чернилами.
«…которого мы встречали в Юсуповском саду» – коротко и ясно.
«Ну и что? – осведомился внутренний голос Надежды. – Ну, упомянут, и что из этого? Тебе-то какое до этого дело?»
Надеждин внутренний голос всегда отличался здравомыслием и рассудительностью, проще говоря, занудностью. И он был солидарен с мужем Надежды Сан Санычем, то есть, как и муж, внутренний голос всеми силами пытался удержать Надежду от всевозможных авантюр и опасных приключений. И у обоих это не получалось. Надежда всегда умудрялась не прислушиваться к доводам рассудка и влипать в очередную криминальную историю.
Вот и сейчас она буквально не находила места от любопытства. Старинная открытка, найденная в тайнике, китайская кукла, письмо, написанное невидимыми чернилами, – нет, Надежда никак не могла пройти мимо такой увлекательной истории!
«Ну, вот скажи, – не сдавался внутренний голос, – чего тебе сейчас надо? Что тебе не дает покоя? Если даже и была связана с этим Скабичевским какая-то сомнительная история, она давным-давно закончилась, как говорится, канула в Лету, и никоим образом тебя не касается!»
– Ага, – вслух ответила Надежда своему внутреннему голосу, – но хозяйку того бюро, или секретера, в котором была спрятана открытка, убили, причем убили совсем недавно! А в музей Скабичевского какие-то хулиганы проникли только минувшей ночью… Нет, эта история не закончилась сто лет назад, она продолжается, во всем этом что-то есть, и я должна понять, что именно! И вообще, я удивительно мало знаю об истории отечественной литературы. Вот, например, до сегодняшнего дня вообще не подозревала о существовании литератора Скабичевского! Надо немедленно восполнить этот пробел и посетить его музей-квартиру. Тем более что ночное происшествие не сказалось на работе музея!
– Надя, с кем это ты разговариваешь? – удивленно спросил муж из прихожей.
Оказалось, что он вошел в квартиру и даже тапочки переобул, а Надежда, увлеченная спорами с собственным внутренним голосом, ничего не заметила. Однако она всегда умела быстро реагировать. Так и сейчас, Надежда не стала смущаться и краснеть, а честно призналась:
– С кем, ты думаешь, если тут никого нет кроме меня? Даже кот меня избегает. Сижу одна, как в склепе, поговорить не с кем. Попугая, что ли, завести…
Муж принял ее слова за чистую монету, подошел, заглянул в глаза, повинился, что все время занят, и пообещал в выходные свозить ее куда-нибудь в интересное место. Заметив новую морщинку у него на переносице, Надежда устыдилась. Он много работает, чтобы они с котом жили безбедно, а она просто мается дурью от скуки. Она не скучала бы, если бы ей позволили заниматься любимым хобби. Но этого не будет никогда, так что нужно оставить бесполезные мечтания и сосредоточиться на приготовлении ужина.
«Фасоль!» – мысленно вскричала Надежда и стремглав рванула на кухню.
Переварившаяся фасоль превратилась в отвратительные бурые лохмотья, так что пришлось ограничиться салатом из помидоров. Хорошо хоть отбивные не пересохли!
На следующее утро Надежда рано встала, проводила мужа на работу и собралась в музей Скабичевского.
– Я ненадолго, – сказала она коту, который дремал в коридоре. – А потом займусь хозяйством.
Кот маялся от жары и никак не отреагировал на ее слова.
Надежда вышла из подъезда и поздоровалась с соседкой Антониной Васильевной, которая несла бессменную вахту возле подъезда. По причине царящей в городе жары заступала она пораньше, а днем устраивала сиесту – все равно никто не ходит, потому что народу мало – кто на даче, кто в отпуске, кто на работе.
Надежда соседку недолюбливала за длинный язык, поэтому старалась не задерживаться и ничего про себя не рассказывать, а то разнесет потом по двору, от себя прибавив, чего и не было.
Антонина Васильевна ответила на ее приветствие непривычно рассеянно, и Надежда обрадованно скользнула мимо. Однако из этого ничего не вышло.
– Надя, – сказала Антонина Васильевна, в последний момент хватая Надежду за рукав, – чтой-то мне та машина синяя незнакома – вон, напротив припаркована.
– А вы что, машины всех жильцов наперечет знаете? – фыркнула Надежда. И осеклась, поймав полный удивления взгляд соседки: а как же, мол, иначе, разумеется, всех. – Ну, – сказала она, – может, кто новую купил…
– Ага, и сидит в ней, чтобы похвастаться, – ехидно заметила Антонина Васильевна.
Надежда пригляделась к машине и рассмотрела силуэт водителя.
– Ну, может, ждет кого… – неуверенно пробормотала она и рассердилась на себя: все-таки втянула ее Антонина в пустой разговор. Ну, какое ей дело до посторонней синей машины! У нее собственных дел хватает!
– Однако надо с балкона на нее посмотреть… – пробормотала Антонина Васильевна и протиснулась в подъезд.
Надежда представила картину: Антонина лежит на плитке балкона, выставив между ящиков с цветами подзорную трубу или армейский бинокль. Нет, такого не может быть, при ее габаритах она поверх решетки видна будет.
Надежда фыркнула и поспешила на проспект.
В маршрутке она не вертела головой, поэтому не заметила, что синяя машина едет следом. Впрочем, на дороге полно синих машин.
Тем временем водитель синей машины разговаривал по мобильному телефону.
– Она села в маршрутку, едет в сторону центра…
– Сворачивай на первом перекрестке! – последовал приказ. – Я уже следую за тобой.
Водитель синей машины оглянулся, но не заметил ничего подходящего. Его должен был сменить руководитель группы, а он, как уже говорилось, умел быть незаметным. Как и его машина.
Через час Надежда уже входила в старинное здание на Садовой улице. Купив в кассе билет, она направилась в просторную полутемную квартиру, обставленную громоздкой и тяжеловесной мебелью конца позапрошлого века.
На входе ее встретила невзрачная особа лет пятидесяти, показавшаяся Надежде смутно знакомой.
– Вы сегодня уже третья, – сообщила особа с затаенной радостью, отрывая корешок билета.
– А что, это разве много? – удивилась Надежда.
– Обычно у нас самое большее – один-два посетителя в день, – вздохнула хранительница. – А сегодня такой наплыв! Это, наверное, из-за сообщения о взломе… Как говорится, и овцы целы, и волки сыты, и пастуху вечная память! Ой, извините, начальство не велело мне говорить о взломе, но слово, как говорится, не воробей, а последовательность символов алфавита…
И тут Надежда вспомнила эту хранительницу.
Звали ее Юля Полянская, и давным-давно, в прошлой или даже позапрошлой жизни, они с Надеждой учились в параллельных классах школы с физико-математическим уклоном. Юля и тогда была довольно невзрачной, популярностью среди одноклассников не пользовалась и выделялась только особым пристрастием к пословицам и поговоркам. Причем непременно их переделывала каким-нибудь смешным способом. Некоторые такие переделки Надежда помнила до сих пор, например, «Работа – не волк, а произведение силы на расстояние», «Большому кораблю – большая торпеда» или «Одна голова – хорошо, а две – это уже мутация».
– Юля, привет! – обратилась Надежда к хранительнице. – И давно ты в этом… музее работаешь?
– Простите, – музейная крыса поправила очки и пригляделась к Надежде. – Мы с вами знакомы?
– Конечно, знакомы! Неужели ты меня не узнаешь? Я Надя, Надя Василькова. Из десятого «Б»!
Дама все еще хлопала глазами – видимо, никак не могла сопоставить немолодую посетительницу музея с девчонкой из своего детства, и тогда Надежда применила последний аргумент:
– Помнишь, как мы с тобой Вовку Киселева в туалете на швабру заперли?
Тут в глазах Юлии вспыхнуло узнавание, она захохотала и от этого заметно помолодела.
– Помню, конечно! – проговорила сквозь смех. – Он там до пятого урока просидел… или даже до шестого… Но так ему и надо, паразиту! Нечего было обзываться! Запомнит нас! Ну, привет, Надька! А ты почти не изменилась…
– Ой, вот только не надо этого! – отмахнулась Надежда. – То-то ты меня узнать не могла! Да и вообще, я что, по-твоему, в зеркало никогда не заглядываю?