Такими же неоднозначными были и сведения о счастливчиках, побывавших в пещере Морока. Половина из них никогда не возвращалась на родину, без каких-либо видимых причин порывая с привычным кругом общения. Ходили слухи, что они разбогатели, не хотят знаться со старыми знакомыми, живут своей жизнью. Иногда слухи подтверждались, иногда нет. Принадлежащие ко второй половине не пряталась от своих друзей и родственников, однако все-таки отдалялись, так как добытые сокровища возводили их на иной уровень социального положения. Среди гробокопателей бытовало мнение, что подавляющее большинство счастливчиков на самом деле никогда не бывали в пещере Морока, а добывали антиквариат в звездных секторах, закрытых для частных экзоархеологических изысканий. Нашел раритет, спрятал, вывез из запретного сектора, а потом рассказал сказку, что добыл его в пещере Морока. И никаких претензий со стороны надзорной службы Экзоархеологического Совета. Но, в отличие от надзорной службы, наиболее дотошные гробокопатели знали, что за последние пятьдесят лет в пещеру Морока никто не входил.
С двумя такими лжепосетителями пещеры я был знаком лично. Батист и Пьеретта Амабли из земной колонии на Боргезе были идеальными кандидатами для экспедиции на Мэоримеш, они долго и тщательно изучали известные материалы о пещере Морока, но, к сожалению, я слишком поздно вышел на них. Черные экзоархеологи иногда резко меняют свои планы, так случилось и с четой Амабли. Мелкий чиновник из Экзоархеологического Совета продал им информацию о законсервированном для изысканий участке на мертвом планетоиде Чемартох-2, где якобы полтора миллиона лет назад располагалась исследовательская база давно исчезнувшей расы протокаридцев. Если бы я вышел на Амабли до их спонтанной экспедиции на Чемартох-2, они бы туда не полетели, но я познакомился с ними на обратном пути, когда в их багаже лежали две обсидиановые статуэтки протокаридцев и миниатюрный преобразователь биомассы, произведший впоследствии революцию в технологии приготовления пищи из органических продуктов для любых рас Галактического Союза. Естественно, что, став обладателями баснословно дорогих раритетов, Батист и Пьеретта ни о какой экспедиции в пещеру Морока не мечтали, да и как они могли мечтать, когда по своей версии прибыли именно с Мэоримеша?
В многомиллиардном человечестве, расселившемся по Солнечной системе и восьми звездным колониям, трудно разыскать черных экзоархеологов, которые, как правило, не афишируют своей профессии. Тем более, разыскать среди них желающих отправиться на Мэоримеш без твердой уверенности, что счастливый билет на пропуск в пещеру Морока достанется именно им. Путь туда и обратно отнюдь не из дешевых. Но мне повезло. Чета Амабли вернулась не на Боргезе, а на Землю, и на третий день после обнародования, откуда они прибыли, на них вышел Илья. Естественно, никакой информации о пещере Морока от Амабли он не получил, зато получил от меня. Как и большинство гробокопателей, Илья был волком-одиночкой, что делало его кандидатуру неперспективной, но выбирать не приходилось – семейных пар, как Амабли, среди черных экзоархеологов раз-два и обчелся. Полгода ушло на то, чтобы исподволь уговорить Илью найти попутчиков, как бы невзначай подсовывая те или иные документы по толкованиям легенд о пещере Морока, в которых указывалось на обязательность присутствия в экспедиции особей всех полов конкретной расы. Еще полгода Илья потратил на поиски подходящих кандидатур – брать в экспедицию кого-либо из гробокопателей он категорически не желал, и здесь я его понимал. Профессионал мог знать то, что знал он, а Илья не хотел оказаться Лишним. В конце концов он нашел Никиту и Наташу. От экзоархеологии Наташа была очень далека, но за Никитой пошла бы куда угодно, а Никита, прозябавший на жалкую зарплату искусствоведа, с легкостью согласился неожиданному предложению разбогатеть, не прилагая особых усилий. Забыв, что меценатства в чистом виде не бывает. Все имеет свою цену, и иногда она оказывается запредельной.
3
Первым проснулся Илья, если не считать того, что я глаз не сомкнул. Тут уж ничего не поделаешь – бессонница. Илья выбрался из кокона квазипены, присоской прикрепил к ней баллончик и включил реверсное всасывание. Редуктор баллончика тихонько забормотал, медленно поглощая плохо деполимеризирующуюся квазипену. Протерев лицо влажным полотенцем, Илья направился в глухой тупик туннеля и как только перешагнул через датчик движения, взвыла сирена.
– А? – встрепенувшись, села Наташа.
– Кто?! – заорал Никита. Спросонья он никак не мог выбраться из кокона и забарахтался на полу.
– Это я, – признался Илья, отключая сирену.
– Я предупреждал, чтобы отключали датчики, если приспичит!
– Извини, не слышал. Уже спал, – виновато сказал Илья. Сказал правду, но датчики движения видел и намеренно вызвал тревогу. Он начал планомерно расшатывать психику Никиты, готовя его к психологическому срыву. Обширному, на уровне истерики. Этот план Илья разработал давно, еще до того, как познакомился с Никитой и Наташей и предложил им участвовать в экспедиции.
– Спал он, видите ли! А мы теперь как уснем?
– Пора вставать, уже утро.
– Какое в пещере утро?!
– Утро, не утро, а прошло восемь часов. Вполне достаточно для сна.
– А я бы еще поспала… – прикрывая рот ладонью, зевнула Наташа.
– Личному составу – подъем! – передразнивая Никиту, распорядился Илья и ушел в темноту тупика.
– Он, видите ли, выспался, – пробурчал Никита, выбираясь из кокона квазипены, – а на остальных ему наплевать…
– Перестань ворчать, – сказала Наташа. – Мы не на туристической прогулке.
– Без полноценного сна я злой, – не согласился Никита, подсоединяя к своему кокону всасывающий баллончик. – Твой кокон собрать?
– Будь добр.
– А ты завтрак приготовь, жрать хочу!
Наташа вздохнула и полезла в рюкзак за пищевыми брикетами.
Никита собрал датчики движения, спрятал их в рюкзак, огляделся и обмер. На противоположной стене черной краской корявыми буквами было написано:
...– Это еще что?! – взорвался Никита.
– Что? – поинтересовался Илья, появляясь из темноты.
– Ты написал?!
Илья увидел надпись.
– Почему я?
– Больше некому! Ты встал раньше нас!
Удивительно, но на меня никто не подумал.
– Ребята… – сдавленным голосом прошептала Наташа, – кажется, это я…
– Что – кажется?
– Написала…
– Зачем?
– Просто так… Вчера перед сном… Лучом фонаря… А сегодня надпись проявилась.
Никита перевел ошарашенный взгляд с Наташи на надпись, затем снова на Наташу.
– Что за чушь?! Мы вчера все стены лучами исчеркали, почему они тогда не черные?!
Илья молча подошел к надписи, включил шевронник и поводил сканером анализатора по стене.
– Это не краска, – сообщил он, считывая результаты анализа с дисплея.
– А что?
– По химическому составу известняк голой стены и окрашенных участков идентичен. А вот структурный анализ показывает иное… Поверхность голой стены самая обычная, зато окрашенные участки представляют собой двумерные образования с отрицательным градиентом относительно нашего пространства.
Никита не поверил, подошел к надписи и продублировал анализ своим сканером.
– Опять заумь, – процедил он и витиевато выругался. Его шевронник выдал те же результаты.
Наташа пропустила ругань мимо ушей.
– А вдруг Морок действительно здесь живет? – тихо спросила она и зябко поежилась.
Никита зло скрипнул зубами, но ничего не сказал. Промолчал и Илья. О моем молчании и говорить нечего.
Илья прошел к своему рюкзаку, сел.
– Давайте завтракать, – мрачно предложил он.
Ели молча, собирали рюкзаки тоже молча и, не сказав друг другу ни слова, продолжили путь. Минут пятнадцать шли по прямому участку, на очередной развилке, как всегда, свернули направо, спустились по наклонной метров на десять вниз и снова вышли на прямой участок. Пыль под ногами скрадывала звук шагов, однообразие туннеля нагнетало чувство безысходности, отчего свежий воздух начинал казаться застоявшимся и спертым, а серые стены в пляшущих лучах фонарей – двигающимися и сжимающимися, как пищевод священного червя Кааата. Тишина, темнота, ограниченность освещенного пространства давили на психику, вызывая нарастающее чувство клаустрофобии.
Первой не выдержала ватной тишины Наташа.
– Ребята, – попросила она, – давайте о чем-нибудь говорить, а то жутковато…
Илья не ответил – ему на руку было нагнетание обстановки. Я, верный принципу не вступать в пустопорожние разговоры, как всегда, промолчал. И только Никита раздраженно бросил через плечо:
– Не нравится? Включи плеер, но слушай сама!
Наташа воткнула в ухо микродинамик, включила плеер и минут пять перебирала всевозможные мелодии. Заунывные она категорически отвергла без прослушивания, а все остальные в атмосфере пещеры оказались в диком диссонансе с ватной тишиной и темнотой. Похоже, пещера Морока и музыка были несовместимы. Наташа выключила плеер, посмотрела вперед и ойкнула.
Никита не поверил, подошел к надписи и продублировал анализ своим сканером.
– Опять заумь, – процедил он и витиевато выругался. Его шевронник выдал те же результаты.
Наташа пропустила ругань мимо ушей.
– А вдруг Морок действительно здесь живет? – тихо спросила она и зябко поежилась.
Никита зло скрипнул зубами, но ничего не сказал. Промолчал и Илья. О моем молчании и говорить нечего.
Илья прошел к своему рюкзаку, сел.
– Давайте завтракать, – мрачно предложил он.
Ели молча, собирали рюкзаки тоже молча и, не сказав друг другу ни слова, продолжили путь. Минут пятнадцать шли по прямому участку, на очередной развилке, как всегда, свернули направо, спустились по наклонной метров на десять вниз и снова вышли на прямой участок. Пыль под ногами скрадывала звук шагов, однообразие туннеля нагнетало чувство безысходности, отчего свежий воздух начинал казаться застоявшимся и спертым, а серые стены в пляшущих лучах фонарей – двигающимися и сжимающимися, как пищевод священного червя Кааата. Тишина, темнота, ограниченность освещенного пространства давили на психику, вызывая нарастающее чувство клаустрофобии.
Первой не выдержала ватной тишины Наташа.
– Ребята, – попросила она, – давайте о чем-нибудь говорить, а то жутковато…
Илья не ответил – ему на руку было нагнетание обстановки. Я, верный принципу не вступать в пустопорожние разговоры, как всегда, промолчал. И только Никита раздраженно бросил через плечо:
– Не нравится? Включи плеер, но слушай сама!
Наташа воткнула в ухо микродинамик, включила плеер и минут пять перебирала всевозможные мелодии. Заунывные она категорически отвергла без прослушивания, а все остальные в атмосфере пещеры оказались в диком диссонансе с ватной тишиной и темнотой. Похоже, пещера Морока и музыка были несовместимы. Наташа выключила плеер, посмотрела вперед и ойкнула.
– Что еще? – недовольно повернулся Никита.
– Там, на стене…
Илья осветил стену справа по ходу. На ней красовалась знакомая надпись:
...– Твою, Морока, мать! – с чувством высказался Никита. Он подошел к надписи, осмотрел ее, потрогал буквы пальцами. Затем включил шевронник и сравнил обе надписи.
– Мы что, по кругу ходим? – повернулся он к Илье.
– С чего ты взял?
– Надписи идентичны.
– Дубляж надписи в искаженном пространстве, – уверенно, с нотками пренебрежения к дилетанту произнес Илья. Но сам отнюдь не был в этом уверен.
Никита ему уже давно не верил и прошелся пальцами по экрану шевронника.
– Дубляж надписи, говоришь? – процедил он, когда на экране высветилось изображение пройденного пути. – Тогда почему картограф показывает наш путь как замкнутую петлю?
– Потому, что многомерная спираль пещеры Морока проецируется в трехмерный мир как замкнутая петля! – раздраженно повысил голос Илья. – А программа картографа понимает только плоское изображение и объемное. Топологию знать надо. Если бы наш путь был замкнутой трехмерной петлей, то мы бы давно шагали по своим следам. Где они? Морок подметает?
По глазам Наташи читалось, что ей хочется спросить: «Если Морок здесь живет, то почему бы ему не подметать?» – но она не стала спрашивать. Слишком несерьезный вопрос, на уровне мистики. Почти как сказки о лешем, который по лесу водит.
– Идемте дальше, – поостыв, предложил Илья.
Не дожидаясь согласия, он развернулся и зашагал в глубь пещеры. И нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Однако на очередной развилке Никита заартачился.
– Теперь пойдем налево.
– Можно и налево, – не стал возражать Илья и язвительно добавил: – Если Наташи не боишься.
Никита ничего не ответил и свернул налево.
Изогнутый, полого поднимающийся вверх туннель сменился прямым горизонтальным участком, посредине которого справа на стене красовалась все та же надпись. Никита чертыхнулся, но уже не так экспансивно, и вывел на дисплей шевронника пройденный путь. Картографическая съемка снова показала замкнутую петлю, только теперь она изгибалась не вправо, а влево.
На следующей развилке мы снова свернули налево, снова вышли на ровный участок туннеля, снова увидели справа на стене знакомую надпись, но уже возле нее не останавливались. И Никита больше не чертыхался. Однако по закаменевшему лицу было понятно, что он ни на грош не верит Илье, а верит своим глазам. И если еще раз увидит надпись, то сорвется.
Случай не замедлил представиться, когда в очередной раз свернули налево и увидели на стене надпись. Но Никита не сорвался, потому что под надписью лежал высохший труп насекомоподобного существа двухметрового роста, похожего на жука-плавунца с маленькой головой, плоской спиной-панцирем и шестью конечностями.
– Стапулец, – определил Илья.
– Разве? – не поверил Никита.
– На комбинезон посмотри.
Пестрый комбинезон с многочисленными карманами и по виду и по покрою был идентичен комбинезону первого трупа.
– Комбинезон похож, – согласился Никита, – зато между трупами мало общего.
– Не удивительно. Стапульцы – существа бесполые, наподобие муравьев. Королева-матка продуцирует около сорока разновидностей. Этот, насколько понимаю, стапулец-телохранитель.
– А предыдущий кто? – спросила Наташа.
– Возможно, разведчик, – неопределенно повел плечами Илья. – В семейной иерархии стапульцев я слабо разбираюсь.
Уже без брезгливости и стеснения Никита обшарил карманы трупа, но ничего не нашел. В руках трупа тоже ничего не было.
– Еще один Лишний, – сказал Никита и посмотрел на Илью. – Нас тоже это ждет?
Илья молча развернулся и зашагал вперед, продолжая путь.
Безвременье темноты и тишины, однообразие туннеля, с методически повторяющейся на стенах предупреждающей надписью: «ЗДЕСЬ ЖИВЕТ МОРОК», вызывали ощущение бега белки в колесе, отупляли сознание, и пять часов монотонной ходьбы вымотали так, будто миновали целые сутки. Поэтому, когда Илья объявил привал, все рухнули на пол как подкошенные. Вяло, через силу, пообедали и заснули. Илья с Наташей забрались в коконы квазипены, а Никита, наплевав на удобства, уснул прямо на пыльном полу. Он и датчики движения не удосужился поставить. В общем, правильно. Ни крыс, ни монстров в пещере не было, а на привидения датчики движения не реагируют. Но и привидений в пещере не было, только кое-где попадались высушенные временем трупы.
4
Последующие три дня напоминали дурной сон, в котором тупо передвигаешь ноги по темному бесконечному туннелю, наверняка зная, что проблеска света впереди не предвидится. Наташа настолько сникла, что переставляла ноги, как сомнамбула, ничего вокруг не видя и не слыша. Илья шел молча, с упорством заведенного автомата, а у Никиты начали сдавать нервы. Вначале он обзывал Илью Сусаниным, долбаным проводником, затем переключился на меня и прозвище Молчуна было самым безобидным и только в самом начале. Понятное дело, в любой компании всегда больше всех достается самому безответному. К отборному мату в мой адрес я относился равнодушно и не отвечал – и не такое слышал. Я прекрасно понимал, что своим молчанием невольно подыгрываю Илье, но и к этому относился равнодушно. Чему быть, того не миновать, а когда час пробьет – пусть разбираются между собой без моего участия.
На пятый день на очередном прямом отрезке напротив надписи на стене путь перегородил труп огромного, от стены до стены, гуманоида. После долгих мытарств по пустым пыльным коридорам туннеля это было настолько неожиданно, что от сонливой отупелости не осталось и следа.
– Это еще кто? – остановившись метрах в десяти от трупа, тихо спросил Никита. Он словно протрезвел, и раздражение на всех и вся мгновенно улетучилось. – Снова стапулец? Очередная разновидность?
– Вряд ли, – покачал головой Илья. – Насколько знаю, особей такого размера среди стапульцев нет. И форм тоже. Где его конечности?
У трупа не было не только конечностей, но и головы. Инопланетянин напоминал цепочку сплавленных больших черных шаров, матово отблескивающих в лучах фонарей.
– Может, это панцирь или раковина, а тело под ним? – предположила Наташа.
– Может быть, может быть… – неопределенно протянул Илья.
Наташа сбросила с плеч рюкзак, подошла к трупу и протянула руку.
– Не прикасайся! – крикнул Никита, но опоздал.
Как только пальцы Наташи коснулись высохшего трупа, он с шорохом осыпался на пол кучкой праха, подняв облако пыли.
– Кто так делает?! – Никита подскочил к Наташе и рывком отдернул ее в сторону. – Прежде, чем прикасаться, останки обрызгивают скрепляющим аэрозолем!
– Что ж ты раньше… – Наташа закашлялась. – Не предупредил?
Илья прикрыл лицо лепестковым респиратором, шагнул в облако пыли и достал карандаш темпорального сканера.
– Надо же, – удивился он, – почти два миллиона лет…
– Два миллиона? – зачарованно переспросил Никита и с болью в голосе добавил: – Какой экспонат угробила…