— Похвальное стремление, — одобрила женщина. — А ты нет?
— Я бы предпочла остаться в школе, — уклончиво отозвалась я.
— Прекрасная мысль! — обрадовалась лира Кайрис. — Я сегодня же поговорю об этом с ректором.
Я не стала ее разочаровывать тем, что ректор уже в курсе и даст ей от ворот поворот. В конце концов, ничто не мешает попытаться, даже если шанс на чудо слишком призрачен.
— Значит, Меч. У магии Воды против магии Металла действительно не много преимуществ, но тебе повезло так, как не повезло бы Ручью, окажись он на твоем месте. Текучая вода имеет свои прелести, но лед… никто не поспорит — это куда более опасное оружие. И если металл хорошенько заморозить, он… — она бросила на меня испытующий взгляд.
— Ломается, — с улыбкой закончила я.
— Именно. — Лира Кайрис подмигнула мне, отпирая окованную железом дверь, ведущую на полигон.
Я окинула его привычным взглядом. Здесь у нас, как правило, проводились занятия по боевой магии и демонстрация сложных ритуалов. Мне нравилось тут. Широкое поле в окружении высоких трибун создавало ощущение простора, которого не хватало после шести с лишним лет безвылазного заточения в стенах школы.
— Каждому из магов изначально отводится свое место, — вещала лира Кайрис.
Ее голос гулко разносился по полигону, словно мы находились в мраморном зале. В этом были виноваты многочисленные защитные чары, словно купол висящие над нашими головами. Ради безопасности учеников на этой арене заколдовано было все, поговаривают, даже песок под ногами.
— Водник становится здесь. — Она махнула в сторону западной трибуны. — Между землянником и воздушником, напротив Огня и Металла. Это на руку, так как главные противники сразу же будут в поле твоего зрения.
Я кивала, выслушивая объяснения, и периодически задавала уточняющие вопросы. И мы только-только перешли от теории к практике, как на полигоне появились еще одни желающие провести время с пользой. Лир Инарис в сопровождении Вихря явно не обрадовался нашей компании, а лира Кайрис тут же поджала губы.
— У нас занятие, — объявила она, скрестив руки на груди.
— Прошу прощения, лира, но полигон предназначен не для вашего единоличного пользования. Насколько мне известно, ректор не распоряжался насчет почасового посещения, так что вы можете продолжить ваше занятие. Мы друг другу не помешаем.
С этими словами оба направились на другой конец поля. Вихрь показал мне язык, и я едва удержалась от ответной гримасы.
— Воздушники, — фыркнула наш декан таким тоном, словно это было высочайшее оскорбление. — Злотвер с ними, продолжим, пока еще толпа не набежала. К слову, если тебе требуется защититься от атаки с воздуха…
Ни мы на магов Воздуха, ни они на нас показательно не обращали никакого внимания. Я только краем глаза заметила, что они начали с вызова элементаля, а не с подготовки к первому испытанию, как мы. Может, у Вихря это слабое звено и управление элементалями ему не дается? Надо запомнить.
Элементаль — это физическое воплощение конкретной стихии, сгусток магии, наделенный подобием разума. Для его вызова достаточно рисунка, в центр которого помещается частичка нужной стихии и несколько капель крови вызывающего. Элементаль может и не явиться, если маг не слишком силен или не уверен в себе, а может, явившись, выйти из-под контроля. Но чаще всего это довольно послушные создания, которым совершенно безразлично, что делать. Разрушать они, правда, любят больше, чем создавать, хотя я слышала, будто Закатный мост, соединяющий берега Империи с ближайшим из островов Мглистого Архипелага, построили исключительно благодаря помощи элементалей.
Пока воздушники возились с высокой сероватой, словно созданной из смерчей разных размеров, фигурой, по которой то и дело пробегали разряды молний, лира Кайрис проверяла мою меткость и реакцию. По полю скользила, выныривая то тут, то там, гибкая водяная змея. Когда ледяные стрелы врезались в текучее тело, она на несколько мгновений замирала, а затем снова ныряла под землю и возникала уже совершенно в другой стороне.
— Мимо. Мимо. Мимо, — невозмутимо комментировала преподавательница. — Сосредоточься. Надо действовать быстрее. Надо чувствовать опасность, предугадывать ее.
О демоны! Я маг, а не звездочет, чтобы будущее предсказывать!
Очередная стрела, сорвавшись в полет, снова миновала ухмыляющуюся змеиную пасть и насквозь прошила зыбкое тело воздушного элементаля, непонятно каким образом оказавшегося на пути.
Существо оскорбленно взревело от чужеродной магии. Я не успела даже пискнуть «простите», как мощной воздушной волной меня отшвырнуло назад, больно протащив по песку.
Вокруг элементаля вдруг взвилась высоченная стена огня, заставив воздушников отшатнуться в разные стороны. Она сомкнулась наверху куполом, став похожей на огромную клетку, где вместо прутьев плясали языки пламени. А затем клетка начала уменьшаться. Элементаль взвыл раненным зверем и попытался броситься в сторону своего хозяина в поисках защиты, но отпрянул, наткнувшись на огонь, и заметался внутри, как пойманная в силки птица.
«Клетка» полыхнула ярче прежнего и стремительно сжалась в тугой ком, осыпавшийся на землю яркими искрами.
— Льдянка, ты цела?
С помощью лиры Кайрис я поднялась, чувствуя себя столетней старухой. Создалось ощущение, будто во время падения во мне все кости перемешали и расставили обратно в неправильном порядке. Может, все эти люди не так уж и не правы, когда говорят, что участие в турнире — не женская забава? Я не очень-то жажду себя по частям после каждого поединка собирать.
Рядом с нами в языках пламени возник Риан, совсем как Янтарь в голубятне.
— Льдянка, вы в порядке?
Я кивнула. Так вот кому я обязана нежданной защитой.
Напротив лир Инарис поддерживал пошатывающегося Вихря, которому пребольно досталось отдачей. Убедившись, что ученик стоит на ногах уверенно, он быстрым шагом направился в нашу сторону.
— Не приближайтесь, — отчеканил Риан, вскидывая руку с пляшущим в ней огненным сгустком.
Воздушник уставился на гвардейца с искренним изумлением на лице.
— Что вы себе позволяете? — возмутился он, опомнившись. — Вы полагаете, я или мой ученик сейчас пытались убить Льдянку?
— Я верю тому, что вижу, — сурово произнес офицер. — А я видел, как элементаль ни с того ни с сего набросился на нее.
Стоит признать, столь эффективная защита не может не радовать, но это уж чересчур.
— Риан, это я виновата. Я задела элементаля ледяной стрелой.
— Любой маг, умеющий обращаться с этими существами, смог бы его удержать, — процедил мужчина, продолжая сверлить парня взглядом.
Вид у приблизившегося к нам Вихря в ответ на эти слова сделался такой несчастный, что мне стало его совсем жалко, несмотря на утреннюю перепалку.
— В том-то и дело, господин офицер, — вступился за ученика декан. — Этот молодой человек недостаточно хорошо контролирует призванных элементалей. Собственно, поэтому мы сейчас здесь. У нас тренировка перед турниром.
— Странное совпадение… — прокомментировал Риан, переводя колючий взгляд с хмурого преподавателя на растерянного ученика. — Я очень надеюсь, подобного не повторится.
Стоило офицеру повернуться к нам спиной, как Вихрь тут же облегченно выдохнул.
— А что тут гвардеец-то забыл? Да еще и офицер? Они ж вроде школу патрулируют… Слушай, Льдянка! Я все понял! Он запал на тебя и личную охрану организовал! — шепотом огласил парень, боком придвигаясь ко мне.
— Не мели ерунды, — отмахнулась я и потерла ноющую спину. — Иди лучше элементаля своего учись контролировать.
— И в кого ты такая вредная? — огорченно вздохнул воздушник и удалился за деканом обратно на свою половину.
А я подумала несколько мгновений и повернулась к лире Кайрис:
— Вы разрешите мне отойти на минутку? Я быстро.
— Небольшой перерыв нам не повредит, — пробормотала преподавательница, слегка выбитая из колеи всем случившимся.
Я догнала Риана на лестнице, ведущей к трибунам. Вероятно, оттуда гвардеец за нами и наблюдал, вмешавшись, конечно, вовремя, но несколько чересчур напористо. Услышав шаги за спиной, мужчина резко обернулся, словно готовый к нападению, и, увидев меня, удивленно приподнял брови.
— Послушайте, Риан, — проговорила я, слегка запыхавшись, и наверх мы поднялись уже вместе, — Вихрь совершенно точно ни в чем не виноват.
— Пока я в ответе за вашу безопасность, это решать мне, — довольно строго отозвался гвардеец.
— Но…
— И не забывайте, первое покушение организовал воздушник.
Я поспешно прикусила язык, чуть не разболтав про сведения, добытые Листом. Признаваться в том, что я солгала, не хотелось.
— Ладно, — пришлось сдаться. — Просто я не привыкла видеть врагов во всех, кто меня окружает.
— Такова участь наделенных властью, — философски заметил Риан, наблюдая, как воздушный элементаль выхватывает из воздуха огромную искрящуюся молнию, чтобы обрушить ее на невидимого противника. — Никому нельзя доверять.
— Никому? — озадачилась я. — И вам в том числе?
— И мне в том числе, — серьезно подтвердил гвардеец и тут же сменил тему. — Теперь мне категорически не нравится ваше участие в турнире. Это выглядит опасным. Я поговорю с ректором и попрошу вас заменить.
— Ну уж нет! — возмутилась я. — Тогда все скажут, что это я струсила. Я участвую, и даже не пытайтесь отговорить лира Сэндела!
— Это приказ? — с усмешкой уточнил гвардеец.
— Именно! — Я скрестила руки на груди.
Мужчина широко улыбнулся, глядя мне в глаза.
— Придется подчиниться. Будьте осторожны, принцесса.
Почему мне упорно кажется, что в его устах это слово звучит не как титул, а как… комплимент? Нечто странное, магнетическое было в этом сером взгляде.
Я отвернулась и, облокотившись на бортик трибуны, стала наблюдать за упражнениями воздушников.
— Вы знаете, что Император забирает нас во дворец на каникулы? — вздохнула я, не торопясь возвращаться к прерванной тренировке.
— Покажите мне хоть одного человека, который об этом не знает, — ответ прозвучал неожиданно. — Даже эльфы за своей Стеной, и те, поди, в курсе.
— Вы о чем? — Я удивленно обернулась.
Мне слабо представлялись герольды, трубящие по всем углам о том, что Император соблаговолил забрать сына с будущей невесткой погостить.
— О чем? — переспросил Риан, которого мое удивление озадачило не меньше. — О свадьбе принцессы Аверна и младшего сына Императора, конечно. Которая состоится десятого числа второго зимнего месяца.
Судя по тому, что в следующее мгновение гвардеец стремительно ухватил меня за локоть, я, пошатнувшись, чуть не скатилась по лестнице. Свадьба?! Уже?! Но она должна была состояться не раньше нашего выпуска из школы!
— Что с вами? Вам плохо? — переполошился Риан, напряженно вглядываясь в мое лицо.
— Нет-нет, все прекрасно, — пробормотала я, выпутываясь из его руте — Мне надо идти, лира Кайрис уже наверняка заждалась.
Я торопливо спустилась по лестнице и на несколько мгновений остановилась в темноте коридора, прижимая руку к груди, где бешено колотилось сердце. И только окончательно справившись с собой, вышла на полигон. К демону Императора! У меня есть дела поважнее: показать четверым мальчишкам, кто тут главный. И попытаться при этом не покалечиться.
…Интересно, а знает ли о свадьбе Янтарь?
Глава 5
Дни подготовки к турниру слились для меня в один. Лира Кайрис не жалела ни себя, ни меня, одержимая идеей доказать всей школе, что адептка Водного факультета способна творить чудеса. Я просыпалась, шла на тренировки, периодически ела и снова засыпала, стоило моей голове коснуться подушки.
Тренировочные поединки лично для меня были каким-то фарсом. Никто из участников, естественно, не собирался демонстрировать противникам все свои силы, мы вяленько пошвырялись друг в друга кто чем под недовольными взглядами преподавателей и разошлись.
Накануне турнира декан освободила меня раньше, позволив хорошенько отдохнуть и выспаться, но, придя в комнату, я поняла, что сна не было ни в одном глазу. Попытки почитать, полистать конспекты, нацарапать какой-нибудь бессмертный шедевр ничего не дали.
Скучно.
Я подумала о Риане.
Гвардеец немало поддерживал меня все эти дни, тенью следуя по пятам. Мне нравилось в перерывах между тренировками поболтать с ним о всякой ерунде, выслушать пару гвардейских баек и дворцовых сплетен, пообсуждать знакомых нам обоим учителей…
Подумав об этом, я вздохнула. Мы, конечно, сблизились, но заваливаться к офицеру в гости со словами «мне скучно» — это уж слишком. Может, он вообще со мной из вежливости общается, попробуй-ка скажи принцессе, что она тебе надоела!
Не придумав ничего лучше, я отправилась в общую комнату отдыха. В нашей ко мне наверняка подсядет тысяча и один человек, чтобы пожелать удачи, похлопать по плечу и дать бессчетное количество советов. А там есть шанс просто поболтать ни о чем с кем-то вроде Листа или Златы.
Адептов в гостиной оказалось не так много. Парочка водников отсалютовала мне из дальнего угла. У камина шумно праздновала окончание экзаменов пестрая толпа, большую часть которой составляли огневики. Еще несколько диванчиков были заняты представителями других факультетов. Никого, с кем мне бы хотелось поболтать, не было, и я отошла к окну, вглядываясь в сияющий тысячей огней императорский дворец.
В то, что Император уже назначил дату свадьбы и дата эта наступит через каких-то две недели, мне до сих пор не верилось. Как он мог даже не поставить нас в известность? Боялся, что я окончательно перетрушу и сбегу? Я еще поняла бы, держись это в тайне от всего мира, но когда мы с Янтарем оказались чуть ли не единственными, кто не знает о собственном бракосочетании, это было просто возмутительно.
В голову внезапно пришло осознание того, что за все эти дни Янтаря я видела в лучшем случае мельком в столовой да на тренировках, где он обращал на меня не больше внимания, чем на того же Вихря, а то и меньше. Он не караулил меня в коридорах, не вламывался в спальню, не пытался подстроить очередную пакость.
Это было странно. Непривычно.
Вот только почему я не чувствую сейчас никакого облегчения по этому поводу? Как будто я по всему этому даже…
— Соскучилась? — раздался над ухом жаркий шепот, заставивший меня подпрыгнуть чуть ли не до потолка.
Обернуться и чем-нибудь засветить по наглой физиономии, вздумавшей меня пугать, я не успела. Его руки мимолетно скользнули по талии, поднырнув под мои, и сцепились в замок на животе, лишая еще и возможности заехать ему локтем в бок. Я задохнулась от возмущения, а Янтарь положил подбородок мне на плечо и произнес:
— Вот я соскучился. Кстати, я желание придумал.
— Руки убери, — пропыхтела я, безуспешно пытаясь выкрутиться из незапланированных объятий.
— Не-а. Это желание. Ты пять минут молча стоишь и наслаждаешься этим чудесным видом из окна. Учти, за каждое лишнее слово буду добавлять по минуте.
— Но… — возмутилась я.
— Шесть минут, — непреклонно перебил парень.
— Все же смотрят!
— Пусть смотрят. Девять минут.
Я проглотила очередной протест, с досадой понимая, что в этот раз его не переспорю. И вообще, как только в голову пришло, что этих выходок мне может не хватать?
Я непреклонно скрестила руки на груди, всем видом демонстрируя недовольство подобным произволом, но попытки вырваться все-таки оставила. В конце концов, желание я ему и правда задолжала, зато отделаюсь от него раз и навсегда, чтобы нечем было меня шантажировать.
Надо просто представить, что его тут нет. Видом, опять же, полюбоваться…
Представить не получалось. Я ощущала, как при вдохе он касается меня грудью, как голова тяжело лежит на моем плече, а волосы слегка щекочут шею, как от ладоней на животе расходится приятное тепло.
Подумалось, что, не будь это Янтарь, было бы даже уютно стоять у окна, вглядываясь в промозглую зимнюю черноту, когда кто-то обнимает со спины, отгораживая от темного холода, тянущего ко мне свои ледяные щупальца… Я вздрогнула и открыла глаза, когда Янтарь отстранился, оставив за спиной легкое ощущение пустоты. Он плюхнулся на подоконник рядом и весело посмотрел на меня.
— И всего-то! Не очень-то и сложно меня иногда терпеть, не так ли?
— Не так, — буркнула я, потирая плечи от внезапно нахлынувшего озноба.
— Какая же ты все-таки вредная, — подытожил Янтарь.
— Я?!
— Ну не я же? — Он развел руками и тут же получил свой заслуженный подзатыльник.
Я даже хотела развернуться и уйти к себе, но вспомнила о так и не заданном вопросе.
— Ты знаешь, зачем твой отец забирает нас на каникулы?
— Я же тебе уже говорил. — Парень скривился. — Я понятия не…
— Свадьба назначена.
Его брови взлетели вверх в совершенно искреннем изумлении. Хм, тоже не знал. А я думала, просто скрывает, подбирая подходящий момент и мечтая вдоволь позлорадствовать.
— Какой приятный сюрприз, — озадаченно пробормотал огневик. — Задаюсь вопросом: а мы ему точно нужны, чтобы все это устроить? Или можем махнуть лучше куда-нибудь к Русалочьему морю, а он тут пусть хоть десять свадеб играет?
— Хорошая идея, — мрачно усмехнулась я и, решив, что на сегодня общения с ним мне достаточно, развернулась и отправилась к себе.
Развлечься определенно получилось, правда, совсем не так, как хотелось бы.