Вздохнув, Крейн убрал со стола снимки. Он велел сделать магнитно-резонансную томографию и взять анализы крови, которые позднее будут исследованы в лаборатории, но при этом не мог отделаться от опасения, что результаты окажутся прежними, нисколько не информативными. В душе он надеялся, что на закрытых уровнях ему повезет больше. Конечно, ему совсем не хотелось, чтобы заболел еще кто-нибудь, тем не менее если в буровом комплексе, то есть там, где идет главная работа, заболеваемость возрастет, это поможет найти разгадку. Однако люди в буровом комплексе чувствовали себя ненамного хуже тех, кто обитает наверху.
Зато Крейну стало понятно, что Спартана встревожила не тяжесть заболевания, а избирательность. Ранее страдали только рядовые сотрудники, и адмирал событиями не интересовался. Но теперь, когда занемогли те, кто отвечал за проходку, адмирал забеспокоился.
Крейн выключил подсветку стола. Даже если новые случаи окажутся несущественными и непоказательными, они уже сослужили ему хорошую службу. У него теперь есть доступ на закрытые уровни станции. Таким образом, количество людей, которых он сможет наблюдать, сразу удвоилось, не говоря уже о том, что теперь он может учитывать и возможное влияние среды.
Исследовательница Хьюи Пинг оглянулась. Она была похожа на черно-белый рисунок: темные волосы, глаза и очки. Белый лабораторный халат и бледная, почти прозрачная кожа.
— Что-то вы не слишком веселы, — сказала она.
Крейн пожал плечами.
— Все получается не так быстро, как я надеялся.
Пинг выразительно закивала, натягивая латексные перчатки.
— И у меня то же самое.
Ее коротко остриженные блестящие темные волосы качнулись.
— А над чем вы работаете?
— Смотрите.
Пинг указала на какое-то громоздкое оборудование.
Крейн подошел поближе, заглянул. К своему удивлению, он увидел очередной артефакт — точно такой же, как тот, что вчера ему показывал Ашер. Предмет висел в воздухе, переливаясь мириадами цветов. От верхнего края предмета к потолку кабинета шел такой же тонкий лучик чистого белого цвета.
— О господи, — в благоговении воскликнул Крейн, — и у вас такая штука!
Пинг легко рассмеялась.
— Они не так уж редки. На настоящий момент обнаружено более двадцати.
— Двадцати? — удивился Крейн.
— Да, и чем глубже мы погружаемся, тем больше мы их находим.
— Если вы нашли их столько прямо там, где проходит шахта, сколько же их в коре вокруг?
— Они не там, где проходит шахта.
Крейн нахмурился.
— То есть как?
— Первый — да, был по ходу машины. Но потом остальные вышли нам навстречу.
— Вышли навстречу? Что вы имеете в виду?
Пинг опять рассмеялась.
— Не знаю, как еще сказать. Они приходят к Сфере. Как будто она их притягивает.
— Вы хотите сказать, что они роют себе дорогу в породе?
Пинг пожала плечами.
— Мы не знаем, как это получается. Но они выходят.
Крейн присмотрелся к необычному предмету. Он выглядел совершенно удивительно — плавал себе в воздухе посреди кабинета, светился собственным светом, переливался бесконечными радугами. Глядя на артефакт, вдруг совершенно неожиданно и с полной определенностью Крейн ощутил, что опасения Ашера напрасны. Может быть, пугающий рассказ очевидца, который доктор прочел ночью, был выдуман или относился совсем не к этому событию. Конечно, то, что вызывает у людей расстройства здоровья, находится где-то в другом месте. Такой предмет не может не быть полезным для людей. Только высокоморальная цивилизация, давно оставившая позади войны, агрессию, зло, могла создать вещь такой изумительной красоты.
— А что вы изучаете? — шепотом спросил Крейн.
— Вот этот крошечный лучик света. Я пропустила его через рефрактометр и спектрометр. Проанализировала компоненты. Но все непросто.
— Это потому, что приходится тащить к нему оборудование, а не наоборот?
Пинг опять рассмеялась.
— И поэтому тоже. Но я хотела сказать о другом: вы говорили о себе, но ко мне это тоже подходит. Части никак не складываются в целое.
Крейн сложил на груди руки и прислонился к громоздкому прибору.
— Расскажите-ка, — попросил он заинтересованно.
— Буду рада. Ведь только ученые интересуются этими… маячками — другого слова мы пока не придумали. Остальные же просто стремятся добраться поскорее до главной жилы. Иногда мне кажется, что Королис дал мне такое второстепенное задание просто для того, чтобы я не путалась под ногами. Меня приглашали на станцию программировать компьютеры ученым, а не для того, чтобы самой на них работать.
Ей не удалось скрыть горечь. «Значит, Королис убрал ее с ответственной работы и засунул в малозначительный отдел, — подумал Крейн. — Чтобы она тратила свои способности на побочные измерения и теории».
— Зачем это ему? — спросил он вслух. — Что, Королис вам не доверяет?
— Коммандер не доверяет никому, особенно человеку, который получил степень в Пекинском технологическом университете. — Пинг встала, подошла и указала на парящий в воздухе артефакт. — Глядите. Видите лучик? Он кажется ровным. Но если обработать его, то окажется, что он пульсирует — невероятно быстро гаснет и снова загорается — более миллиона раз в секунду.
Крейн смотрел на предмет.
— Да. Мне Ашер говорил.
— Это еще не все. Он выглядит как обычный луч, правда?
— Разве что очень белый.
— Но это далеко не так. Вообще-то перед нами парадокс. Почти каждое исследование, которое я проводила, выдало аномальные результаты.
— Как же так? Свет и есть свет.
— И я так думала. Но тесты показывают обратное. Вот смотрите, покажу вам пример. Этот прибор, к которому вы прислонились, — спектрограф.
— Такого большого я еще ни разу не видел.
Пинг улыбнулась.
— Это особый фотоэлектрический спектрограф. Он делает то же самое, что и его братья, только быстрее и с большей точностью. Вы знаете принцип работы?
— Он расщепляет луч на спектральные составляющие.
— Верно. Когда материя ионизируется, скажем, под воздействием высокой температуры, она начинает испускать свет. Разные виды материи испускают различные типы светового излучения. Они называются спектральными характеристиками, ими пользуются астрономы. Изучая спектральные характеристики какой-нибудь звезды, можно определить, из чего она состоит.
— Так-так.
— Я использовала спектрограф, чтобы проанализировать луч света, который испускает эта штука. А вот результаты.
С торжествующим видом Пинг обернулась, взяла листок и вручила его Крейну.
Крейн глянул на распечатку и ничего особенного не заметил. На бумаге изображена ломаная линия, с обычными пиками и провалами; извиваясь, она шла из левого угла в правый, ничуть, на взгляд Крейна, не отличаясь от электрокардиограммы.
— Я не много знаю о фотоэлектрической спектроскопии, — сказал он. — Но тут ничего странного не вижу.
— Может быть, для далекой звезды ничего удивительного нет. Но для такого маленького предмета… нет, очень необычно. Вот это, — она указала на несколько резких скачков кривой, — линии поглощения.
— И что?
— Линии поглощения появляются только тогда, когда перед звездой, на которую вы смотрите, есть какой-то другой объект. Например, газовое облако или что-то другое, что блокирует часть спектра, поглощает излучение. Вы никогда не получите такой результат от луча, находящегося в одном помещении с вами.
Крейн, нахмурившись, посмотрел еще раз на распечатку.
— То есть вы утверждаете, что свет, который испускает этот предмет, можно увидеть только у очень далекой звезды.
— Правильно. Спектральная характеристика этого объекта, строго говоря, невозможна.
Крейн помолчал. Вернул распечатку Пинг.
— И это только один из десятка парадоксов, которые я обнаружила, изучая этот маячок. Какой бы тест я ни провела, результаты ни на что не похожи. Это удивительно, но и досадно тоже. Поэтому я и решила попробовать спектрограф — подумала, что предмет, применяемый астрономами, по крайней мере надежен. — Пинг покачала головой. — А потом, физические составляющие. Прежде всего, почему артефакт испускает луч света? Вы заметили, что луч всегда направлен в одну сторону, как бы предмет ни поворачивали?
— Нет, не заметил.
Крейн потянулся к странному объекту и рассеянно повертел его в пальцах. Маячок послушно подался, но луч оставался на своем месте, неколебимо направленный в потолок, а точка, откуда он исходил, словно плавно двигалась по поверхности. На ощупь предмет был холодный и странно скользкий.
— Любопытно, — сказал Крейн. — Свет исходит из одной и той же точки, как бы сам объект ни был расположен в пространстве. Словно вся поверхность у него может светиться. — Доктор подтянул предмет к себе. Несомненно, сработало воображение — ему показалось, что в руке маячок стал немного теплее. Крейн посмотрел на Хьюи Пинг. — А вот интересно…
— Нет, не заметил.
Крейн потянулся к странному объекту и рассеянно повертел его в пальцах. Маячок послушно подался, но луч оставался на своем месте, неколебимо направленный в потолок, а точка, откуда он исходил, словно плавно двигалась по поверхности. На ощупь предмет был холодный и странно скользкий.
— Любопытно, — сказал Крейн. — Свет исходит из одной и той же точки, как бы сам объект ни был расположен в пространстве. Словно вся поверхность у него может светиться. — Доктор подтянул предмет к себе. Несомненно, сработало воображение — ему показалось, что в руке маячок стал немного теплее. Крейн посмотрел на Хьюи Пинг. — А вот интересно…
И замолчал. Исследовательница резко отступила от него, и на лице ее появилось выражение ужаса и потрясения.
— Что такое? — спросил Крейн.
Доктор Пинг сделала еще шаг назад, спрятавшись за каким-то большим прибором.
— Перчатки, — произнесла она сдавленным голосом.
И тут Крейн ощутил, что кончикам пальцев очень жарко — чуть ли не до боли. Он быстро отдернул руку. Освободившийся артефакт плавно вернулся на свою прежнюю позицию точно в центре помещения.
Крейн пристально смотрел на него, чувствуя, как внезапный приступ страха приковал его к месту. Пинг произнесла всего одно слово, но ее мысль огнем вспыхнула в сознании Крейна:
«Никто не прикасался к маячку без перчаток…»
Когда ощущение жжения в пальцах вдруг усилилось, Крейн почувствовал, как забилось у него в груди сердце, а во рту пересохло. Он только что совершил страшный грех, самую ужасную ошибку, которую может совершить начинающий исследователь. И теперь…
Но дальнейший ход его мысли был прерван внезапным громким звуком сирены. Заскрежетал металл: по всему помещению с лязгом закрылись вентиляционные задвижки. Свет погас, сменившись красным мерцанием аварийных ламп.
Это Пинг нажала кнопку тревоги и заперла их обоих в лаборатории.
27
Крейн стоял, не в силах пошевелиться. От звука сирены, казалось, дрожали стены, а аварийное освещение окрашивало комнату в цвет крови.
Что же произошло? Он тронул неизученный предмет, и его действие вызвало некую реакцию. «О господи, — подумал он, чувствуя, как его захлестывает паника. — Неужели я попал под облучение? Альфа-излучение или медленные нейтроны? Какая доза? И как я…»
Он отбросил эти мысли, пытаясь побороть страх и рассуждать логически. «Как лечат частичное поражение?»
Он попятился от парящего в воздухе предмета.
— Ванну! — крикнул Крейн. — Мне нужно принять солевую ванну! Быстрее!
Глянув на Хьюи, он увидел, что женщина, подавшись вперед, что-то ему говорит, но за воем сирены он ничего не мог расслышать.
— Что? — не понял он.
Она что-то громко ответила, жестикулируя.
— Что? — переспросил Крейн.
Хьюи повернулась и нажала кнопку на стене. Сирена замолчала. Через миг загорелось основное освещение.
— Я говорю — ничего страшного! — повторила женщина. — Оно всего лишь инфракрасное!
Доктор смотрел на нее.
— Инфракрасное?
— Да. Я только что увидела данные на этой панели. Когда вы коснулись маячка, он начал испускать инфракрасное излучение.
Пинг еще раз посмотрела на табло измерительных приборов. Потом обошла какой-то большой агрегат и, держа в руке маленький счетчик Гейгера, поводила им вверх-вниз вдоль тела Крейна, закончив на уровне пальцев.
— Посмотрите на показания — фон такой же, как и повсюду на станции.
Тут Крейн понял, что по ту сторону двери раздаются громкие голоса. Хью повернулась, быстро подошла к панели связи, сняла переговорную трубку.
— Это доктор Пинг, — сказала она. — Ложная тревога. Повторяю, тревога объявлена по ошибке.
Ответил механический, лишенный интонаций голос:
— Введите код подтверждения.
Хьюи повернулась к кнопочной консоли, нажала несколько кнопок.
— Код подтверждения принят, — произнес голос. — Тревога отменена.
Снова залязгал металл, открылись вентиляционные отверстия, и в помещение начал поступать свежий воздух. Хьюи открыла дверь; двое морских пехотинцев, молотивших в нее, чуть не упали в проем.
— Ложная тревога, — сказала Хьюи, кивая и виновато улыбаясь. — Извините, пожалуйста, за беспокойство.
Моряки подозрительно оглядели комнату, держа винтовки на изготовку. Хьюи по-прежнему кивала и улыбалась, и пехотинцы, бросив последний взгляд на Крейна, вышли и снова заняли пост по обе стороны от входа. Хьюи закрыла за ними дверь и повернулась к Крейну. У нее был застенчивый вид.
— Простите, — сказала она.
— Вы просите извинения? Ведь это я совершил ошибку, за которую и школьнику должно быть стыдно.
— Нет. Я думала, вы знаете наши правила. И повела себя слишком шумно. Я… по-моему, тут внизу мы все чересчур напряжены. Мы провели много исследований и тестов, и по всем результатам эти предметы инертны, никакого вреда здоровью не причиняют. Все же…
Она прервалась, и какое-то время они стояли молча. Крейн медленно выдохнул; его сердце замедлило свой бег. Кончики пальцев по-прежнему покалывало от жара.
Хьюи, кажется, над чем-то размышляла.
— Вообще-то, — сказала она, — мне кажется, что вы, доктор Крейн, помогли мне.
— Чем же? — спросил он, рассеянно потирая пальцы.
— Вы дали мне материал для исследований. Потому что сейчас маячок испускает два вида электромагнитного излучения.
Крейн посмотрел на нее.
— Вы считаете…
— Да. — Хьюи указала на свои приборы. — Он по-прежнему испускает инфракрасный луч, а также луч видимого света.
Они опять помолчали. Крейн еще раз подошел к предмету, теперь уже с некоторой опаской. Он плавал перед ним, сияя, и его края мерцали едва заметно глазу, словно тонкие, неопределенные линии миража.
— Почему, интересно? — пробормотал Крейн.
— В этом и вопрос.
Крейн с любопытством смотрел на маячок.
— Это никак не связано с его способом передвижения?
— Не думаю.
— Механизм самозащиты?
— Вы хотите сказать, он пытался заставить вас отпустить его? Столь же маловероятно. Такое сложное устройство, как этот артефакт, может иметь и более эффективные способы защиты. Кроме того, один из них мы пытались повредить, но они невосприимчивы ко всем воздействиям, которым мы их подвергали. Ваши пальцы вряд ли представляют для него серьезную угрозу.
Хмурясь, Крейн обошел маячок. Он все еще чувствовал некоторую слабость от прилива адреналина при испуге. Взяв пластиковую пробирку, он осторожно поводил ею рядом и вокруг парящего предмета, поймал его в пробирку, запечатал красной резиновой пробкой и стал разглядывать. Крошечный артефакт безмятежно плавал точно посередине сосуда.
— Ашер считает, что это некое сообщение, — сказал Крейн. — Его мигание — цифровой код.
Хьюи кивнула.
— Логично. Но если это информация, то мы никак не можем ее понять.
— Интересно, как там Ашер, — пробормотал Крейн скорее для себя, чем для нее.
Он почувствовал себя виноватым, что ничего не сообщает руководителю научных исследований. Последний раз они разговаривали в каюте Крейна, когда туда вломился адмирал Спартан со своими морпехами. С того времени Крейн был так занят, что не мог ни звонить, ни разыскивать Ашера.
— Я отправлю ему сообщение по электронной почте, — сказала Пинг.
Она подошла к своему столу, села перед клавиатурой и начала печатать. Потом замерла, нахмурилась и продолжила печатать.
— Забавно, — сказала она.
— Что? — спросил Крейн, подходя к ней.
— Я получаю информацию об ошибке. Сбой сети. Сообщение не проходит. Посмотрите.
Она указала на экран.
— А что у вас за система?
— Стандартная беспроводная 802.1lg, такая же, как и на всей станции. — Хьюи набрала очередную команду. — Опять то же самое.
— В медпункте у меня никогда не было проблем со связью.
— Да и у меня такое первый раз. Раньше все было надежно, как скала. — Хьюи снова застучала по клавишам. — Ну вот. С третьей попытки.
Но Крейн все еще размышлял.
— А какая полоса частот у вашей беспроводной сети? — спросил он.
— Пять и одна десятая гигагерц. А что? — Хьюи повернула монитор компьютера к Крейну. — Вы же не думаете…
— Что откуда-то идут помехи? Хороший вопрос. У вас в лаборатории есть приборы, работающие на той же частоте?
— Нет. На этой частоте только беспроводная сеть…
Голос Хьюи сорвался. Несколько мгновений исследовательница и врач смотрели друг на друга. Затем, словно им в голову пришла одна и та же мысль, оба повернулись к маленькому маячку, который висел как ни в чем не бывало перед радиометром.
Хьюи поднялась с кресла, подошла к одному из лабораторных столов, порылась в целом наборе различных измерительных устройств, нашла анализатор. Она приблизилась к парящему в воздухе артефакту, протянула к нему тестер и посмотрела на маленький экранчик.