Через несколько дней обоз остановился на ночлег в крохотном городище, неподалеку от Столицы, а утром следующего дня один из возчиков чудесным образом преобразился в сказочного принца. В добротную, неизвестно откуда взявшуюся за ночь карету, сел изящно одетый, сразу видно не обремененный средствами, вельможа.
Во второй половине того же дня Глой уже отдыхал, после роскошного обеда, в своем особняке в центре Столицы, совсем недалеко от королевской резиденции.
Сидя в удобном кресле, наслаждаясь покоем, он раздумывал над заданием князя. Глой понимал, что его роль во всей этой непонятной по конечному замыслу игре, весьма незначительна, – ему отведено быть подсадной уткой. Настораживало одно – зачем князь отдал ему камень? Камень, с помощью которого он творил чудеса?
Отдохнув, но, так и не придя, ни к каким предположениям, астролог стал воплощать в жизнь, и надо сказать с большим удовольствием, план князя. Первым делом он решил нанести визит по адресам, нескольких, весьма влиятельных сановников, которым в свое время оказывал некие услуги. Астрология пользовалась необычайной популярностью в королевстве, и считалось признаком хорошего тона пользоваться услугами ее адепта. Глой оказался в своей стихии. Вот тут-то наблюдатели Вирта и засекли его…
Внезапное появление астролога вызвало легкую панику среди сотрудников Вирта: никто не мог объяснить, когда и как он оказался в Столице. Правда паника быстро улеглась, – Глой не думал скрываться, и вел светский, открытый образ жизни. Откровенно наслаждался прелестями жизни, а при случае еще и хорошо зарабатывал на астрологических сеансах. Вскоре агенты из окружения близкого к королевскому двору сообщили некоторые детали недалекого прошлого из жизни астролога, а точнее его пребывании в гостях у небезызвестного князя Каса. Агенты использовались, что называется «втемную», но оказались очень любопытными, а астролог чрезмерно разговорчивым и Вирт, вскоре узнал, некоторые интересные для него детали, общения Глоя с князем.
Чем больше Вирт анализировал поведение и появление астролога в Столице, тем все более утверждался в мысли, что за все этим стоит князь. Монс затеял непонятную игру. Это заставило его крепко задуматься, но вскоре объявился еще один персонаж из окружения князя, на этот раз более серьезный и пришлось переключиться на него.
Неделей позже в Столице, и тоже негласно, объявился рыцарь Спилг. Точно определить момент появления рыцаря не удалось, следовательно, не отследили его возможные контакты, позволявшие понять причину незаметного появления в Столице посланца князя.
Вирт понимал, – все это устроено князем для поимки Сата. Понимал, что времени мало, надо опередить князя и первому выйти на Сата, чтобы установить контакт с духовником магистра. Он приказал установить плотное наблюдение за этими людьми, надеясь, что они приведут его к Сату. Опасная игра началась.
Ненавязчивую опеку со стороны каких-то людей Глой заметил не сразу – у него не было специфического опыта, да это его не особенно беспокоило; напутствие князя, разъяснившего суть его задания, он хорошо усвоил, и продолжал, как ни в чем не бывало, предаваться прелестям столичной жизни.
Неприятность случилась утром. Ночью он очень плохо спал, хотя вернулся с ужина от одного вельможи довольно рано. Всю ночь снились кошмарные сны, которые хорошо сохранились в памяти; он никак не мог понять их глубинный смысл, они не поддавались никакой трактовке, их образность, яркость пугали своей реальностью. Хотя астролог набил руку в расшифровке сновидений, и часто пользовал своих клиентов, сейчас он был в тупике. Сильно болела голова, знобило, частило сердце; он через силу поднялся, добрался до стола, раскрыл медицинский фолиант и стал сравнивать симптомы. Через час с раздражением захлопнул толстую книгу: слишком много набралось болезней, которыми он мог болеть. Подумал было вызвать настоящего лекаря, и уже взялся за колокольчик, как пронзительная боль в груди бросила его на пол. Он схватился за сердце, и пальцы наткнулись на медальон, ему показалось, что именно камень князя жжет тело непереносимой болью. Судорожным движением попытался сорвать медальон с шеи, но не успел, – боль лишила его сознания…
Глой ощутил прохладу паркетного пола; почувствовал сердце: оно билось ровно, четко, боль ушла, лишь в глазах метались молнии, и плыли яркие круги. Астролог со стоном поднялся с пола, добрался до стула и с облегчением сел. Вытащил из-под рубашки медальон и осторожно открыл: изумительной красоты камень ярко мерцал! Глой покрылся холодным потом: он понимал, что это значит! Из подсадной утки он мгновенно превратился в дичь! И охотник мог быть совсем рядом!
Первым порывом Глоя было бежать! Он вскочил со стула. Надо скрыться, надежно спрятав камень в доме, но тут же, отказался от этого плана, вспомнив напутствие князя и его, Глоя, обещание сохранить камень. Немедленно покинуть особняк и исчезнуть вместе с камнем? Нет, это тоже не выход – слишком он известен и многие люди прекрасно знают его. Им стало овладевать отчаяние; он не видел выхода, чувствовал: время на исходе, опасность приближается. Обессилено сел.
Выход из трудной ситуации нашелся неожиданно: в спальню осторожно постучали, астролог через силу придал лицу обыденное выражение и разрешил войти слуге.
– Господин! Пришел обивщик, тот, что карету… – поклонившись, начал было докладывать слуга, но астролог прервал. Вскочил со стула.
– Веди! Хочу сам с ним все обговорить! – с трудом скрывая охватившее его возбуждение, произнес Глой, у которого возник дерзкий план.
– Есть, что-нибудь? – спросил Вирт, едва войдя в операторскую. Таким вопросом начинался для него уже не один день. Он сбросил перевязь с мечами и шляпу в кресло, отстегнул пряжку мокрого плаща и, скомкав, бросил туда же. Дежурный сотрудник оторвался от экрана, повернулся к нему и отрицательно покачал головой. Вирт подошел к огромному экрану, несколько секунд отрешенно смотрел на однотонный, ничем не нарушаемый фон. Сканирующая аппаратура дежурного зонда, который день показывала одну и ту же картину: всплеска энергии не регистрировалось.
– А что агентура? – бросил он хмуро, понимая, что и этот день проходит впустую.
– Ничего подозрительного, – виновато проговорил сотрудник. – Поиски ведутся очень активно, круглые сутки. Брошены все наши силы. Нет ни Сата, ни князя. Они словно сквозь землю провалились!
– Совсем ничего, – Вирт прошел к узкому окну, отдернул штору. За окном моросил нудный дождь. Серое небо опустилось на город, разразилось мощной грозой, пролилось водой, и, разогнав людей с улиц, перешло в мелкий дождь. Город обезлюдел. – Совсем ничего, – повторил Вирт, резким движением задернул штору. – Куда же они исчезли? Или князь знает, где искать Сата, а все это отвлекающий маневр? – повернулся к дежурному: – Что делается в Болотном замке?
– Ничего особенного, господин. Идут ремонтные работы, после нападения армии Белла на замок…
– Нашелся Фарг? – перебил Вирт.
– Известно, что в замке его нет.
– Куда же он исчез? Фарг многое прояснил бы…
Вирт прошелся по помещению, о чем-то размышляя, вновь подошел к окну, отсюда, с высоты башни почти весь город был как на ладони. Пришедший с гор ветер принялся разгонять истончившиеся грозовые тучи, и сквозь пока еще редкие просветы стало проглядывать солнце.
– Какие еще меры предприняты? – не оборачиваясь, спросил Вирт.
– В наиболее многолюдных местах установлены датчики, – пока они молчат, – дежурный оторвался от экрана, увидел усталое лицо Вирта, обнадежил с гордостью в голосе: – Весь город под нашим контролем!
– Будем надеяться, – с непонятной интонацией в голосе произнес, как бы про себя Вирт. – Будем надеяться, что это так. Что ж, продолжайте наблюдения!
Луч солнца прорвался сквозь штору, распластался квадратом на полу комнаты; ветер быстро очистил небо от туч, солнце заполнило улицы города. Это несколько улучшило настроение бывшего оператора и побудило к действию.
Захватив немного просохшие плащ и шляпу, Вирт покинул помещение и спустился на лифте на первый этаж башни. Проверил готовность оперативных групп и вышел на улицу.
Прошло больше трех недель, как он принял решение о проведении операции по задержанию князя, и установлению контакта с Сатом, а ничего не удалось сделать. Ничего! Где-то затаился неуловимый Сат. Куда-то скрылся Монс, проявив удивительную осторожность! Его присутствие отмечено в замке Мертвых, но там же, след и оборвался. Затем неожиданно появляется в окрестностях Столицы, где, приостановив нападение на очередной Центр, и бросив странную фразу командиру обороняющегося отряда, исчезает. Ловушка не сработала… След неуловимого князя отыскивается спустя несколько дней в разгромленном поместье Белла. И снова он исчезает. Словно чувствует, что на него объявлена охота. Где он сейчас, что задумал?
Солнце согрело воздух и люди стали выползать из харчевен и трактиров, закричали, зазывая покупателей, уличные торговцы.
Вирт шел по улицам города, не имея специального плана; он устал от многодневного напряжения, ожидая, каждое мгновение, что опять произойдет что-то нехорошее. Столица взята под полный контроль, тут дежурный сотрудник был прав. Если аппаратура засечет какой-то объект с активированными кристаллами, а ими владеют и Сат и князь, с ним немедленно свяжутся. Перед оперативными группами поставлены четкие задачи, все готово для проведения операции. Все! Нет лишь цели!
Да, князя они недооценили! При всем том, что успел совершить против них Монс, оператор в последнее время незаметно для себя изменил отношение к противнику, точнее – перестал считать его таковым. Да, князь был решителен, энергичен, быстр в принятии решений, и, приняв их, выполнял мгновенно, без колебаний. В его действиях не было жестокости, – лишь рациональная необходимость, так как он ее понимал. Избегал он, как успел заметить Вирт, и излишнего кровопролития. Оставалось несколько неясных эпизодов в далеком прошлом, но теперь, спустя века, Вирт стал сомневаться в правильности их трактовки. В то же время на совести князя магистр, которого он убрал, проявив изуверскую хитрость. Вот с Беллом не все так однозначно. Надо признать, на эти события в то время они не обратили должного внимания, не просчитали их последствия! Конечно, перед ними тогда стояли более насущные задачи, даже аналитическая группа прошла мимо этих фактов, и вот результат!
– Экстренное сообщение для Вирта! – раздалось в микрофоне, прервав его размышления. Вирт поспешно огляделся по сторонам, кругом люди. Он нажал на дистанционном пульте кнопку режима «приема», и тут же услышал взволнованный голос дежурного: – Зонд зарегистрировал сигнал! Повторяю – зарегистрировал сигнал! Источник сигнала – дом астролога Глоя!
Вирт быстро сориентировался и бросился в сторону указанного объекта, на ходу отдавая приказы командирам групп…
Человек пробудился мгновенно, открыл глаза – вокруг стояла темнота. Он хотел подняться с лавки, на которой лежал, но ничего не получилось: виски сдавила нестерпимая боль, к горлу подступила тошнота. Он не сдержал стона, поднес руки к голове, коснулся пальцами, помассировал, стало немного легче. Человек задвигался на лавке, и плащ, которым он был укрыт, с шуршанием сполз на пол. Борясь со слабостью, человек поднялся и сел. С ним что-то происходило, и с этим, что-то, он уже когда-то встречался. Человек закрыл глаза, сосредоточился, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Темноту сомкнутых глаз рассекли две ослепительные линии и унеслись вдаль, пересеклись на мощно мерцающей точке! Он вспомнил и понял, что происходит с ним! И это знание заставило его стремительно вскочить, он бросился к столу, едва не опрокинул в темноте, нащупал лампу, засветил. Поднес светильник к стене, схватился за торчащий крюк, на котором висела лекарская сумка, и повернул хитрым движением руки, потянул в сторону – тихо скрипнув, открылась небольшая дверца тайника. Человек достал из глубины ниши шкатулку, торопливо открыл, вытащил толстый фолиант, и увидел на дне два кристалла и наконечник стрелы арбалета из необычного светлого металла. Как-то обреченно вздохнул: началось! В сумраке подвала было хорошо видно, что кристаллы светились внутренним светом и едва заметно, ритмично мерцали!
Сат вернулся к столу и выложил на столешницу камни, развел их на определенное расстояние, закрыл глаза и сосредоточился. За века, что его семья была духовником магистра, искусство работы с камнями, начатое гениальным Гунном не было забыто, напротив – получило дальнейшее развитие, и Сат владел этими навыками в совершенстве. У него все получилось! Он понял, что произошло! В Столице появился человек, владеющий нужным ему камнем! Он даже сумел определить, примерное его нахождение! Теперь осталось самое сложное: он до предела сконцентрировался на мерцающих камнях, сколько это длилось, точно определить не мог, надеялся, что немного, и он сделал главное – сумел погасить их мерцание!
Закончив манипуляцию с камнями, Сат быстро уложил их в шкатулку, и спрятал с сумку. Закрыл дверцу тайника и, набросив плащ, выбежал из помещения. Крикнул в сумрак:
– Кен! – из темноты возник человек. – Собирайся, как можно быстрее! Мы уходим!
– Я готов, мастер! – Кен уже держал в руках походную сумку. – Мы надолго?
– Идем, по дороге расскажу! – бросил Сат, торопливо поднимаясь по крутой лестнице.
Они вышли на улицу, залитую солнцем. Мастер незаметно осмотрелся по сторонам и уверенно направился в сторону торговой площади.
– Кен, что находится севернее нашего жилища, в метрах ста?
Кен улыбнулся.
– Там проживает небезызвестный тебе астролог Глой, мастер! Тот, что гостил у князя Каса!
Сат даже остановился:
– Значит, камень у него в доме? – поправился. – Или в доме Глоя скрывается князь?
– Наблюдение за Глоем не дало ничего нового, мастер, – Кен развел руками. – Либо там действительно скрывается князь, либо камень у Глоя, а князя там нет, либо камень был там давно спрятан, и это сделал кто-то другой!
Сат согласно кивнул головой. В свое время он был вынужден посветить помощника в некоторые детали своей деятельности, но лишь самые необходимые, однако этого оказалось достаточно, чтобы умный Кен, сопоставив некоторые факты сделал верные выводы.
Они неторопливо шагали по мощенной мостовой, а его терзала мысль: могли ли определить место его нахождения по «пробудившимся» камням, как это только что сделал он, или нет? Нет, проблем, где укрыться у него не было; за долгие годы он подготовил несколько надежных мест, о которых знали лишь несколько преданных людей. Сейчас было важно узнать, мог кто-либо определить, что в Столице находится кто-то еще владеющий камнем? Если таковой сыщется, и это будет кто-то из окружения князя, или он сам, то быстро поймет, что это Сат, и находится он в Столице, а вот этого хотелось бы избежать…
– Кен, – наметил план действий Сат. – За Глоем продолжать наблюдать, и ходить по пятам, куда бы, он не уезжал! – помолчал, что-то обдумывая. – Надо проникнуть в его дом и сделать обыск!
– Хорошо, мастер, – нисколько не удивился заданию Кен. – Где может храниться камень? Ты, мастер, можешь его найти, когда он «пробуждается», так?
– Так, Кен, – вынужден согласиться Сат, понимая всю абсурдность своего приказа по обыску дома Глоя.
– Давай, мастер, проверим сначала астролога, вдруг он держит камень при себе?
Сат покачал головой.
– Если не найдем, то насторожим его, а, возможно и князя, Кен! Надо придумать, что-то другое! Второй попытки у нас не будет! Думай! Надо найти какой-то способ!
Мимо них торопливо, но, стараясь ничем не выделяться из толпы, прошли несколько человек, бросая по сторонам быстрые ощупывающие взгляды. Сат усмехнулся про себя, поняв, кто эти люди и что за причина заставила их так суетиться. Не ясно только, – кто у них хозяин: князь, или кто-то другой…
– Кен, – шепнул он агенту, – я ухожу на восточную окраину, знаешь куда, и буду тебя ждать там. Ты расспроси своих агентов, что происходило около дома Глоя! Вечером жду тебя с информацией, но будь предельно осторожен, не приведи «хвост»!
– Да, мастер! – ответил Кен и незаметно растворился в толпе. Сат остался один.
Вирт прислонился к стене дома и наблюдал, как его люди стягиваются к объекту. Группы действовали слаженно и быстро. Для обывателя ровным счетом ничего не изменилось, все так же спокойно шествовала степенная публика, суетились уличные торговцы, не торопясь прошел караул королевской стражи.
Через минуту особняк был взят в незримое кольцо осады.
– Что с сигналом? – тихо произнес Вирт в микрофон.
– Сигнал сильно искажен, – с задержкой доложил наблюдатель. Вирт слышал, как он щелкает переключателями на пульте. – Какая-то искаженная картина получается, кто-то воздействует на источник сигнала! Его локализация невозможна, он словно «размазан» на значительной площади!
– Сигнал перемещается? – оператор не сводил глаз с особняка Глоя.
– Это не поддается определению, все подавляет посторонний фон! – в голосе наблюдателя слышалась беспомощность, он не понимал, что происходит, почему отказывает аппаратура.
Вирт лихорадочно перебирал возможные варианты действия, понимая, что теряется момент внезапности.
– Где находится источник воздействия?!
– Это и пытаемся определить! – пробормотал наблюдатель, и Вирт услышал, как он отдает кому-то команды по внутренней связи. – Судя по всему совсем рядом с домом астролога!
Мимо оператора проходил различный люд, с недоумением оборачивался на бормочущего, что-то себе под нос, человека, судя по костюму, чиновника средней руки, и шел дальше.