– Ну, вот и все. Пора и мне идти. А то все больше в твоем заведении начинаю размякать, вспоминая себя давнишнего, доброго и доверчивого. Видишь, как всем по-честному разрулил, никого не обидел? Только прошлого не вернешь, слишком большой шрам оно оставило на сердце и в душе. Не зря тебе это говорю, батя. Советую даже не пытаться больше вставать на моем пути. Проеду насквозь железнодорожным экспрессом, не замечу. Как подлечишься, займись чем-нибудь более полезным. Хотя… Яичница уж больно у тебя вкусная! – и уже от самых дверей: – Только солонки все же меняй, да еще липучки для мух. Пусть тоже свеженького клея отведают, а то все к телам сородичей липнут. Ну, бывайте, люди добрые! Не поминайте лихом…
Далее понеслись мелькающие за окнами автомобиля телефонные столбы и сменяющие друг друга небольшие перелески, окруженные перепаханными полями, и в конце концов сморили уставшее тело. Сталкер закрыл глаза и задремал. Находящийся на заднем сиденье, рядом с Культёй, несостоявшийся бизнесмен слегка протрезвел и несколько раз пытался пропеть что-то непонятное. Но вновь и вновь раздающиеся с подвыванием псалмы грубо обрывались тумаком соседа. Получив очередной тычок локтем в бок, тот поначалу недоуменно всхрапывал: – «Чё такое?..» Потом бессмысленным взглядом обводил салон машины и на короткое время впадал в спячку, уронив голову на грудь. Но стоило машине подпрыгнуть на очередном ухабе, что сильно нервировало водителя, как следовала новая ария оперного певца, и все повторялось снова.
А Везунчика это уже не волновало. Он изрядно потрепал сегодня нервы и истратил немало сил. Любой подготовленный организм хоть когда-нибудь требует отдыха.
Впереди, вероятнее всего, троицу ждала неплохая встряска. Выпустить их из своих рук «дельцы» захотят вряд ли. Но это будет в будущем, а пока обстановка позволяла немного поспать. Под начавшееся за спиной очередное завывание дремота неуклонно накатила на сознание, унося Артема в места, где он мог позволить себе расслабиться…
Глава 4 Что такое невезение
Три года до Судного дня, недалеко от Рубежа– Вот черт! – голос водителя вывел Артема из забытья. – Говорил же, что подвеска слабенькая, а дорога вся в ухабах. А вы – гони… Все, приехали! Похоже, амортизатору – каюк! Я теперь знаю, что бед не две, а три: дураки, дороги и дураки на дорогах! Да, как назло, телефон не ловит. Нет сети. Что теперь делать?
– Заткнись, парень! – Артем взглянул на часы, высвечивающиеся на дисплее КПК. Поспать удалось всего час. – Еще немного, и одним дураком на дорогах станет меньше. Или ты думал, что я бы тебя после всего случившегося так просто отпустил?
Таксист прикусил язык, застыв в ступоре, с открытым ртом уселся возле переднего колеса и уставился на сталкера.
– Так я…
– Что ты? Думаешь, я не догадался, что ты с этой шарашкиной конторой повязан кровавыми узами?! Или те, кого им удалось уже убрать в прямом смысле слова, сами живыми трупами уходили из бара прочь? Не в этом ли багажнике вывозились в потайные места тела убитых?! – водитель с бледным видом прижался спиной к колесу, губы его затряслись и побелели. Казалось, что силы навсегда покинули мужичка, а Артем продолжил: – Дурила, скажи спасибо своему автомобилю. Возможно, именно ему ты обязан жизнью. Как раз то, что требуется для нас. Глухие места, недоступность сотовой связи. Значит, сразу сообщить о своем местонахождении ты не сможешь. Давай-ка сюда телефончик! А это, – в кабине раздался хруст выламываемой из креплений радиостанции, – мы тоже изымем. Теперь тебе точно ни с кем не удастся связаться в течение ближайшего времени. И у нас будет фора для дальнейшего пути. Только не подумай, что я испугался твоих подельников! Если бы боялся, не пошел бы туда в одиночку. Просто не хочу брать на душу очередной грех при устранении зарвавшихся подонков. Так что, мой тебе совет: не ищи на свою задницу приключений и не сталкивайся со мной вновь. Обычно подобные встречи для противника заканчиваются трагически. А это еще для профилактики, напоследок, чтобы уж наверняка!
Раздалось повторяющееся сильное шипение. Артем прорезал шины на всех колесах автомобиля. Держащий под руки шатающегося сталкера Культя крякнул от удовольствия и произнес:
– Это я еще в баре промолчал о том, что ты предлагал меня в лес вывезти и там, привязанного к дереву, «опустить», гнида! Сил у меня сейчас маловато с тобой разбираться, гомосек! Еще дорога дальняя предстоит. Так что – живи. Только иногда не забывай назад поглядывать! Не ровен час…
– Вот оно что! – Артем уже закинул за спину рюкзак и поправлял висящий на плече обрез, конфискованный у бармена. – Тогда – да, оглядка тебе, парень, не помешает. Самое мужское дело! Чопик выстругай такой, чтобы не сразу до заветного добрались. Ну, бывай!
Троица двинулась в указанном Культёй направлении – к недалекой роще, до которой оставалась пара сотен метров.
Отмахав по перелескам около трех километров, напарники изрядно выдохлись, не столько от того, что устали идти, сколько умаялись тащить едва протрезвевшего сталкера. На небольшом привале, наскоро посовещавшись, решили сменить маршрут и добраться до ближайшего схрона, в котором держали солидный запас оружия и снаряжения. Артем, переводя дух и восстанавливая дыхание, обратился к новому товарищу:
– Как звать-то тебя хоть? А то столько времени вместе, и даже имени не знаем.
– Кхм… – парень вымученно улыбнулся. – Не поверите, Неудачником кличут.
При этих словах Артем вздрогнул, а Культя заразительно захохотал.
– Артемка, уха-ха-ха! Не могу! Уха-ха! Представляешь, как судьба бывает жестока? Это ж сколько неудачников в Зоне собрать можно в кучу? Вот прикол, так прикол! Уха-ха-ха!
– Н-н-не понял… – попутчик озадаченно уставился на Культю, охваченного внезапным приступом веселья. Красные от изрядной дозы спиртного и недосыпа глаза недоуменно смотрели попеременно на обоих сталкеров. – С вами все в порядке? А то я видел уже не раз, как в Зоне мужики с ума сходили только от одного вида мутантов…
– Да нет, – Артем тоже не мог сдержать улыбки, – представляешь, меня тоже так зовут.
– Уха-ха-ха! – Культя не мог успокоиться. – Я думаю так: ежели в математике минус на минус дают плюс, то два Неудачника вкупе – полнейшее везение! Ха-ха-ха!
Услышав о случайном совпадении, парень, наконец, заулыбался, поняв причину неудержимого веселья сталкеров. Но для проформы все же спросил:
– То есть, тебя тоже Неудачником кличут? Во дела! А тебя-то за какие такие заслуги? Вот я, к примеру, вечно во всякие передряги попадаю, даже не желая того. По тропе друг за другом движемся, все наступают след в след, я тоже. Идущий впереди меня ногу дальше переставляет, и я туда встаю. Вдруг оказывается, что зарождающийся «трамплин» именно в этом месте появляется. И меня швыряет так, что мама не горюй!
– Уха-ха-ха! – тут уже не сдержался и Артем. – Офигеть, тебе пруха катит! Ха-ха-ха! И что, не убился ведь, живой?
– Да вы не поняли, братишки. Это не один раз. Со мной такое постоянно случается. Только на Пятихатках раз семь уже было. Мужики вместе ходить стали бояться. Представьте сами: самый спокойный район Зоны. Привычные аномалии, вяленькие и редкие мутанты. Хожены – перехожены тропы. И вдруг прямо передо мной новая аномалия появляется! Так при мне, знаете, сколько троп мужикам менять пришлось? И главное – без меня идут, все нормально, а как со мной – бац, аномалия или зверь неожиданный тут как тут…
– Да ну? – Артем опешил. – Неудачник, говоришь? А то, что ты чуть ли не самые редкие и дорогие артефакты в бар сдавать приволок, как назвать? Причем, такие, которые поодиночке только и находили раньше, а ты – сразу семь штук. Это тоже непруха, по-твоему?
– Подождите, мужики, какие артефакты? – Неудачник ошарашенно раскрыл рот. Поморщив лоб, он вспомнил вдруг: – Это не те, которые на булыжники похожи? Так я еще сомневался, что на них дело выгорит, думал, что зря тащу такую тяжесть через половину Зоны… А! Все равно профукал свое счастье, алкаш конченый. Вот как начнут наливать, не могу никому отказать…
– А что? Не ты первый, не ты последний, – Культя кисло улыбнулся. – Артем, помнишь ведь Антиполицая? Того поэтому так и прозвали, что наутро у всех головы трещали, а ему – хоть бы хны. Ходит и радуется. Хотя, с вечера, когда все уже валились с ног, а большинство даже лежа качало, он все до капли допивал и бродил потом по округе, не находя себе места. Но только от этого жизнь его лучше не делалась. Лишь к спиртному пристрастился вконец, и ничего более. Да так и сгинул позже по собственной безалаберности…
– Но мы отвлеклись, – встрепенулся Артем и обратился опять к Неудачнику: – Так вот, парень, и наживаются на нашем брате, сталкере. Особенно на тех, кто в спиртном себе меры не знает. Ладно, хватит об этом. Вернемся к тому, с чего начали. Где же ты видел неудачников, которым Зона такие богатства запросто так подкидывает? Вот в чем вопрос.
– Так ведь все равно я их просрал! – сталкер в сердцах стукнул кулаком по ладони.
– А вот тут попробуем подытожить ранее сказанное и произошедшее. Смотри сюда, – Артем раскрыл перед Неудачником горловину своего рюкзака. – Что видишь?
– Ух, ты! Сколько деньжищ! Откуда такое богатство? Вы банк ограбили, да? – удивленные, красные от пьянства глаза сталкера широко распахнулись и перестали моргать.
– Это, паря, твой гонорар за хабар, что барная кодла у тебя изъяла. Правда, не весь. Пришлось идти на уступки, иначе без денег мы вряд ли от них можем скрыться. Я даже сейчас не до конца уверен, что от нас отстанут. Два «кротовика» я оставил «для развода», как говорится. Да и в борьбе с врагом они могут сильно пригодиться. Ты хоть сам понимаешь, что за богатство нашел? Хех! А говоришь – Неудачник…
– Так это деньги за мой хабар?! – парень изрядно удивился, – значит, они мне соврали, что не заплатят? И говорили, что я им еще должен… Так мы теперь богачи, да?! – он вдруг осекся, поняв причину серьезности напарников: – Ага… Значит, вы с них бабки выбили, а потом мы уехали с их водителем, а потом вы порезали на его машине колеса… Так нас сейчас могут преследовать? И это все из-за моего хабара, да?
– Не совсем. Ты на Леню посмотри. Он вообще у них в подвале три дня просидел. Видишь, как его разукрасили? А скольких им вот таким же образом удалось не только ограбить, но и со свету сжить? Один черт знает. Если бы не очкарик этот, – Артем вспомнил физиономию интеллигента, – нам бы пришлось их всех положить, чтобы свидетелей не оставлять. И еще. Вероятно, твоя удача сегодня уже в том, что повстречал нас с Культёй. Итого: три – ноль в пользу везения! А говоришь, что везде только неудачи подстерегают. Хм… Леня, вероятно, пошутив, ты окажешься сильно прав. Возможно, минус на минус – не только в математике дают положительный результат, кто знает… Ну, всё, пора. Поднимаемся и идем дальше.
* * *– Что, сделаем привал? А то, глянь, тезка твой совсем вымотался. Еле ноги волочит.
Голос Культи вывел Артема из забытья. Он встрепенулся, поняв, что двигается уже как робот. Остановившись, оглянулся на напарников и улыбнулся. Неудачник и впрямь выглядел плохо. Его шатало из стороны в сторону, а цвет лица говорил о том, что ему явно нездоровится.
– Да нет, Лёнь, не устал он. Это алкоголь выветривается. Вот его и штырит. Дай-ка парню водички, глядишь, полегчает.
– Сколько нам еще осталось? Километров десять отмахали.
Культя достал из рюкзака флягу, отвинтил крышку и передал страдающему сталкеру. Тот схватил спасительную емкость обеими руками и жадно припал к ней, пытаясь большими глотками загнать в пылающий желудок как можно больше воды. Но просчитался, думая, что сделает этим себе лучше. После того, как литровая фляга наполовину опустела, парень вернул ее, а сам, выпучив глаза, резко согнулся и отбежал к ближайшему дереву.
Поморщившись, Культя всплеснул руками, вздохнул и произнес:
– Всё, Артемка, теперь дальше двинемся не раньше, чем через час. Готовь привал. Иначе он просто упадет и встать не сможет. Глянь, как его выворачивает. Небось, палёнку подсунули, обормоты!
– Да д-де… – голос страдальца прервался очередным приступом тошноты. – Это я д-де закусывал. У бед-дя всегда так, если д-де поеп дорбальдо.
– Не чего?.. – Культя заразительно расхохотался. – Вот ведь скажешь тоже! Иди сюда, бедолага. У меня лекарство есть. Через десять минут будешь как огурчик!
– Д-де… Де побожет… Бде б поспать балость…
– То есть, как «не поможет»? Всем, значит, помогает, а тебе нет? Иди, говорю! Я же тебе не водку предлагаю, а настоящее лекарство. Проверено опытом. Не ты же один на этом свете спиртным себя изводишь. Думаешь, мы его никогда не пробовали, что ли?
Артем достал нож и быстро оборудовал место для костра, убрав в сторону верхний пласт дерна. Плотно притоптал образовавшуюся ямку и после этого пошел собирать хворост. Культя тем временем вытащил из рюкзака кусок брезента и расстелил его на траве. На этом приготовления походного стола закончились.
Через полчаса на Неудачника уже можно было смотреть без сострадания. Лицо его приобрело нормальный здоровый вид, руки перестали трястись, в глазах появилась искра жизни. Правда, без юмора все же не обошлось. И в этом заключалась заслуга самого парня, начавшего очередную байку о своих похождениях:
– И вот представьте – идем мы по мостику через ручей. Только середину прошли, как жахнет снизу! Пар клубами взвился вверх, позади меня полыхнуло так, что жаром обдало спину.
– Знакомое ощущение, – Артем вспомнил трагическую ситуацию, когда он впервые столкнулся с «огнивом». – Так что же здесь необычного?
– Этот мостик еще первые сталкеры строили, когда болота образовались. С тех пор ничего в этих местах странного не происходило. А мы к «Правопорядку» шли, нагрузившись разным добром. Думали, сдадим здесь половину добычи и на Пятихатки двинем. Я с мостика спрыгнул на землю и начал руками воду плескать в «огниво». Не сообразил сразу, что ее водой не потушишь, коли она прямо из ручья в небо бить начала. Так проводник «правопорядковцев» меня еле в сторону оттащил. Все не мог мне доказать, что потуги напрасны. А мостик весь сгорел, дотла… Они потом другой построили недалеко.
– А в чем соль-то? – Культя, глядя на улыбающегося Артема, так и не мог понять смысла сказанного.
– Так ведь в том-то и дело, что спрыгнул я с той стороны, куда вода течет… Все руки кипятком ошпарил в запале. Так разволновался, что и не понял сначала этого. А когда успокоился, смотрю – у мужиков глаза на лбы повылазили. Думаю – все, чокнулись парни. Хотел для проформы у виска пальцем покрутить, мол, сдурели все, что ли? Руку поднял, а она на клешню вареного краба похожа, только лохмотья вместо кожи свисают. Чуть в обморок не упал! Ох, и помучился же потом! Но, слава всем богам, обошлось. Правда, мужики без меня на Пятихатки убыли. А я только через месяц смог ложку в незабинтованную руку взять. За лечение, почитай, весь хабар у хозяев оставил. Кожа розовенькая стала такая, как у младенца. Кто прикоснется, так я ржу, как лошадь. Щекотно – ужас. Мне тогда «правопорядковцы» новое погоняло дали – Щекотунчик.
– Ахах! Хорошо, хоть, не Щелкунчик или Щеканчик какой, – Культя в течение еще нескольких минут никак не мог остановить приступ хохота. – Вот же, правда, нарочно не придумаешь!
– Так ведь и я о том же… – Неудачник хмыкнул. – Но это еще не все. Отлечился я у них и попросил через болота на Пятихатки меня проводить. Сами же знаете, там без провожатого и соваться не стоит. Собрались, повели. А идти опять старой тропой пришлось. Смотрю – мостик новый в стороне, прочнее прежнего, а на старом месте все из воды парит. Правда, поменьше уже. «Правопорядковцев» двое было, чтобы в одиночку обратно не возвращаться. Добрались мы с ними до середины мостика, и давай прощаться. Там уже проход виднелся между холмами да старая железнодорожная ветка. Обнялись, как братья какие, друг друга по плечам похлопали и в разные стороны начали расходиться. Только я в последний раз им махнул, из воды под середкой моста как жахнет снова. Я опешил, а у проводников челюсти отвисли, впору рукой только закрывать. И тут меня осенило, что это опять из-за меня случилось. Я быстро к холмам сиганул и за валунами спрятался. Только изредка выглядываю, как там парни, не вышли еще из ступора? А они по другому берегу носятся, кулаками машут в мою сторону и матерятся. Впервые тогда видел ругающихся «правопорядковцев»… Вот с тех пор я больше к ним не совался. Нечего мне там делать. Не хватало еще все болота пожечь на фиг…
– Уха-ха-ха! – Культя от смеха покатился по земле. – Вот же обормот! Нет, Артем, ты слыхал, чё творит, шельмец? Ха-ха-ха! Слушай, Неудачник, так тебя же можно использовать на общее благо! Я придумал! – покалеченная рука дотянулась до глаз и вытерла набежавшие слезы. – С тобой хорошо бороться за свободные земли, пытаясь их отвоевать у мирового океана! Подходишь к берегу, зажариваешь его, глядишь – новая территория для курортного романа… Лишь бунгало останется построить и девок туда пригласить. Ха-ха-ха!
Наконец, веселье завершилось. Только Культя еще иногда по-лошадиному всхрапывал, вспоминая услышанную историю, и качал из стороны в сторону головой. Они с Неудачником собрали оставшиеся от импровизированного стола продукты и начали укладывать их по рюкзакам, тихо переговариваясь между собой.
Артем откинулся на спину, закрыл глаза и задумался.
«Вот, значит, как все обернулось! Олеся жива и здорова. Я из-за нее сломя голову ринулся в Зону, а она… Хотя, в чем же ее вина? Кто же знал, что таким свиным хвостиком завернется жизнь? Кто заставлял меня бездумно, на одном порыве возвращаться туда, откуда я с таким трудом вырвался? А если бы приехал домой, к матери, смог бы работать спокойно? Как прежде – с отдачей и энтузиазмом? Вряд ли. Даже совершенно точно – не смог бы! Потому что решение принимал не столько я, сколько за меня решили Зона или сама Армада. Это, брат, судьба…»