Женя еще немного посидел на кровати, часто дыша и настороженно осматривая комнату, но все было спокойно. Ничего необычного или странного, как будто то, что случилось, просто приснилось ему в кошмарном сне. Мальчик провел ладонью по волосам, лег на подушку и снова уставился в потолок, вздыхая про себя: «Блин, скорей бы уже утро... Интересно, кто-нибудь слышал, как я тут вопил? Вдруг сейчас дед прибежит – как к маленькому. Вот позорище: испугался безмозглой черепушки...» Женька даже покраснел и почувствовал, как горят уши.
После пережитого нервного напряжения очень захотелось расслабиться и отдохнуть, да и дневная усталость давала о себе знать. Поэтому Женя повернулся на правый бок, подтянул колени к животу и закрыл глаза. И тут же представил Олю. Оля... Где же ты, Оля...
– Женя! Женя, где ты?
Что такое? Сомнений не было – из коридора доносился голос Оли.
Мальчик вскочил с кровати как ошпаренный и прислушался. Тишина. Позвал шепотом, как бы переспрашивая:
– Оля? Оля, ты тут? Ты слышишь меня?
– Женя, Женечка, я здесь! Женя, я в опасности! Спаси меня...
Точно, ему не померещилось, Оля где-то тут! Женя быстро, как мог, дрожащими руками принялся завязывать шнурки на кроссовках, вслушиваясь в звук ее голоса, монотонно повторяющий его имя. Но голос становился все тише и тише, будто удалялся от его комнаты.
Мальчик схватил куртку, прицепил на пояс саблю и, выскочив за дверь, быстро огляделся по сторонам. И в дальнем конце коридора увидел Олю.
– Оля, постой! – закричал Женя.
Но девочка, очевидно, не слышала его. Она быстро шла, почти бежала и вдруг свернула за угол. Женька помчался следом по полутемному коридору, стараясь не споткнуться и не упустить ее из вида. Наконец тоже завернул за угол и увидел, что Оля спускается по узенькой темной лестнице. Почему же она уходит, почему не отзывается? Женя звал ее по имени, звал громко, но девочка словно не слышала его: не оборачиваясь, шагала вниз. Дойдя до последней ступеньки, она отворила какую-то дверь, прошла и прикрыла ее за собой. Женька кинулся следом – толкнул створку и оказался в столовой, где они с дедом сидели вечером. Похоже, он шел за девочкой по какому-то «черному ходу», предназначенному для слуг, потому что вышел как раз через ту самую незаметную дверь, через которую таинственная прислуга приносила им накануне ужин.
Мальчик замер от растерянности и неожиданности – столовая была ярко освещена и полна народа. Хотя, впрочем, существ, сидящих за столом, назвать «народом» можно было лишь с большой натяжкой. Скорее, здесь находилась разная мистическая нечисть.
У самой двери стояли кружком несколько молодых вампиров. По виду настоящие красавцы, бледные, шикарно одетые, с роскошными шевелюрами и глубоким завораживающим взглядом, напоминающие сказочных принцев. Так сразу ничего плохого про них и не подумаешь, если бы не торчащие изо рта острые белоснежные клыки... Два безобразных низкорослых лепрекона в зеленых костюмчиках, кожаных передниках и шляпах-цилиндрах сидели за столом друг напротив друга, перебрасывались золотыми монетками и истерично хохотали, отчего их морщинистые старческие личики казались еще более злобными и противными… Рядом расположилась компания ведьм, старых и совсем еще юных, одетых во все черное, с черными как смоль волосами. Одна бормотала что-то себе под нос, глядя в гладкий стеклянный шар, другая поглаживала сидящую у нее на коленях черную кошку, еще двое вычитывали что-то в старой потрепанной книге и обменивались какими-то сушеными травками... Оборотни – высокие и крепкие, покрытые шерстью с головы до ног, с волчьими, лисьими и тигриными головами – собрались в тени за колоннами и оглядывали друг друга горящими желтыми глазами, переговаривались на языке, в котором рычания и визга было больше, чем человеческих слов... По всему залу с места на место перелетали привидения, их было очень много, и в полупрозрачной толпе Женька узнал пожилую пару с портретов в его комнате, и ту «девушку-старуху», которая так его напугала.
Во главе стола на огромном стуле со спинкой в полтора человеческих роста восседал хозяин замка – граф Дракула. Именно это имя было вырезано на спинке стула над его головой. Именно так себе Женька представлял легендарного вампира – пожилой господин с седыми волосами, одетый в черный костюм, яркую красную рубашку и черный плащ с высоким стоячим воротником.
Заметив мальчика, вся нечисть мгновенно затихла и уставилась на него, отвлекшись от своих занятий. Ведьмы смотрели с любопытством, вампиры и оборотни с явным аппетитом, а лепреконы с неприятием и злостью. Но все они молчали, то и дело переводя взгляд на хозяина, как бы ожидая его реакции.
Дракула с достоинством поднялся из-за стола и приветливо-вежливым, вкрадчивым голосом обратился к Жене:
– Добрый вечер, молодой человек! Очень рад случаю, позволившему мне приветствовать вас на нашей скромной домашней вечеринке. Ваше присутствие здесь – большая и, не скрою, приятная неожиданность для нас. Вам очень повезло – вы как раз успели к ужину.
– Большое спасибо, но я уже поел. – Женя недоверчиво покосился на Дракулу.
– Кажется, ты не понял, мой мальчик, – с отвратительной улыбкой проговорил вампир. – Это ты будешь нашим ужином.
Услышав последние слова Дракулы, вся нечисть в столовой дружно захохотала, а некоторые монстры даже радостно и одобряюще захлопали в ладоши.
Женя изо всех сил постарался сделать вид, что ему абсолютно наплевать на их дурацкие вампирские шутки и что он их всех совсем не боится. Мальчик деловито сложил руки на груди, как часто делал его дед, и серьезным уверенным тоном осведомился:
– Где Оля?
– Оля? Какая еще Оля? – непонимающе переспросил граф. – Ах, да, Оля… Та самая девочка из твоих мыслей… Вон она, смотри! – Дракула указал в сторону.
Женя, взглянув туда и действительно увидев стоящую возле стены Олю, которая протягивала к нему руки в молчаливой мольбе, бросился к ней. Но, очутившись рядом, понял, что чуть не обнял отвратительное хохочущее привидение – Оля превратилась в скелет.
– Вот черт! – воскликнул парень и отскочил от призрака.
Тем временем гости Дракулы, ехидно посмеиваясь, стали окружать его со всех сторон плотным, кольцом. Женя испуганным, недоумевающим взглядом окидывал нечисть и бормотал что-то несвязное:
– Э-э-э, хорош, вы что… Что вам от меня надо-то?
А кольцо нечисти все теснее сжималось вокруг него.
– Да отвалите вы от меня! – крикнул он и изо всей силы толкнул в грудь злобного кривоногого лепрекона, который попытался проверить, что у Жени лежит в карманах.
Тот отлетел и плюхнулся на пол, его зеленая шляпа свалилась с головы и откатилась под стул.
Дракула демонстративно, словно шокированно, ахнул, приложив ладонь к губам:
– Ах ты, дерзкий негодяй! Да как ты посмел так обращаться с моими дорогими гостями? Хватайте его! Немедленно! – приказал вампир своей челяди.
Женька прикрыл голову руками и зажмурился. А что ему еще оставалось?
– Прекратите сейчас же! – раздался вдруг грозный голос.
Все обернулись. Женя вновь открыл глаза: в дверях стоял Хранитель. Высокий, мужественный, уверенный в себе, он серьезно и испытующе оглядывал Дракулу и его приближенных.
В рядах нечисти послышался недовольный ропот. Они будто забыли о Жене и стали медленно приближаться к Сан Санычу, жадно протягивая десятки безобразных рук, готовых немедленно растерзать незваного гостя.
Хранитель выхватил из ножен меч и быстро переключил что-то в его рукояти. Меч засветился, перевернулся в руках владельца и из стального клинка превратился в деревянное, но тем не менее необыкновенно прочное и острое орудие. Ловко обороняясь от нападающих вампиров и оборотней, круша их направо и налево, Сан Саныч двинулся прямо в самую гущу нечисти, туда, где стоял Женя.
Два лепрекона, выхватив из-под передников острые сапожные ножи, с двух сторон кинулись на Хранителя. Высокому Сан Санычу было очень неудобно бороться со злобными карликами, едва доходящими ему до пояса. А те так и норовили ударить снизу, метили по коленям и икрам, старались подрезать сухожилия и повалить противника. Но Хранитель сумел их перехитрить. Отбиваясь от натиска уродцев одной рукой, другой он достал из кармана золотую монетку и бросил на пол. Атака лепреконов сразу же прекратилась – карлики кинулись ее поднимать, и Хранитель переключился на других врагов.
Женя видел, как оба лепрекона одновременно протянули к монете руки и, схватив, стали тащить каждый в свою сторону, но в сутолоке никак не могли отнять ее друг у друга. Кто-то толкнул их, и желтый кругляш опять оказался на полу. Каждый из лепреконов вперил в соперника взгляд маленьких злобных глаз. Одновременный взмах ножами – и оба карлика упали под ноги сражающихся с перерезанными глотками.
Тем временем осиновый клинок Сан Саныча ловко протыкал насквозь тела врагов и на ходу сшибал с плеч их головы. Хранитель рубил направо и налево и наконец оказался рядом с внуком. Он легонько оттолкнул его в сторону и, загораживая широкой спиной, продолжил схватку.
Женя видел, как оба лепрекона одновременно протянули к монете руки и, схватив, стали тащить каждый в свою сторону, но в сутолоке никак не могли отнять ее друг у друга. Кто-то толкнул их, и желтый кругляш опять оказался на полу. Каждый из лепреконов вперил в соперника взгляд маленьких злобных глаз. Одновременный взмах ножами – и оба карлика упали под ноги сражающихся с перерезанными глотками.
Тем временем осиновый клинок Сан Саныча ловко протыкал насквозь тела врагов и на ходу сшибал с плеч их головы. Хранитель рубил направо и налево и наконец оказался рядом с внуком. Он легонько оттолкнул его в сторону и, загораживая широкой спиной, продолжил схватку.
В этот момент откуда-то сверху на спину Хранителю обрушился огромный оборотень с волчьей головой. Неокончательно еще превратившись в животное, монстр пока сохранял пропорции человеческого тела, но уже был вооружен огромными клыками и мощными когтями. Тяжеленный оборотень чуть не свалил Хранителя с ног. От клыков и когтей человека-волка деда с трудом защитила толстая кожа его плаща. Сан Саныч крутнулся на месте, его меч очертил широкий круг, и вся нечисть отпрянула назад. Оборотень оказался внутри круга прямо перед Хранителем. Мгновенно извернувшись, волк припал к полу и снова бросился в атаку, стремясь вцепиться Хранителю в горло. Но Хранитель знал волчьи повадки. Вытянув левую руку вперед, он просунул ее в самую глубину волчьей пасти и схватил волка за язык. Оборотень завизжал, и в тот же миг осиновый меч снес ему голову.
Воспользовавшись моментом, пока нечисть расступилась, Женя выхватил свою саблю и тоже принялся обороняться. Однако, как он ни старался, от его ударов не было никакого толку – от одних монстров оружие просто-напросто отскакивало, а других пронзало насквозь, не нанося повреждений, словно сабля рубила воздух. Парень усердствовал изо всех сил, снова и снова, но все попытки были тщетными и только вымотали его. Так что помочь деду Женька оказался не в силах.
А тем временем оставшаяся нечисть начала теснить Хранителя. Хоть у него и получалось неплохо разрубать врагов на куски, их все равно было больше, они действовали очень сплоченно, наступали со всех сторон и, казалось, не знали усталости. Под таким напором Сан Саныч вынужден был отступить. И вдруг сверху, из-под свода, на него спикировала ведьма на помеле. В руках у нее была здоровенная ржавая секира, которой она целилась в грудь Хранителю. Сан Саныч поднял свой меч, который вдруг превратился в огромный факел. Пламя лизнуло ведьму, и та мгновенно превратилась в огненный шар. С нечеловеческим воем этот шар пронесся у Жени над головой и врезался в стену. Бой еще продолжался, но Женя уже боялся смотреть в ту сторону и только отмахивался саблей от врагов.
Изловчившись, один из оборотней выбил гигантской мохнатой лапой оружие из рук Хранителя. Факел ударился об пол и снова превратился в обыкновенный меч. Сан Саныч нагнулся за ним, но тут же к нему на спину одновременно кинулись оборотень и вампир. К ним присоединились остальные, образовав на полу целую кучу из тел.
«Ну все, конец», – пронеслось в голове Жени. Он отвернулся к стене, зажмурил глаза и вдруг вздрогнул от неожиданной вибрации в заднем кармане джинсов, которая тут же сменилась громким звонком будильника – оглушительным кукареканьем лыковского петуха. Будильник прокукарекал трижды.
Услышав гибельный для себя звук, нечисть бросилась врассыпную, наталкиваясь друг на друга и выкрикивая проклятия. Монстры стремительно разбежались по темным углам замка, привидения разлетались прямо сквозь потолок и стены, и через мгновение в столовой не осталось никого, кроме Дракулы, которого вскочивший на ноги Сан Саныч ловко пригвоздил к полу своим мечом, воткнув его в черный плащ вампира. Дракула пытался вырваться, но все его попытки оказались тщетными. Хранитель подошел к нему вплотную, заглянул в красноватые, полные злобы глаза и шутливо похлопал по плечу:
– Хватит дергаться, а то еще плащик порвешь!
Затем Сан Саныч вытянул вперед руку, предъявив графу обшлаг рукава своего камзола, украшенный гербом Хранителя. И уже совершенно серьезным голосом добавил:
– Что, ночные бдения и вековой сон в гробу на зрении сказались?
– О, клянусь вам, многоуважаемый Хранитель, я вас не узнал! – притворно-сладким голосом начал оправдываться Дракула. – Что же вы сразу не представились? Надеюсь, вы не приняли всерьез безобидную выходку моих гостей?
– Ничего себе безобидную! – набросился на графа Женька. – Да если бы не дед, вы бы меня просто-напросто сожрали!
– Надо же, какой глупенький мальчик, – изобразил хозяин улыбку. – Совсем не понимает шуток...
– Оля где? – продолжал наступать Женя, не реагируя на заискивания Дракулы.
– Да не знаю я, где ваша Оля! – возмутился главный вампир, на сей раз, похоже, искренне.
Однако парень не поверил ему:
– Врешь ты все! Откуда тогда твои привидения могут знать, как она выглядит?
– Откуда-откуда… Ты сам виноват! Твои мысли о девчонке всех призраков в замке с ума свели! Они теперь все ее изображают! Бедняги так любят читать мысли простых смертных, а потом создавать по их мотивам разные образы и пугать ими... А ты, кроме как об Оле, ни о чем, похоже, и думать не умеешь, – раздраженно упрекнул Дракула.
– Чего?! Делать мне больше нечего, как о ней думать! Ах, ты... – взорвался мальчик и даже кулак занес над головой Дракулы. Но Сан Саныч остановил его:
– Погоди, погоди, внук, не горячись. Нашей Оли здесь нет, это точно. Она в Царстве сказок, а не в Мистическом лесу: книга-навигатор никогда не ошибается.
– Ну конечно же! – просиял хозяин замка. – Вы все говорите правильно, не зря же в Хранители выбирают самых мудрых из жителей нашего мира, – заискивающе продолжал Дракула. – Так что я ничем, ну ровным счетом ничем не могу вам помочь.
– А вот тут ты заблуждаешься, – с издевкой протянул дед. – Могу поклясться, что наверняка знаешь что-нибудь о плесени.
– О плесени? О какой еще плесени? – притворно изумился вампир.
Вместо ответа Хранитель вытащил кинжал, тут же превратившийся в его руках в осиновый кол, и поднес его к самому лицу хозяина замка, что сразу освежило тому память.
– Ах, о плесени! Так бы сразу и сказали! Знаю, знаю, конечно, знаю, – закивал вампир. – Я сейчас вам все расскажу! Это все он, Кройд!
– Кто? – не понял Женя. – Какой такой Кройд?
Хранитель нахмурившись забормотал:
– Кройд, Кройд... Не могу вспомнить такого персонажа...
– И неудивительно, – кивнул Дракула. – В том-то и дело, что о нем никто ничего толком не знает. Кроме того, что он редкостный злодей, пренебрегающий всеми законами литературного мира. О его происхождении ходят разные слухи. Говорят, что образ Кройда создал когда-то один очень известный писатель. Его книги всегда были увлекательными, добрыми и поучительными, а их герои неизменно вызывали симпатию у читателей, но вдруг автору пришла в голову идея создать роман о жестоком человеке, пытающемся поработить мир – о человеке, наделенном дьявольским умом и многочисленными талантами, однако напрочь лишенном сострадания. Читателям книга не понравилась, все сошлись на том, что она – самое слабое произведение писателя. Роман о Кройде быстро забыли. Вот и живет доктор Кройд одиноко, обиженный на весь мир, с кучей комплексов, нереализованных желаний и амбиций. Всех ненавидит и всем завидует – он-то о себе очень высокого мнения. А чтобы отомстить всем и показать собственную гениальность, он взял да и создал в своей лаборатории «разумную плесень», от которой мы все теперь страдаем…
– Да ладно, страдаете вы! – перебил его Женька. – Как будто вы лучше того Кройда!
– Представь себе – страдаем. Мы ведь тоже книжные персонажи и, между прочим, никогда не нарушали законов своего жанра. По-твоему, я что, добреньким быть должен, цветочки нюхать? Я ведь самый главный вампир! – взбеленился граф. – И моим книгам плесень угрожает не меньше, чем всем остальным. Ты, кстати, знаешь, сколько всего существует книг о вампирах, оборотнях, призраках? Да сейчас это самая популярная тематика! Нас все любят, все нами интересуются. И писатели молодцы, столько мне новых собратьев придумали, что жить весело стало! Мы теперь часто собираемся, чтобы узнать друг друга получше... И Кройд завидует нам больше, чем всем остальным. Еще бы, его-то книжку только в какой-нибудь замшелой библиотеке на самой нижней полке и можно найти. Одни его не помнят, а другие вообще не знают! Тебе известно, парень, что самое ужасное для любого литературного персонажа? – спросил Дракула, глядя Жене прямо в глаза.
– Что?
– Забвение! Когда книгу перестают читать и забывают ее героев! Долгая и мучительная смерть… Книга валяется на полке, ее не читают, и она медленно покрывается пылью, а персонажей постепенно вытесняют из литературного мира, они становятся настоящими изгоями. Такое еще хуже, чем принадлежать к касте неприкасаемых, страшнее, чем пожизненное заключение в каком-нибудь сыром подвале, без права на посещение, или бойкот, или...