– Эхма, дедуль, прощенья прошу, ошибочка вышла! — выставил перед собой ладони Тантален. — Единый видит — не виноват я, не знал, что в армии уже привидения в профосах служат!
– В профосах?.. – зло прошипел дедок. — Кто тебе сказал, что я профос?!
– Не профос?.. А от кого ж смердит-то так, если не от тебя?..
– Мерзость, можешь его съесть, — устало отвернулся дедок.
– МЭРРРРЗОСССТЬ СЪ-ЭЭЭЭССССТЬ!.. – жирно пробулькало откуда-то сверху.
Тантален отпрыгнул испуганным кроликом. Вот ведь голова садовая — этакую тушу не заметил! Жирдяй размером с бастион Рокат-Каста! Весь словно слепленный из кусочков, телеса колышутся, с ног до головы утыкан пиками, из пасти выпирают кабаньи клыки, когти кривые и длинные, точно мамонтячьи бивни!
И жуткая ручища тянется прямо к нему!
Не чуя под собой ног, солдат задал стрекача — едва фузею не потерял. Хорошо, что эта здоровенная туша такая неповоротливая. Сзади пару раз бухнуло, а потом Мерзость оставил попытки догнать быстроного парня. Или хозяин отозвал ручного трупомонстра.
– Эх, тяжела ты, жизнь солдатская… — пробормотал Тантален, вытирая пот со лба.
Наверное, товарищи уху давно сварили и вовсю шамают. Оставят ли ему хоть немножко или придется одними сухарями удовольствоваться?..
Артельный тоже хорош. Ишь, деликатесу удумал сварганить, точно ресторатор ларийский! Солдатская еда — суп да каша, испокон веку так было. И запить чаркой чего-нибудь крепенького. Можно и красного вина, если ничего получше не сыскалось, но лучше простой деревенской бражки. Дед Кизляк дома такой первач гнал — даже графья процведать не брезговали.
Ишь, за вином послали… Еще б ольмара заказали раздобыть! Или вовсе винограду закатонского!
Надо возвращаться к своим — а то больно далеко ушел. Здесь уже рощица начинается — вон, птички кругом поют, травка свежая, непримятая. Чего доброго, хватятся его — еще в дезертиры запишут…
Вот только напоследок еще у тех двоих вина спросить, что под деревом сидят, трапезничают за цветастой скатеркой. Мужик молодой и девица при нем. Одеты просто — рубахи навыпуск, да штанцы синие, из мешковины. Видать, жена лесорубу обед принесла.
– Я все-таки не понимаю, какой в этом смысл? — услышал Тантален, подойдя поближе. — Зачем нужно идти в лес только чтобы пообедать? По-моему, это идиотизм.
– Это называется пикник, — ответила лесорубу супруга. — Так все делают.
– Я — не все. Я — это только я.
– Ты что, хочешь меня расстроить, да?! – уперла руки в бока супруга. — До слез меня довести хочешь, да?! Ты слезы мои увидеть хочешь?! Ну-ка, открой рот и скажи а-а-а…
– Ученица, прекрати! — рявкнул лесоруб. — Это раздражает!
– Все, ты разбил мне сердце. Доволен теперь?
Тантален понимающе ухмыльнулся. Сразу видать женатую пару — вон как бранятся! И верно, не из бедняков — яств-то на скатерке, яств! И колбаска есть, и рыбка, и фрухты разные, и даже пирожные с цветочками! Умеют эти ларийцы животу удружить, ничего не скажешь!
– Это, браток, а вот вина красного у тебя не будет ли? — обратился к лесорубу солдат.
– Чего? — медленно повернулся тот. Со смуглого лица холодно глянули серые глаза.
– Винца бы мне красненького, — виновато повторил Тантален. — Да ты не сомневайся, браток, я не за так, я заплачу. Серебрухи хватит?.. Монета полновесная, не сточенная.
– Ты понимаешь, к кому обращаешься, червь? — спокойно поинтересовался странный лесоруб. — Я что, похож на виноторговца?.. хотя погоди-ка. Во фляге у тебя что?
– Так водица, — с готовностью отстегнул флягу Тантален. — Свежая, родниковая!
– Ученица!.. – бросил флягу жене лесоруб. — Как раз кстати — устроим практическое занятие. Вчерашнюю тренировку еще не забыла?
– Хм-м-м… — задумчиво отвинтила колпачок девушка. — «Шато Помроль», да?.. Ладно, попробую… но я ничего не гарантирую!
Тантален завороженно уставился на лесорубову супружницу. Ладная деваха, стройненькая, быстроглазая. Только лицо шибко необычное, и волосы чего-то черные — точно вовсе и не ларийка. Те почти все светленькие.
А чего это она с флягой делает?.. Бормочет чего-то, ладонью двигает над горлышком. А напряглась-то как, раскраснелась, пот по лицу течет градинами! Будто мешки с землей разгружает!
– Держи, рядовой! — устало выдохнула девушка, протягивая флягу.
Тантален недоуменно моргнул. Понюхал горлышко. Что за демонщина?.. Вином пахнет, обрушьтесь небеса, отличным красным вином! Это как же так сделалось?..
– Ну-ка, дай посмотреть, — отобрал флягу лесоруб.
Сделал глоток. Причмокнул. Придирчиво выпятил верхнюю губу.
– В целом удовлетворительно, — неохотно кивнул он.
– Да! — резко сжала кулак девушка, все это время следящая за его реакцией затаив дыхание.
– Это как же?.. – почесал в затылке Тантален, пробуя вино.
– Пошел вон и не мешай, — равнодушно отвернулся лесоруб. — Испепелю.
Ноги сами задвигались, унося фузилера прочь. Что-то подсказывало — стоит прислушаться к этой просьбе. Сзади послышалось:
– Кстати, ты мне напомнил! Когда я прошу разогреть баранью котлету, я имею в виду разогреть в микроволновке! А не огнеметом из-под ногтей! Может, в вашем Шумере угольки и считались деликатесом, но у нас — нет!
В ответ молчание.
– Дорогой, ау, ты меня слышишь?!
– Не называй меня так.
Тантален явился в свою роту, когда от ухи уже ничего не осталось. Немного юшки на дне котелка, вот и все. Дядька Цветро отругал новобранца за то, что долго шлялся, но за добытое вино похвалил. Отвинтил крышку фляги, подозрительно понюхал… отхлебнул… и съездил Танталену по затылку.
– За что, дяденька?! – обиделся тот.
– А чтоб за дурака меня не держал. Я, может, и старый, но из ума пока не выжил, — перевернул флягу капрал.
Из горлышка полилась чистая родниковая вода.
Креол поковырял в зубах зубочисткой и наставительно произнес, глядя на тяжело дышащую ученицу:
– Метаморфизм и трансформация взаимосвязаны и взаимопроникающи. В том и в другом Искусстве начальные тренировки одинаковы — преобразование простых веществ в более сложные.
Ванесса устало выдохнула, с досадой глядя на темно-бордовую жидкость в чашке. С каждой секундой та становится все светлее и прозрачнее.
– К сожалению, пока что твои трансформации удерживаются всего три минуты — потом возвращаются к исходному состоянию, — констатировал Креол. — Но это все равно очень хороший результат на данной фазе…
– Еще бы, — вытерла пот со лба Вон. — У тебя-то первый раз получилось только на втором году обучения, да?..
– Не сравнивай, — буркнул Креол. — Моим учителем был полоумный Халай. А твоим — Верховный Маг Шумера.
– Да уж, ты великий мучитель… то есть учитель.
– Самый великий в мире.
– Ну да. Только до меня у тебя был всего один ученик. Да и тот погиб, так и не доучившись.
– Это тебе кто рассказал? — скрипнул зубами Креол. — Опять Шамшуддин?! Я убью его!
– Нет, это Хуби, — испуганно ответила Вон.
Креол скрючил пальцы и зашевелил губами, изрыгая безмолвные ругательства. Ванесса втянула голову в плечи, ожидая взрыва.
Не стоило выдавать бедного джинна…
Однако сегодня Креол проявил добродушие. Беззвучно побранившись пару минут, он успокоился и уже совсем мягко сказал:
– Продолжай тренироваться. До ужина повторишь упражнение по трансформации веществ еще двенадцать раз.
– Двенадцать?! – повалилась на траву Ванесса, раскинув руки в стороны. — Ты что, издеваешься?! У меня каждый раз потом голова раскалывается, руки трясутся и… и в туалет ужасно хочется, — смущенно призналась девушка. — Прямо прорывает. Ты хоть представляешь, как меня это достало?!
– Представляю, не сомневайся, — ответил Креол. — Для меня в свое время самым трудным было преодолеть тошноту. После каждой тренировки харкал кровью. Это нормально на ранней стадии, пока организм не привык творить магию. Преодолеешь — будет легче. Я вот уже к концу второго месяца…
– Преодолел?..
– Нет, привык. А преодолел только через полгода.
– Да ты меня в гроб вгонишь своими тренировками!
– Я пролежал в гробу пять тысяч лет, — пожал плечами Креол. — Это не так страшно, как кажется.
– Слушай, тебе меня что, совсем не жалко?!
– Нет.
– Ты чертов садист.
– Да.
Глава 43
Сверху армия на марше похожа на колонну красных муравьев. Только не красных, а разноцветных — у каждого рода войск свой цвет, не перепутаешь. До униформы защитного цвета на Рари пока не додумались.
Разве что в султанате Чрехвер есть нечто подобное — бойцы носят специальные песочные костюмы, делающие невидимыми на фоне барханов.
– До Симбаларя еще далеко? — спросила Ванесса, отвлекшись от разглядывания войск.
– Близко, маркиза, уже совсем близко, — ответил король, глядя в подзорную трубу. — Всего день пути.
День пути… Вон тихо вздохнула. Значит, завтра все решится. Разведка доносит, что серые стянули к Промонцери Альбра все силы — почти четыреста пятьдесят тысяч солдат. К тому же там все члены Совета Двенадцати — сколько их осталось.
Интересно, а сколько их осталось?..
Ванесса начала загибать пальцы. Ригеллион Одноглазый погиб еще под Владекой — его труп потом нашли и сожгли. Квиллиона Дубля обратил в пепел огненный шар Креола. Руорк Машинист был смертельно ранен лодом Гвэйдеоном и самоуничтожился — остался только оплавленный металлический цилиндр. Йоганца Изменяющего сожрал Хубаксис. Еще нужно вычесть королеву вампиров Асмодею Грозную — она ведь тоже входила в Совет Двенадцати.
Значит, сейчас их семеро?..
– Я бы не был так уверен, маркиза, — покачал головой король, когда Вон изложила этот подсчет вслух. — Наша информация не может претендовать на полную точность. Возможно, серые успели ввести в свой Совет новых членов. Возможно, кто-то из тех, кого мы числим живыми, на самом деле мертв или отстранен. Последняя газета серых, которую я прочел, была датирована январем этого года — еще до вторжения в Ларию.
– Газета?.. – удивилась Ванесса. — В Серой Земле тоже издают газеты?..
– Разумеется. Почему вас это удивляет, маркиза? Конечно, их пресса отличается от нашей — у них очень суровая цензура, она не пропускает ничего… неблагонадежного. Но тем не менее, газеты у них есть. «Истина», «Неопровержимые факты», «Слово Серой Земли», «Зов Ктулху», «Голос Кадафа», «Колдовская правда», «Юный колдун»…
– «Юный колдун»?
– Да, это газета для детей и юношества. В школах серых существуют специальные ячейки — отряды юных колдунов. Конечно, на самом деле колдовать они не умеют — просто их так называют. Считается, что они по мере сил помогают колдунам поддерживать в стране порядок, спокойствие и процветание. Их там учат преданности Серой Земле, Совету Двенадцати, демонам, которым они поклоняются…
– А, наподобие бойскаутов… — задумалась Ванесса.
– Возможно, — согласился Обелезнэ, хоть и не понял, о чем речь. — Насколько мне известно, организацию юных колдунов патронировал седьмой в Совете — Йоганц Изменяющий. Кажется, вы с ним успели познакомиться, маркиза?..
– Было дело, — мрачно кивнула Вон.
Перед глазами вновь промелькнула та сцена. Огромный автомат, в мгновение ока рассыпавшийся кучей песка, многоногое чудовище, машущее серебряными клинками, трансформирующая волна, исходящая от невзрачного колдуна в сером плаще…
– …и еще этот, — закончила вслух Ванесса, глядя на снижающуюся фигуру.
Клубы дыма сгустились, приобретая очертания ног. Широкие ноздри шумно раздулись, единственный глаз медленно повернулся в глазнице. Хубаксис зевнул, почесал рог и спросил:
– А где хозяин?
– В лаборатории. Опять чего-то химичит. Хуби, ты где опять был?
– Да так… — почему-то отвел глаз джинн.
– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, о’кей? Ты ведь опять летал в город, да?.. Опять пытался кадрить девчонок?..
– А что, нельзя, да, нельзя?!
– Хуби, пойми ты уже наконец — ни одна местная девушка не клюнет на двухметрового парня с рогом во лбу! — вспылила Вон. — Ты их только пугаешь! Найди себе джиннью, а?..
– А здесь нет джиннов, — опустил голову Хубаксис.
– Ну… тогда придерживай гормоны как-нибудь, пока…
– Пока что?..
– Пока… пока… а почему тормозим?
Солдатские колонны, движущиеся под коцебу, на глазах замедляют ход. Даже здесь слышны крики офицеров, выстраивающие войска в боевой порядок.
– Похоже, столкнулись с врагом, — заметил король, облокотившись на поручни.
– Вон, а Вон?.. – заныл Хубаксис. — Пока что, а?..
– Отстань от меня.
Через несколько минут ситуация прояснилась. Маршал Хобокен созвал срочное заседание генерального штаба, чтобы сообщить о неожиданном препятствии. Авангардный кавалерийский корпус вернулся с извещением, что дорога впереди перекрыта.
Перекрыта не вражеским войском или искусственной преградой — стихийным бедствием.
– Нечто вроде огромной грозовой тучи, — стукнул по столу крюком Хобокен. — Мои ребятушки говорят, что эта штука протянулась на половину горизонта. И движется прямо к нам.
– Докладываю, ваш-бродь! — просунулась в дверь голова вестового. — В подзорные трубы уже видать — прямо сюда ползет! Огроменная!
Ванесса подошла к распахнутому окну, глядя в полевой бинокль. Коцебу развернули так, чтобы окно в холле выходило в сторону загадочной тучи. Сажать летучий особняк не стали — просто спустили веревочную лестницу.
Сначала Вон не поняла, куда именно смотреть. Потом разглядела — чуть заметное пятнышко над горизонтом — продолговатая полоска с колеблющейся каемкой. Буровато-зеленого цвета.
– Да оно же совсем крошечное… — пробормотала девушка.
– Потому что очень далеко, — ответил Хобокен. — На самом деле эта штука побольше всей армии.
– А с какой скоростью оно движется?
– Со скоростью неспешно бегущего человека. Будет здесь часа через три, четыре.
– Ясно. Но все-таки — что это, черт возьми, такое?!
– Это… это Туман Смерти!.. – прохрипел Тивилдорм Призрак, вплывая прямо сквозь дверь. — Туман Смерти, вне всяких сомнений!.. Какой безумец осмелился на такое?!!
– Конкретнее, — потребовал Креол. Он уже несколько минут сверлил взглядом облачко на горизонте, безуспешно пытаясь расшифровать ауру.
– Да, конкретнее! — присоединилась Ванесса. — Что это за чертовщина такая — Туман Смерти? Это опасно?
– Для меня — не опасно, — угрюмо ответил Тивилдорм.
– А для меня?!
– Смертельно опасно. Это туман — плотный и тяжелый ядовитый туман, порожденный колдовством. Смертелен для любых живых существ. Не просто убивает, а буквально разлагает, в конечном итоге оставляя только коричневатую слизь.
– Это же запрещено Женевской конвенцией! — ужаснулась Ванесса.
– Не Женевской, а Бунгамской, — огрызнулся Тивилдорм. Его по-прежнему сильно раздражало, что колдунья-студентка так бесцеремонно вмешивается в разговоры вышестоящих. — Она прошла в городе Бунгаме, когда я еще был ребенком. На ней тогдашний Совет Двенадцати постановил никогда не использовать и даже не обучать использованию боевых заклятий предельной опасности — статуса А+. Их методики засекретили и опечатали, чтобы сделать недоступной даже теорию. Статус А+ носят только пять заклятий — Туман Смерти, Молния Богов, Грохот Хашибы, Тотальный Ноль и Пятое Заклинание.
– И чем этот ваш Туман Смерти так опасен?
– Прежде всего — масштабами. Неуправляемый, он может полностью опустошить крупную страну вроде Ларии или Рокуша. После него местность десятилетиями остается зараженной — в ней не живут ни животные, ни растения. К тому же, рассеиваясь, эта дрянь накапливается в атмосфере и может потом пролиться ядовитым дождем в другом месте — даже над нами самими.
– Как это уничтожить? — коротко спросил Креол.
– Мне не под силу, — развел руками Тивилдорм. — Туман Смерти создавали в качестве оружия глобального уничтожения — его не отразить обычными средствами. Один человек или небольшая группа может укрыться под защитным куполом или даже просто убежать… но не армия. Нет, не армия. Его как раз и предполагали использовать для таких случаев — отправлять в небытие сотни тысяч… даже миллионы. Вымаривать целые города… или армии.
– Обойти?.. – предположил король Обелезнэ.
– Туман Смерти — управляемое заклятие, а не слепая стихия. Его создатель движет свое детище куда пожелает. И он действительно огромен — как целый город по площади. Так просто не обойдешь…
– Шамшуддин, не осилишь?.. – посмотрел на маргула Креол.
– Прости, Верховный… — покачал головой великий телекинетик. — Объект чересчур крупный, чересчур далекий и чересчур разреженный… Все равно что море двигать…
– Ну и что мы будем делать?.. – обвела взглядом присутствующих Ванесса. — Мистер Тивилдорм, это же в ваших лабораториях изобрели — предлагайте что-нибудь!
– Ну, мне это все равно, — хмыкнул Тивилдорм. — Я уже мертв. Предлагаю объявить всеобщую эвакуацию и как можно быстрее двигаться обратно. А на пути Тумана Смерти воздвигнем искусственную преграду — земляную насыпь, например. Не остановит, но задержит.
– Это я могу, — переплел пальцы Шамшуддин. — Дайте мне несколько минут, и я тут горный хребет воздвигну.
– То есть сбежать?! – почернело лицо Креола.
– Не сбежать, а совершить тактическое отступление.
– Мы, возможно, сбежим, — негромко согласился лод Гвэйдеон. — А город?
Ванесса сглотнула. Вспомнился прекрасный город Политай и прочие поселения, увиденные за последние дни. Люди, живущие там. Мужчины. Женщины. Дети.
– Да, город тоже может стать отличным заслоном, — согласился Тивилдорм. — Даже Туман Смерти частично рассеется, пока разложит двести тысяч человек. Здания тоже, деревья… Это его слегка ослабит.
– Хм-м-м, нам это выгодно… — задумался Креол.
– Прекрати немедленно! — тряхнула его Ванесса. — Даже думать о таком не смей, понял меня?!
– Ученица, вечно ты не позволяешь самые легкие и простые решения… — буркнул Креол. — Ладно, пойдем более сложным путем. Тивилдорм, что этому туману опасно? Огонь?..