– Слышала, шельма?! Слышала?! – запрыгал воодушевленный моей речью Дюймовый, не уловив – или нарочно не пожелав уловить – сокрытую в ней иронию. – Вспомни эти слова, когда опять решишь назвать меня тупицей! Нету тебе места в нашей команде! Не-ту! Заруби это себе на носу раз и навсегда!
– При всем уважении, Черный Джордж, вынужден с тобой категорически не согласиться, – возразил я, вновь рискуя нарваться на обиду соратника. – Мы ищем Мерлина, и Динара его ищет. И она, между прочим, уважает его не меньше нашего. И не меньше, чем мы, хочет его отыскать. Поэтому сегодня, когда мы преследуем единую цель, всем нам будет выгоднее забыть о наших взаимных подозрениях и действовать сообща. И раз тебе претит называть наше временное объединение командой, можешь считать его… ну, скажем, альянсом или коалицией.
– …Если, конечно, ты способен запомнить эти чересчур мудреные для тебя слова! – язвительно вставила питерка, довольная тем, что я не пошел на поводу у напарника.
– Э-хе-хе!.. Зря вы так поступаете, Геннадий Валерьич, – сник Жорик, но перечить моему авторитарному мнению больше не стал. – Попомните мои слова: отрыгнется еще нам с вами эта дерьмовая коалиция. Может, по части следопытства эта балбеска-Арабеска и мастер, но в разведку я бы с ней все равно не пошел.
– Видела я сегодня, какой ты разведчик, – отозвалась Динара. – Да над твоим укрытием впору было плакат вывешивать: «Эй, смотрите все: я тут, на холме!» Скорее в Пятизонье снова птички зачирикают и тюльпаны зацветут, чем я тебе спину прикрывать доверю и на дело возьму! Разве только в качестве отвлекающей приманки для биомехов… Впрочем, ты и это простое задание провалишь. Догонят они тебя, увальня, и порвут, даже пикнуть не успеешь. Так что гляди, Джорджик, чтобы всех нас по твоей милости раньше срока не ухлопали. Альянс альянсом, но я из-за твоей безалаберности подыхать не намерена.
– Ты знаешь безопасную дорогу к Болотному Городищу? – поинтересовался я у Арабески, желая пресечь все дурацкие, пустопорожние споры и перейти наконец к делу. – Завтра утром нам нужно непременно там быть. А иначе придется бежать за Механиком вдогонку. Что, сами знаете, бесполезно: проще догнать ветер, чем его.
– Ха! А то! – победоносно сверкнула глазами Арабеска. – Я ж к вам в компанию не на птичьих правах затесалась! От меня, в отличие от некоторых членов данной коалиции, реальная польза имеется. Знаю, конечно, такой путь! Не далее как позавчера мимо того Городища проходила. Только как мне без оружия-то быть? Ни себя защитить, ни вас прикрыть – разве это дело?
– Не дело, – согласился я и предложил: – Вон, возьми пока у Черного Джорджа его автомат. А то парень который день ворчит, что ему и гранатомет, и «карташ» таскать приходится. Подобрал свой «душегуб» в каком-то подвале, забыв, что уже три месяца без единого импланта в теле бегает. А выбросить, не расстреляв боеприпасы, жалко. Их же в комплекте с этой дурой аж целый ранец оказался. Вот теперь и мучится Жорик из-за своей жадности, будто проклял его кто. А подходящая мишень, как назло, нам все не подворачивается.
– А может, лучше наоборот: мне – «карташ», а малышке – «душегуб» вместе с боеприпасами? – воспротивился мученик. – Это же она помешала мне вас с холма прикрыть! Значит, по справедливости Арабеске теперь с гранатометом возиться. Разве я не прав?
– По справедливости, Жорик, оружие обычно распределяют, исходя из стрелкового мастерства бойцов, кому из этого оружия стрелять, – напомнил я напарнику. – Какой из тебя стрелок, я давно убедился. В тире ты, вероятно, и выполняешь спортивный норматив разрядника по стрельбе, коим, если не врешь, ты являешься. Но в боевой обстановке это не слишком заметно. Там все твое умение сводится к одному: стреляй как можно чаще – авось да попадешь.
– Ну так работает же моя система – сами не однажды видели! – проворчал в свое оправдание Дюймовый.
– Работает. Иногда ты действительно попадаешь в цель, доказывая математическую теорию вероятности, – не стал я отрицать, однако был вынужден напомнить: – Но у нас тут не бескровная олимпиада по математике, а турнир иного толка. И каждая выпущенная тобой в молоко пуля – а таковых, увы, большинство, – увеличивает твои шансы на близкое знакомство с «мишенями», по которым ты промазал. А они в Зоне, сам знаешь, не картонные, очень злопамятные и хуже того – всегда уверены, что мишени здесь вовсе не они, а мы. Зато когда в твоих руках «душегуб», я за тебя практически спокоен. Промах из этой пушки на пару-тройку метров от цели является вполне простительной погрешностью. А количество пораженных за раз мелких целей сторицей компенсирует все твои прежние неудачные выстрелы. Как видишь, Черный Джордж, у тебя прямо на роду написано быть гранатометчиком. Так что соглашайся, уж коли наш соратник по коалиции наотрез отказывается идти с собой в разведку.
Дюймовый немного посопел, затем нехотя кивнул и поплелся к нашим спрятанным неподалеку вещам. Арабеска решилась-таки распрощаться со сломанной винтовкой и, зашвырнув ее в заросли автонов, двинула следом за Жориком. Было слышно, что каждый из них бормочет что-то под нос – оба все еще злились и друг на друга, и по поводу пережитых сегодня неудач.
Я проводил их глазами, после чего посмотрел на юг. Туда, где сквозь затягивающую горизонт мутную дымку проступали руины Болотного Городища. Даже разбомбленное, оно оставалось колоссально огромным и напоминало изрезанный разломами потухший вулкан с неприступными, почти отвесными склонами.
Что там делал Механик, догадаться нетрудно. Он пользовался случаем и изучал дезактивированный оплот биомехов, пока в нем опять не забурлила жуткая, сверхъестественная жизнь.
Что за нелегкая несла туда нашу компанию, тоже в принципе понятно. Мы искали встречи с Механиком и ответы на накопившиеся у нас вопросы. И чем сильнее углублялись в поиски, тем нестерпимее свербело во мне желание бросить их и держаться подальше от тех зловещих тайн, какие могли нам вскоре открыться.
Но, с другой стороны, разве вся моя жизнь в Пятизонье не была поиском путеводной ниточки, что приведет меня к познанию природы моего симбионта? Секрету, который невозможно постичь, не открыв для себя сначала тайны Зоны. Не все тайны, разумеется. Куда уж мне – бывшему военному вертолетчику – замахиваться на штурм высоты, которую и по сей день не могут покорить тысячи ученых. Докопаться хотя бы до тех истин, какие помогут мне вернуть себе облик нормального человека, живущего со своей семьей в нормальном, человеческом мире…
И кто знает, может быть, именно сейчас я не только напал на след Мерлина, но и ухватился за кончик нужной мне спасительной нити. А это значит, что выпускать ее из рук никак нельзя. Даже если между мной и выходом из лабиринта, который представляла собой моя нынешняя жизнь, лежит путь длиною в годы, а то и десятилетия…
Глава 6
Если вы видели хотя бы один из циклов репортажей Мерлина о Зоне, значит, мне не нужно объяснять вам, что такое здешние Городища. Грандиознее них в Пятизонье выглядят только Барьеры, но рядом с ними даже Эверест смотрелся бы весьма скромной возвышенностью. Однако тем из вас, кто по той или иной причине не знаком с творческим наследием Пожарского, будет все же нелишне описать место, в которое мы направлялись.
Переночевав в подвале маленькой котельной, что попалась нам по дороге, на заре следующего дня я, Жорик и Арабеска благополучно добрались до Городища. Стараниями следопытки мы действительно сократили путь примерно на пару часов. Для спешащих на важную встречу путников – неплохой выигрыш во времени. Продолжай Динара помогать нам в том же духе, глядишь, через пару дней мы и впрямь забудем обо всех ее вчерашних розыгрышах.
Те из вас, кому доводилось стоять у подножия высоких и крутых гор, легко представят, перед какой громадиной мы очутились. Надо лишь вообразить, что наша гора была искусственного происхождения и целиком состояла из металла. Точнее, из хитросплетения разномастных автонов – больших и маленьких, длинных и коротких, толстых и тонких; вероятно, всех их разновидностей, какие только произрастали в Пятизонье. Буйно устремляясь ввысь по воле неподвластных человеку сил, металлорастения попутно оплетали все находящиеся на земле объекты и прорастали сквозь них, порой вздымая их на колоссальную высоту.
На аэрофотоснимках Городища – или, как их еще называли, «муравейники» – напоминали по форме гнезда или бутоны увядающих роз, половина лепестков на которых уже облетела. За внешней, кольцевой стеной «муравейников», чьи диаметры достигали иногда полутора километров, находилось еще две концентрические окружности. Они также состояли из нагромождения автонов и захваченных ими объектов. Между кольцами имелось свободное пространство, утрамбованное в камень кишмя кишевшими здесь биомехами.
Однако в отличие от окаменелой земли под Городищами их металлические стены вовсе не были мертвыми. При вашем приближении они могли обстрелять вас энергетическими сгустками, поджарить молниями, осыпать роем прожорливых скоргов или забросать какой-нибудь железной дрянью. Исполинское гнездо защищалось не только посредством заполнявших его орд биомеханических тварей, но и собственными силами. Впрочем, это получалось у него не настолько эффективно, чтобы при необходимости человек не мог причинить ему урон.
Однако в отличие от окаменелой земли под Городищами их металлические стены вовсе не были мертвыми. При вашем приближении они могли обстрелять вас энергетическими сгустками, поджарить молниями, осыпать роем прожорливых скоргов или забросать какой-нибудь железной дрянью. Исполинское гнездо защищалось не только посредством заполнявших его орд биомеханических тварей, но и собственными силами. Впрочем, это получалось у него не настолько эффективно, чтобы при необходимости человек не мог причинить ему урон.
Недавняя междоусобная война техноса (что не поделили тогда биомехи, я понятия не имею, но бучу в начале этого лета они учинили знатную), в которую волей-неволей оказались втянуты многие сталкеры и военные, вынудила последних нанести по Болотному Городищу ракетно-бомбовый удар. Далеко не первый – армейские чистильщики и прежде пытались ликвидировать этот и другие оплоты мутировавшей техники. Но стоило улечься огню, развеяться дыму и осесть пыли, как скорги тут же заново отстраивали разрушенные почти до основания «муравейники». Причем из того же материала, что был разбросан взрывами по округе. Оплавленные стебли автонов сращивались и переплетались с молодыми побегами, устремлялись в небеса и уже через неделю-другую заставляли военных сокрушаться о напрасно израсходованных боеприпасах.
Однако последняя атака чистильщиков на Городище завершилась для них на более оптимистической ноте. Бомбы разнесли «муравейник» еще в июне, но жизнь в нем не возродилась и по сей день. В ощетинившихся рваным металлом стенах зияли гигантские бреши, а охранный периметр, что раньше удерживал врагов на расстоянии, теперь полностью бездействовал. Ни одна молния не пробегала по ржавым руинам, ни один смертоносный снаряд не вылетал с лязгом из зарослей автонов. Биомехи и скорги – те, что выжили при бомбардировке, – также покинули Городище, а новые особи заселять его не торопились. После чего оно словно вымерло. Единственные метаморфозы, которые сегодня в нем протекали, являлись обычными самостийными разрушениями, коим до сих пор подвергались поврежденные взрывами стены.
«Дезактивировано», – так сказал о нынешнем Болотном Городище капитан Коваленко. В таком статусе оно вот уже несколько месяцев фигурировало в армейских сводках. И все равно, подойдя к нему на расстояние, где раньше пролегал рубеж, за которым человека ожидала неминуемая гибель, мы поневоле замедлили шаг. А затем и вовсе остановились.
Нависающая над нами громада и раньше выглядела уродливо – ни дать ни взять вставшая на дыбы свалка металлолома! Теперь же, усеянное разломами и брешами, сквозь самые крупные из которых мог бы запросто пролететь бомбардировщик, Городище стало походить ни много ни мало на сами ворота в Преисподнюю. И пускай я пока не видел их наяву – должно быть, еще не выпал мой черед, – но если бы шесть лет назад меня подвели к раскуроченной бомбами стене «муравейника» и сказали, что передо мной врата в Ад, я ни на мгновение в этом не усомнился бы…
– Сейчас мы с вами, Геннадий Валерьич, прямо как в ту историю про колдовское кольцо попали! – восхищенно вымолвил Жорик, первым нарушив охватившее нас гнетущее молчание. – Может, помните такое старое кино? То самое, где два добрых карлика тащили за тридевять земель зловредное магическое колечко, чтобы расплавить его в вулкане, а все злодеи того сказочного мира пытались им помешать?
– Не помню. Давно это было. Возможно, и смотрел, – ответил я, не сводя взора с застившего южный небосклон Городища. И, не сообразив, куда клонит напарник, полюбопытствовал: – И что же у нас общего с тем фильмом, кроме гоняющихся за нами злодеев?
– Как это что? – удивился Дюймовый. – Глядите: вон как будто вулкан. – Он указал на «муравейник». – Мы с вами словно те два карлика. А в кармане у вас – артефакт. И его тоже нужно отнести в недра страшной горы, чтобы добро в конце концов победило зло.
– А Динара? – вновь осведомился я. – Нас ведь трое, а карликов, ты сам сказал, было лишь двое.
– Вообще-то они тоже втроем к своей горе притопали, – почесав в затылке, уточнил Черный Джордж. – Прибился к ним по дороге один уродец, который тем колечком давным-давно владел, а затем по собственной дурости его потерял. И потому решил он в доверие к карликам втереться, чтобы назад свою «прелесть» вернуть. Тоже, между прочим, шутки обожал шутить. Сначала короткую дорогу показал, а потом хороших парней в ловушку заманил. Но добро-то так просто не проведешь, и оно все равно в конце победило – а как иначе? Упал тот уродец в вулкан и сгорел вместе с кольцом. Дошутился, одним словом. И поделом ему. Шикарный был фильм, я вам доложу!..
– Ты на что, Джорджик, опять намекаешь, а? – Динара с недобрым прищуром подступила к киноведу. – Да будет тебе известно, я тоже то кино смотрела и помню, что там не только про карликов рассказывается. А есть в нем еще классная сцена, где храбрая принцесса вроде меня сшибает мечом головы оркам – узколобым громилам вроде тебя. Лихо так, представь себе, на скаку, вжик клинком по шее!.. – Для наглядности девушка рубанула ребром ладони по воздуху всего в нескольких сантиметрах от Жорикового кадыка. – И конец орку, только голова по степи покатилась!
Дюймовый невольно отпрянул от размахавшейся руками «принцессы», но тут же устыдился своей нервозности и, гордо выпятив грудь, с вызовом заявил:
– Глупое сравнение, крошка! И не в тему! Э, да что вы, женщины, вообще понимаете в кинематографе! Та принцесса благородной дамой была и на коне ездила. А ты пешком Зону топчешь. И благородства в тебе не больше, чем в том узловике, с которым вчера Геннадий Валерьич дрался.
– Зато ты от орка ни умом, ни рожей, ни воспитанием не отличаешься! – не задумываясь, контратаковала Динара. – Ну а про твое благородство вообще промолчу. Пускай у меня его и впрямь не больше, чем у Ипата! Однако хотя бы таким дерьмовым благородством я обладаю. А вот ты…
И осеклась, метнув испуганный взор на меня. После чего, встретившись со мной взглядом, сразу же заулыбалась. Вот только в глазах Арабески все равно остался испуг. Не слишком заметный сам по себе, но вкупе с ее наигранной улыбкой бросающийся в глаза, словно крохотная тучка на фоне дивной красоты заката.
– Что – я?! Ну, крошка, договаривай! – задрожал готовый продолжать полемику Жорик. Внезапная заминка нашей спутницы не навела его ни на какие выводы. Чего нельзя сказать обо мне. Потому-то Динара и испугалась, ибо поняла – я ее оговорку мимо ушей точно не пропустил.
– Угомонись, Черный Джордж! – попросил я, после чего обратился к Арабеске: – Так ты, оказывается, знакома с Ипатом! Весьма любопытное обстоятельство! А вчера ты насчет этого и словом не обмолвилась.
– Так-так! – живо поддержал меня напарник, вмиг забыв о киноискусстве, ибо внезапно всплывшая новая подробность была во сто крат интереснее. – Вот ты и попалась, шельма! Ну-ка, ну-ка!..
– Чего разнукался, подпевала? Конечно, я в курсе, кто такой Ипат! Пол-Зоны знает этого орденского мнемотехника, одного из кандидатов в следующие приоры Курчатника, – пожала плечами питерка, но глаза ее взирали на меня с настороженностью. – Вам он известен, так почему мне нельзя знать его в лицо?
– Вопрос не в том, милая, что ты знала по имени рыцаря, которому не позволила отрезать мне голову, – уточнил я. – Меня волнует, почему вчера, когда мы говорили об Ипате, а вспоминали мы о нем, наверное, ежечасно, ты упорно молчала о том, что он тебе знаком.
– Да-да! Вот-вот! Скажи-ка, будь добра! – вставил пританцовывающий от нетерпения Дюймовый. Он считал своим долгом тоже поучаствовать в дознании, но осознавал: вряд ли добрый следователь – то бишь я – пригласит злого и предвзятого коллегу для этого перекрестного допроса.
– Ха! – уперла руки в боки Арабеска. – Так ведь и вы ни разу не упомянули при мне Ипата по имени! И если бы сейчас не я это сделала, а вы, мне что, тоже было нужно в чем-то вас подозревать?
– Это далеко не одно и то же, гражданочка, – возразил я. – Война с Орденом – наше с ним личное дело, абсолютно не волнующее питерцев. Знаю я Ипата или нет, тебя не касается. Ты же по собственной воле, без спросу, встреваешь в наш с ним конфликт. И потому изволь объясниться, почему ты не сообщила нам, что тебе известно, с кем именно я скрестил вчера шпагу? Сама посуди: с чего бы вдруг тебе без веской причины скрывать факт твоего знакомства с этим узловиком? Что здесь изначально предосудительного? Могла бы просто сказать: «Эй, Гена, а известно ли тебе, с кем ты дрался? Это ж был сам Ипат – один из приближенных к Командору рыцарей!» А я бы ответил: «Да знаю я, кто он такой. Было дело, сталкивались раньше». И на том наш с тобой разговор об Ипате был бы исчерпан. Без каких-либо недомолвок и подозрений. Но ты так не сказала, верно? А сейчас, невольно упомянув Ипата, насторожилась, разве что за оружие не схватилась.
– Попробовала бы только схватиться! – добавил Жорик, похлопав ладонью по барабану своего гранатомета. – Не волнуйтесь, Геннадий Валерьич! Я с этой скрытной шельмы со вчерашнего дня глаз не спускаю!