Артем вздрогнул от громкой команды, кивнул и, не оборачиваясь, побежал вниз по склону. Квашня пододвинул к себе запасные магазины, уложил рядом три оставшиеся гранаты, после этого тщательно протер травой заляпанный кровью автомат, тяжело вздохнул и передернул затвор.
Склон возвышенности закончился, ноги теперь передвигались по ровной поверхности. Единственное, что волновало Артема – не сбить до конца дыхание, чтобы не свалиться без сил на последних метрах до цели. А влияние телепата на разум ощущалось с каждой минутой все сильнее. Волна непередаваемого ужаса придала организму решимости, и парень прибавил скорости.
С вершины холма послышались звуки автоматных очередей, а затем друг за другом прогремели взрывы. Артем встал, как вкопанный, и прислушался. Некоторое время в воздухе висела звенящая тишина, отчего парню показалось, что он оглох. Даже птицы на деревьях непривычно умолкли.
Внезапно наступившую паузу разорвал победный рев монстра, и Артем, подскочив от неожиданности, вновь изо всех сил побежал вперед. В этот момент он испытывал только гнев на все произошедшее с ним за последние трое суток. Воистину, чтобы понять окружающий тебя мир и живущих в нем людей, надо попасть в экстремальную ситуацию. Вчерашние герои превращаются в обычных жалких людишек. А те, на кого никогда бы не обратил внимания в привычной жизни, оказываются самыми замечательными личностями. Объектами для подражания. Людьми с большой буквы…
* * *– Давай быстрее сюда! Откуда ты такой, парень, взялся? Мы же тебя чуть очередями не срезали! Оттуда через сутки после гона никто еще живым не выходил. Обычно, если видишь человеческую фигуру, значит, зомби или мимикрим. Вовремя я успел пулеметчика остановить. Мы уже три дня не спим, внимание притупилось, стреляем без разбора… Столько боеприпасов извели, да три ствола поменять успели. Перегрева не выдерживают, плеваться начинают… Видал, сколько мы зверья накосили? Высота навала из мертвых тел, наверное, метра три будет! Вот повезло, так повезло… – сержант смотрел на Артема во все глаза. – Как звать тебя хоть? Мужикам потом расскажу, ведь не поверят…
– Везунчиком звать…
– В смысле? – не понял военный.
– А! Не-е-е… – Артем переводил дух после длительного бега, согнувшись и уперевшись руками в колени. – Я – Артем Кириллов. Меня Везунчиком мужики, с которыми я выбирался, называли. Они и оружие с одеждой дали…
– А мужики где? – по лицу, искаженному гримасой боли, сержант понял, что спросил лишнее. – Прости, не хотел. Мужикам – земля пухом.
– Не «стеклотоками» только…
– Чего? – не понял поначалу военный, но потом сообразил, о чем идет речь, и продолжил: – Ладно, возле шлагбаума сдай оружие и на КПП пройди. Там тебя капитан наш примет и запишет в книгу регистрации. Вот ведь действительно – Везунчик!
* * *В центре организованного лагеря для беженцев на окраине поселка Артем первым делом нашел телефонный переговорный пункт. Под истеричный плач матери в трубке сообщил ей о смерти бабушки Анны и пообещал быть дома через двое суток. Затем, подумав немного, решился позвонить Олесе. На том конце провода долго никто не подходил к аппарату. Артем уже хотел нажать сброс, как внезапно ответил скрипучий старческий голос:
– Але!
– Здравствуйте. Простите, а с кем я разговариваю?
– Львовна я. Техничкой здесь работаю…
– А из персонала лаборатории нельзя никого услышать?
– А нету сейчас никого, вечер уже. Кто где. Иные по домам разбрелись, а кто и на устранении последствий…
– А вы не могли бы мне сказать, как мне Олесю Золотарёву найти? Она у вас на практике лаборанткой…
– Так нету здесь такой…
– То есть, как нет?! Она же…
– Вернее – больше нет. Она поначалу у нас была, да. А потом в нее, проклятую, в Зону согласилась съездить на две недельки…
– То есть, как согласилась?! Там же…
– Знаю, милок, знаю. Вот как все случилось, так и связь с ними пропала…
В голове Артема бешено завращались тревожные мысли. Он понял, что, скорее всего, произошло непоправимое. Развернувшись, медленно побрел прочь от переговорной кабинки. А позади него из висящей на закрученном в спираль проводе трубки еще доносилось: «Але, Але!»
Решение созрело быстро и бесповоротно. Он опять бежал. Но только теперь не спасался. Его целью являлся схрон, отмеченный на КПК Квашни. Найти его и во всеоружии вернуться туда, откуда несколько часов назад с большим трудом удалось вырваться. Что там говорил сталкер? Око – сердце Зоны? Уничтожив его, возможно уничтожить и ее? Скольких хороших людей она успела загубить? Сколько потерянных жизней и несбывшихся надежд?! Дед Семен, бабушка Анна, Веник, Сиплый, Квашня, Нафаня. Целый сонм воспоминаний о деревне и оставшемся в ней детстве. И еще… возможно, Олеся. Его Олеся! А вместе с ней и надежды, и счастье, и любовь… Все кануло в черноту бездонной пропасти, из которой больше ничего не выудить обратно.
К чертям! Пытались бороться и не получилось? А может, не так пытались? Может, не с той стороны брались подходить? Вывод один: сколько людей на свете, столько и попыток. И пока живет человечество, попытки будут продолжаться до бесконечности. На ком-нибудь она споткнется, однозначно. Ничто не вечно? А значит, не вечна и она. Может быть, недаром сталкеры дали ему такое имя – Везунчик?
Артем бежал вперед. Он возвращался в Зону…
Часть вторая Неудачник
Глава 1 Интересные знакомства
Четыре года до Судного дня, ЗонаПозади осталась привередливая и явно коррумпированная охрана комплекса, вытянувшая из него немалую часть хабара. Но он не обиделся, понимая, что каждый должен в этой жизни иметь навар от своей нелегкой работы. За спиной сдвинулась дверь шлюза, и зашипел сжатый воздух, вырывающийся из выпускных отверстий. Артем вздрогнул, наученный Зоной на любой подозрительный звук реагировать мгновенно. Потом вздохнул облегченно и двинулся в полумрачные внутренности бункера.
Справа вспыхнул яркий свет, и громко произнесли:
– Да, да…
От неожиданности опять конвульсивно содрогнулось все тело. Повернувшись в сторону раздавшегося голоса, сталкер увидел пожилого человека с аккуратной седеющей бородкой. Тот склонился над столом, заполненным различными лабораторными принадлежностями, и усиленно записывал что-то в развернутой книге альбомного формата. Все помещение оказалось заставлено шкафами, штативами и стойками с приборами, панели которых мигали многочисленными глазками светодиодов. В углу негромко работал нагнетатель воздуха, и клубился пар над большой колбой с непонятным реактивом ядовито зеленого цвета. Мужчина оторвался ненадолго от работы и мельком взглянул на вошедшего.
– Чего изволите, молодой человек? Желаете что-нибудь предложить на продажу или запасы пополнить? Нынче у нас изобилие, не то, что в недавние времена…
– И то, и другое. Всего понемногу… Здравствуйте.
– И вам не хворать. Ну, так давайте, не медлите. Посмотрим, что вы нам хотите предложить. После произошедших событий мало у нас эксклюзивных вещичек. Трудные времена пережили, знаете ли… Страшного много чего случилось. Так что, на иной товар можем цену и накинуть, купим подороже. Глядишь, и в накладе никто не останется!
– А можно сначала у вас поинтересоваться? Меня сильно волнует один вопрос.
– Вопросы – это хорошо. Только они, молодой человек, как и любая информация, свою цену имеют… Все взаимосвязано – материя и сознание.
– Но неужели все должно оцениваться?.. Я просто человека одного ищу. Говорят, что она у вас работала. Как раз перед самым расширением Зоны…
– Она? А-а! Вот вы о ком! Так нет ее больше.
– То есть, как нет?! Не пугайте меня, пожалуйста.
– А что мне вас пугать? Странный вы, сталкеры, народ. Как узнают про женщину в Зоне, так словно с ума все сходят разом. Гормоны, что ли, верх над разумом берут?
– Не понял, простите…
– А что здесь непонятного? Стоит у нас какой женщине появиться на время, так толпами вокруг мужики крутиться начинают.
– Вы меня не поняли, доктор…
– Я, молодой человек – профессор. А фамилия моя – Крутов.
– Простите, профессор. Я три месяца назад вообще ни про Зону, ни про известные здесь имена ничего толком не знал. Я ведь сюда из-за девушки моей пришел. Олеси…
– Вот оно что. Вы хотите сказать, из-за бывшей вашей девушки?
– Так что с ней, профессор? Умоляю, скажите! И так на душе тяжело от неизвестности…
Но Крутов словно не услышал последних слов Артема, продолжал корпеть над реактивами и делал постоянные записи в книге. Парень понял, что ученый решил стоять на своем. И, пока не увидит расчета за желаемую информацию, вряд ли выдаст ее даром. Поэтому, достав из рюкзака несколько контейнеров с артефактами, выложил их на свободное место между приборами, располагающимися на столе. Профессор бросил поначалу мимолетный взгляд на предметы, находящиеся перед ним, и вернулся было к работе. Но вдруг рука, зависшая над записями, замерла на месте, и Крутов, словно опомнившись, воззрился на сталкера.
– Вот оно что. Вы хотите сказать, из-за бывшей вашей девушки?
– Так что с ней, профессор? Умоляю, скажите! И так на душе тяжело от неизвестности…
Но Крутов словно не услышал последних слов Артема, продолжал корпеть над реактивами и делал постоянные записи в книге. Парень понял, что ученый решил стоять на своем. И, пока не увидит расчета за желаемую информацию, вряд ли выдаст ее даром. Поэтому, достав из рюкзака несколько контейнеров с артефактами, выложил их на свободное место между приборами, располагающимися на столе. Профессор бросил поначалу мимолетный взгляд на предметы, находящиеся перед ним, и вернулся было к работе. Но вдруг рука, зависшая над записями, замерла на месте, и Крутов, словно опомнившись, воззрился на сталкера.
– Та-ак. Вот, значит, какие дела… А разрешите полюбопытствовать, где же вы умудрились такую коллекцию собрать?
– Так ведь, профессор, всякая информация… – нервы Артема натянулись как струна. Он уже ничего не мог с собой поделать. Его внутренне сотрясало, как чумного во время лихорадки. В голове промелькнули мысли о том, что Зона ожесточает многих. Вот и научники стали процветать на чужом горе. Очень хотелось выразить ученому свое презрение.
– Ну, да… – Крутов сделал вид, что не заметил нервозности в голосе вошедшего. Его в данный момент больше интересовали артефакты в контейнерах. – Конечно, я понимаю. Рыбные места не каждый рыбак другому выдаст. М-м-м… Так что же желаете, молодой человек, за свой, надо сказать, ценный товар? Будете брать деньгами, продуктами, вещами или боеприпасами?
– Сначала ваша цена за нужную мне информацию, а потом все остальное.
– Ну, что же, пожалуй, вот эта «слеза» вполне сойдет за оплату. А за остальное я вам предлагаю… Новый комбинезон «Специфик», продукты, боеприпасы и необходимое оборудование. Или желаете что-нибудь еще?
– Да! Скажите уже, ради бога, что случилось с Олесей?!
– Не кричите, молодой человек, этим вы горю не поможете.
– Горю?..
– Не знаю даже, как сказать. Но, пожалуй, по порядку. Да, была у нас на практике Олеся Золотарёва. Прилежная лаборантка, деловая, работящая девушка. Ей всего неделя оставалась до окончания срока договора. Должен был вскоре прилететь вертолет с новым штатом сотрудников, привезти очередной запас продуктов, медикаментов и оборудования. А тут – крупнейший Выброс и резкое расширение Зоны. Словом, много чего произошло, даже вспоминать не хочется. Как выжило большинство, трудно сказать. Ко всему прочему, еще на время самопроизвольно включился ретранслятор близкого Энергопоста. Ежедневные физические нагрузки дополнились головными болями и галлюцинациями. Если бы не специально оборудованные стены бункера, в живых, наверное, не осталось бы никого. И наружу не выйдешь, зверье с нежитью окружило территорию комплекса. Так продолжалось несколько месяцев. Подмоги нет, а запасы подошли к концу… Страх. Бедную девочку было жалко больше, чем всех остальных. Как она это выносила? – профессор сделал длительную паузу, отвлекся, записав что-то в книгу, а затем опять продолжил: – Момент, когда пришла помощь, я с трудом помню. От истощения все с ног валились и часто теряли сознание. Спасатели и меня хотели эвакуировать, но я отказался. А остальных забрали с собой. Только, кажется, на обратном пути с транспортом что-то произошло. Говорили, что он упал недалеко от Затерянного города. Жалко народ. Но, сами знаете, Зона… Хотя чем черт не шутит, вдруг и выжил кто…
– И что же, никто не искал их?!
– Так искали, как без этого. Обломки вертолета нашли, но живых никого. Там еще места такие, страшные. Даже ваш брат, сталкер, старается стороной обходить. Фонит изрядно, зверья много и, говорят, наемники обитают. А те шутить не любят, свою территорию ревностно охраняют…
Услышанное надолго ввело Артема в ступор. Самые худшие опасения оказывались явью. Белый как мел, он произвел взаиморасчет с ученым и принял предложение того воспользоваться услугами комплекса для отдыха на одну ночь. Обиднее всего было добираться сюда почти целый год, и какой год! Сколько лишений и вида множества смертей пришлось претерпеть, чтобы убедиться в том, чего со страхом ожидал все это время! Его Олеси больше нет в живых…
* * *Не спалось. Сколько ни пытался сталкер заставить перевозбужденный разум расслабиться, никак не удавалось. Тело пробирал волнами накатывающийся озноб. Промучившись пару часов, Артем встал и решил сходить в душевую. Необычные для Зоны, теплые, приятные струи бьющей с высоты воды подействовали успокаивающе.
Несмотря на усиленно работающие в помещениях кондиционеры, стояла духота. Легким требовался глоток свежего воздуха. Вытершись насухо, Артем оделся, с полотенцем, перекинутым через плечо, решил проветриться и отправился к шлюзу. Проходя по коридору, обратил внимание на негромкий голос профессора. Притормозил ненадолго и затих. Ученый говорил с кем-то по спутниковому телефону. Привыкший к отсутствию какой-либо связи в Зоне парень опешил. Мелькнула мысль, что установка, позволяющая беспрепятственно связываться отсюда с внешним миром, вероятно, является очень мощной. Хотя Артем уже знал, что научный мир не стоит на месте, придумывая на основе артефактов и их элементов новые хитрые приборы, позволяющие облегчить человеческое существование в Зоне и за ее пределами. Случайно подслушанное поразило парня еще больше и приоткрыло ему глаза на некоторые, ранее неизвестные вещи.
Профессор тоном, нисколько не присущим ученой знаменитости, по-домашнему развалившись в кресле и положив одну ногу на другую, увещевал собеседника в неожиданной удаче:
– Представляешь, Лаврентьич, сегодня такой куш оторвать удалось! Да, лошок один притащил целое наследство, а я отделался лишь небольшим откупом. Не бойся, как договаривались, все придет по назначению. Только бы опять не случилось чего непредвиденного. Но сейчас, думаю, еще долго подобного не произойдет. Подрастеряла она силы-то за последнее время… Да, да, сбагришь это хозяйство, как обычно. Цены сам знаешь. А мой счет не изменился. Так что, не робей. Мы наукой тут не зря занимаемся. Пользу приносим. Хе-хе-хе! А народ должен любить своих спасителей и платить им соответственно.
Поняв, что узнал много лишнего, Артем метнулся по коридору обратно в комнату и затаился там на время, переваривая услышанное.
«Вот, значит, как они «с головой» могут уходить в науку! Нерушимая репутация людей, одержимых изысканиями, рухнула в моих глазах в один момент и обратилась в прах! Отчего-то не сильно волнует даже то, что профессор самым наглым образом попытался обвести меня вокруг пальца. Да что там попытался? Обвел однозначно! Хладнокровно и расчетливо. Не совестясь даже из-за того, что я являюсь женихом Олеси, которая совсем недавно работала на интересы лаборатории. На его, профессора, личные интересы в том числе!»
Неудержимый гнев обуял парня. Его трясло от накатившей ненависти ко всему происходящему: к ученому, к лаборатории, к Зоне, к такому жестокому и беспощадному миру. Но что он может сделать? Он уже пытался прорваться к пресловутому Оку… Ломился вперед, беря нахрапом, но везде получал по шапке. Все начинания рассыпались в пыль, едва стоило выбрать нужное, казалось бы, направление. Почти год в Зоне, вокруг множество смертей и боли, а он за это время смог с большим трудом добраться лишь до научного центра на Маяке! А ведь мог погибнуть еще в деревне, где прошло беззаботное детство, и откуда начались его злоключения, а жизнь вдруг сделала крутой поворот. Остался живым и невредимым. Везунчик… Его так назвал Квашня – первый сталкер, встретившийся в самом начале пути. Тот, благодаря которому он уцелел при неожиданной встрече с Зоной. Кто явился для него учителем. Чьи уроки, так или иначе, помогли выстоять, не сорваться, быть хладнокровным и, по-возможности, расчетливым и упрямым. Жалко только, что наставник, прикрывая его бегство, безвременно почил в зубах кровожадных монстров. Везунчик… Скорее – Неудачник, ведь не окажись рядом в трудную минуту сталкеров и того самого домового Нафани, разве смог бы он уцелеть? Хотя, как знать, может, как раз в этом и заключалось его везение? Во встрече с теми, кто пожертвовал собой ради него.
Перед глазами ясно встал образ уважаемого сталкера, и вдруг подумалось: «А что бы сказал Квашня в данной ситуации? Как бы поступил он?»
Артем ухмыльнулся и сел на кровать. Первое: держать все чувства внутри и никогда не выставлять их наружу. Так легче бороться с врагом, переключаясь на отвлеченные темы. Второе: продумать дальнейшие действия и довериться чутью. Третье… Впрочем, первых двух вполне достаточно в данной ситуации. Правда, еще существует месть! А нужна ли она сейчас? Да и кому мстить? Профессору? За что? Если за Олесю, то он нисколько не виноват в случившемся. За обман его самого? Так ведь, в первую очередь, причину этого обмана надо искать в себе. Нельзя так расслабляться. Это и явилось предпосылкой к совершившейся афере ученого…