Душитель. По-иному и не скажешь. Пара рук, голова со сложными фасетчатыми глазами и торс, переходящий в какую-то липучую гадость, способную приклеиться к потолку и, мало того, довольно резво перемещаться. Практически совершенный внезапный убийца, способный подкараулить жертву на входе в помещение. Мало кто смотрит вверх в таких случаях, как-то это не откладывается у людей. Людей? Знакомое слово… А кто я? Мысль на мгновение скользит в голове, но главное все же разобраться с врагом, а там уже и отвлечься можно.
Прыжок вверх. Хотя до потолка не так и близко, но это удается на удивление легко… И сразу же руки с выпущенными когтями пытаются полоснуть по глазам, по стыку бронированного торса и кажущейся более уязвимой слизнеподобной "ноги". Правда в одной руке был зажат какой-то металлический предмет, но он быстро улетел в сторону за ненадобностью. Зачем? Есть когти, да и другие средства вразумить рискнувшего на меня напасть. Никто не уйдет обиженным, то есть живым…
Ушел. Быстро, молниеносно, даром что на вид неповоротлив. Я успел лишь самую малость зацепить, да и то не по глазам. А точно, "нога" более уязвима, оттуда так и хлынула черная, вонючая кровь. Жаль, рана затянулась очень быстро. Едва успел приземлиться, как ее уже и нет.
Уйдет! Нет, его что-то остановило, он словно побоялся двигаться в том направлении, решив вернуться и попытаться покончить со мной. Что, неужто я для него менее опасен? Досадно… Ладно, с теми, кого побоялся душитель, я потом разберусь, а пока они не нападают. И не собираюсь я гоняться за этим шустрым веником, есть другие способы. Один уж точно. Набрать побольше воздуха и особым образом выдохнуть, пропуская его через специальный клапан в горле.
Холодный, насыщенный кислотными парами воздух - великолепное средство для несговорчивых тварей. Далеко не выдохнуть, но на несколько метров получается. Результат же на заглядение. От болевого шока и из-за попадания кислоты в глаза душитель взвизгнул и потерял контроль, обвалившись прямо мне под ноги. Амбец крысенку! Когти вошли прямо в глаза, достав до мозга. Тут тебе никакая регенерация не поможет, полный швах и билет на ту сторону в придачу. Убивать! Мало, надо еще…
- Крест!
Знакомый голос. Оборачиваюсь к его источнику и вижу странную троицу: мощный человек с двумя короткими саблями в руках, большая белая кошка и женщина, окутанная пламенным ореолом. И от людей мощный, очень мощный магический фон. Враги? Нет… Совсем нет. Разве что мужчина опасен лично мне, да и то… Не тот случай сейчас. Вроде бы не тот.
Кто я? Крест? Это именно имя, мое имя! Но… тело не совсем мое. Не понимаю.
Женщина что-то делает и в воздухе возникает зеркало из тонкого лепестка пламени. Там отражаюсь я теперешний и я человек. Это понятно, ведь личность осталась целой, только нарушилась связь ее с памятью, а это временно. Тем более, если причина всего лишь спонтанная трансформа.
Тянусь мыслью к облику человека в зеркале, понимая, что это лучший и пожалуй единственный быстрый вариант восстановиться как психически, так и вообще. Новая волна, теперь уже дикого холода и ломоты в костях и суставах. Круговорот огней в глазах… и я с изумлением смотрю на свои руки. Обычные руки, без признаков длинных, бритвенно острых когтей. Я - это я, Крест, беглец от Игры и в то же время Игрок. Лио, Следопыт, кошка Киара… Что тут вообще происходило, провались это все в тартарары?
Память о нескольких выпавших минутах проявилась быстро, но постепенно, как замедленное кино. Душитель, изменение в того демона, что отразился в вытащенной из Коридора проекции зеркала. О как! Значит, это так со мной и осталось. Оригинальный факт. Но вот что от него, факта этого, ждать?
- Ты как, пришел в себя? - с ощутимым беспокойством задала вопрос находящаяся в полуматериальном состоянии Пламенеющая. - А то можно и помочь. Притирать новую способность очень сложно. Если не готов, спонтанно происходит - еще сложнее.
- Спасибо, но не стоит. Сам уже справился. Зато теперь новые горизонты открылись.
Словно демонстрируя эти самые горизонты, я вытянул перед собой руку, посмотрел пару секунд, после чего трансформировал. Легкий, но терпимый дискомфорт, неудобство от промежуточного состояния, но голова ясная. А это самое главное в таких делах. Есть она теперь, связь между двумя обликами. Не просто так, а контролируемая. Жаль, что недолго. Почувствовав не только усталость, но и опасения пустить процесс вразнос, я вернул все на место. Была когтистая лапа и снова стала человеческая рука.
- Осторожнее, ты пока еще не привык. Не заиграйся.
- Вся наша жизнь - Игра… Но мне хочется поиграть подольше, так что будь уверена. К выходу?
- Именно.
Поговорили… Но я не в обиде - так оно и должно быть. Во-первых, наличествует посторонняя и вряд ли дружественная личность по прозвищу Следопыт. Во-вторых, действительно не та ситуация. Мы ведь до сих пор не в реальном мире, а так, в неведомом месте.
Накаркал! Нет, вокруг не возникло новых опасных и не очень созданий, просто начались шуточки с пространством и энергопотоками. Лио, от греха подальше, предпочла опять оказаться внутри моего разума. А вокруг творился полный физический (в смысле науки) беспредел… Вам приходилось когда-нибудь бежать то по потолку, то по стенам? уверен, что нет. Да еще если они то и дело меняются местами и приходится то и дело "падать" на пол или на потолок в зависимости от очередного гравитационного безумства.
А еще эти долбаные энергопотоки, совсем обезумевшие и выстреливающие разрядами в разные стороны. Само по себе это еще терпимо, уклониться можно при мало-мальски хорошей реакции. Но сочетание с гравитационными штучками - приход белого пушного зверька, обитающего за пределами полярного круга. Надо ставить защитку, что в условиях энергетического шторма занятие крайне сложное и выматывающее. Следопыт привычный, Пламенеющая, в общем, тоже… Кошака же пришлось прикрывать их совместными усилиями, причем усилия Лио были вынужденными, по моей настоятельной просьбе. Плохо она со Следопытом, очень плохо. От вражды отказались, а осадок ой какой сильный остался. Однако, моя любовь к кошкам - явления постоянное и непреходящее. Переживет девушка, не разорвется на части от избытка эмоций.
- Выход… Вместе, разом. Пристегивай якорь!
- Спаренный канал? - уточнила Лио. - Разная энергетика.
- Плевать.
- Ударит в обе стороны. Здесь ладно, но в реальном мире будет выброс силы - не скроешь от посторонних.
- Вот и переведешь в огонь. Будет просто взрыв и пожар. Справишься или помочь?
Та же улыбка, но без кота. Или же манера брать клиента на "куклу"… Называть можно по-разному, хотя результат однофигственен. Следопыт классически поймал Лио на собственной раздутой гордости и желании доказать всем и каждому свою крутость. Гендерные особенности, зуб даю. Как же, столь представительный мистик, гора мышц и мужской силы… Надо ведь доказать, что она ничуть не хуже, а даже лучше.
Эх, женщины, женщины. И у вас есть свои павлиньи замашки, а отнюдь не только у нас. Просто у каждого пола они свои, надо только знать, где искать и когда активизировать парой нужных слов или действий. Сейчас, конечно, никакой угрозы в ловле на крючок нет, но на будущее стоит сделать заметку в памяти. Мало ли, подобное может повториться в иной, более серьезной ситуевине.
Два заклятья ударили одновременно, выворачивая энергетические лини в ином направлении, формируя их в нормальный, стандартный проход, ведущий в привычную реальность. Невидимый до сего момента, он начал прорисовываться, ритмично пульсируя от вливаемой мощи. Приглашение войти? Без разницы, все равно здесь мы оставаться не намерены, больно тут климат не соответствует нашим представлениям о хорошем месте. Я чувствовал, как Пламенеющая сжалась, приготовившись к резкому, мгновенно-болезненному ощущению. Тот метод, который они со Следопытом решили использовать, был хорош всем, но комфорт переходящего и в грош не ставил.
Есть! Рамка перехода вспыхнула сине-красным пламенем и резко скакнула вперед. Прямо на нас… Ну что, прощай Ирреальность? Прощай. И я не скажу, что мне тут хоть немного понравилось. Больно уж опасно и пакостно оказалось в здешних краях. Хотя и жаловаться грешно… Лично мне удалось получить нечто новое, полезное для меня и опасное для врагов. Нужно только научиться пользоваться приобретенной способностью. Ну да это дело наживное, тем более при наличии прекрасной наставницы в делах мистических.
Глава 22.
Боль от перехода была сильной, проникающей по всему телу, но все же терпимой. Я видел и чувствовал, как оставляемая Ирреальность бурлит и искажается, вновь отправляясь в свое инобытие, вытесняемая из привычного нам мира. И оставляемые излишки энергии преобразуются в потоки огня, пожирающие здание архива Службы Социоэтики. Красиво, что ни говори. Страшновато со стороны, но красиво. Буйство огненной стихии, уничтожающей все на своем пути, но толком неотличимой от естественного, "нормального" пламени. Не стоит давать обычным людям до поры до времени повод задуматься о магическом происхождении творящихся безобразий.
Но что так веселится Лио, хотелось бы мне знать… Явно не просто так, от хорошего настроения. Нет, это тоже, никто не спорит, но одним этим тут не обошлось.
Переход выбросил нас чуть подалее, в глухом переулке подальше от случайных зевак и неслучайных личностей. Это есть очень хорошо, ибо объяснить наличие огромного белого кошака нестандартного вида было бы нереально. Пришлось бы устранять свидетелей. Не столь важно, мистическим образом или физическим. Первый расклад мог быть и не фатальным, но вот второй наверняка гарантировал попавшимся под раздачу бесплатную прописку на ближайшем кладбище.
- Я ухожу.
- Дальнего тебе и долгого пути,. - мгновенно отреагировала на слова Следопыта девушка, появившаяся во всей эротической красе. - Надеюсь, мы долго не увидимся.
- Невозможно. Судьба вновь сведет нас. Киара, пошли!
Ошивающаяся рядом со мной белая кошка мурлыкнула на прощанье, ткнулась усатой мордой мне в бок и одним грациозным прыжком оказалась рядом со своим другом-партнером. Жаль… Не потому, что Следопыт сваливает в дальние дали - это как раз радует, больно мутный и опасный субъект. Кошак его больно уж колоритен и симпатичен. Тем более и общение у нас с кисой наладилось душевное. Но… тут ничего не поделаешь.
Были двое, и вот уже нет. Телепортировались в другую точку реальности? Наверно. Счастливого им пути. Прощаться я и не собирался, однозначно нам еще предстоят встречи и в довольно скором времени. Сейчас же надо со своими делами разобраться, которых предостаточно. Старые остались, новые добавились. И все таки, что так увеселяется Пламенеющая?
А, теперь все ясно. Шутки юмора у нее такие и все за мой счет. Перед входом в подгорающее здание архива прямо на асфальте было выжжено слово "Крест". Это она, садистка, так о моем имидже заботиться решила. Дескать, вот тебе известность, да такая, что будут днем с фонарями по улицам бегать. И точно не для того, чтобы поблагодарить перед строем. Скорее уж для залпа из всех наличествующих стволов.
- И что ты этим хочешь добиться, родная моя?
- Страха, неуверенности у тех, кто на вершине власти, - мгновенно был получен ответ. - Чем его больше, тем легче подготовить мир к нужному нам изменению. Только тогда я смогу прийти сюда полностью, а не бледной тенью.
- Как бы Змея раньше не пришел… Он тут успел развернуться задолго до тебя.
- Как?!
- Не спеша и со вкусом. Слушай.
Я во всех подробностях пересказал увиденное в Коридоре зеркал, не упуская даже самых на первый взгляд незначительных деталей. Пусть Лио сама разбирается, ей виднее, как именно надо интерпретировать различные нюансики с точки зрения мистики и пограничных логик.
- Грустно, - резюмировала девушка, выслушав мой рассказ. - Выходит, Следопыт в чем-то прав. Змея всех обманул, играя свою партию.
- Не стоит особо огорчаться, все мы играем в свои игры, и нет в том ничего удивительного. Да и не получилось у него ничего, если мы живы и тем более догадываемся о его планах.
- Догадки…
- Зато теперь мы будем отслеживать действия Гончих в новом свете. Наверняка он использует их для своих целей. Вот и увидим, куда именно он рвется. Да… ты ведь не собираешься отказываться от своих грандиозных планов?
- Ни за что! Пусть они оказываются, пока еще живы. Ты лучше скажи, что добыл в архиве. Я огорчусь, если зря сюда ходили.
- А уж я как бы огорчился, - усмехнулся я при одной мысли об этом. - Все в порядке. С некоторыми помарками вроде сгоревшего архива, но удалось узнать вероятные связи Олафа в окружении Клайва Шепарда. На этом и сыграем, если только Змея не выкинет нечто совсем уж неожиданное. Но пошли лучше отсюда. Понаедут сейчас всякие, начиная от пожарных и заканчивая тот же Службой. Мне с ними сейчас встречаться не резон. Убивать всех подряд как-то сложновато будет, тем более при отсутствии оружия.
- Ты сейчас сам по себе оружие…
Напомнила, понимаешь! Хоть и верно, но до поры до времени лучше на сем факте внимание не акцентировать. Мало ли что да как. Я ведь толком еще и не освоился, не понял, как управлять нечаянным подарочком.
- И все же.
- Ладно, идем.
Мне сейчас было все равно куда двигаться, главное, чтобы подальше от разгорающегося все сильнее пожара. Потом - это другое дело. Ожидалась встреча с Серлафсоном, но перед этим нужно было узнать, где он вообще сейчас находится. И я знал, кто мне в этом поможет.
***
Как же надоело постоянно скрываться! Даже в гостиницу не сунешься, теперь, после недавних событий, это для нас закрыто. Разве что изменить внешность, но и тут, опасаюсь, могут быть некие коллизии. Зато временно обосноваться в чьей-то квартире - это вполне пристойный вариант. Только стоит выбрать ту, где хозяев нет уже относительно долгое время, а то не тянет меня обитать в одном месте с нейтрализованными законными обитателями.
Да, это просто жизненно необходимо, а то моя серьезно подпорченная одежда вызывала подозрение по полной программе. Как еще до сих пор никто представителей Охранного Корпуса не вызвал - диву даюсь. Так что в первый же подходящий дом и потом уже квартиру выбирать надо. Вариантов достаточно, но только не стоит выбирать дом из числа элитных. Там, знаете ли, охрана у входа и вход строго по узнаванию или по предварительному согласованию с тем, к кому вы собственно направляетесь. Не наш расклад.
Так что лучше выбрать обычный, среднего класса, дом. Это не элитный с его охраной, но и не трущобы, где просто нечем разжиться в плане хорошей одежды и отдыха в пристойной обстановке. Впрочем, трущобы нам и не угрожают, в центре их маловато будет, если вообще есть.
Ага, есть контакт. Хороший дом в девять этажей, но лишенный символической печати недоступности вроде подземного паркинга или очень уж фешенебельных машин рядом. Так, серединка на половинку. Зато выглядит прилично, не запущен, ремонт не требуется. То, что доктор прописал. Проверим, что да как, а в случае удачи здесь и остановимся.
- Никак выбрал?
- Да, Лио, вот этот домик пойдет. Только ты малость наряд смени, если не хочешь привлечь слишком сильное внимание и оставить очень яркие о себе воспоминания у каждого встречного.
- Чуть магии и никаких проблем! После Ирреальности у меня хороший запас энергии.
- Ага. Каждому по магическому воздействию. Побольше, пошире… Если силы растрачивать впустую, то на настоящие дела их и не останется. Даже с учетом полученного тобой ранее.
- Побольше, чем у тебя!
Неудачное сравнение выбрала моя красавица, очень неудачное. На этом и подловим.
- О как. Я по сравнению с тобой в делах мистических полный ноль, хотя со стремлениями. Так что не сравнивай две несовместные позиции. Лучше оцени относительно Змеи или того же Следопыта.
В точку. При всех ее многочисленных достоинствах есть у Лио и недостатки. Это как у любой личности. С другой стороны, она вроде как не склонна к пустым, зряшным обидам, так что я особо не опасался неприятной ситуации.
Вот и теперь ее слишком уж откровенный наряд сменился на длинное платье вполне соответствующее ситуации. Красива как и всегда, но несколько более элегантна, что ли…
- Лио, ты вновь обворожительна. Главное - стиль, а он сопровождает тебя постоянно и при любом раскладе в нашем забавном мире.
- Говоришь красиво, - хитро посмотрела на меня девушка. - Хочется верить, что это твое мнение не только сейчас, но и потом.
- Я от своих слов никогда не отказываюсь. Тем более… если они относятся к столь интригующей и обворожительной особе.
Перебрасываясь фразами в таком же ключе, мы с Лио как-то незаметно оказались у одного из подъездов выбранного дома, а там и внутри. Охраны не было, только выходящий из лифта парень лет тридцати внимательно посмотрел на нас. Да и то, его заинтересовала исключительно красота пламенеющей, а никак не моя персона. Разве что возникла мысль вроде: "Что этот тип в прожженных и потрепанных шмотках рядом с ней делает?". Ну да это ничего не значит.
Естественно, в лифт я заходить не собирался. Мерзковатое изобретение, пусть и полезное. Пешочком лучше, пешочком. Да, медленнее, зато нет риска застрять там. Второй этаж, четыре квартиры, но ломиться в каждую из них, мягко говоря, крайне глупо. Что делать? Воспользоваться помощью Лио, чьи умения легко решат сию маленькую проблемку.
- Лио, а давай ты сейчас прозондируешь наличие людей за стенами.
- Да легко, - чуть прикрыв глаза, она прислушалась к собственным ощущениям. - В трех квартирах есть люди, в четвертой только что вышли, минут двадцать назад. Устроит?
- Не слишком. Лучше поднимемся на третий этаж и повторим процедуру.
- Зачем?
- Не хочу, чтобы во время нашего там пребывания вошли хозяева жилплощади. Сама понимаешь, не самое приятное ощущение.
- Пять секунд и проблема решится.
- Ага, конечно. Потом или труп оттаскивать или бесчувственное тело размещать в кладовке. Да и не хочется совершенно посторонних людей жестоко обижать без необходимости. Я не гуманист…