Вспомнив о Культе и Неудачнике, Артем включил наладонник и ввел данные близлежащей округи. Сразу высветилось четыре района. Увеличив масштаб, тщательно обследовал сектора. Три из них никакого интереса для задуманного не представляли. Открытая местность без каких-либо населенных пунктов: поля с перелесками и небольшими кордонами. А вот последний являлся именно тем, который мог помочь сталкерам осуществить намеченный план. Крупный поселок, райцентр, в котором располагался военный гарнизон со штабом, руководящим охраной Рубежа на данном участке. Только до него еще требовалось добраться, а пешком это не представлялось возможным. Для подобного требовался транспорт… А это что?
Из-за поворота, окутанные клубами пыли, показались два джипа. Значит, преследователи проанализировали сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что дамба – единственное место, через которое сталкерам предстоит пройти в сторону Зоны. Вот и необходимые средства передвижения! Артем опять ухмыльнулся. Единственное, что его волновало: в погоне могут участвовать правоохранители, с которыми конфликтовать очень не хотелось. Ну, тут уже ничего не попишешь. Вспомнилась вдруг процветающая коррупция в различных эшелонах власти. А, следовательно, те, кто «крышевал» бандитов, скорее всего и были представителями этих структур. Им ничего не стоило задействовать все силы для поимки ставших костью в горле людей, пытающихся отстоять свое право на существование. Поэтому этическая сторона развязанной войны Артема сейчас волновала меньше всего. Важнее для него – остаться в живых.
Машинам предстояло проехать еще около километра. Качество дороги оставляло желать лучшего. Рытвины и ухабы не давали автомобилям развить приличную скорость. Это было видно уже по тому, как они то появлялись из пыли, то, резко притормаживая, скрывались в ее клубах вновь. Поэтому у сталкера еще было немного времени для организации засады.
«Сколько их там? Человек восемь? Плюс-минус еще пара. Не больше. Многовато на одного. Но, судя по часам, Культя с Неудачником уже на подходе. Только бы не встряли по пути в неприятности. Да не должны…»
Не мог он ошибиться, когда анализировал дальнейшие действия преследователей и принял решение о разделении группы. А взятое из схрона оружие – это не те одноразовые пугачи, которые экспроприировал сталкер у авангарда в овраге. Автоматы будут выглядеть солиднее и весомее в споре за место под солнцем. Еще раз включив КПК, Артем поискал напарника на карте. Мигающей точки не обнаружил. Вероятно, Культя, опасаясь обнаружения, тоже не держал наладонник постоянно работающим. В своем друге сталкер нисколько не сомневался. Сообразит, что к чему. Одна школа.
«Ну, что же, – Артем злорадно хмыкнул, – стоит повеселиться от души».
Глава 5 Неожиданные препятствия
Пять лет после Судного дня, север Центральной части ПадиТревожный зуммер не знающего отдыха компьютера «Специфика» прозвучал за мгновение до нападения. Активная защита костюма среагировала молниеносно, и здоровенный детина с огромной битой в руках оказался откинут к противоположной стене тугой аномальной волной настроенного для данной ситуации артефакта «кротовик». Уже разорванное на части грузное тело, оставляя на стене кровавые потеки, сползло на пол. «Кротовик» же, как часть защитного модуля костюма, вкупе с прочным шлемом значительно смягчил страшный удар дубиной по голове Везунчика, что и спасло того от увечья или даже смерти. А звон в голове все равно стоял еще долго, заставляя сталкера время от времени морщиться и, поводя плечами, вращать головой в попытках избавиться от неприятных ощущений.
Но в данный момент привыкший к подобным сценам Страж, путаясь в мотках оплавленного целлофана, включил мини-экзоскелет «Специфика» и, резко разорвав полупрозрачную преграду, выскочил на середину комнаты. Активный сканер на забрале шлема выделил красными контурами еще двух врагов. Не дожидаясь, когда те бросятся в атаку, Везунчик поднырнул под одного из них, крутящейся вертушкой сбив его с ног. Боковым зрением подмечая, как здоровяк падает на стол, сталкер уже нанес удар кулаком второму противнику в пах, после чего вскочил на ноги и впечатал бронированный наколенник в лицо согнувшегося врага. Попутно с треском разваливающегося на части стола послышался ощутимый хруст ломаемых костей черепа. Бурным потоком хлынула кровь, крепыш безвольным мешком рухнул на пол. Страж тут же крутнулся еще раз, оглядывая помещение, но кроме кряхтящего на обломках стола бугая, пытающегося подняться, никакой угрозы больше не увидел. Заметил, правда, что окно, через которое он недавно проветривал комнату, распахнуто настежь. Значит, злоумышленники проникли внутрь здесь.
В коридоре послышались крики, в дверь часто застучали.
– Эй, что там у тебя происходит?! Эгей, мужик, все нормально?!
Везунчик осклабился прямо в перекошенную мину уставившегося на него с недоумением здоровяка, не решающегося встать при виде окровавленных трупов подельников. Впрочем, затемненное забрало шлема победителя ухмылку разглядеть не давало. Оставлять, хоть и ненадолго, целого врага за спиной не следовало, а убивать больше никого не хотелось, к тому же, при выяснении обстоятельств нападения нужен хоть кто-то, кто сможет прояснить ситуацию. В голове пока еще крутилась версия простого ограбления. В конце концов, вид достаточно хорошего защитного костюма с легкостью мог навести любого с нечистой совестью на недобрую мысль… Поэтому сталкер, не медля, с удовольствием вдавил пальцы в шею бандита, который тут же кулем завалился на оставшуюся без ножек столешницу.
Только после этого Страж с силой выдохнул, на до сих пор закрытом забрале образовалось мутное пятно. Сообразив, что ему не хватает воздуха, Везунчик щелкнул зажимами шлема и откинул его за спину. Сразу неприятно пахнуло кровью, расплавленным полиэтиленом и испражнениями. В дверь забарабанило со всей силы уже несколько человек:
– Эй, ты там живой?!
– Помощь нужна?!
– Да, живой! – отозвался отдышавшийся сталкер. – Сейчас открою!
После того, как массивная задвижка отошла в сторону, а дверная створка распахнулась, в проем друг над дружкой просунулись сразу три головы. Самая нижняя принадлежала тучному хозяину трактира, крепко держащему толстыми пальцами старенькую двустволку.
– Ни хрена себе, повеселился! – воскликнул трактирщик и на полусогнутых ногах робко шагнул в комнату.
– Трупы, да? – тут же оценил идущий вторым массивный охранник, которого Везунчик видел до этого располагающимся за столиком у входа в заведение.
– Ой, мамочки… – прикусила сжатый кулачок раскрасневшаяся горничная, но все же бросила уважительный, страстный взгляд на крепкого постояльца.
– Не дали поспать, ироды… Один точно живой, другой явный мертвяк, а третий – не знаю, но скорее всего готов. У меня при ударе коленом из щитка шип выдвигается. Хм… – сразу на все вопросы ответил Страж и качнул головой в сторону окна: – Там залезли, похоже…
– Там, а где ж еще! – трактирщик хмыкнул. – С входа бы точно не смогли пробраться. Жека всегда бдит!
– Угу, – отозвался осматривающий лежащих охранник, – у меня не забалуют, лиходеи! Я шесть лет назад на татами пачками валил!
– Ну… Времена нынче не те, чтобы шестилетнюю давность вспоминать, – Везунчик слегка задел словами Жеку за живое. Поэтому тут же поправился: – Я шесть лет назад и шестерых валил без напряга, а вот нынче от схватки с тремя упарился так, что хоть снова мыться в корыто лезь…
– А я это быстро организую! – тут же забыв о страшной картине смерти в комнате постояльца, живо подхватила горничная понравившуюся ей мысль.
– Погодь ты со своей чистотой! – осадил хозяин работницу. – Тут для начала разобраться нужно – что произошло и почему!
– А и разберемся, Трофимыч! – пробасил охранник, нагнувшийся над лежащим без памяти нападавшим. – Вот сейчас в чувство его приведем, вызовем полицию крепости, а там до всего и докопаемся, как пить дать! Чтобы у меня, да и прорвался кто пакостный внутрь… Долго вспоминать будут!
– Верка, дуй на выход и Левке скажи – пусть к участковому сбегает, заодно и труповозку вызовет. Динар чтоб вход сторожил тщательно, пока мы тут возимся! – скомандовал трактирщик и заключил: – А то, нечего нам портить репутацию добропорядочных и гостеприимных хозяев.
Везунчик, недовольный произошедшим и тем, что ему не дали отдохнуть, неопределенно крякнул и помог охраннику усадить на стул бесчувственного нападавшего, руки которого за спиной уже сковывали наручники.
Пододвинув стул поближе к окну, чтобы в свете заката лучше рассмотреть лицо задержанного, Жека несколько раз хлестнул того ладонями по щекам. Трактирщик же поспешно схватил графин, стоящий на прислонившемся к стене сбоку от окна серванте, набрал полный рот воды, с силой выплеснул ее на сидящего и тут же неподдельно скривился:
– Фу-у-у! Верка, зараза, воду не меняла давно! Тухлятиной воняет!
– Нет, это не Вера ваша виновата, это я комнату дезинфицировал… – сознался сталкер, глядя, как сидящий открывает глаза и начинает медленно моргать.
– А у нас что, грязно тут еще?! – начал распаляться хозяин.
– Не-не! – Везунчик поспешил избавить горничную от неминуемой взбучки. – Это на всякий пожарный, просто в дороге много где шариться пришлось. А вдруг чего подцепить мог?..
– Вона чо… Чистюля, да? – трактирщик уважительно посмотрел на постояльца.
– Да не-е, – Страж кисло скривился, – просто не люблю другим неприятности доставлять…
Под одобрительные вздохи хозяина заведения охранник гоготнул и нарочито ворчливо произнес:
– Да-а… Сломанный стол не в счет, и пара трупов – пустяк!
– Отходы производства… – улыбаясь, парировал сталкер.
– Вот сейчас сюда участковый прибежит, Семеныч который. Он на нас такие словесные помои вместе с отходами выльет – мама не горюй!
– Ну, так еще бы! – настала пора невесело хмыкнуть трактирщику. – От молодой жены опять оторвали и от ее… это… пятого как минимум размера!
– Так хорошо прижился? – Везунчик понимающе вскинул брови.
– Многие позавидовать могут, – коротко подтвердил Жека. – Ты это… когда он припрется, старайся вообще не говорить, только если спросит чего. А так – мы сами все ему поясним. Недолюбливает он пришлых, больше своим доверяет.
– А эти свои? – сталкер кивнул на плененного, слегка раскосый взгляд которого уже прояснился.
– Этого впервые вижу! – твердо заверил охранник. – Впрочем, у нас в последнее время чужих много появилось. Это потому, что новый караванный путь пробили, и надо сказать, почти безопасный. Слышал же раньше о башкирской нефти? Технику видел у ворот? Вот скоро хотят поставить на поток производство горючки для этой техники. Ну, а там и в другие места ее сбагривать. Ничё, заживем еще снова ого-го!
Сидящий пришел в себя окончательно, слегка повернул голову. Увидев раскрытое окно, вздрогнул и, извиваясь ужом, принялся нечленораздельно мычать. Глаза его выражали неподдельный ужас.
– Ты чего? – не понял действий бандита Жека, протянул руки и вновь усадил того ровно на стуле.
В это время с улицы раздался громкий хлопок, голова плененного резко откинулась назад, а всех стоящих окатило веером разлетевшихся крови и мозгов. Единственно не растерявшийся трактирщик тут же высунул в окно стволы ружья и пальнул дуплетом в воздух.
– У-у, собаки! – заорал он и поспешно присел вслед за Везунчиком и Жекой, прижав спину к задребезжавшему серванту.
С улицы какое-то время не раздавалось ни звука, а затем послышался приближающийся топот ног и трели полицейских свистков. Стрелять внутри крепости категорически запрещалось, оружие у всех входящих описывали, изымали и размещали в арсенал караулки местного воинства до момента, пока гость снова не покинет территорию форта. Разрешение на ношение и использование оружия давалось немногим. К примеру, трактирщик имел право хранить и применять двустволку внутри заведения, но ни в коем случае не за пределами его. Поэтому он сейчас проклинал себя последними словами, сетуя, что опять кое-кому придется «отстегнуть на лапу из кровью и потом заработанного собственными руками». Жека старался успокоить хозяина, а Везунчик до момента, пока полиция не ворвется в комнату, размышлял над произошедшим.
С убийством единственного пленного, из которого не успели извлечь совершенно никакой информации, вопросов только прибавилось. И теперь Стражу стало ясно, что об ограблении и речи быть не могло. В конце концов, кому нужна жизнь какого-то обычного залетного вора и грабителя? Ну, попался – туда тебе и дорога! В следующий раз, если таковой мог выдаться, постарался бы быть осторожнее. А сдавать оставшихся вне заведения подельников – себе дороже. Если полиция еще подумает – стоит ли «шлепнуть» за мелкое преступление, то свои за лишние «базары» уж точно «завалят» и не задумаются.
«Это значит, не грабить шли. Тогда зачем?..»
* * *Прибежавший в трактир, где находятся сразу три трупа, участковый Семеныч и впрямь готов был порвать любого, осмелившегося сказать хоть одно лишнее слово. Поэтому Везунчик, помнящий совет Жеки о молчании, за все время следствия, даже когда трупы уже вынесли, а в комнате навели порядок, проронил едва ли пару связных фраз. Больше в красноречии отличился трактирщик, суетящийся вокруг полицейского. Он успевал сновать везде, куда пытался в дознавательных целях пойти Семеныч, и каждый раз перед носом недовольного участкового оказывалась рюмка невесть откуда взятого дорогущего коньяка едва ли не вековой давности розлива. Полицейский крякал, округлял глаза, пытаясь придать себе зловещий вид, аккуратно и с достоинством брал емкость двумя пальцами, задерживал дыхание, одним движением опрокидывал янтарное содержимое рюмки в рот, снова крякал, шумно выдыхал, занюхивал соленым огурчиком, тут же появляющимся на вилке перед его носом, и с видом делового индюка вышагивал дальше.
Уже позднее Страж понял, что и Семеныч за весь вечер сумел сказать едва ли больше него самого. Всю рутину следствия доблестно взвалил на себя трактирщик, говорящий почти без умолку, сетующий, что скоро его несчастное ружье придет в полную негодность, и тогда отбиваться от лиходеев, подобных сегодняшним, станет совсем нечем. Словом, вскоре участковый, убежденный, что простые грабители, тем более – погибшие, не заслуживают большего внимания, с чувством собственного достоинства удалился писать рапорт начальству о происшествии. А все остальные, закрыв на время трактир, облегченно вздохнув, разместились за столиком посреди обеденного зала.
Самым радостным казался Трофимыч. Довольный собой, он, горделиво подбоченясь, успел «принять лишнего на грудь» и теперь с умилением гладил любимую двустволку. Глядя на улыбающегося трактирщика, Везунчик мог с уверенностью сказать, что его «старое» ружье с легкостью переживет всех, находящихся в данный момент в Северном форте.
Пока хозяин и работники бурно обсуждали случившееся, праздновали, радуясь, что разбойное нападение закончилось столь благополучно, сталкер всерьез задумался над проблемой. Очень хотелось узнать – в чем же действительно кроется причина случившегося, кто стоит за всем этим, и кто стрелял в оставшегося живым налетчика? Неужели и правда, произошло нелепое совпадение? Если учесть, что в Северном форте он остановился второй раз, причем, впервые год назад пришел в ночь и убыл еще до рассвета, то насолить кому-то или повздорить с кем-либо точно не успел. Кроме связного Чили Страж никого не знал… Вот в такие моменты и начинаешь жалеть, что времена офисов, фирм и платных стоянок канули в Лету. Тогда предприимчивые дельцы везде вешали камеры видеонаблюдения…
«Стоп! – накатило внезапное озарение. – Я впопыхах откинул защитный шлем, но не выключил комп! Во время выстрела с улицы как раз стоял спиной к окну, и если…»
Резко встав, Везунчик извинился и направился в туалет. Уже внутри, удобно устроившись на обшитом замшей стульчаке, надел шлем и запустил обратное воспроизведение обзорной записи. Изображение оказалось перевернутым, пришлось вводить поправки и дожидаться, пока компьютер исправит недостаток. Но сталкер уже понял, что четкости картинки не будет, потому что камера смотрела на слепящее закатными лучами солнце.
Вскоре промелькнул нужный момент, Страж остановил кадр и попытался его увеличить, но даже через блеклую пелену засветки удалось разглядеть под широким козырьком парадного входа в доме напротив сутулую фигуру в длинном плаще с глубоким капюшоном на голове.
«Есть!»
Перед глазами всплыла точно такая же фигура, наклонившаяся над отчего-то разгоряченно машущим руками инвалидом-гравировщиком у входа на рынок.
«Странно… Что настолько страшное могло взволновать калеку? Мой вид или тот ножик, гравировку на ручке которого я показал мастеровому? Скорее, второе, но в любом случае теперь нужно быть предельно осторожным и внимательным».
Стоило дождаться завтрашнего дня и встретиться со связным, наверное единственным, кто мог бы пролить хоть немного света на происходящее. Везунчик откинул защитный шлем, не стал выключать компьютер, но подсоединил к костюму зарядный блок с подаренной Картографом «полярностью». Часа на четыре вполне можно быть спокойным, к тому времени батареи комбинезона зарядятся полностью. После этого артефакту нужен небольшой отдых, чтобы он мог восстановить свойства, но на непредвиденный случай энергии его должно хватить и для кристалла.
Кляня себя за то, что так непродуманно пошел на контакт с инвалидом, хотя можно было дождаться прибытия Жорика Чили, сталкер беззвучно сплюнул, выбрался из туалета, ненадолго замедлил шаг и задумался вновь.