Так что я не ожидал увидеть и тут нечто из ряда вон выходящее. А зря, как оказалось. Нечто заключалось в охраннике, который вальяжно развалился на стуле. Руки собраны в замок на затылке, ноги на столе и вообще вся его поза была преисполнена чувства собственной значимости.
Однако, сторожевой пес оказался довольно смышленым и резким. Завидев постороннего, он не стал размениваться на окрики вроде "Стой, кто идет!?", а сразу потянулся к кобуре, где до поры до времени покоился даже не разрядник, а нечто огнестрельное. Впрочем, разрядник тут тоже имелся, но лежал он заметно в стороне. Понимаю, нормальный человек его за оружие и не посчитает.
Погубила охранника даже не излишняя расслабленность и неудобная для атаки поза, а неумение или же просто недогадливость перевести недостатки в достоинства. Ему бы оттолкнуться ногами от крышки стола и вместе со стулом обрушиться на пол. Потом кувырок назад и только после этого выстрел в цель. Вот тогда пошла бы игра на равных. Он же лопухнулся, что мне было как бальзам на душу.
Предпочитаю избегать ударов ногой в прыжке, тем более в голову, но сейчас это был наилучший вариант. Голова была на уровне груди стоящего в полный рост человека и как нельзя более подходила в качестве мишени. А удары в прыжке… От них в обычной ситуации уйти легче, чем от остальных, есть пара мгновений на оценку ситуации и маневр. Но этот, вальяжно водрузивший ноги на стол… Плюс уже упомянутая ошибка сыграла роковую роль. Массивная подошва с хрустом впечаталась в переносицу, снося охранника со стула вместе с ногами и револьвером, который так и не был полностью извлечен из кобуры.
- Перестарался, - констатировала Лио, едва я сам оказался прочно стоящим на ногах. - Помер цербер, совсем помер.
- Что же он такой хилый оказался? - задал я довольно риторический вопрос. - Всего-то переносица в мозг вошла, а он уже взял, да ласты склеил. Непорядок.
Да… Был человек, и нет человека. Коловращение жизни и судеб в классической форме. Он хотел убить меня, но не успел и в результате сам стал пищей для червей. Зато наследство оставил вполне приличное. Револьвер приличного калибра, восьмизарядный с десятком запасных патронов да разрядник обыкновенный, полуубогий.
А вот дверь мы запрем, да еще и на внутреннюю задвижку, дабы всякие там посторонние не шлялись без приглашения. И сразу же вперед, на поиски компьютерщика или нескольких сих, спецов по консервным банкам, что претендуют на гордое звание искусственного интеллекта. Скорее надо, скорее, ведь грохот от падения тела охранника наверняка был услышан в ближних и даже не очень окрестностях.
***
Загадочные приборы на стенах, то мигающие разноцветными огоньками, то кажущиеся выключенными всерьез и надолго. Столы, заставленные электронным хламом разного вида и различной степени работоспособности, навевали не то тоску, не то просто желание пройти как можно быстрее в иную область. Не люблю я все это. Ага, точно так, хотя разбираюсь в высоких технологиях очень даже неплохо. Просто никогда не приходило в голову смешивать их с собственными увлечениями. Ну вот не нравятся они мне и все тут!
И где тут живые люди? Ау, ну куда же вы все провалились, или вообще на фиг оглохли всерьез и окончательно? Самое неприятное - вычленять звуки движения человека среди шума и шелеста разного оборудования. Сложная задача. Вот почему в руководствах для боевых групп ранешнего времени особо подчеркивались нюансы обнаружения целей в подобных местах. Особенно серьезно все становится, коли тут имеется еще один охранник. Нельзя медлить, ибо он может связаться с остальными и тогда мне станет неуютно. Гипотеза, не спорю, но учесть ее надо.
Нашлась пропажа… Живой человек, расположившийся на вертящемся кресле и уставившийся в монитор, где сменяли друг друга строки символов. Обычный человек, вроде бы обычный… Джинсы, линялая футболка, рядом с клавиатурой бутылка пива и чипсы. Видел такое не раз и даже не сто раз… Увлечение работой в классическом варианте. Однако, придется малость отвлечь, как сие не прискорбно.
- Вредно много работать, труженик клавиатуры, - усмехнулся я, на всякий случай держа его на прицеле. Револьвер был у бедра, так что особо заметно не было. - Ты тут один?
- Майк, как всегда, бдит, а Алекс с Хоргом в разгоне. Рабочие станции в бухгалтерии полетели, да и вирусы появились в секретариате, - ответил тот, даже не оборачиваясь и не выказывая даже тени интереса. - Все работы только по заявкам. Нет заявки - катись колбаской как в страшной сказке.
- О как!
- И так, и сяк, и… об косяк. Слышь, отвали куда подальше, дела у меня. Ты что ли, базу данных заново клеить будешь? У всех у вас руки только под рюмку и чистку чужих сапог заточены, рыцари чернильницы.
Ну и ну и ну… Порадовало, право слово! В кои веки слышу живую речь из уст человека, который к тому же и садистической пакостью не является вроде тех же Холбика, Серлафсона и Марио. Лио не в счет, тут другая ситуация.
- Это почему же я тебе не в счет? - возмутилась Пламенеющая. Наигранно возмутилась, сразу чувствуется.
- Да тебя, радость моя, лично я как-то с трудом могу с человеком обыкновенным ассоциировать. Ты нечто большее и очень при том интересное. К тому же красива, обворожительна и уникальна.
- Тогда прощаю. Почти… Окончательные извинения принесешь в более комфортной обстановке. В уютной комнате или номере люкс.
- С превеликим нашим удовольствием и при первой же возможности. А покамест я с делами сиюминутными доразберусь, - переключив внимание на компьютерщика, я перешел с мыслей на собственно речь. - Хамишь, странник виртуального измерения. Ты, прежде чем мнение высказывать, на человека посмотри, а там уж и решишь, стоит ли словами бросаться.
С саркастическим хмыканьем компьютерщик развернулся вместе с креслом, попытался было выдать очередную тираду и… осекся. Понимаю его, ибо направленное в твою сторону дуло револьвера вполне способно поубавить ехидства. Однако, парень оказался не робкого десятка.
- Знакомый револьвер, я у Майка такой видел. Да и твое личико популярнее рекламы прохладительных напитков. Как я понимаю, Майку надо заупокойную заказывать?
- Тебе надо, ты и закажи, - отмахнулся я.
- Вот еще. Покойный был такой скотиной, что рядом с ним отчетливо ощущался аромат навоза. Нет, не буду я на него деньги тратить. А что тебе вообще надо от бедного и скромного меня?
С характером… Вижу, что серьезно опасается получить пулю или еще какую-то смертельную гадость от "кровавого маньяка", но лица не теряет. Что ж, это дорогого стоит! Для себя я четко и окончательно решил без самой крайней необходимости не причинять вреда столь редкой разновидности человека, которого можно уважать.
- Доступ к архивной информации естественно. И не финти, душевно тебя прошу. Как-то не возникает желания тебя на тонкие кружевные ленточки резать… Или ты настолько предан Службе Социоэтики, что предпочитаешь умереть, но тайны их не выдать?
- Еще чего! - искренне возмутился компьютерщик. - Моя жизнь и здоровье мне дороже, чем все они… Потому тут и работаю.
- Ну-ну, интересно. Поведай тогда, а то любопытство разобрало. Только ты говорить говори, но и дело делай. Выведи-ка все сведения о Клайве Шепарде, его аппарате и связях с Олафом Серлафсоном в боле ранний период. Понял? Коли да, то действуй.
Ничего нереального я и не требовал. Для человека, который контролирует главный сервер, ничего не стоило залезть в любую область базы данных и выкачать любую интересующую меня информацию. Ну а шаманить над программами и одновременно говорить может любой мало-мальски грамотный спец по консервным банкам… Извиняюсь, современной вычислительной технике. Это я по собственному опыту знаю. Вот и сейчас пальцы запорхали по клавиатуре, вводя серии команд и открывая нужные информационные блоки. Опасения? Помилуйте, да им просто неоткуда взяться. Эмоциональный фон выражал полную готовность к сотрудничеству и ни малейшего коварства. Да и отрицательное его отношение к Службе не вызывало сомнений. Чем-то они ему явно напакостили, раз он с таким радостным видом сдает их со всеми потрохами.
- Так все же, чем тебе так твои работодатели не угодили?
- Всем! Я что, мечтал в этой помойке работать? Как же, - от избытка эмоций компьютерщик аж пнул ногой какой-то стоящий под ногами прибор. - Пришли и сказали: "Работай, Максик, или упечем в Игру или на Ринг". Дерьмо!
- Склонен с тобой согласиться. Игра мне тоже очень сильно не понравилась, а уж я точно могу оценить все ее сомнительные прелести.
- Да не об том базар! Тут систему кто-то ломает… Так ломает, что я диву даюсь! Не может простой человек и даже крутой хакер так щелкать все слои защитки. Гении… Развелось же вас!
Так… Что-то мне это сильно подозрительно. И кого же это принесло ломать систему Службы, причем одновременно со мной?
- Лио, ты веришь в такие совпадения?
- Лио, ты веришь в такие совпадения?
- А что, я похожа на идиотку? - ответила она вопросом на вопрос, после чего добавила. - Ты этого пока не чувствуешь, но тут магия в ход пошла. Понимаешь?
- Еще бы! Неужто Проводник опять любопытство проявляет? Он ведь почти чистая энергия, как ты говорила. Для него несложно будет.
- Не он. Некто более сильный и хитрый. Я сейчас щиты вокруг поставлю, но ты будь готов к любому проявлению магической атаки.
Час от часу не легче. Если это не Проводник, тогда кто? Змее это нафиг не требуется, он из разума Марио всю нужную информацию выкачать в состоянии. Значит… вполне вероятно появление того, на кого и работал Проводник. Давай, загадочная личность, проявляйся, а то не люблю я подобные маскарады. Предпочитаю знать противника, а не играть в кошки-мышки с таинственной тенью, что маячит на горизонте.
- Готово. Что заказывали, то и получите, - Макс оттолкнулся подошвами от пола и вместе с креслом отъехал на пару метров от монитора. - Все связи, все персоналии.
Порадовал, спору нет. Вот они, связи окружения Клайва Шепарда с Олафом. На память я не жалуюсь, а посему все имена и должности надежно отложились там и исчезать уж точно не намеревались. Это есть очень и очень хорошо.
Зато было и "плохо". Теперь и я чувствовал приближение кого-то мощного и опасного. Точнее не я, а Лио, которая вновь частично сплела свое сознание с моим. Нечто новое, что лично я еще не знал, но у самой Пламенеющей эти ощущения вызывали в памяти определенный отклик. Сталкивалась она с подобной энергетикой, пусть и довольно давно. Сила, используемая неизвестным пока противником, была вязкая и вместе с тем пробивная. Она пыталась управлять всеми энергопотоками, но при необходимости могла отбросить второстепенные и сосредоточиться на наиболее контролируемых. Осторожное прощупывание, а через мгновение - удар всеми собранными резервами.
- Следопыт!
Глава 19.
Новости, новости… И откуда вы только беретесь на мою голову? Лио ведь упоминала о Следопыте как об очень опасном и умном противнике. И тогда, при окончании Игры, он не попался в устроенную ей ловушку. Скорее всего, сумел просчитать риск и не стал соваться в подозрительное место. И сейчас этот тип был рядом.
- Шансы есть?
- Не мешай! Он что угодно может выкинуть…
Нотки страха, которыми были пропитаны мысли Пламенеющей, настраивали на минорный лад. Неужто действительно такой серьезный противник? А что, вполне может быть. Но как бы то ни было, а прорываться сюда ему придется в относительно физическом обличье и через дверь. Ну, на крайний случай прошибать стену. Тут Лио позаботилась, установив мелкоячеистые сети, что должны были основательно попортить здоровье попытавшемуся проникнуть сюда внепространственным методом.
И точно. В дверь словно ударили многопудовым молотом. Еще раз и еще… Ну, тут уж лучше встречать опасность лицом к лицу, играть в прятки с этим настойчивым типом все равно не получится. Я рванул поближе ко входу, мимоходом успев заметить, как компьютерщик резво нырнул в какой-то закуток. Правильно, не с его, мягко скажем, очень скромными возможностями к бою лезть в самое пекло. Да и ради чего, позвольте полюбопытствовать?
Хр-русть… Таранное заклятье сделало свое дело. Многострадальную дверь вынесло к ангельской бабушке и на пороге возникла устрашающего вида фигура. Мдя, если это Следопыт, то прозвище не совсем подходит. Ему бы более подошло Культуристом назваться, больно уж видок специфический. Гора мышц, пара кривых сабель, зверская рожа и… умные, ледяные глаза.
Клинки направлены в мою сторону, и тут лезвия словно выстреливаются из рукоятей. Уже не первоначальной формы, скорее туманные диски, от которых разит смертью и болью. Лететь им всего ничего, но выставленная Пламенеющей Стена Покоя из оттенков когда-то горевшего пламени превращает оружие Следопыта в горсть праха.
Короткая и бессмысленная для меня фраза, и с потолка начинает идти снег. Тот, попадать под который смертельно не только для тварной материи, но и для энергии. Изумрудные кристаллы растворяют все - дерево, пластик, сталь, даже сам воздух и вакуум. Провалы небытия, которые не один час будут опасны для любого случайно забредшего существа. Следы смерти, оставленные в далеких мирах и дошедшие и до моей родной реальности. Уж не поэтому ли этот амбал получил прозвище Следопыт? Возможно так, а возможно и не совсем. Зато полупрозрачный зонтик из дыма и искр легко отразил медленно падающую смерть. А потом соткавшееся из пламени копье, перевитое нитями пепла - того, что раньше тоже был огненным шквалом - оказалось у меня в руке и ударило Следопыта в грудь.
Ох как его отбросило! Вот только большую часть принял на себя замерцавший хрустальный экран, в последний момент возникший перед ним. И все еж удар оказался неплох. после такого долго лечат пошатнувшееся здоровье и уж никак не рвутся продолжать бой… Особенно если есть возможность отступить, зализать раны.
Но так думал я, а никак не Следопыт. Пространство вокруг него завернулось коконом, превращаясь в вязкое, аморфное болото, где увязают не только пули и стрелы, но даже энергоструктуры. Защита? В какой-то мере, но и трансформировать в атакующее воздействие при желании не составит труда. Набрось подобную пакость на врага, что не умеет извращать скрепы пространства и времени… и все. Ну, не совсем все, но куча серьезных неприятностей обеспечена.
Следопыт же явно не собирался только защищаться. Не тот типаж.
- Вечность длинна, Пламенеющая… - решил он вдруг малость поговорить. - Мы снова с тобой встретились, хотя ты сейчас внутри чужого тела. Киара, взять!
Киара? Это еще кто такой… или такая? Не знал этого я, зато Пламенеющая была ой как в курсе. Большая, опасная и практически идеальная машина убийства, принявшая вид изящной кошки. Только такую зверюгу в природе не встретишь, нет там подобных фантасмагоричных созданий. Снежно-белая шкура, и на этом фоне горящие алым огнем глаза и сверкающие кристаллические клыки ну в очень большом количестве. Добавить к этому хвост, заканчивающийся серповидным лезвием и шипы, возникшие прямо посреди вроде бы мягкой кошачьей шерсти… Впечатляло, спору нет.
Однако, это всего лишь зверь. Так? Нет, не так! Это создание умело еще и расслаиваться, самокопируясь в пространстве и переходя в гибридную, фантомно-материальную форму. Две кошки, три… И вот, утратив часть материальности, зверюга проскальзывает через выставленные Лио барьеры и вновь сливается в единую сущность.
Попытка Пламенеющей использовать одно из своих любимых атакующих заклинаний, но… Ее ждал очень неожиданный сюрприз. Я просто отодвинул ее разум в сторону. Глупость, мазохизм? Да ни при каком условии! Просто не могу же я обидеть столь очаровательную кошку, пусть и несколько трансформированную мистическим образом. Что же до опасности… не смешите меня, это несерьезно. Раньше не было, да и никогда впоследствии не будет, чтобы живность кошачьей породы мне вред творила. У меня с мохнатыми красавцами и красавицами давние и теплые отношения. Еще в далеком детстве угораздило на выставке зверей в ограде у леопардов оказаться, вызвав шок окружающих. Ничего, очень даже понравилось. Жаль только, что выставили оттуда, да еще пинка выделили, уроды.
Ладно, дела дней минувших. Сейчас же я легким щелчком по оскаленной морде осадил слишком уж разбушевавшуюся кису. Та от неожиданности осела, вытаращила на меня серьезно изумленные глаза, после чего коротко, но не злобно рявкнула. Понятно, показывает, что она личность независимая, а я тут так, мимо проходил.
В общем, ни на что другое я и не претендую. Ее друг-партнер это Следопыт, а никак не я. Да, оговорки тут никакой нет. Хозяева могут быть у собак, ну а кошаки всех мастей и видом не склонны признавать над собой чью-либо власть. Такая их особенность, за что и отношусь к ним очень и очень хорошо. Свободолюбивые, гордые и изящные создания. Вот и эта кошка по имени Киара тоже из такой породы. Дикая, грациозная, опасная… и красивая. Естественно, не мог удержаться, чтобы не погладить. Шерсть оказалась чуть ли не бархатная и в то же время жесткая, плотно набитая. Да-а, по хорошему завидую Следопыту.
Кстати, о Следопыте. Тот находился, мягко скажем, в чрезвычайно обалдевшем состоянии, да и Пламенеющая тоже не блистала бесстрастным эмоциональным фоном. Поняв, что схватка вроде бы как окончена по причине нежелания одной, а точнее двух, из заинтересованных сторон принимать дальнейшее в них участие, Следопыт и Лио убрали все подготовленные заклятия, оставив лишь необходимый минимум. Да и тот был исключительно оборонительного характера. Что за две стороны? Ну как же, я да эта милая киска с острыми, гранеными клыками и хвостом-лезвием. Согласитесь, мнение последней тоже стоило учитывать, особенно Следопыту.
- Это. Было. Впечатляюще, - прервал вышеупомянутый затянувшуюся паузу, обращаясь к Пламенеющей, принявшей ради такого случая фантомную форму. А то ведь не есть прилично общаться как бы из ниоткуда. - Твой протеже смог меня удивить. Такого давно не было…