— Вы все молодцы, — прервал спор лир Сэндел, возникая в дверях. — Льдянка — не расслабляйся, остальные — не унывайте. Это было только первое испытание, которое, между прочим, во многом зависит исключительно от удачливости. Битва элементалей — это уже совсем другой уровень, нежели сражение чистым даром, не говоря уже о третьем этапе.
В чем-то ректор прав. Если бы они набросились на меня все вчетвером, то я бы вылетела первой, а Меч первый раз упал, просто поскользнувшись, а отнюдь не сраженный моей магической мощью. Здесь все решила удача.
И Янтарь, которому непонятно что взбрело в голову.
— Я бы не советовал вам сегодня тренироваться, — продолжил ректор. — Лучше хорошенько отдохните. Хотя решать, конечно, вам и вашим учителям. — Он кивнул деканам, и те согласно склонили головы.
— Действительно, отдыхай! — сообщила мне лира Кайрис, когда мы вышли из комнаты вслед за ректором. — Я очень тобой горжусь и уверена, что завтра ты нам продемонстрируешь не менее блестящие результаты!
В ответ на мою благодарную улыбку она потрепала меня по плечу и поспешила догнать удаляющегося по коридору лира Инариса. Я же помедлила несколько мгновений…
И поспешила в ту сторону, куда ушел Янтарь. Мне требовался ответ.
Догнала я его довольно быстро. Вопреки ожиданиям он не пошел в Огненную башню, торопясь присоединиться к жаждущим обсудить турнир однокурсникам. Огневик остановился в галерее и, облокотившись на поручень, смотрел куда-то вдаль. Ветер, свободно гуляющий по коридору, трепал рыжие волосы так, что создавалось ощущение, будто парень горит. Услышав шаги, он обернулся и выпрямился, с интересом наблюдая за моим приближением.
— Зачем ты это сделал? — твердо спросила я, не дойдя до него пару шагов.
— Сделал что? — словно не понимая, о чем идет речь, уточнил он, засовывая руки в карманы.
— Поддался мне, — раздраженно пояснила я. — Зачем?
— Чтобы ты пришла и спросила, — хмыкнул он и тут же добавил: — Ой, да не смотри ты на меня рассерженной шайсой! Просто хотел сделать тебе приятное.
Я ошеломленно хлопнула ресницами.
— Издеваешься? — догадалась я.
— А похоже? — в свою очередь поинтересовался Янтарь.
Нет, не похоже. Стоит улыбается, но привычной издевки в голосе не ощущается. Я почувствовала себя идиоткой. Как реагировать на Янтаря, который пытается «сделать мне приятное», я не имела ни малейшего представления. Поэтому насупилась и хмуро произнесла:
— Не делай так больше. Мне подачки не нужны.
— Подарки, — поправил он.
— Что?
— Это был подарок. — Парень качнулся вперед, отлипая от колонны, к которой он прислонился во время разговора. Я машинально сделала шаг назад, не зная, что от него ожидать.
— Руку дай, — скомандовал он, протягивая ладонь.
— Зачем это?
Янтарь неопределенно фыркнул и резким движением ухватил меня за запястье, вложил что-то в ладонь и сжал ее в кулак.
— Еще один. Я же обещал, — туманно пояснил он, после чего развернулся и зашагал прочь.
Я разомкнула ладонь и обнаружила на ней уже знакомый белый платок с коряво вышитыми на нем буквами: «Я и Л».
Глава 6
Сегодняшний вечер был на редкость морозным. Сухие веточки кустов покрылись инеем, хоть среди общего серо-унылого пейзажа то и дело попадались пышноцветущие розовые кусты, усыпанные вперемешку цветами и плодами яблони, и одуряюще пахнущая сирень — результаты экзаменационных работ землянников. Они понарушают общую гармонию парка еще пару дней, а потом снова облетят, приняв привычный зимний вид.
Я с хрустом вгрызлась в чуть кисловатое (выговор тому, кто выращивал) яблоко и снова швырнула палку. Гарх словно дворовая собачонка рванул за ней, чтобы спустя несколько мгновений притащить к моим ногам, радостно виляя чешуйчатым хвостом.
Турнир я уже наобсуждалась, восхвалений от представителей водного факультета наслушалась, а потому после ужина тихонечко сбежала в парк, пока никто не заметил. Зимой здесь было безлюдно, гулять в темноте и холоде среди голых кустов — то еще удовольствие, но мне этого хотелось.
К тому же очень быстро нашлась приятная компания. Гарх, видимо, тоже скучал без шатающихся по парку адептов, поэтому увязался за мной хвостом, а потом и вовсе притащил какую-то корягу — поиграться.
Мыслей в голове было, как головастиков в пруду по весне, и все маленькие, черненькие, отчаянно ускользающие, стоит только попытаться их отловить. Нас с Янтарем пытались убить. И скорее всего совершенно разные люди, потому что тогда гвардейцу было бы все равно, на кого бросаться, а меня он достать даже не попытался. В столицу приезжали родители, что странно, так как авернские короли очень редко покидают пределы страны. Император неожиданно перенес свадьбу. Ему так не терпится совершить эту «сделку века» или есть еще какие-то куда более серьезные причины? И уж не с этим ли связаны попытки нас убить?
Ко всему этому добавлялось смутное беспокойство по поводу странного поведения Янтаря в последние дни. Я никак не могла понять — это новый способ надо мной поиздеваться, или огневик действительно пытается, как он выразился, «наладить отношения с невестой». С чего вдруг такие перемены? Да и зачем?
Сама не зная почему, я выудила из кармана машинально запихнутый туда платок. Белая ткань почти сияла в темноте, а на ней отчетливо виднелись буквы. Дурак какой-то. Что за бес в него вселился?
— Льдянка? — негромкий знакомый голос заставил меня вздрогнуть не столько от испуга, сколько от неожиданности, и я поспешно спрятала платок обратно.
Риан приближался ко мне со стороны школы. Я улыбнулась, мне приятно было его видеть. Губы офицера тронула ответная улыбка, серый взгляд, отливающий в темноте синевой, потеплел.
— Вы не возражаете, если я составлю вам компанию?
— Вовсе нет. — Я подвинулась, освобождая ему место на скамье.
Гвардеец сел и расслабленно откинул голову назад, глядя на небо. Кажется, не мне одной захотелось зимней вечерней тишины.
— Полагаю, я далеко не первый, но поздравляю с победой.
— Спасибо, мне…
В этот момент из кустов выскочил довольный собой гарх, но вместо надоевшей меня поднес палку мужчине. Риан усмехнулся, потрепал нечисть за ухом и зашвырнул игрушку как можно дальше.
— …Повезло, — закончила я, наблюдая, как огромное чешуйчатое тело растворилось в темноте с легкостью невидимки.
— Согласен, — не стал льстиво преувеличивать мои достоинства мужчина. — Но тем не менее вы проявили себя достойно.
— А вы участвовали в турнире? — полюбопытствовала я.
Гвардеец покачал головой.
— Не пришлось. Но тот, кто выступал от Огненного факультета, сейчас является старшим учеником придворного мага, так что это служит некоторым утешением моему самолюбию. — Он улыбнулся. — В конце концов, магическая карьера меня никогда не интересовала, я всегда хотел служить в Императорской гвардии.
Какое-то время мы молчали, наслаждаясь тишиной, которую нарушало только сдавленное рычание гарха и жалобный хруст терзаемой им палки.
— Вы так и не скажете мне, что произошло между вами с Янтарем? — я попробовала воспользоваться внешней расслабленностью офицера.
В его глазах тут же сверкнула насмешка, и сразу стало понятно, что расслабленность только внешняя.
— Увы, принцесса.
Я с досадой прикусила губу, а затем неожиданно для себя выпалила:
— Тогда расскажите, кто и как давно совершает покушения на императорскую семью, и узнали ли вы что-то насчет того «якоря»?
На несколько мгновений брови гвардейца взлетели вверх, выражая крайнюю степень удивления, но догадался он довольно быстро:
— Вы подслушивали! Тогда в галерее. — Кажется, столь недостойный венценосной особы поступок изумил его до глубины души.
— Проходила мимо, — уточнила я, потупившись.
Риан неожиданно рассмеялся.
— Вы не устаете меня удивлять, право слово, — проговорил он. — Своей непосредственностью. Сразу видно, вас растили не среди придворных дам.
— Это плохо? — озадачилась я.
— Это непривычно. — Мужчина посмотрел на меня, прищурившись. — Итак, что же вы услышали?
— Только то, что уже сказала: это не первое покушение, и тот гвардеец действовал не по собственной доброй воле. — Я выжидающе уставилась на Риана, чувствуя, что здесь у меня куда больше шансов выведать хоть какие-то сведения, чем в деле, касающемся Янтаря.
— Перед этим взглядом невозможно устоять, — произнес он с полуулыбкой, и было непонятно, шутит он или говорит серьезно. — Учтите, вы вынуждаете меня раскрыть государственную тайну.
Я поерзала от нетерпения, устраиваясь поудобнее. Гарх снова притащил ветку к моим ногам, но сейчас было не до него. Нечисть потыкалась мне в туфли и, не добившись своего, улеглась на землю, положив голову на лапы и выжидающе уставившись на гвардейца, словно в ожидании интересного рассказа.
— Все началось четыре с лишним месяца назад. Императорский камердинер, служивший его величеству больше тридцати лет, попытался убить его во сне. Императора спас пес, с которым он не разлучается. Он почуял угрозу, атаковал нападавшего, а тот внезапно скончался еще раньше, чем собака успела нанести ему значительный вред.
— «Якорь», — догадалась я.
— Да, — гвардеец кивнул. — Это был первый случай, но об использовании «якорей» мы догадались не сразу. Эта магия считается очень и очень сложной, да и внедрить амулет не так-то просто. Следующей жертвой едва не стал его Императорское высочество принц Дианир с супругой. Затем были еще две попытки, обе с применением «якорей».
Он замолчал, явно в очередной раз обдумывая все произошедшее.
— Неужели нельзя отследить, кто создает «якоря»? — не выдержала я.
Нет, я вовсе не считала себя умнее всей императорской гвардии, вместе взятой, но невозможность отследить какого-то там мага, да еще и достаточно сильного, казалась мне чем-то невероятным.
— Он мастерски заметает следы. — Риан вздохнул. — Даже те, на ком были найдены эти амулеты, совершенно никак не связаны друг с другом. Они даже не пересекаются. Камердинер, мелкий барон из дальней провинции, воин Мглистых Островов из личной охраны ее высочества… Теперь еще и императорский гвардеец.
Я нахмурилась. Все сказанное мне не понравилось. К императорской семье я не испытывала никаких симпатий, но вскоре мне предстояло к ней присоединиться, а значит, убивать меня теперь будут с двух сторон?
— Не волнуйтесь понапрасну, принцесса, — доверительно произнес Риан, словно прочитав мои мысли. — Поверьте, теперь в стенах школы вам ничего не угрожает.
Он накрыл мою ладонь своей, слегка сжав пальцы в жесте ободрения.
Первым моим порывом было отшатнуться. Из окружающих меня мужчин прикасаться ко мне то и дело порывался только Янтарь, чего я, естественно, избегала. Поэтому попытки уклониться от прикосновений настолько вошли в привычку, что, возможно, выглядели даже странно. А ведь, в конце концов, в этом нет ничего такого, просто жест поддержки.
Поэтому руку отдергивать я не стала. Риан, в свою очередь, почти сразу поднялся.
— Что ж, если у вас больше нет ко мне вопросов, я, пожалуй, пойду. — Он коротко поклонился. — Желаю удачи на завтрашнем этапе.
Я смотрела ему вслед: на широкие плечи, гордую гвардейскую осанку, серебрящиеся в свете луны волосы. Потом поймала взгляд гарха, который смотрел на меня словно даже с некоторой укоризной.
— Что? — ворчливо поинтересовалась я. — Мне уже и подружиться ни с кем нельзя? Я не обязана общаться только с Янтарем, к твоему сведению.
Монстр поднялся, встряхнулся и растворился в ночи, оставляя меня в гордом одиночестве. Кажется, Император подговорил не только лира Сэндела, но и всю окрестную нечисть.
Мы снова стояли впятером перед высокими дверьми, ведущими на полигон. Из-за них доносился шум, в котором можно было то и дело различить наши имена. Особенно отличились воодушевленные вчерашней победой водники, их многоголосое «Льдян-ка, Льдян-ка!» не замолкало ни на секунду, заставляя меня чувствовать себя неуютно.
Я стояла чуть в стороне от занятых беседой парней. Перед вызовом элементаля стоило предельно сосредоточиться. Чем лучше самоконтроль — тем лучше вызванный будет подчиняться. Прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох и услышала приближающиеся шаги.
— Чего тебе? — недружелюбно буркнула я, безошибочно опознав подошедшего. Кому еще захочется развлечься беседой со мной перед поединком?
— Поцелуй на удачу, — мгновенно отозвался Янтарь.
Я распахнула глаза, сраженная наповал его наглостью.
— А промеж глаз ледышкой не хочешь? На удачу?
— Ну, нет так нет. — Он развел руками, словно даже не сильно расстроившись. — Я, по крайней мере, попробовал. О! А хочешь, я тебя поцелую?
Огневик с готовностью сделал шаг вперед. Я привычно отступила.
— Вихря иди поцелуй, ему с его элементалем удача не помешает.
— Фу, Ледышка, ну у тебя и фантазия. — Янтарь скривился.
— Зато у тебя ее вообще нет, — отрезала я.
— А вот тут ты не права, — протянул огневик и расплылся в многозначительной улыбке, а я даже не стала пытаться представить, что он там нафантазировал, не говоря уже о том, чтобы спросить.
На мое счастье, именно в этот момент двери наконец распахнулись, приглашая нас на второй этап. Откровенно говоря, я очень его ждала. Если на первом этапе участники демонстрируют готовность проявлением собственной стихии в чистом виде, поскольку именно ею им предстоит сражаться, то на втором они создают «Драконов», как символ призванных элементалей. Это совершенно бесполезное с практической точки зрения умение, которым пользуются, только чтобы оживить всевозможные праздники. И тем не менее всякий раз оно меня завораживает, как впервые.
— Участники готовы?
Вслед за этими словами свет над полигоном померк. В темноте вдруг сверкнула одинокая искра. Затем еще одна. И еще, и еще, искры возникали в разных местах, устремлялись к первой, образуя огромный сияющий огненный шар. До меня начал долетать жар от этого маленького солнца, и когда он стал практически невыносим, солнце раскололось и из него, как из огромного золотого яйца, ввысь ринулся огненный Дракон. Он широко расправил крылья, выпустил вверх струю пламени и… осыпался вниз огненным дождем, Долетевшим пеплом до земли.
Моя очередь.
В то мгновение, когда последние искорки пропали, послышалось журчание воды. Тьма постепенно стала таять, как на рассвете. Журчание нарастало. В центре поля забурлил источник. Он фонтаном выбрасывал струи вверх, ширясь и разрастаясь, превращаясь в водопад, с ревом устремляющий свои воды вниз. Над водопадом засияла радуга, а затем, разбив его полог на тысячи серебристых искр, показался водяной дракон. Издав протяжный крик, он спиралью взмыл под купол и там лопнул, оросив головы зрителей и участников мелкой водяной пылью.
Земля задрожала. Центр турнирной площадки вздыбился вывороченными из земли глыбами камня, и на свет медленно показалась сначала увенчанная рогами голова, затем сложенные землистого цвета крылья и только потом длинный шипастый хвост. Земляной дракон обвел нас тяжелым взглядом, взвился на дыбы с протяжным шипением и тяжело рухнул на землю, взвив в воздух тучу песка.
Не успела пыль рассеяться, как снова потемнело, над нашими головами заклубились тучи, прорезанные вспышками молний. Раздался пронзительный крик, и, пробив облачный покров, к земле устремился полупрозрачный, сотканный из ветров воздушный дракон. Он сделал круг над головами адептов, взъерошив волосы и сметая головные уборы, а затем смерчем обернулся вокруг своей оси и растворился в воздухе.
Площадка снова сотряслась, и на этот раз из-под земли показалось гигантское бриллиантовое яйцо, ослепляющее всех вокруг блеском своих граней. С оглушительным хрустом по нему стремительно пробежала сеть трещин, сквозь которые изнутри пробился ярко-желтый свет. Яйцо разлетелось сотней осколков, и золотой дракон взвился на дыбы, распахивая крылья и оглашая округу яростным ревом. А затем взорвался, осыпавшись на песок золотыми блестками.
— Да начнется бой! — торжественно пронеслось над трибунами.
Рисунки для вызова элементалей были подготовлены заранее, вечером, и на ночь полигон запечатывали, чтобы никто не «подправил» четко отпечатавшийся на земле узор. Поэтому нам после сигнала оставалось только наполнить линии собственной силой и произнести формулу.
Мы сделали это почти одновременно. Краем глаза я видела, как справа и слева от меня зарождается серебристое и зеленое свечение, тогда как мой собственный рисунок начал наливаться пульсирующим голубым светом. Кончики пальцев тронуло привычное неприятное покалывание. Я закрыла глаза, высвобождая как можно больше силы, и на одном дыхании произнесла давно заученные слова заклинания.
Линии рисунка полыхнули, на мгновение ослепив даже сквозь опущенные веки, а затем свет стал гаснуть, складываясь в массивную фигуру высотой в два человеческих роста. Коленопреклоненный ледяной великан тяжело выпрямился, мой взгляд встретился с пылающими ледяным огнем провалами глазниц.
«Уничтожить противников». Первый и самый главный приказ.
В этом можно было бы увидеть как знамение судьбы, так и лишнее доказательство тому, что огонь и лед — две самые противоборствующие стихии, но мой элементаль и вызванный Янтарем столкнулись самыми первыми. Воздух наполнился ревом огня, шипением пара. Во все стороны полетели гаснущие на лету искры и капли воды.
Спустя несколько мгновений к ним присоединился элементаль Металла, нападающий попеременно то на одного, то на другого. Он даже чем-то был похож на самого Меча, по крайней мере, мне живо вспомнились торчащие из его рук клинки на вчерашнем этапе.