Слава отшельника росла. Однако с некоторых пор люди стали жаловаться не на болезни, а на притеснения жестокого правителя, который силой и обманом захватил трон императора Поднебесной. Правитель был жесток и несправедлив, но еще более жестоки и несправедливы были его вельможи и наместники.
Они отнимали у людей их имущество, а часто и саму жизнь, судили их неправедным судом, устанавливали несправедливые законы, но даже эти законы нарушали по собственному усмотрению.
Отшельник выслушивал жалобы своих гостей, но ничего не мог поделать, ничем не мог им помочь, и от этого гнев постепенно наполнял его сердце.
Однажды утром люди собрались возле хижины святого старца. Они ждали, когда он выйдет к ним, чтобы выслушать их жалобы и просьбы. Обыкновенно старец вставал с рассветом, но в этот день он нарушил заведенный порядок и вышел к людям только в полдень, в сопровождении шести своих учениц, шести прекрасных юных девушек. Все они были прекрасны, как весенняя заря, все были нарядно одеты, как будто собрались на праздник.
Люди смотрели на отшельника и не узнавали его: вместо мудрого старца перед ними стоял воин в боевых доспехах, с лицом, исполненным гнева и величия.
– Слушайте меня, добрые люди! – проговорил старец, оглядев собравшихся. – Я долго выслушивал ваши жалобы и ничем не мог вам помочь. Но сегодня ночью ко мне явился Небожитель в облике великого дракона и повелел мне объявить войну несправедливому правителю. Ваши обиды будут отомщены! Злодей будет повержен, справедливость восторжествует! Зло порождает зло!
Люди выслушали отшельника с почтением. Затем один из крестьян вышел вперед и спросил:
– Но как сможешь ты, мудрый старец, победить императора? Ему служат опытные военачальники, под их командой сражаются тысячи бесстрашных и могучих воинов… У тебя же, святой старец, нет ни солдат, ни командиров! Кого ты сможешь выставить против непобедимой армии императора?
– Ты не прав, добрый человек! – отвечал ему отшельник. – Вот мои командиры! – и он показал на шесть прекрасных девушек. – А вот мои солдаты!
Как только он произнес эти слова, каждая из девушек достала из рукава своего платья листок волшебной бумаги, свернула этот листок особым образом, произнесла тайное заклинание – и каждый бумажный листок превратился в тысячу могучих, закаленных в боях солдат в боевых доспехах.
– Вот моя армия! – воскликнул старый отшельник. – И с этой армией я буду непобедим!
Девушки произнесли новое заклинание – и солдаты снова стали листками волшебной бумаги, которые ученицы отшельника спрятали в рукава своих платьев.
Отшельник взмахнул рукой – и все его прекрасные ученицы, кроме одной, поднялись в воздух, словно подхваченные осенним ветром разноцветные листья. Четыре девушки полетели на четыре стороны света, пятая помчалась в сторону столицы Поднебесной империи, а шестая, самая преданная, самая любимая, осталась на месте, чтобы оборонять хижину своего Учителя…
«Господи, что я слушаю! – подумала Надежда. – Какие-то детские сказки! Неужели профессор, серьезный и образованный человек, во все это верит?»
Вдруг по комнате пробежал порыв холодного ветра и погас верхний свет. Старый китаец вздрогнул, замолчал и насторожился, как будто к чему-то прислушиваясь.
– Наверное, электричество отключилось, – проговорила Надежда, зябко поежившись. – В старых домах такая плохая проводка… Вечно перегорает…
– Возможно, вы правы, – ответил профессор и включил настольную лампу.
Но тут же раздался громкий хлопок, и лампа перегорела. Зато на столе рядом с ней сама собой вспыхнула свеча. На стене, где совсем недавно отбрасывала тень отлитая профессором восковая фигура, возникла совсем другая тень – мрачный силуэт с двумя угловатыми крыльями, силуэт летучей мыши.
– Это он! – взволнованно проговорил старый профессор, указав рукой на тень.
– Кто – он? – переспросила Надежда.
– Сейчас нет времени на разговоры, – торопливо заговорил старик. – Наступила пора противостояния… Только скажите, тогда… тогда вы видели такой же силуэт?
– Такой же… – едва слышно выдохнула Надежда, не сводя взгляда с тени на стене.
А эта тень на глазах становилась все больше и темнее, она словно оживала, обрастая черной плотью.
Старый профессор проговорил какие-то слова на незнакомом языке и попытался пальцами погасить горящую свечу. Однако свеча переместилась на дальний конец стола, словно ее перенесла невидимая рука. При этом тень на стене стала еще больше, еще темнее, и в центре ее загорелись два темно-красных огня, словно два горящих злобой и ненавистью глаза.
Надежде казалось, что все это ей снится. Она ущипнула себя за руку. Было больно, но ничего не изменилось – она по-прежнему находилась в темной комнате, с безумным китайским профессором и тенью летучей мыши на стене.
И еще… Еще в комнате была китайская кукла в темно-розовом платье… Нет, не кукла, а юная китаянка с прелестным фарфоровым личиком, в одеянии цвета распустившегося шиповника, со сложенным веером в руке. Как живая, кукла стояла на краю стола, словно ожидая решения своей судьбы.
Тем временем старый китайский профессор удивительным образом изменился. Он стал вдвое выше ростом, европейская одежда на нем непостижимым образом превратилась в развевающийся халат из черного шелка, в руке появился жезл из позолоченного дерева. Профессор направил этот жезл на тень летучей мыши и произнес короткое заклинание. Из кончика жезла вырвалось золотистое пламя, оно опалило стену, но страшная тень, увеличившись в размерах и еще более уплотнившись, уже переместилась в другое место.
Профессор снова взмахнул жезлом, повторил заклинание, но на этот раз пламя охватило сам жезл, опалив руку старого китайца.
В то же мгновение тень летучей мыши отделилась от стены. Теперь это была уже не тень, а огромное существо с кожистыми крыльями. Оно зигзагами металось по комнате, явно пытаясь подобраться к кукле в розовом платье. Профессор же, наоборот, уменьшился в размерах, припал к полу…
Надежда не верила своим глазам: на том месте, где она только что видела старого китайца в шелковом халате, теперь сидела огромная черная кошка. Кошка угрожающе зашипела и прыгнула, попытавшись схватить летучую мышь, но та ловко увернулась, стремительно отлетев в другой угол комнаты. Увернулась – и при этом стала еще больше, чем прежде…
Черная кошка снова приготовилась к прыжку, оторвалась от пола… но летучая мышь опередила ее, стремительно метнулась сверху вниз и впилась в загривок кошки.
Кошка издала жалобный вопль, завертелась на месте, попытавшись схватить своего крылатого врага, но летучая мышь снова отлетела в сторону и прицепилась когтями к потолку. Она свисала с потолка, как отвратительный черный плод, и следила за кошкой маленькими горящими глазками.
Надежда в изумлении следила за фантастическим поединком.
В какой-то момент она оторвала взгляд от схватки и снова взглянула на китайскую куклу. Кукла стояла на прежнем месте, но теперь, казалось, она смотрит на Надежду умоляющим взором, словно просит ее о помощи.
– Чем я могу тебе помочь? – пробормотала Надежда. – Тут такое творится…
В это мгновение летучая мышь сорвалась с потолка и стремительно спикировала на кошку. Но та была готова к такому повороту событий. Она прыгнула навстречу крылатому существу, выпустив когти, и сцепилась с ним в смертельной схватке. Комнату огласило шипение, мяуканье и другие звуки. Казалось, здесь сражаются не два фантастических зверя, а целая армия демонов.
И Надежда не выдержала. Она подскочила к столу, схватила китайскую куклу и бросилась к двери.
Если бы эта дверь оказалась заперта, Надежда ничуть не удивилась бы, но дверь легко открылась, словно приглашая Надежду. И Надежда не упустила этот шанс, она выскочила в коридор, захлопнула дверь и бросилась прочь от страшной комнаты.
В коридоре было безлюдно. Здесь царили тишина и покой, как и должно быть в небольшом, не слишком популярном музее. Невозможно было представить, что всего в нескольких шагах отсюда, за хлипкой деревянной дверью, сражаются два фантастических существа, которым нет места в нашем здравомыслящем, прагматичном мире…
«Да полноте, – подумала Надежда, оглянувшись по сторонам, – неужели я действительно только что видела этот фантастический поединок? Этого не может быть!»
Но недавние события так четко отобразились в ее памяти, что до сих пор перед глазами стояла чудовищная тень с кожистыми крыльями и горящими как угли глазами…
«Наверняка это была галлюцинация, – подумала Надежда, – наверняка китайский профессор загипнотизировал меня… или дал вдохнуть какой-нибудь хитрый галлюциногенный порошок… У них, в Китае, много мастеров на такие дела! Да, конечно, только так можно объяснить то, что я видела!»
Придя к такой трезвой мысли, Надежда немного успокоилась и замедлила шаги. Тут же она представила, как выглядит со стороны: перепуганная, растрепанная… К счастью, впереди показалась дверь с женским силуэтом, и Надежда зашла в туалет, чтобы привести себя в порядок.
Придя к такой трезвой мысли, Надежда немного успокоилась и замедлила шаги. Тут же она представила, как выглядит со стороны: перепуганная, растрепанная… К счастью, впереди показалась дверь с женским силуэтом, и Надежда зашла в туалет, чтобы привести себя в порядок.
Встав перед большим зеркалом, она тяжело вздохнула. Действительность превзошла все ее ожидания: волосы растрепаны, кофточка расстегнулась, глаза безумные, помада смазалась, на щеках – красные пятна… Да еще и чужая кукла в руках…
Кстати, эта кукла…
Даже если схватка фантастических существ привиделась Надежде Николаевне под действием гипноза или какого-нибудь хитрого китайского порошка, то кукла-то – вот она, никуда не делась! И эта кукла – чужая! Надежда вынесла ее из кабинета китайского профессора, вынесла без спроса, без разрешения!
Признаемся откровенно: Надежда Николаевна Лебедева, с виду серьезная и законопослушная женщина не первой, прямо скажем, молодости, в душе была авантюристкой. Она обожала всевозможные криминальные загадки и то и дело ввязывалась в сомнительные и опасные истории. Так, по крайней мере, считал ее муж Сан Саныч. И, по большому счету, он был прав.
Да, Надежда Лебедева часто ввязывалась в сомнительные истории, но она была женщиной кристальной честности и никогда – повторим, никогда – в жизни не брала чужого!
И вдруг – такой позор!
Эта кукла смотрела на нее немым укором…
Хотя нет…
Приглядевшись к кукле, Надежда с удивлением поняла, что кукла смотрит на нее вовсе не с укором, а с благодарностью и надеждой, взглядом своих чудесных темных глаз она благодарит Надежду Николаевну за то, что та спасла ее от страшного человека (если, конечно, это был человек), который уже похитил трех ее сестер, и надеется, что она и в дальнейшем позаботится о ее судьбе…
Надежда Николаевна тряхнула головой, чтобы отбросить это наваждение. Ерунда какая!
Она уже приписывает фарфоровой кукле человеческие чувства и мысли – благодарность, надежду, сострадание… Конечно, все дело в удивительном мастерстве неизвестного китайского кукольника, все дело в том, что он придал лицу этой куклы черты живой девушки, сумел передать тончайшие движения человеческой души…
Нет, как бы то ни было, она должна вернуться в кабинет профессора и вернуть ему куклу!
Однако при мысли о том, чтобы войти в ту полутемную комнату, где совсем недавно на ее глазах происходила фантастическая битва, Надежда почувствовала непреодолимый ужас.
Нет, это выше ее сил!
Может быть, зайти в один из залов музея и незаметно подложить куклу в какую-нибудь витрину? Правда, ее могут застать на месте, так сказать, преступления, и тогда очень трудно будет оправдаться, но, по крайней мере, совесть у нее будет чиста!
Надежда уже почти утвердилась в этой мысли, но тут снова взглянула на куклу – и была поражена. Выражение фарфорового личика резко изменилось. Теперь вместо благодарности и надежды на нем был самый настоящий ужас. И еще мольба – кукла беззвучно умоляла Надежду не делать того, о чем она только что подумала, не оставлять ее в музее, потому что тогда она непременно достанется тому страшному человеку, тому существу с кожистыми крыльями летучей мыши!
– Да что со мной творится! – проговорила Надежда вслух.
Ей мерещатся совершенно немыслимые вещи. Мало того, что ей кажется, будто выражение на лице куклы изменилось, так она еще и вообразила, будто кукла читает ее мысли!
Нет, нужно взять себя в руки и начать трезво рассуждать. Конечно, все имеет вполне реальные объяснения. С фантастической схваткой Надежда уже разобралась: наверняка это был гипноз или какое-то дурманящее вещество, вызвавшее у нее такую удивительную и красочную галлюцинацию.
С куклой дело обстоит еще проще: китайский кукольник так мастерски сделал лицо, что оно при разном освещении, в разном ракурсе может передавать самые разные выражения – и благодарность, и страх, и еще десятки других эмоций. А уж насчет того, что кукла может читать мысли – это полная ерунда, это Надежда сама выдумала под влиянием разыгравшегося воображения.
Внушив себе такие утешительные мысли, Надежда положила куклу на край раковины и постаралась привести себя в порядок. К счастью, в сумочке было все необходимое. Она причесалась, умылась, подкрасила губы и снова оглядела себя в зеркале.
Конечно, вид был не самый лучший – красные пятна на щеках никуда не делись, и волосы не удалось уложить как следует, но сейчас она, по крайней мере, не выглядела так, как будто только что сбежала из сумасшедшего дома, и не вызывала у первого встречного желания немедленно поместить ее обратно.
Надежда постаралась успокоиться, взяла куклу и вышла в коридор с четким намерением вернуться в зал музея и положить куклу в какую-нибудь витрину.
Но тут с ней случилось что-то странное. Ее ноги словно налились свинцом, каждый шаг давался с невероятным трудом, как будто ей приходилось преодолевать сопротивление плотной и тяжелой среды.
Для интереса Надежда попробовала повернуть в обратную сторону, к выходу из музея… И ноги сами понесли ее, в долю секунды она прошагала половину коридора!
Да что же это такое? Надежда снова заставила себя развернуться, направилась обратно к залам выставки – и ноги снова налились свинцом, каждый шаг давался с невероятным трудом!
Надежда взглянула на куклу. Теперь на ее нежном фарфоровом личике было самое настоящее отчаяние!
– Так это твои проделки? – проговорила Надежда вполголоса, и ей показалось, что темные глаза куклы чуть заметно прикрылись в знак согласия.
– Но я не могу унести тебя из музея! – воскликнула в сердцах Надежда. – Это будет самая настоящая кража!
На лице куклы проступила мольба.
Надежда попыталась сделать еще один шаг, но теперь ноги вовсе не слушались ее. Мало того, ей стало тяжело дышать и сердце мучительно забилось где-то в горле, как будто она только что пробежала целую автобусную остановку с двумя тяжелыми сумками в руках, да еще с рюкзаком за спиной.
– Твоя взяла! – прошептала Надежда, развернулась и шагнула к выходу…
И тут же дышать стало легко, сердце забилось ровно и спокойно, и ноги сами понесли ее вперед.
Надежда Николаевна чуть не заплакала от бессильной обиды: вредная кукла сумела-таки настоять на своем, сумела заставить поступиться принципами, толкнуть ее, законопослушную, порядочную женщину на правонарушение!..
Оставался и еще один неприятный момент: на выходе из музея наверняка есть охрана, которая ни за что ее не выпустит с куклой в руках…
В это время Надежда поравнялась со стендом, на котором были вывешены фотографии всех проходивших в музее мероприятий. Тут же стоял столик, где стопкой лежали музейные проспекты. Надежда взяла самый большой проспект и завернула в него куклу. Так она, по крайней мере, не сразу бросалась в глаза…
Коридор сделал поворот, и вдруг в нем погас свет. Только из-под неплотно прикрытой двери одной из комнат пробивалась тусклая полоска, едва рассеивавшая темноту, окружавшую Надежду. И в этом полумраке Надежда увидела – или ей показалось, что она увидела, – какое-то маленькое существо, зигзагом пересекавшее коридор. Это был маленький черный зверек, за которым по полу, как шлейф поношенного вечернего платья, волочилась странная мятая тряпица.
Зверек повернулся, и Надежда увидела его отвратительную курносую мордочку и угольки тускло горящих глаз…
Летучая мышь! А то, что Надежда приняла за мятую тряпицу – были волочащиеся по полу кожистые крылья…
Надежда попятилась. Кажется, кошмар, от которого она сбежала, снова настигает ее!
Летучая мышь тонко, едва слышно пискнула, подтянула крылья. Надежде показалось, что она начала расти, подниматься, готовиться к прыжку…
В это мгновение за спиной у Надежды послышалось громкое шипение, мимо нее пролетело что-то пестрое – и она увидела кошку, которая прыгнула на летучую мышь.
Мышь снова пискнула, метнулась в сторону, подбирая порванное крыло…
Надежда не стала ждать исхода нового поединка. Она бросилась вперед по коридору, свернула за угол…
Свет в коридоре вспыхнул, и Надежда оказалась перед выходом из музея.
Как она и ожидала, здесь сидел пожилой охранник в черной, явно тесной ему униформе. Очки в металлической оправе сидели у него на самом кончике носа, придавая охраннику занудный и придирчивый вид.
Охранник поправил очки, уставился на Надежду и открыл рот, собираясь о чем-то ее спросить.
Надежда невольно замедлила шаги.
Сейчас этот охранник заставит ее развернуть сверток, увидит куклу – и, разумеется, вызовет администрацию. В лучшем случае Надежду будут долго стыдить и воспитывать, в худшем – вызовут полицию.
Она представила, как сидит в «обезьяннике» с уличными проститутками, побирушками и воровками, представила, как за ней приедет муж… Конечно, он выручит ее, увезет домой, но какими глазами он на нее посмотрит, какие слова ей скажет!.. И потом, Сан Саныч сегодня занят, к нему партнеры из Москвы приехали, а тут звонят из полиции и просят приехать за женой! Разумеется, муж все бросит и примчится, но ведь узнают его сотрудники… Стыд какой!