– А там есть это самое мягкое?
– Н-не знаю… Тогда давай что-нибудь металлическое бросим.
Он взял автоматную гильзу с привязанной к ней капроновой леской и швырнул ее вслед за камнем. И опять ничего существенного не произошло, гильза, ударившаяся о тот же корень, поблескивая отшлифованным от частого использования боком, чуть скатилась вниз – впритык к лежащему камню.
– Чуешь? – Везунчик вздернул брови. – Звука опять нет!
– Нет… И что делать?
– Тяни за леску, а там разберемся.
Культя потянул на себя, рука его отходила все дальше назад, а гильза так и продолжала лежать на месте.
– Фьють! – присвистнул сталкер. – Это чего такое?..
– Не знаю, – честно признался Артем, – но скажу с уверенностью, что место там явно нечистое!
– Это я уже понял.
Товарищ продолжал тянуть, помогая себе другой рукой. Он смотал уже почти два метра неизвестно откуда взявшейся лишней лески, ставшей подобной резинке, когда гильза наконец-то подалась следом и медленно приблизилась к хозяину. Нагнувшись, Культя поднял ее с земли и с изумлением принялся мять в руке. Железный предмет превратился в некое подобие желе, легко сминаясь, а потом возвращая себе первоначальную форму.
– А датчик так и не показывает ничего? – уточнил Везунчик.
– Не-а… – сталкер хмыкнул. – И чем теперь аномалии проверять? Не этим же пластилином…
– Настреляешь новых! – заверил друга Артем. – И будешь дальше радовать меня своим присутствием.
– Но как ты это все заметил? – поразился напарник.
– А разве сам не видишь? Хотя… Я поначалу тоже ничего не видел, просто вдруг накатила тревога… А потом пригляделся: погода стоит сухая, стволы же кленов блестят как от влаги, и корни тоже вместе с травой!
Вот и теперь при вспоминании о былом, Везунчик, замерев на одной ноге, не стал торопиться. Медленно опустив вторую ногу на землю, Страж присмотрелся к небольшому участку пространства, через который собирался пройти. С первого взгляда он ничем не отличался от всего остального, однако же, какой-то странностью насторожил. Явно затаившаяся аномалия…
Сталкер едва отклонился в сторону и посмотрел в то же место с другого ракурса. «Вот!» Лежащие валуны и растущие рядом заросли кустов на отрезке в несколько метров отличались от всего остального цветом с ядовито-зелеными оттенками. Вспомнилась аномалия на углу здания с надписью «Рай» и «Ад», которая вступила в симбиоз с вьющимся растением. Там тоже сразу нельзя было определить ее присутствие, если не смотреть с разных сторон. «Много нового стало появляться в последнее время… – мелькнула тревожная мысль. – И еще эти симбиозы с растениями, сюрпризы достаточно неприятные, если не сказать – смертельные…»
Но эта аномалия при приближении все же обозначила себя звуком и визуально. У камней и под кустами не росло совсем ничего – лишь голая земля с искрящимися на солнце крупинками песка, а сверху желтели кости погибшего животного. Сама же аномалия издавала тихое шипение, словно отдельные песчинки часто терлись друг о дружку.
А вот встроенный в комбинезон детектор так и промолчал, что заставило Везунчика провести видеосъемку местности. Позже Истребитель внесет полученные данные в блок памяти Армады, чтобы она исправила информацию о возможных опасностях Пади. Это уже дело старшего Смотрителя – следить за доработкой в программных блоках костюмов всех Стражей. Сталкер точно знал, что в следующий раз при приближении к такому симбиозу детектор «Специфика» подаст сигнал.
Но радоваться очередной удаче, как оказалось, еще рано, поскольку неподалеку раздалось улюлюканье, и на поляну выскочил явный представитель племени тиирменов.
Везунчик затаился и пожал плечами. Он не понимал, как за столь короткое время после Судного дня некоторые представители рода хомо сапиенс смогли так низко опуститься. Хотя, если взять за основу опыт, полученный в Зоне, можно согласиться, что подобное вполне вероятно. Мутация – страшное оружие, способное на большие чудеса.
Сами по себе тиирмены для сталкера большой опасности не представляли. Эти почти потерявшие разум падальщики кровопролитию со свежей пищей предпочитали растительность или мясо умерших животных и людей. По крайней мере, Везунчик никогда не видел, чтобы они пользовались хотя бы примитивным оружием. Но все равно не хотел встречаться с их многочисленным обществом. Если уж Падь часто подкидывает различные новинки в растительном и аномальном мире, то кто может дать гарантию, что безобидные до этого дикари не превратятся в хищных и опасных врагов? А вообще Страж в чем-то даже завидовал тиирменам. Ведь благодаря мутациям, они с легкостью адаптировались к окружающей среде. Когда-то говорили, что желудки крокодилов могут переваривать даже стальные крючья. Что ж, вполне возможно. Но при этом большие хищные рептилии умирали от различных болезней, а вот тиирмены даже при ведении своего образа жизни, при питании падалью и гнилыми продуктами никогда не заражались и не гибли от болезней. Такому иммунитету стоило позавидовать, да еще как!
Рассуждать далее сталкеру не дал недалекий клекот какого-то крупного зверя. Помня об относящихся к едва ли не самым опасным хищникам гарпиях и зная о них не понаслышке, Везунчик вздрогнул и затаился еще тщательнее.
Собравшийся удрать подальше в чащу тиирмен не успел даже развернуться, как сверху на него спикировала огромная перепончатокрылая тварь. Крепкие лапы с острейшими когтями сомкнулись на одетом в звериную шкуру примате. Тому лишь удалось жалобно всхлипнуть, а мощный зверь, оттолкнувшийся от земли, уже взмыл вместе со своей добычей в небо. Сверху вновь послышался победный клекот гарпии, а следом за ним удаляющееся хлопанье широких крыльев. Оставшиеся в безопасности собратья ставшего жертвой неосторожного тиирмена недовольно заухали и устремились поглубже в лес.
Везунчик перевел дух. Вот с гарпией он точно встречаться не желал! Рассказавший о том, как попал в лапы летающего монстра, Треш, и как потом с честью вырвался из плена когтей, наверное во многом преувеличил… Да и кто же не любит иногда чуточку приврать? Страж хмыкнул. Но даже в такой, положительно закончившейся ситуации он оказываться совсем не хотел. «Пусть уж Треш останется единственным героем, который как мифический Геракл может все!»
А его сейчас ждала дальнейшая нелегкая дорога. Оглядевшись и убедившись, что опасность миновала, но не теряя бдительности, сталкер двинулся вперед по намеченному маршруту.
* * *Перепаханные поля, наспех оборудованные колючей изгородью, тянущейся вокруг обширной территории у Северного форта, приятно радовали глаз. Видно, что живущие здесь люди все увереннее встречают каждый новый день. С такими темпами дальние края полей вскоре совсем скроются за горизонтом, и их все сложнее будет охранять от посягательств извне, особенно со стороны Чащобы, взявшей с юга округу форта в полукольцо. Но Везунчик знал, что гарнизон разрастающегося поселения достаточно силен, как в людских ресурсах, так и в плане обеспечения вооружением. Отсюда несложно было организовать караванные пути на Блошинку и в Город Оружейников. Благо – не так далеко, как из других мест, да и раскинувшаяся под боком Москва-Сити с достаточным людским резервом этому только способствовала. Плюс, организованная бывшими военными группировка «Бета», изначально взявшаяся за охрану караванных путей и сопровождение обозов, сыграла в безопасности людей значительную роль. Поэтому жизнь Северного форта вновь закипела и забурлила почти сразу после Судного дня, опережая по уровню развития большинство других поселений Пади.
У самых ворот Страж заметил усиленные посты. Откуда-то, по-видимому, из недалекой в прошлом воинской части, притащили или пригнали своим ходом даже боевую технику. По крайней мере, под самыми стенами из вырытых и оборудованных по всем правилам фортификации капониров торчали стволы орудий нескольких танков и самоходок. А уже внутри наружного кольца периметровых заграждений в точно таких же ямах, но без маскировки, поблескивали боками четырехосные бронетранспортеры с крупнокалиберными пулеметами на небольших конусных башенках.
«Сильны – ничего не скажешь…»
Везунчик порадовался за местных. Но на осмотр всех «прелестей» у него не было времени. В одном из трактиров его ждал связной – бывший сталкер, парень, давно осевший в форте, занимающийся мелкой торговлей, кое-какими перекупками и снабжением фермеров, разводящих у стен крепости крупный рогатый скот. Для выполнения задания Стражу не хватало информации, он надеялся, что Чили знает, где ее можно добыть. Тем более, обстановка последнего времени, связанная с наглыми набегами «Беты» вкупе с почти дикими Псами, требовала тщательного подхода и детальных сведений об их перемещениях.
Все осложнялось тем, что «бетовцы» действовали по принципу – «не гадь, где живешь», поэтому в Северном форте вели себя более-менее культурно, старались не задирать местное воинство и жителей, но все же редкие инциденты, нет-нет, да случались. Как правило, судейская коллегия форта под давлением Совета Старейшин, так или иначе имеющего связи с «Бетой», а может и получающего от нее кое-какие барыши, относилась к бывшим воякам лояльно. Поэтому проштрафившиеся члены группировки часто отделывались лишь взысканиями, в худшем случае – публичной поркой на пару дней «оханий» и причитаний. В остальном, свою репутацию в форте «бетовцы» не замарали, и информация об их левых делишках вряд ли подвергалась огласке. Но слухи все равно никто не отменял, а они иногда бывают точнее официальных сведений. Словом, Жора Чили мог с легкостью устранить пробелы в знаниях Везунчика. А вот встречаться с «бетовцами» нос к носу сталкеру хотелось меньше всего. Обнадеживало только то, что от группы его преследователей на восточной окраине Пади вряд ли кто-то остался в живых, да и в отличие от Стражей, простые смертные не пользуются порталами для перемещения на далекие расстояния, а успеть добраться сюда раньше сталкера уж точно не мог никто. Но осторожности ради он все равно задумал вести себя тише мыши.
Встреча с Жорой Чили должна пройти лишь завтра, поскольку, как сообщили Стражу в торговой лавке, он только к обеду следующего дня должен прибыть вместе с караваном, возвращающимся с Блошинки. Поэтому Везунчик решил отдохнуть с дороги, сняв на двое суток комнату в том же самом трактире.
С удовольствием помывшись в глубоком, когда-то давно оцинкованном, а ныне ржавом жестяном корыте, пожалел, что отказался от предложения хозяина, готового прислать в номер горничную. Вполне в духе семейной идиллии кто-то мог бы ему потереть мочалкой спину. Ну… а может, еще и… ноги.
А вот пользоваться полотенцем для вытирания Страж не стал. Уже один только вид его при осмотре наводил на мысли о трудолюбии и честности горничной. Нет, грязных пятен там не нашлось, но стирались вещи, скорее всего, с использованием не мыльного раствора, а мельничных жерновов, поскольку дыры в некогда махровой ткани от простого вождения по телу не появятся. Но самым страшным, как показалось Везунчику, было не это, а те черненькие крапинки вдоль швов прострочки, которые сильно смахивали на гнид, откладываемых бельевыми вшами.
Встроенная в «Специфик» система медицинской защиты и обеззараживания, конечно, быстро справится с проблемой, но на пару дней неприятности сталкеру это доставить все же могло. Вот поэтому он, обработав помещение, где собирался спать, специализированными препаратами, решил посетить для начала местный рынок. Глядишь, и удастся где-то восполнить не вовремя потерянный кусок полиэтилена. Уж он-то точно даст куда большую гарантию для безопасного отдыха.
Осмотр рынка, как культурного по новым временам места, почти никаких новых эмоций не вызвал. Все обыденно и просто, что дальше некуда. Но в одной из торговых лавок искомый целлофан все же отыскался. Вопреки общепринятому мнению о тучности всех торгашей, лавочник разочаровал ожидание Стража. Его больше хотелось назвать богомолом с тонкими конечностями и непомерно малюсенькой головой. Он даже руками водил перед собой подобно хищному насекомому, словно длительное время перед этим увлекался системой приемов джиу-джитсу. А увидев помощника хозяина лавки, карлика, передвигающегося на коротких и кривых ножках, Везунчик даже удивился, задавшись вопросом – и как же они вдвоем смогли не только доставить сюда, но и закатить на вращающуюся подставку столь весомую бухту полиэтилена? Словом, сталкер понял одно: если бы весь обширный рынок отсутствовал напрочь, а осталась в одиночестве только эта торговая точка, он бы не получил впечатлений ни на грамм больше.
Мысленно поаплодировав приветливым и веселым хозяевам, рассчитавшись с ними и оставив им даже на чай, Страж направился обратно к трактиру. Уже на самом выходе вдруг обратил внимание на мужичка-инвалида, разложившего перед собой скудный лоток с различными заготовками для холодного оружия, среди которых взгляд радовали несколько готовых лезвий. Безногий калека, сидящий на самодельной деревянной подставке с колесиками из старых подшипников, нацепив на лоб закрепленное резинкой увеличительное стекло, увлеченно наносил гравировку заводным аппаратом на ручку ножа. И выполнял свое дело старательно, выводя витиеватый орнамент, чем и привлек взгляд Везунчика.
Вспомнив, что нечто подобное уже встречал где-то, и буквально недавно, сталкер призадумался, прокручивая произошедшие события. Отчего-то в голове прогремел рев встреченного у Восточного форта рогача, и Стража озарило: «Бетовцы!». Он по инерции начал шарить руками по карманам и вскоре выудил наружу найденный рядом с умирающим Морозом перочинный ножик. В свете солнца, двигающегося к закату, по центру кругового орнамента блеснула надпись «ВВ». Мельком взглянув на находку, Везунчик кивнул своим мыслям и наклонился к мастеровому инвалиду.
– Слышь, братишка, а не подскажешь, кто вот такую сделать мог?
Жужжание аппарата затихло. Безногий отвлекся от работы, повернул голову и медленно убрал на лоб увеличительное стекло.
– Чего нужно? – не понял он, блеснув чернотой зубов и множественными прорехами между ними. В лицо Стража ударила крепкая волна перегара вкупе с резким запахом чеснока.
– Да вот, говорю, не знаешь, кто такую вещичку сделать мог?
Мужичок вздрогнул и отстранился, насколько позволяла физическая немощь. В глазах гравировщика мелькнул неподдельный испуг, как будто его только что подвели к краю бездонной пропасти и хотели столкнуть на самое дно. Но он тут же взял себя в руки, нахмурился и наигранно зычно гаркнул:
– Чего ты мне тут всякое хламье суешь?! А ну, иди отсюда, куда направлялся!
– Ионыч, помочь? – подался вперед, оторвавшись от стены ограды, детина-охранник из парочки, следящей за входом на рынок.
– Да нет, все в порядке, парни! Я просто спросил… – почувствовав неладное, Везунчик в знак примирения вытянул руки вперед. – Ухожу, ухожу…
Через полсотни метров, уже сворачивая за угол, он украдкой оглянулся, делая вид, что пытается отряхнуть штанину от пыли. Рядом с инвалидом возник некто в длинном коричневом плаще с глубоким капюшоном и понятливо кивал. Тот энергично жестикулировал, что-то эмоционально втолковывая собеседнику.
Фигура в плаще вызвала непроизвольный холодок где-то в районе солнечного сплетения. В груди Стража екнуло неприятное предчувствие, но он отбросил волнения прочь и поспешил в трактир. Мало ли, что может померещиться…
Встретившись в коридоре второго этажа с бегущей, зажимающей пальцами нос, тучной девахой, сталкер хмыкнул и вошел в свою комнату. Зафиксировал дверь запором, широко раскрыв окно, тщательно проветрил помещение от удушающих запахов дезактивационного раствора, застегнул герметично забрало шлема, включил циркуляцию воздуха в замкнутой системе дыхания, завернулся в целлофан и завалился на два часа положенного отдыха. Как раз до момента, когда настанет пора спускаться в трапезную на ужин.
Встреча с «благами» современной цивилизации вновь натолкнула на воспоминания о прошлом…
Глава 3 Неожиданный мститель
Три года до Судного дня, недалеко от РубежаДвери бара с грохотом распахнулись. Оттуда послышался шум возни, и пахнуло прокуренным помещением вперемешку со стойким запахом спиртных паров. Здоровенный охранник пинком отправил на улицу не пытающееся сопротивляться тело. Пролетев по воздуху пару метров, организм упал к ногам молодого сталкера и крепко вцепился в его ботинок. Тот попытался отступить назад, но лежащий не дал ему сделать даже шага.
– Братишка, помоги… – голос пьяного был едва слышен. – Обманули они меня и не хотят отдавать расчет. Я им хабар ценный подкинул, а они мне гроши за него…
– Ты сначала от ботинка моего отлипни, а то могу подумать, что ты хочешь расчет моим добром взять, – стоящий нагнулся и уперся руками в колени, пристально разглядывая собеседника.
Лежащий встрепенулся, убрал руку от ботинка и перевернулся набок.
– А ты поможешь?
– С какого перепугу я должен незнакомым помогать? За какие заслуги? В Зоне – куда ни шло, а тут каждый сам за себя. А пить тебя тоже горе заставляло?
– Так ведь они все подливали – за дружбу да за хабар. Как откажешься? Неловко даже…
– Ну, так и кайся теперь, коли позволил себе такое.
– Так ведь они…
– Ты на других-то не вали! Они воронку над твоим открытым ртом не держали, да силком «огненную воду» в тебя не лили.
– Что да, то да… – пьяный ухмыльнулся и блаженно потянулся. – Только я в таком состоянии себя увереннее чувствую.