Креол уже не стонал – он жалобно хныкал. Еще никогда в жизни его так не унижали. Терпеть такое от собственной ученицы – какой позор, какой непереносимый позор…
– Да ладно тебе, колдун, не плачь, – оскалился Шамшуддин, сгребая Креола в охапку. – И я тоже колдун, если хочешь. Мне все равно, как называться – хоть горной макакой. А тебе просто моча в голову ударила. С тобой это вообще часто бывает. Любишь ты у нас по мелочам злобствовать…
– Ученица, не слушай его… – чуть слышно прошептал Креол.
– У-у-у, колдун!.. – сузила глаза Ванесса.
– Шамшуддин!.. – взвыл раненым зверем Креол, еле-еле вырываясь из дружеских объятий – с одной рукой пришлось трудно. – Ты зачем ей все это рассказал?!
– А чтоб знала, – хмыкнул маргул. – А то ж ты у нас такой скромный – сам ни за что не расскажешь. Халай, вон, тоже никому не рассказывал, что в молодости ослов воровал… Стеснялся, наверное.
– Нет, ты скажи, я зачем тебя оживил, а?!!
– Потому что я тебе нужен, – зевнул Шамшуддин. – Я полезный. А вот тебе опять моча в голову ударила. Ты не злобствуй, не злобствуй по пустякам…
– Шамшуддин, я убью тебя!!!
– Не-а, не убьешь, – еще шире зевнул Шамшуддин. – Я тебе слишком дорого обошелся. К тому же ты сейчас раненый и ослабленный – если вдруг рискнешь, я победю.
Креол открыл рот. Креол закрыл рот. Креол демонстративно надулся и плотно сжал губы. Да уж, он и позабыл, до чего здорово Шамшуддин умеет доводить его до белого каления…
И с каким довольным видом это делает!
– Так значит, о колдунах… – неловко заговорил генерал Бисеман.
– Ну, есть у нас два колдуна, – согласился Джориан. – Только все равно маловато. У серых-то их не два, а столько, что хоть рвы ими засыпай вместо фашин!
– Качество важнее количества, – угрюмо буркнул Креол.
– Важнее, кто ж спорит, – осклабился Шамшуддин. – Но у них и с этим не намного хуже. Вот у нас тут один обугленный тип сидит – он подтвердит.
Креол тут же снова замолчал и надулся. Генералитет же вернулся к обсуждению способов пополнить войска в кратчайшие сроки. Мобилизация в стране, конечно, идет со всей спешкой, только когда-то еще новые рекруты будут готовы встать в строй…
– Скоро приплывет клан Индрака, – внес свою лепту Индрак. – Подожди, большой вождь, и дэвкаци помогут.
– К сожалению, мы не знаем, когда именно, – покачал головой Обелезнэ. – И в любом случае мы не можем ждать даже одного лишнего дня…
Раздался громкий стук. Это Креол, успевший позабыть, что насмерть разобижен, с силой шарахнул ладонью по столешнице. Он дождался, пока все замолчат, и негромко сказал:
– Один день. Дайте мне один день, и я достану еще одно войско.
– Хм-м-м-м?.. – приподнял бровь Обелезнэ. – Откуда на этот раз? С небес?..
– Скорее, наоборот, – уклончиво ответил Креол. – Завтра все сами увидите, обещаю. Войско будет сильное, быстрое, неуязвимое. Просто безупречное.
– Приятно слышать, – кивнул Обелезнэ. – Если выполните обещанное, герцог, я вас в обе щеки расцелую. Хотя на самом деле не буду, конечно.
– Да я бы и не позволил. Государь, вот список того, что мне понадобится для работы. Шамшуддин, у тебя как?
– Да готово уже, Верховный! – отрапортовал маргул, протягивая Обелезнэ второй листок. – Не хватает только вот этого и вот этого.
– Подготовим в течение часа, – прочел списки король. – Зеньор Костан, поручаю это вам.
– Все сделаем-з, – поклонился генерал-кригс-комиссар. – Вот только насчет пункта седьмого могут быть затруднения… что это такое – «черемуха»?
– Ягода. Мне нужна целая бочка. Большая бочка.
– Великодушно извините, ваше сиятельство, я никогда не слышал о ягоде с таким названием…
– Э-э-э… – задумался Креол. – По-моему, в этом мире ее и нет…
– И как он, по-твоему, ее достанет? – прищурилась Ванесса. – Тебе что, нравится издеваться над людьми? А, колдун?..
– Можно заменить на черноплодную рябину, – скрипнул зубами Креол, глядя на ученицу с невыразимым бешенством. – Свежую или сушеную. Или еще какую-нибудь. Она мне будет нужна, чтобы успокоить… ублаготворить… в общем, долго объяснять.
– Доставим сию минуту-з, – снова склонился в поклоне Костан.
В кабинет принесли ужин. Или скорее уже ранний завтрак. Король Обелезнэ с некоторым сомнением взглянул на бледные ломтики мяса в тарелке и спросил:
– Что это?
– Редкий деликатес, ваше величество! – чопорно ответил церемониймейстер. – Жареная змея!
– Змея?..
– Именно так, ваше величество! Змеиное мясо чрезвычайно вкусно и питательно! А благодаря трофеям, оставшимся на поле брани, на поварне появилось несколько бочек этого редкого деликатеса! Отведайте, прошу вас – шеф-повар очень старался!
– Ну что ж, попробуем… – с некоторым сомнением откусил кусочек Обелезнэ. – О… необычный вкус. Но совсем недурственно. Похоже на цыпленка… Приступим, зеньоры, сегодня ужином нас угощают серые.
Не всем пришлось по вкусу змеиное мясо, но король ел, причем с видимым удовольствием. А если королю нравится ужин – подданным он тоже нравится.
Опротестовать подобную точку зрения может разве что Креол, но ему-то как раз абсолютно все равно, что там лежит в тарелке. Он вообще пока еще не съел ни кусочка – хотя старался изо всех сил.
Маг некоторое время пытался орудовать вилкой и ножом только левой рукой, но быстро оставил это малопродуктивное занятие. Кабинет наполнили злобные ругательства на древнешумерском – Креол, непривычный к однорукости, опрокинул тарелку на колени.
– Ладно уж, давай помогу, – вздохнула Ванесса, насаживая кусок змеятины на вилку. – Откроем ротик, паровозик въезжает в тоннель!.. Чух-чух-чух!..
Ругательства стали еще громче.
– Чем вы там занимались столько времени, на Каабаре? – спросила Вон, безуспешно пытаясь справиться с мычащим и отбивающимся Креолом. – Вечеринки устраивали до потери пульса? Я уже думала – все, с концами пропали!
– Быстрее не получилось, – огрызнулся маг. – И почему я вообще должен перед тобой оправдываться?! Маг всегда приходит в самый нужный момент!
– Ты пришел не в самый нужный момент! Ты опоздал! Из-за тебя у нас полкрепости разломали!
– Маг не может опоздать! – процедил Креол сквозь плотно сжатые зубы. – Просто иногда какие-то события начинаются раньше, чем положено! Но это уже не мои проблемы!
– Знаешь, временами ты просто невыносим. Колдун.
– Ученица, ты теперь всю жизнь, да, всю жизнь будешь?.. – начал глотать воздух Креол.
– Ладно, не буду больше, – успокоительно чмокнула его в щеку Ванесса. Надо и правда меру знать – а то еще психанет, взорвет тут чего-нибудь. – Мир, ладно?..
Креол некоторое время подозрительно молчал, глядя на ученицу с выжиданием. Но та глядела в ответ такими чистыми, такими невинными глазами, что архимаг невольно смягчился.
– Кстати, что-то я здесь не всех вижу… – повертел головой он. – Где Логмир?
– Логмир здесь! – откликнулись с кушетки. Вымотавшийся герой Закатона крепко дрых уже несколько часов, но на свое имя все равно отозвался.
– Ладно, этот есть. Индрака вижу. А где мой раб?
– Хуби?.. – задумалась Вон. – Знаешь, если подумать… если подумать, я его и сама уже дня два не видела… А правда, куда он девался?..
– Я именно это и спрашиваю, – раздраженно почесал культю Креол. – Зловонные клешни асакку, до чего же зудит… Ученица, дай еще воды! Опять гной сочится…
Ванесса размотала грязные бинты и наложила свежую повязку. Рука заметно удлинилась – уже начал появляться локоть. Еще немного, и будет как новенькая.
– Ты его искать не собираешься?
– Кого? – хмуро спросил Креол.
– Хубаксиса!
– А зачем он мне нужен? Захочет вернуться – вернется сам. Не захочет – пусть проваливает Нергалу в задницу. От него все равно никакого прока.
– От Нергала?
– Ученица, иногда у меня такое чувство, что ты надо мной издеваешься. Причем в последнее время – все чаще.
– Глюки, глюки! – сделала невинное лицо Ванесса. – Еще печеньку хочешь?
– Еще?.. Я пока ни одной не съел!
– Не придирайся к словам.
– Буду! Ты же к моим придираешься!
– Вредный ты. И мелочный. А я и не понимала раньше, какой ты мелочный…
– Ученица, что за отношение?! – окончательно вскипел Креол. Сегодня все вокруг словно сговорились вывести его из себя. – Я твой учитель, в конце концов!
– Воздаяние свыше… – произнес куда-то в сторону Шамшуддин. – Заслуженное…
– Э?.. Ты что-то сказал?.. – не расслышал Креол.
– Глюки, глюки! – замахал рукой Шамшуддин. – Послышалось тебе, Верховный, с кем не бывает…
Ночь давно вступила в свои права, усыпав небосвод звездами. Заседание королевского кабинета не прекращалось ни на минуту – но многие его участники беспардонно клевали носом.
Добрая половина министров и генералов пребывает в виноватой полудреме. Логмир дрыхнет без задних ног и зазрения совести. Индрак тихо рокочет носом, положив голову на стол. Лод Нэйгавец опустил шлем, спрятав лицо, скрестил руки на груди и на все вопросы отвечает коротким «Хр-р-р…»
Вот Шамшуддин, конечно, и не думает засыпать. Маргулы не нуждаются в отдыхе. Креол, напротив, охотно бы вздремнул, но регенерация поврежденных участков сопровождается непереносимым зудом и болью – попробуй-ка, усни!
– Мясо пересолено, – мрачно сообщил Креол, откладывая вилку.
– Не может быть, – удивился король Обелезнэ, пристально изучая собственное блюдо. – У меня прекрасные повара – они никогда бы не позволили себе такой небрежности…
– Знаю, – еще мрачнее ответил Креол. – Это я его пересолил.
Обелезнэ поднял глаза, только теперь замечая опрокинутую солонку. Ванесса незаметно для себя задремала, опустив голову на стол, однорукий маг остался без присмотра и не замедлил этим воспользоваться.
– Вымойте стол и принесите герцогу другую порцию, – распорядился король, просматривая список текущих дел. – И подытожим. С основной повесткой мы закончили. Все самые насущные вопросы решены. Остался всего один – может быть, не самый важный, но тоже безотлагательный.
– Совершенно согласен, государь, – кивнул Шамшуддин, грустно заглядывая в пустой кофейник. – Этот вопрос нужно решить срочно!
– Кофе сейчас принесут. Но я имею в виду не это. Я имею в виду проблему с ее высочеством ларийской принцессой.
– А что с ней не так? – нахмурился Креол.
– Ах да, мы же тебе не рассказали… – зевнула Вон, усаживаясь ровно. – Мы тут в запарке совсем забыли про одну масюсенькую проблемочку… ну просто вот такусенькую!..
Креол выпятил челюсть. Судя по тому, до какой степени сблизила пальцы его ученица, проблема и в самом деле крохотная. Побольше зачесавшейся лопатки, но поменьше пролитого пива.
– Она что, умерла? – предположил маг.
– Кто?
– Принцесса.
– Ну не то чтобы умерла… – задумалась Ванесса. – Формально она жива, но… знаешь, давай-ка ты лучше сам посмотришь, а?.. С Моав я уже консультировалась, но она спасовала. Говорит, ей с таким не справиться.
– Чувствую, отдохнуть мне еще долго не дадут, – пробурчал Креол, с трудом отлепляясь от стула. Рука выросла уже до середины предплечья, но двигаться пока еще не двигается. – Ни сна, ни отдыха измученной душе…
– Шекспир?
– Э?..
– Шекспира цитируешь?
– Ученица, я не понимаю, о чем ты вообще говоришь, – терпеливо ответил Креол. – Кто такой этот твой Шекспир, и почему я должен его цитировать?
– Ладно, проехали, – отмахнулась Вон. – А ты что, соль просыпал?.. Плохая примета…
– Приметы – чушь, в них верят только идиоты, – буркнул Креол. – Ты идешь?
– Естественно. Ваше величество, мы отойдем ненадолго, вы не возражаете?
– Это ни к чему. Я распорядился доставить объект прямо сюда.
– А зачем я тогда вставал?! – возмутился Креол, плюхаясь обратно на стул. – Вставать и тут же снова садиться – плохая примета, между прочим!
«Объект» доставили уже через минуту. Четверо дюжих гвардейцев торжественно внесли в кабинет носилки. Златовласая девушка, на них возлежащая, выглядит донельзя скучающей.
Позади семенит Тровальдо Чизарони, ларийский посол в Рокуше. При виде принцессы – с заткнутым ртом, связанной по рукам и ногам – старик поминутно ахает и хватается за сердце.
Индрак Молот мотнул головой, стряхивая остатки сна, и недоуменно уставился на носилки, водруженные на стол. Чуть опустил глаза – на подносе по-прежнему лежат столовые приборы и приправы.
– Индрак удивлен, – нахмурил лоб дэвкаци. – Индрак не знал, что люди едят других людей. Или Индрак что-то неправильно понимает?..
Креол же при появлении Гвениолы мгновенно отбросил лень и начал принюхиваться к воздуху подобно ищейке. Ноздри расширились до предела, зрачки напряженно сузились, а лоб пошел складками.
Аналогично напряглась и Гвениола. Точнее – пребывающая в ее теле Руаха Карга. Престарелая колдунья смотрит уже не с презрительным вызовом, как минутой раньше – нет, в глазах ясно читается беспокойство.
– Спешу порадовать вас приятной новостью, зеньора Руаха, – заговорил король. – Мы наголову разбили ваших…
– Молчать!!! – бешено взревел Креол. – Ни слова, ни звука! Завязать ей глаза!.. Заткнуть уши!.. Залить свинцом!.. хотя ладно, это уже перебор.
– Да как вы смеете кричать на венценосную особу, герцог?! – подался вперед Джориан. Его голос зазвучал рыком барса, изготовившегося к броску.
В воздухе ощутимо повисло напряжение. Креол, сам охотно орущий на всех вокруг, люто ненавидит, когда ему отвечают взаимностью. Вспыльчивый и раздражительный, с тяжелым характером и застарелыми садистскими наклонностями – что ни говори, общаться с подобным человеком не так-то легко.
Однако в этот раз он, кажется, вообще не обращает внимания ни на кого. Креол неотрывно смотрит в глаза Гвениолы – и по виску скатывается капля пота. Он-то сразу понял, кто сейчас таится за этой шелковой кожей и глазами цвета небесной лазури.
Колдунья огромной силы и опыта. Совершенно другой тип – ни в чем не похожий на Ригеллиона Одноглазого.
В единоборстве… что может показать Руаха Карга в единоборстве? Креол нахмурился, понимая, что не знает ответа. Магов, сражающихся исключительно ментально, в его родном Шумере называли Зрящими – и относились к ним с неприкрытой опаской.
Одно дело простейшие чары, воздействующие на разум, – для мага подобная ерунда не помеха, тут легко защитится даже подмастерье. Однако в любом виде Искусства существует Высшее Мастерство. Шамшуддин овладел подобным в телекинезе – и стал архимагом, используя, строго говоря, одно-единственное заклинание. Во множестве вариаций, но тем не менее.
А Зрящие… Зрящие сражались не магическими клинками и стрелами, но исключительно разумами. Их битвы выглядели чем-то вроде игры в гляделки – неподвижное сидение друг против друга, а потом один из дуэлянтов падает замертво.
Но битва мага классической школы и Зрящего… результат предсказать невозможно. Обычно такой поединок решается уже первым ударом – до второго доходит редко. Если Зрящий не успеет испепелить оппоненту разум за одну секунду – сам превратится в пепел, пораженный огненным копьем.
Вполне возможно, что погибнут оба.
Распоряжения Креола были исполнены в точности – Руахе-Гвениоле завязали глаза и заткнули уши. Кляп во рту торчал и до этого. Все – в том числе и сам Креол – уже вполне уверились, что в чужом теле Руаха не может колдовать, но… но с магом никогда и ни в чем нельзя быть полностью уверенным. С любым, кто практикует тайное Искусство – хоть с колдуном Серой Земли, хоть с глубоководным чародеем эйстов, хоть с шаманом дэвкаци, хоть со знахарем промерзлого Ингара.
А Искусство Зрящих особенно сложно и загадочно…
– Так что скажете, герцог? – нарушил неловкое молчание Обелезнэ. – Вы ведь уже сами поняли, почему принцесса… в таком виде? Мне нужно еще что-нибудь объяснять?
– Не нужно, – коротко ответил Креол, обходя вокруг стола и обнюхивая связанную Руаху-Гвениолу так, словно пытался втянуть ноздрями ее саму.
– И?.. Что скажете?.. Вы способны освободить принцессу от этого… вторжения?
– Мху-мху-мху… – неразборчиво забормотал Креол. – Это будет не самая легкая задача… Не самая легкая… Наиболее простой способ изгнать вселившийся дух – уничтожить тело, в котором он обитает…
– Это исключено.
– К сожалению.
– Что-нибудь еще можете предложить?
Креол наморщил переносицу. Не то чтобы он не мог… Нет, он мог, очень даже мог…
Выгнать такую вот душу-интервента достаточно просто – нужно всего лишь ее пересилить. Почти как детская игра «Царь горы» – первые дни интервент держится в захваченном теле не очень плотно. Приходится прилагать немалые усилия только чтобы не вылететь наружу.
И если толкнуть его со всех сил…
Проблема в том, хватит ли этих самых сил. Если вселившийся маг относительно слаб, а законный владелец, напротив, крепок духом, то он способен вышвырнуть захватчика и самостоятельно, без посторонней помощи. Но в данном случае об этом нет и речи – смешно даже думать, что Гвениола вдруг одолеет Руаху.
Поэтому следует прибегнуть к помощи экзорциста. При необходимости его роль может исполнить священник, гипнотизер или даже психотерапевт. Но лучше всего, конечно, подыскать специалиста наподобие самой Руахи – мастера ментального контроля.
Однако маг иного профиля тоже вполне подойдет – здесь не требуются никакие особые заклинания и ритуалы. Только состязание волевых усилий – своего рода «ментальный армрестлинг». Чей дух переборет – тот и взял верх.
Но существует и еще одна проблема. Очень важно учитывать уровень предполагаемого противника. В случае со слабым оппонентом проигрыш вполне допустим – тут разве что голова поболит. Но если оппонент по-настоящему силен… победив, он спрессует тебя так, что раздавит в лепешку.
Нет абсолютной уверенности в превосходстве – за экзорцизм лучше не берись. Иначе не только не спасешь пациента, но и сам отправишься на тот свет.