– Однажды мы уже встречались! – Белл жутко оскалился, сделал движение рукой с жезлом, князь ощутил давление, пока еще переносимое.
Попробовал вразумить Белла.
– Белл, давай спокойно переговорим! Забудем о прошлом!
– Забыть о прошлом? – Белл взъярился. – Забыть об убийстве Норма?!
– Хотя бы на время, забыть, Белл, – терпеливо произнес князь. – Давай выясним, чего каждый из нас хочет? Я совершил много ошибок…
– Я хочу, чтобы ты исчез из этого мира! – Белл был не приклонен. Его лицо исказилось гримасой злобы, глаза стали безумными. Он сделал движение рукой, и князь ощутил резкую боль в глазах, дыхание перехватило. – Исчезни навсегда, не так как я или Норм, который вернется! А навсегда! Ты не нужен этому миру!
«А он во многом прав! – отстраненно подумал Князь. – Я, действительно, не нужен этому миру! А он, нужен ли мне?» Сейчас, в этот критический момент он особенно остро почувствовал свое одиночество, свою оторванность, как не странно, от этого, как он считал своего мира. Из него ушла милая Габи, оставив его одного.
– Белл, не торопись! Выслушай! Мы напрасно истощаем силы в борьбе между собой! Мы забыли о нашем предназначении! Мы должны работать на будущее, Белл! Нам необходимо быть вместе! Мы единое целое, недаром наш…
На Белла этот призыв не произвел ни малейшего впечатления: он сардонически рассмеялся, сделал движение жезлом, и князь едва удержался на ногах. Голову сдавил огненный обруч, он болезненно поморщился. Договориться не получалось. Сделал последнюю попытку:
– Хорошо, Белл! Я уйду! Уйду из этого мира! Только обещай прекратить, – он запнулся на секунду, подбирая слова помягче, – опыты над…
Белл понял, что имеет в виду Монс, и это окончательно вывело его из себя. В мстительной ярости взмахнул рукой, – князя отбросило к стене, придавило к холодному камню. Монс не мог пошевелиться. Дышать было трудно, а Белл с хищной улыбкой стал медленно приближаться, поигрывая жезлом. Князь обратил внимание, что камень на жезле светиться в полную силу. Он не был ни испуган, ни растерян. Белл по-своему понял его поведение:
– Без камня, князь, ничего не можешь?! – его озарила догадка. – За моим камнем ты и пришел?! – он подошел почти вплотную. Поднял жезл для завершающего удара.
С князя спало равнодушное наваждение, он встрепенулся, почувствовал, как сверху обрушилась какая-то сила, наполнила энергией тело. Ощущения были очень сходны с теми, что он испытал в подземном зале, стоя на полыхающем черном диске. И он мог управлять этой силой! Все это он ощутил и понял в доли секунды и не сдержал улыбки. Белл тоже что-то ощутил, до конца не понял и забеспокоился, но все же остановил взмах жезла.
– Я ухожу, Белл! – князь все еще оставлял противнику возможность кончить все миром. – Давай встретимся позже, когда вернется магистр, и я найду Исса, хорошо? – увидел безумный взгляд Белла, но продолжил. – Я помогу вернуть магистра! А потом уйду совсем! Далеко! Даю слово!
Напоминание о магистре оказалось последней каплей: Белл вскипел и нанес удар! Сполох огня сорвался с конца жезла, окутал князя со всех сторон, казалось, князь испепелен. С губ Белла сорвался довольный смешок, но он рано праздновал победу: за долю секунды огненный вихрь истончился, поблек и опал к его ногам. Перед ним стоял, насмешливо улыбающийся князь, и Белл в исступлении нанес еще один удар.
Князь был готов к этому, все-таки он неплохо знал нрав Белла. Монс без особого труда отразили этот удар, он очень ясно видел, что Белл, как, и он получает энергию по каналу, идущему сверху, с небес, но в отличие от него у противника канал был значительно слабее и привязан к камню на жезле. И это был не камень пришельцев! А он получал энергию сам! Он научился! Ему стал не нужен камень!
Белл погубил себя, не сумев понять механизма защиты князя. Он все продолжал и продолжал наносить бесполезные удары, и упустил момент, когда кристалл от перегрузки разрушился, брызнув многочисленными осколками. Он стал беззащитен перед князем. Как и в недалеком прошлом, Система мгновенно считала его матрицу, и она в виде энергетического сгустка потянулась вверх, но тут не выдержал князь: необъяснимая вспышка ярости заставила его вклиниться в сгусток, того, что собственно и было Беллом. Он расчленил его на несколько фрагментов, сумел отклонить с управляющего луча, рассеять в пространстве…
С Беллом покончено было навсегда! И только тут князь понял, что он совершил! Понял, и горько пожалел…
Голову нестерпимо жгло. Князь хотел ощупать пальцами виски, и едва не вскрикнул, коснувшись горячего металла: шлем на голове раскалился, и он с трудом сбросил его вместе с клочками кожи лица. Покрытый гарью и копотью шлем покатился по каменному полу, загремел, обо что-то ударившись. Откуда-то послышался пронзительный визг. Визг неприятно ударил по ушам. Князь поморщился. Воспаленными от дыма глазами прошелся по лаборатории: все было разбито, сожжено. Что-то дымилось, текла какая-то жидкость, кто-то возился под столом. Князь вспомнил о помощнике Белла.
– Замолчи! – крикнул он, и визг мгновенно стих. Князь нашел воспалёнными глазами дверь и распахнул ударом ноги. Постоял, немного вдыхая свежий воздух, вышел.…
Сотник несколько раз порывался пойти за князем, но громовые раскаты, начавшие доноситься из помещения, охладили его стремление. Вспомнил и о предостережении Монса. Против магов его меч был бессилен. Оставалось только ждать. Вскоре сквозняк донес запах гари, просочился едкий дым. А затем все стихло. Очень долго ничего не происходило. Сотник мысленно воззвал к небесам, и это помогло: дверь резко распахнулась, в слабо освещенном проеме показался человек. Орт вытащил меч, готовясь к схватке, настолько ужасен был противник.
Тяжелой поступью, пошатываясь, часто спотыкаясь, человек двинулся к нему. Орт почувствовал за спиной движение, это его воины приготовились к схватке с противником, кем бы он ни был.
– Мы победили! – голосом князя произнес покрытый копотью человек и упал к ногам сотника.
Воины без команды бросились к князю, подняли, унесли подальше от злополучного помещения.
От тряски князь пришел в себя, произнес с трудом обожженными губами:
– Уходим, как можно быстрее! – закончил совсем непонятно. – Пока они не прилетели сюда! – Пробормотал неразборчиво, перед тем как потерять сознание: – А Белл, все-таки исчез! Навсегда! – В голосе не слышалось торжества, лишь печаль…
Князь глубоко ошибался. Он уничтожил Белла, но это оказалась Пиррова победа. Энергетические фрагменты сущности Белла по отдельности достигли Системы. Они почти все соединились в единое целое, и уже через несколько дней, эти фрагменты, приняв материальную форму, вернулись на землю, Белл тоже кое-чему научился…
Опытный сотник, приказав большей части воинов вынести князя из подземелья, сам направился в лабораторию. С собой он взял Лума и двух воинов. С предельной осторожностью вошли в логово мага: в тусклом от дыма свете осмотрели место битвы.
В глубине помещения увидели на лавке почерневшее от огня обнаженное тело. Услышал под одним из столов какую-то возню. Нагнулся и вытащил дрожащего человека. Но опытный глаз десятника так и не нашел трупа давнего противника своего князя – мага Белла.
Ему удалось увидеть, то, что упустил князь, занятый противоборством с Беллом – в противоположной стене под действием огня и энергетических ударов обозначилась потайная дверь. У пленного Орт нашел ключи, подобрал нужный и с большим трудом открыл заклиненную дверь. Из глубин подземелья, куда уходил бесконечный лабиринт туннелей известных лишь Беллу, донесся нечеловеческий вой. Вой злобы, дикой ярости и тоски. Всех охватил животный ужас, сердце сжал холод.
– Уходим! – приказал дрожащим голосом сотник. – С усилием захлопнул дверь, но запереть на замок не получилось, и он подпер ее придвинутой лавкой.
Весь обратный путь они молчали, лишь часто оглядывались и прибавляли шаг.
Маленький отряд незаметно выскользнул из коварно захваченного замка и растворился в дремучем лесу. Воины бережно несли князя, все еще не пришедшего в сознание, но его рука лежала на груди, там, где в потайном кармане был спрятан камень, а лицо озаряла зловещая улыбка…
– Он опять нас обманул! – в бессильной ярости вскричал Кул, глядя на догорающие руины постройки, и выслушав доклад последней дозорной группы, вернувшейся ни с чем. Напавший на монастырь противник без следа растворился в лесу. Ловушка не сработала.
Вирт был менее категоричен. Что-то непонятное, не логичное было в этом нападении.
– Погибших нет, Кул! И как понимать фразу? – «Нападений больше не будет!»
– Погибших нет! – согласился товарищ, вытер рукавом куртки закопченное лицо, повернулся к Вирту, все еще стоящему у вертолета. – Потому что понял, – это западня! Вот и не стал ввязываться в бой! Он и на меня готовил нападение! Его надо остановить любой ценой! Я знаю, где его искать! – и, не дождавшись ответа, бросился к вертолету. Оттолкнул десантника и влез в кабину. Захлопнул дверцу. Едва слышно заработал двигатель.
– Погибших нет, Кул! И как понимать фразу? – «Нападений больше не будет!»
– Погибших нет! – согласился товарищ, вытер рукавом куртки закопченное лицо, повернулся к Вирту, все еще стоящему у вертолета. – Потому что понял, – это западня! Вот и не стал ввязываться в бой! Он и на меня готовил нападение! Его надо остановить любой ценой! Я знаю, где его искать! – и, не дождавшись ответа, бросился к вертолету. Оттолкнул десантника и влез в кабину. Захлопнул дверцу. Едва слышно заработал двигатель.
Вирт ничего не успел предпринять, настолько быстро все произошло. Он ударил кулаком в борт вертолета, крикнул, надеясь, что друг услышит:
– Кул! Не делай этого! Здесь что-то не так! Два дня назад аппаратура зарегистрировала выброс энергии в районе так называемого замка Мертвых! Там сейчас работает группа Клер! – попробовал он заинтриговать бывшего наемника. Получилось.
Кул выглянул из машины:
– Замок Мертвых? Выброс? И что?
– Есть основания полагать, что там побывали князь и Фарг! – Кул видел, что Вирт действительно озадачен этими известиями больше, чем неудачным нападением на монастырь, и не ошибся. – Это еще не все! Практически одновременно зарегистрирован новый источник энергии в Южном горном массиве, в районе самого высокого пика! – повторил. – Одновременно! Разница всего в несколько секунд! С одинаковыми физическими параметрами, Кул! О чем это говорит?
– И о чем? – вопросом на вопрос ответил Кул. Он несколько остыл от неудачи с засадой.
– Слоун предполагает, что Монс, если это, конечно он, нащупал механизм переноса! Механизм переноса с использованием Системы, вот в чем суть, Кул! Если это подтвердится, то налицо факт, стремительного развития способностей монстра в том направлении, которое в них заложил Вельзом! Прогноз Клер начинает, к сожалению, быстро сбываться…
– Слоун предлагает отправиться в Южный горный массив? – заинтересовался Кул. Что-то припомнил. – Это же близко от Небесной скалы? Так?
– Это было бы логично, но, – ответил Вирт на первую часть вопроса, сокрушенно развел руками, – не удается определить точное нахождение источника сигналов. Словно район нахождения прикрыт полем неизвестной структуры. Визуально так же ничего рассмотреть не удается. Ты прав, Слоуна тоже удивило такое соседство источника с Небесной скалой, если вспомнить, что он обнаружил в ее недрах в прошлом.
– Так что ты предлагаешь? – Кул был человек действия, и ему нужна была конкретно поставленная задача. – У Слоуна есть какие-нибудь соображения?
– Есть, конечно! У Слоуна, – да не будет?! – с какой-то гордостью за коллегу произнес Вирт. – Пока ты тут пытался в очередной раз свести счеты с князем, я проделал простейшие вычисления, и выявилась любопытная картина! – хитро посмотрел на друга, и, видя его нетерпение, торопливо пояснил: – Наш педантичный Слоун, только что сообщил, что несколько минут назад аппаратура зафиксировала всплеск энергии в этом самом районе, Кул! Здесь, где мы с тобой стоим! – для наглядности даже топнул ногой, словно подтверждая, что это случилось именно тут, на этом самом месте. – Он уверен, что именно сейчас и именно здесь появился пришелец! А я, как и ты, уверен, что это князь! По времени абсолютно все совпадает!
– Но… – попытался что-то спросить Кул, но Вирт не дал.
– Твой незнакомец был, по словам командира, в рогатом шлеме? Так?
– Так он сказал, – подтвердил Кул, и понимающе кивнул.
– Он появился очень неожиданно и сразу же прекратил бой? Так? – спросил и сам же продолжил. – Затем сказал странную фразу командиру твоего отряда и увел своих воинов? Так? И не показал своего лица? Так?
– Теперь все ясно, Вирт!
– Нет, Кул, совсем ничего не ясно! – Вирт проводил взглядом уходящую колонну конницы, так и не скрестившую мечи с противником, впрочем, к счастью. – Что произошло с князем? Почему, всегда решительный в действиях, на этот раз он так поспешно вышел из боя? И не просто вышел, но и заверил, что с его стороны больше не будет нападений? Что изменилось? Что такого важного он узнал, а мы вновь прошли мимо, не заметили? И где он мог, что-то узнать? Уж не в горном укрытии, рядом с Небесной скалой? – он замолчал.
Кул тоже глубоко задумался. Монстр доктора Вельзома задал очередную загадку…
Теперь поиск Монса приобретал иной смысл…
Глава 12
На след Монса удалось выйти через шесть дней. Аппаратура вновь зарегистрировала выброс энергии, и, определив координаты источника, Слоун срочно передал данные созданной группе быстрого реагирования.
Группа во главе с Клер, на двух вертолетах вылетела в интересующий район поздней ночью. Рано утром на предельной высоте прошлись над отмеченной точкой, увидели полуразрушенные постройки древнего замка, построенного на вершине холма. Разрушения были давние.
Постепенно снижаясь машины, сделали несколько кругов вокруг объекта. Клер внимательно следила за прибором, фиксирующим изменение поля, но пока все было в пределах нормы. Сели все же в отдалении, у подножия холма, среди густого кустарника. Клер не хотела подставляться под удар, если умелец метать черные шары, ненароком окажется в замке. Оставив трех сотрудников охранять технику, они втроем: Клер, Вей и Джег начали подъем к замку…
Следы вторжения в замок, они увидели сразу же, как только вошли в полуразрушенную башню. На полу тесного прохода лежали останки двух рыцарей в закопченных панцирях. Клер склонилась над павшими воинами, с трудом сняла смятые шлемы и вздрогнула от омерзения. Она быстро разобралась, что к чему, но остальным ничего не сказала. Молча взяла образцы тканей, убрала в сумку контейнер и дала команду двигаться дальше. В пустом помещении, вход в которое охраняли два погибших в стычке рыцаря, обнаружились следы пребывания нескольких человек, но сражения здесь не было, все находилось в относительном порядке. Не найдя ничего интересного, они осмотрели остальные помещения; заметили открытую дверь в подвал, которая подсказала дальнейший путь. Спустились вниз, но и там никого не, оказалось, правда, возникла заминка: из подвала вглубь холма вели четыре туннеля. Чтобы ускорить поиски разделились, и, включив мощные фонари, каждый направился к своему туннелю. Джег войдя в доставшийся ему для осмотра ход, ощутил запах недавнего пожара, в воздухе еще стояла легкая пелена от дыма, хорошо видимая в луче фонаря. Бывший воин обратил внимание и на отметки, поставленные мелом на стене. Подозвал остальных, высказал свои соображения. Меловые метки были свежими, поставленными совсем недавно, и, все, взвесив, они пошли по их следу.
С большой предосторожностью прошли длинным подземельем и метки привели их в разгромленную лабораторию Белла.
Клер, после беглого осмотра помещения заинтересовалась лежащим на скамье телом. Осмотрела, ничего не сказала, лишь горько покачала головой. Ее догадка получала все больше и больше подтверждений, но своими соображениями с товарищами, чтобы их не пугать делиться не стала.
Джег споткнулся обо что-то, громко загремело железо; поднял, показал Клер: это оказался рогатый рыцарский шлем, покрытый густым слоем сажи. Вей и Клер переглянулись: они подумали об одном и том же – Монс! Шлем с большой вероятностью мог принадлежать князю! Вей, аккуратно завернула находку в салфетку, и положила в рюкзак.
Бывший воин увидел лавку, загораживающую подход к металлической двери, отодвинул в сторону, с трудом распахнув ее, увидел мрачный зев туннеля, теряющегося в темноте. Из его глубины потянуло чем-то гнилостным, неживым…
Вей и Клер тем временем закончили осмотр лаборатории, сложили многочисленные образцы в рюкзаки и подошли к Джегу. Вей, слегка поморщилась, вдохнув отвратительный запах. Клер задумалась. Она связала несколько известных лишь ей фактов и поняла, что может их ожидать во мраке этого подземелья, и все же решила, что идти надо.
Бывший воин уловил напряженно-неуверенное состояние Клер и, осторожно отстранив девушку в сторону, вошел в туннель первым. Он вытащил из кобуры парализатор, поставил регулятор на максимальный режим. Клер увидела его приготовления и ничего не спрашивая достала из рюкзака сигнальную ракетницу. Зарядила. Вей и Джег смотрели на нее с недоумением. Клер поняв, что без объяснений не обойтись сказала, стараясь, чтобы это выглядело лишь как обычная предосторожность:
– У нас нет холодного оружия, а если встретится рыцарь, то металл может ослабить импульс парализатора, – кивнула в сторону открытой двери. – Тех рыцарей, вы же видели, остановил огонь…
Совершенно ничего не прояснившее объяснение Клер вызвало лишь новые вопросы, на которые ей так не хотелось бы отвечать, и ее коллеги поняли это. Бывший воин лишь пожал плечами, он привык доверять интуиции девушки со звезд, когда-то спасшей ему жизнь. Чуткая, проницательная Вей, еще раньше по поведению Клер поняла, что та чем-то озадачена и встревожена, хотя и старается этого не показать, чтобы не пугать друзей. Поэтому она тоже ничего не сказала, лишь незаметно для всех приготовила к немедленному применению и парализатор, и, по примеру Клер, достала и зарядила ракетницу.