- Господин, это вы мне? - спросил Рэп, изобразив на лице крайнее недоумение. Нужно было потянуть время и хоть как-то оценить ситуацию, в которой они оказались. Он нервно заерзал на скамье. Чем ближе он будет к центуриону, тем меньшая сила понадобится ему для того, чтобы подчинить того своему влиянию... И тут он заметил, что от этого человека исходит слабая аура волшебства.
Возможно, это были чары послушания - центурион мог оказаться одним из сторонников дварфа. Впрочем, подобное было маловероятно - подобных дорог в Столичной области насчитывалась добрая сотня. У Зиниксо попросту на хватило бы людей, чтобы поставить на каждой дороге по магу. В магическом пространстве центурион не был виден, так что, возможно, Рэп имел дело с околдованным мирянином. Углубляться в рассмотрение этого вопроса фавн опасался - тем САМЫМ он мог выдать себя. Чары могли сделать воина нечувствительным к внушениям чужой воли... Божественная Гармония! Что же ему теперь делать?
Боковое оконце кареты приоткрылось, и в нем появилось багровое лицо господина Орбило.
- В чем дело? Ах, это ты, Углипе! Центурион испуганно вздрогнул.
- Дядюшка?
- Да... Что стряслось?
- Обычная проверка, господин.
- Она уже состоялась. Надеюсь, ты меня не забыл?
- Конечно нет, дядюшка!
- Вот и прекрасно. Пропусти нас.
Орбило закрыл оконце. Углипе стремительно ретировался, вложив меч в ножны и приказав своим людям пропустить экипаж.
Спасены! Рэп вернулся на козлы и вновь взял в руки поводья.
- Счастливо оставаться, центурион, - еле слышно пробормотал он.
После этого инцидента Тинал мог стать совсем несносным... Да хранят его Боги!
6
Шанди встряхнулся, пытаясь отогнать сонливость. Он посмотрел на городские ворота и, развернувшись в седле, бросил на Ило взгляд, полный злобы.
- Новый Мост?
- Совершенно верно.
Казалось, он только теперь заметил оживление, царившее на дороге, запруженной экипажами, повозками и всадниками, хотя они ехали по ней уже не меньше получаса.
- Неужели нельзя было найти дорогу побезлюднее?
- Ну а как бы мы переправились через Эмби? - ответил Ило со вздохом. Чего бы мне сейчас не хотелось, так это купаться...
- Неужели здесь нет паромов? - Шанди презрительно сузил глаза.
Ило снова вздохнул.
- Мы ведь уже все обсуждали.
- Давай обсудим еще раз!
- Мы пришли к заключению, что на пароме мы привлечем к себе большее внимание, чем на людной переправе, верно?
- Разве мы об этом когда-нибудь говорили?
- Конечно, говорили. Наверное, вы меня просто не слушали...
Шанди недовольно хмыкнул и надолго замолчал, задумчиво покусывая ногти. Похоже, он вновь погрузился в свои мрачные раздумья, терзавшие его все последнее время. День ото дня он становился все мрачнее и мрачнее. Расстояние, отделявшее их от Сговора росло, но уныние его и сомнения от этого только усиливались. Теперь он говорил редко, причем речь обычно шла о том, что им следует как можно скорее вернуться в столицу. То ли ослабло его сопротивление, то ли притяжение Хаба стало сильнее...
Ило почувствовал, что еще немного и им овладеет отчаяние. Абсурдные доводы Шанди и непредсказуемые вспышки гнева вымотали его вконец. Он не мог оставить императора ни на мгновение, боясь, что тот может куда-то запропасть. Эмшандар IV правил Империей пятьдесят лет, смотрителей свергли через три тысячи лет после того, как они заняли свои троны... Здесь не было ничего странного. Подобные события представлялись Ило чем-то неизбежным и вполне естественным, чем-то вроде смены времен года. Но вот чего он никогда не мог ожидать, так это того, что Шанди станет вести себя как избалованное дитя. Разве могут деревья ходить, а рыбы деть? Конечно же нет...
Теперь к прежним его тревогам прибавилась новая. В Новом Мосту их явно ожидала засада. Здесь Великий Западный тракт пересекал могучую Эмби, и Зиниксо наверняка выставил для наблюдения за переправой своих волшебников. Когда Ило вместе со своим подопечным въезжал в городские ворота, он просил Богов только об одном - о безопасности и мире.
Близились зимние Празднества, отчего вся Империя пришла в движение. Импы подобно пчелам, летящим на закате дня в свой улей, спешили до наступления Празднеств вернуться домой. Сквозь дождливую мглу зимних сумерек виднелся забитый народом Новый Мост. Узкие улочки городка были запружены лошадьми и повозками. Слышались окрики и злобная брань кучеров, пытавшихся вывести из затора свои экипажи, плач женщин и детей, сдавленных колышущейся толпой. На этой дороге всегда было людно, а сейчас - буквально черно от народа. Ило попридержал поводья своего коня и доехал бок о бок с Шанди, ежеминутно чувствуя толчки и тычки.
- Ишан?
- Ну? - недовольно взглянул на него император.
- Если потеряемся, встречаться будем возле Северных ворот.
- Хм...
- Полдюжины вчера раздавил! - раздался рядом жизнерадостный голос.
Ило обернулся и увидел возле себя незнакомого молодого всадника. В таких ситуациях люди нередко становятся разговорчивыми.
- Это вы еще легко отделались... Молодой человек нервно усмехнулся.
- Шпоры-то вы снять догадались? Тут ведь не все такие умные...
- Надо бы завести здесь такое правило, - согласился Ило. Понеси какая-нибудь из лошадей, жертв явно было бы немало. - А почему такая толчея?
- Военные пытаются ограничить число людей, переправляющихся через реку. Надо сказать, для этого они выбрали не самое лучшее время.
- После захода солнца они закроют мост?
- Угу... Только произойдет это на час позже. Как сказал мой отец, в противном случае народ просто взбунтуется.
Толпа медленно, но верно продвигалась вперед. Теперь Ило ехал вслед за Шанди, а за ним следовал его новый знакомый. Судя по всему, парень этот был из местных.
- Далеко едем?
- Мосрейс.
- Ну... Вы до зимних Празднеств туда точно не поспеете.
- С такой скоростью мы туда и до осенних Празднеств урожая не доберемся, согласился Ило, тут же решив, что им нужно слегка подправить свою легенду. Мосрейс, похоже, находился куда западнее, чем он полагал прежде.
Шанди обернулся.
- Ило?
- Да, Ишан?
- Мост слишком узок. Его нужно расширить. Напомни мне об этом, когда мы вернемся в Хаб.
Ило устало вздохнул. - Хорошо, Ишан... Шанди вновь принялся грызть ногти.
- Кто это? - спросил молодой человек. - Лицо вроде как знакомое...
- Тес... Он очень не любит таких вещей.
- Вон как...
За последние несколько лет Шанди проезжал через Новый Мост раз десять - не меньше. Раз или два он ехал во главе своего войска, однако во всех прочих случаях переправа была быстрой и тайной. Запомнить его довольно заурядную внешность молодой человек не мог - скорее всего, он его с кем-то спутал. Толпа подналегла и разговорчивого молодого человека тут же отнесло на несколько шагов в сторону. Вниманием Ило завладела полногрудая красотка, появившаяся в оконце находившегося неподалеку экипажа. Она посмотрела на него так выразительно, что у Ило заныло сердце.
Все, что имеет начало, имеет и конец. Через какое-то время они уже покинули городские улочки и оказались возле огромного моста Эмтара II. Движение тут же замедлилось. Мост темной лентой уходил к противоположному берегу серебристой могучей реки, его дальний конец терялся в зимней закатной дымке. Увидев ряды воинов, охранявших мост, Ило внутренне содрогнулся. Возможно, их задача сводилась к регулированию движения, но они же могли искать в толпе и интересующих их людей. Впрочем, выбора теперь не было - они с Шанди походили сейчас на валуны, движущиеся вместе с оползнем или камнепадом.
- Ийан! - воскликнул Шанди, к которому, похоже, вернулась прежняя живость. - Я все понял!
- О чем ты?
- О том, как все было на деле! Все это - происки фавна! Почему мы не подумали об этом раньше? Он прибыл в Хаб в ту самую ночь, когда старик умер, верно? Вряд ли это обычное совпадение...
- Не вижу здесь ничего подозрительного. Ты хочешь сказать, что он убил твоего дедушку? - Ило никогда бы не поверил тому, что король Рэп мог кого-то убить.
- Почему бы и нет! - Глаза Шанди горели от возбуждения. - Он ведь когда-то околдовывал старика, помнишь? Потом была эта сцена в Ротонде. И подстроил ее, скорее всего, все тот же фавн! Мы видели совсем не Распнекса, нет, - мы видели Рэпа!
Ило даже застонал от столь несусветной глупости.
- Наверное, он был и Грунф, да?
- Да... Вернее, нет. Она ведь за все время не проронила ни слова, верно? Только кланялась... Потом были уничтожены четыре трона. Но и этого на самом деле не происходило!
Ило хотел было напомнить императору о том, что его больно ушиб один из каменных осколков, но он почел за лучшее промолчать, понимая, что это лишь раззадорит его спятившего спутника...
- Стало быть, смотрители и не подозревали о том, что происходит на деле! Не забывай. Рэп - могущественный волшебник. Он заманил нас в дом Сагорна, затем... - Шанди было озадаченно нахмурился, но тут же его лицо просияло. Затем он выманил нас наружу, внушив нам образы, принятые нами за воспоминания неких картин, якобы виденных нами на поверхности пророческого бассейна! Вне всяких сомнений, ничего подобного мы никогда не видели! Образы были навязаны нам извне! Ты спросишь меня: возможно ли это? Подумай сам, полгода образы эти казались нам чем-то таинственным, и тут в доме Сагорна мы разом поняли их истинное значение! Тебя это не удивляет?
- Но ведь мы видели там и Рэпа, и Распнекса, - устало заметил Ило. Может, ты хочешь сказать, что дварф был куклой, которой управлял чревовещатель?
Ило прекрасно понимал, что логика в данном случае не приведет к желаемому результату. Так оно и вышло.
- Конечно! - воскликнул Шанди. - Я об этом сразу не подумал. Замечательно!
Он принялся рассказывать Ило о том, как фавн пытался заманить его в Краснегар (зачем это ему могло понадобиться, Шанди пока не понимал), как смотрители пытались скрыть от народа факт его исчезновения, попросив поучаствовать в маскараде кузена Эмторо и герцогиню Эшию... Никакого узурпатора Зиниксо не существовало и в помине, все происходящее было результатом происков злонамеренного фавна...
Когда наконец он закончил свою речь и обратился к Ило с вопросом о том, как тот относится к сказанному, Ило вдруг понял, что они находятся уже на середине моста. Охранники остались далеко позади.
Он облегченно вздохнул и с презрительной усмешкой на устах ответил:
- Подобной чуши мне не доводилось слышать еще ни разу...
Пока они ехали к противоположному берегу, он успел разнести теорию императора в пух и прах.
Шанди не на шутку разобиделся. Он молча ехал вслед за. Ило, пока тот плутал по северной части Нового Моста, пытаясь отыскать место для ночлега. Поиски привели их к порогу маленькой грязной гостиницы, но и на сей раз император не промолвил ни слова. В стойле для лошадей не нашлось свободного места, да и конюхов они не отыскали, но Шанди по-прежнему молчал как рыба. Он молча спешился, передал Ило поводья и принялся расхаживать взад-вперед, напряженно о чем-то размышляя.
Вообще Ило любил лошадей, но на сей раз он чувствовал такую усталость, что с удовольствием препоручил бы их кому-то другому. Внезапная перемена в настроении императора серьезно насторожила и расстроила его. Похоже, ему не оставалось ничего иного, как только ваять под опеку этого человека - человека, которому еще совсем недавно он служил верой и правдой. Взваливать на себя такое бремя он, разумеется, не хотел. Ило вздохнул и встал на пути императора.
- Вот, - сказал он, показав тому ключ, - Пойди .займи комнату - неровен час новые гости пожалуют. И вещи с собой прихвати. Комната номер семь.
Он замер, ужаснувшись собственным словам, - ведь он стал командовать самим императором! Шанди, однако, даже и не думал протестовать. Взяв седельные вьюки, он направился к двери. Ило фыркнул - то ли с презрением, то ли с облегчением - и, подняв с земли пук соломы, принялся вытирать им потных лошадей.
Солнце село. Когда Ило наконец поднялся по скрипучей лестнице и открыл дверь, из которой Шанди забыл вынуть ключ, он обнаружил, что императора в комнате нет. Кровать занимала собой едва ли не всю крошечную комнатку. Кроме нее, здесь были видавшее виды зеркало, намертво приколоченное к стене, и большой керамический кувшин, вид которого вызывал омерзение.
На миг им овладела паника. Без лошади Шанди уехать не мог, да и во двор он, кажется, не выходил... Может, его выкрали враги?
Вьюки лежали за кроватью возле дальней стены. Под ними валялся ранец Шанди, в котором находились письма короля, направленные им в Краснегар, и все их золото. Судя по всему, Шанди окончательно сошел с ума. Лишись они этого золота, всему пришел бы конец.
Повесив ранец на плечо и заперев за собой дверь, Ило поспешил вниз, в харчевню. Там было шумно, людно и темно. Свободных мест в зале не оказалось. Ило обвел полутемный зал взглядом. Похоже, Шанди не было и здесь. Он обошел всю гостиницу, заглянув на всякий случай в стойло, в отхожее место и во двор, и вышел на улицу. Будь с ним другой человек, Ило подумал бы, что тот решил провести ночь у какой-нибудь здешней красотки, но на Шанди это было не похоже. Что же он должен теперь делать? Поднимать городскую охрану по тревоге, с тем чтобы та приступала к поискам пропавшего императора?
Забыв и о голоде, и об усталости, Ило вернулся наверх, решив продолжить свои поиски. Коридор был пуст. Он спустился в харчевню и вновь принялся вглядываться в лица сидевших и стоявших вдоль стен людей, с трудом протискиваясь между столиками. И тут совершенно неожиданно для себя он увидел своего компаньона. Тот сидел в самом темном углу зала, тупо уставившись в стену и сжимая в руках огромную кружку, наполненную до краев дурно пахнувшим пивом. Только теперь Ило сообразил, что отвратительный запах, царивший в зале был запахом пива местного производства.
Ило протиснулся к Шанди и, присев возле него на корточки, тихо, но внятно спросил:
- В чем дело? Ты заболел?
Император обвел зал взглядом и только после этого посмотрел на своего товарища. Взгляд его был исполнен презрения.
- Майа... - пробормотал он, поднося к губам кружку.
- Что с ней?
- Ты спрашиваешь меня, что с ней? - усмехнулся Шанди. - Разве можно назвать мужчиной такого человека, который бросает своего ребенка и очертя голову несется неведомо куда, и все только потому, что дварф наплел ему неведомо что...
- Уайлбот куда ближе... - раздалось за спиной у Ило. Голос этот явно принадлежал военному. - Бедная маленькая Майа! - заплакал в голос Шанди. - Я бросил своего ребенка!
- Уайлбот, потом долина Истер и только затем Мосрейс...
Мосрейс? Ило и Шанди говорили, что они направляются не куда-нибудь, но именно в Мосрейс... Ило решил немного помолчать и навострил уши. Через какое-то время тот же голос раздался вновь.
- Нет, там ведь горы... Городок Липаш тоже не подходит. В это время года на дорогах грязи по пояс...
Ило тут же успокоился. К ним эти люди, очевидно, не имели никакого отношения, судя по всему, это были солдаты, решившие встретить зимние Празднества дома. Мосрейс - большой город, в том, что солдат упомянул именно его, ничего странного не было. Ило заглянул в черные глаза Шанди.
- Ты оставил наши вещи без присмотра.
- Надо было остаться в Квобле вместе с легионом... Я покинул свой пост... Я не достоин звания Императора...
- Скажи, чем я могу тебе помочь?
Шанди вновь поднес кружку к губам. Ило было решил, что его вопрос так и останется без ответа, но тут император буркнул:
- А до этого ты мне чем-то помогал?
- Что?
Темные глаза превратились в узкие щелочки.
- Что ты с этого имеешь, сигнифер? Ведь прежде ты никогда не был идеалистом. Кроме женщин тебя вряд ли что-то по-настоящему волновало, верно? Что это ты вдруг решил стать героем?
Ило хотел было сказать императору о том, что во всей армии он один имел право носить накидку, сшитую из шкуры белого волка, но тут же передумал, вспомнив, что это право он получил случайно, о чем знал и Шанди. Ладно, он не был героем прежде и не собирался становиться им впредь. Он к этому никогда не стремился.
Шанди же не унимался.
- Кто подкупил тебя, сигнифер? Чем они тебя прельстили?
- Не понимаю, о чем ты...
- В самом деле? Ты думаешь, я поверю всем этим бредовым россказням о заговорщиках и всемогущих магах?
- Ты этому не веришь? Шанди хитро улыбнулся.
- Еще чего не хватало! Теперь меня не проведешь. Как они меня смогли одурачить - эти треклятые дварф и фавн! Теперь-то я понимаю, кто был настоящим заговорщиком? Они стали плести всю эту чушь о конце тысячелетия и сторонниках, и вот я остался без трона? Я почти не сомневаюсь в том, что их россказням не веришь и ты. И это значит, что ты - один из них!
Какой бред! Сговор был близок к успеху, расстояние ничуть не ослабило его влияния.
- Хм... Твоя жена так не считает.
- Ха! Разве женщины что-нибудь смыслят в политике?
Кто-кто, а уж Ило-то знал, что женщины обычно куда проницательнее мужчин, но он почел за лучшее не говорить об этом Шанди, тем более что неосторожно упомянутое им имя Эшиалы могло направить разговор в еще более странное русло...
- Ладно... Возможно, в этом ты прав. Но тогда скажи - что же нам следует делать?
Шанди явно не ожидал от своего товарища столь внезапной капитуляции. Лицо его приобрело недоуменное выражение. Он одним глотком допил содержимое кружки и, вздохнув, поставил ее на колено. После этого он вытер губы рукавом и сказал:
- Разумеется, нам следует отправиться домой. Мы вернемся в Хаб, после чего я вернусь к исполнению своих обязанностей. Первым делом я изловлю всех этих прохиндеев и вздерну их на виселице!
Ило срочно нужно было связаться с каким-нибудь волшебником. Он нуждался и в совете, и в практической помощи. Если Шанди так и не придет в себя, он поспешит в Хаб или - еще хуже - решит сдаться местным властям. Но почему ни Рэп, ни Распнекс не подумали о том, что события могут принять и такой оборот? Впрочем, они не ожидали и того, что место императора может занять самозванец... Коварству Сговора не было предела...
Если Шанди окажется под защитой магического экрана, подобного тому, что был установлен на "Белой императрице", он, возможно, сможет прийти в себя. Возможно. Но для обычных мирян, к числу которых принадлежал и Ило, экраны эти существовали единственно как идея - их реальность была для них достаточно условной и, что важнее, невидимой. Попади к нему в руки магические свитки, он смог бы посоветоваться с волшебниками, но, увы, свитки лежали в кармане у Шанди. Просить их - значило бы навлекать на себя лишние подозрения обезумевшего императора; конечно, их можно было выкрасть ночью, но даже и в этом случае ответа можно было ждать не день и не два.