В это время ничего не подозревающая Евгения спокойно ходила по торговому центру, присматриваясь к широкому выбору предлагаемых новогодних товаров. Ее взгляд привлекла красивая кукла, которая своими светлыми кудряшками сильно напоминала саму Машеньку. Расплатившись за покупку, Евгения собиралась было уже покинуть этот отдел, как неожиданно перед ней вырос знакомый таксист и, схватив ее за руку, потянул в сторону от прилавка.
— В чем дело? — недовольно спросила Евгения.
— Они здесь, — прошептал Александр, показывая в сторону выхода.
— Кто? — не сразу поняла, в чем дело, Евгения.
— Те двое, из джипа, — стал объяснять таксист приглушенным голосом. — Сначала они искали нас на стоянке, а потом направились сюда. Я подумал, что надо бы вас предупредить, а то ведь они церемониться не будут.
— С чего вы вдруг решили, что они именно нас ищут? И почему здесь, а не в другом месте?
— Потому что торговый центр сейчас самое хлебное место, и все таксисты находятся тут.
— И в конце концов, — возмутилась Евгения, — не собираюсь я ни от кого прятаться!
Она попыталась освободить свою руку. Но вместо этого таксист силой затащил ее в находившуюся рядом примерочную кабинку и, приложив палец к губам, прошипел:
— Тс… Они рядом.
Евгения глубоко вздохнула и хотела было уже поставить на место назойливого таксиста, как вдруг в кабинку прокрался уже знакомый мужчина с видеокамерой. Сразу было видно, что он от кого-то прячется. Так как он двигался спиной, то соответственно не сразу заметил, что он здесь не один, а когда повернулся, то на его лице изобразились сначала испуг, потом удивление и, наконец, облегчение.
Евгения хотела спросить у него, почему он не в редакции, куда так спешил, как совсем рядом прозвучал громкий голос, который уже был знаком всем троим.
— Я только что его здесь видел! Он не мог далеко уйти! Скорее всего, спрятался где-нибудь. Ну ничего! Сейчас мы его найдем!
После этих слов Аполлинарий совсем сник, и на его лице отразился такой ужас, что Евгении поневоле стало жаль этого мужчину. Все трое стояли, не произнося ни слова и внимательно прислушиваясь к словам громил, которые находились возле их кабинки и рассуждали между собой.
— Да я тебе говорю, он где-то неподалеку! — уверенно сказал один из них. — Поблизости спрятался! Может, даже здесь!
Евгения увидела, как огромная волосатая пятерня схватила тяжелый гобелен, отделяющий их от громил, и уже собиралась отдернуть его в сторону, как в следующую секунду прозвучал другой зычный бас:
— Хватит гнать, Башка! Поищем его в зале!
В то время, пока все трое наблюдали за рукой одного из громил, не было слышно даже дыхания. И только после того, как видневшиеся снизу тяжелые ботинки стали удаляться от кабинки, вся троица одновременно облегченно вздохнула.
Через некоторое время таксист осторожно высунул голову в зал и посмотрел по сторонам. Потом, повернувшись, почти шепотом сказал:
— Не уходят. Ищут.
Вся эта ситуация стала напрягать Евгению, и она, не церемонясь, громко спросила:
— Не знаю, как вы, но я здесь больше не останусь! — Она сделала попытку пройти вперед, но тут на ее пути встал Аполлинарий.
— Я прошу вас! Помогите мне! Если надо, я заплачу. У меня есть деньги, — он вытащил из кармана банковскую карточку. — Я недавно продал квартиру, доставшуюся мне по наследству…
— Я не понимаю, о какой помощи вы меня просите? — пожав плечами, спросила Евгения.
— Понимаете, Евгения Максимовна, я хоть и наслышан о вашей репутации честного человека, но я не могу вам сейчас все объяснить. — Он покосился на стоящего рядом таксиста. — У меня в руках оказался материал, который произведет настоящий взрыв в нашем городе. — Он сильнее прижал к груди свою видеокамеру.
— Про отходы, что ли? — усмехнулся, в свою очередь, таксист.
— Про отходы, — согласился с ним Аполлинарий, но тут же поправился: — Про отбросы общества.
— Я все равно не понимаю, что вы хотите от меня? — снова задала свой вопрос Евгения. — Вы же ехали в редакцию, чтобы отвезти туда свой материал. Правильно? — спросила его Женя и, не дожидаясь ответа, продолжила свои рассуждения: — Но почему-то вместо редакции вы стоите здесь и просите меня о помощи. — Она развела руками, давая понять, что в его поступках напрочь отсутствует всякая логика.
Аполлинарий посмотрел сначала на Александра, потом снова перевел свой взгляд на Женю и, глубоко вздохнув, сказал:
— Ну хорошо. Я расскажу вам сейчас всю правду, но только обещайте мне, что после этого вы не оставите меня один на один с этими бугаями. Обещаете? — Он с надеждой в глазах смотрел на Евгению.
— Послушайте, как вас там? Аполлинарий! Я не могу ничего вам обещать заранее. На дворе праздник. Наступает Новый год! И мне совершенно не хочется ввязываться в какие-то истории. Я помогла вам не остаться в руках этих двоих в джипе, а дальше это меня не касается. У меня есть свои дела. Я и так уже с вами задержалась, — сказала Евгения, собираясь покинуть кабинку.
— Подождите! — схватил ее за руку Аполлинарий. — Сначала выслушайте меня, а потом уже сами решите, как вам поступить. Если захотите уйти — я не буду вас останавливать.
Евгения усмехнулась, услышав последние слова и представив на секунду, как мужчина с камерой попробовал бы ее остановить.
— Как я вам уже говорил, сегодня я был возле завода «КИП», производил съемку. Вдруг я увидел, как недалеко от меня в просеке остановились две машины — «Ауди» и джип. Я увидел, как из первой машины появился Александр Мороз, — Аполлинарий покосился на таксиста. — За ним следом вышел Новгородцев, бывший директор завода «Стеклотара», который уже год как стал банкротом. Они стали выяснять между собой отношения, постепенно переходя на крик. Я навел на них камеру и стал снимать. Это, конечно же, не было сенсацией, так как скандал между ними длится уже полгода, и об этом все знают. Дело в том, что Александр Мороз собирался выкупить завод «Стеклотара» и организовать там какой-то свой бизнес. А Новгородцев как старый коммунист всячески препятствовал этому. Он почему-то верил, что этот завод снова когда-нибудь возродится и уволенные люди опять станут работать на своих местах. Он собирал митинги, подавал на него в суд и так далее. В общем, не давал Морозу стать полноправным хозяином. Я думаю, в какой-то момент Морозу все это надоело, и он решил сам лично разобраться с этим коммунякой. А что удивляться! Ведь всем же известен крутой нрав Александра Мороза. — Аполлинарий снова покосился на таксиста.
— И что дальше? — не выдержал таксист. — Мороз набил ему рожу? Ну и что с того? Подумаешь, сенсацию нашел. Да сейчас и не такие подробности рассказывают про наших политиков.
Аполлинарий спокойно выслушал мнение Александра, а потом вдруг сказал:
— Он его убил!
Сказать, что Евгения и таксист удивились — значит не сказать ничего. Они просто остолбенели от такого заявления Аполлинария. Первой пришла в себя Женя.
— Кто кого убил? — спросила она.
— Мороз убил Новгородцева, — снизив голос до шепота, сказал Аполлинарий и, открыв маленький телевизор сбоку камеры, включил изображение.
В кадре отчетливо было видно, как Мороз размахивал пистолетом перед испуганным лицом своего несговорчивого соперника. В какой-то момент Новгородцев кинулся на Мороза с кулаками, а в следующую минуту прозвучал выстрел, лицо Александра Мороза вытянулось. Было понятно, что он никак не ожидал, что пистолет выстрелит. Обняв Мороза за шею, Новгородцев стал сползать к его ногам. Из джипа выскочили четыре охранника и стали что-то обсуждать между собою. Через минуту двое из них посадили будущего мэра в «Ауди», а двое других, посмотрев по сторонам, бросились прямо на объектив. После этого картинка исчезла, но Евгения уже представила, что было дальше. Скорее всего, Аполлинария обнаружили, и он побежал к своей машине. Двое охранников бросились за ним, но почему-то догнали его только в городе под светофором.
Стоило Аполлинарию выключить камеру, как таксист медленно произнес:
— Да-а, дела. Как же нам теперь быть? — Он посмотрел на Евгению, ожидая ее решения.
Но Евгения и сама теперь не знала, как быть. Минуту подумав, она приняла решение.
— Тебе с этим материалом не в редакцию надо, а сразу в ФСБ. Только там тебя смогут защитить, пока будет идти разбирательство, — пояснила Женя.
— Значит, вы готовы мне помочь? — взяв ее за руку, спросил Аполлинарий.
Евгения снова задумалась. И ей было о чем подумать. Теперь, когда она узнала правду, становилось очевидным, что это дело нужно довести до конца. Вопрос только в том, как быть дальше? Надо было этого корреспондента вместе с его кассетой-бомбой передать в надежные руки. Но в последний день уходящего года большинство сотрудников, вероятно, уже находились дома и готовились к встрече Нового года. А в милицию его отвозить было опасно. Был очень большой соблазн заполучить хорошие деньги за эту кассету. И никто не дал бы гарантии, что таким человеком не окажется тот сотрудник, которому она «сдаст» этого корреспондента. Оставалось только одно. Найти кого-нибудь из высшего руководства и показать ему кассету.
— Значит, вы готовы мне помочь? — взяв ее за руку, спросил Аполлинарий.
Евгения снова задумалась. И ей было о чем подумать. Теперь, когда она узнала правду, становилось очевидным, что это дело нужно довести до конца. Вопрос только в том, как быть дальше? Надо было этого корреспондента вместе с его кассетой-бомбой передать в надежные руки. Но в последний день уходящего года большинство сотрудников, вероятно, уже находились дома и готовились к встрече Нового года. А в милицию его отвозить было опасно. Был очень большой соблазн заполучить хорошие деньги за эту кассету. И никто не дал бы гарантии, что таким человеком не окажется тот сотрудник, которому она «сдаст» этого корреспондента. Оставалось только одно. Найти кого-нибудь из высшего руководства и показать ему кассету.
— Значит, так! Слушайте меня внимательно, Аполлинарий! — начала Евгения. — Я помогу вам добраться туда, где вы будете в безопасности и где разберутся с вашей кассетой. Но! — Она подняла вверх указательный палец. — Вы будете меня во всем слушаться и не мешать мне вас охранять!
— Да-да. Я согласен, — обрадованно сказал Аполлинарий и тут же добавил: — Вы не переживайте! Я заплачу.
— О деньгах поговорим позже, — ответила Евгения и обратилась к таксисту: — На ближайшие два часа у вас есть клиенты. Вы согласны?
— Согласен. Но только по двойному тарифу, — сразу установил цену таксист. — За риск! — Он показал рукой в сторону зала, где ходили качки.
— Вы согласны? — спросила Евгения у корреспондента.
— Не беспокойтесь — я заплачу, — согласился он.
— А теперь слушайте меня! — серьезно сказала Евгения.
Оба мужчины уставились на нее.
— Меняйтесь верхней одеждой! — голосом, не терпящим возражений, сказала Евгения.
После того как обмен был произведен, Евгения попросила таксиста:
— Посмотри, где наши «гориллы»? Все еще здесь?
Александр, сделав небольшую щель, аккуратно осмотрел все вокруг. Повернувшись, он с сожалением кивнул головой.
— Ладно! Значит, будем действовать так! — снова начала Евгения, переводя свой взгляд с одного на другого. — Сейчас я выйду и сделаю так, что они обратят на меня внимание. После этого вы должны быстро покинуть торговый центр и как можно скорее оказаться в машине и ждать меня. Ясно?
— А может, я с вами? — спросил Александр не совсем уверенно.
— Сама справлюсь! — ответила Евгения и тут же вышла из кабинки, задернув за собой штору.
Среди толпившихся возле прилавков многочисленных покупателей она заметила двоих громил, которые крутили головами по сторонам.
Как профессиональный телохранитель Евгения знала, что в какой-то момент нужно вызвать огонь на себя для того, чтобы ее клиент не подвергался опасности. Это был как раз такой случай. Проходя мимо громил, которые в поисках Аполлинария не замечали, что происходило у них под носом, Евгения громко сказала:
— Привет, ребята! Кого-то потеряли?
Услышав знакомый голос, они повернули свои бритые головы и посмотрели на Евгению. В одну секунду их лица приобрели такой угрожающий вид, что многие люди, почувствовав опасность, поспешили отойти от громил подальше. Евгения не стала дожидаться, пока они придут в себя, а стала почти бегом подниматься по лестнице на второй этаж, заманивая туда своих преследователей. Но, к ее удивлению, на этот раз они оказались куда умнее, чем тогда на дороге у банка. Они разделились.
— Останься здесь! Я сейчас вернусь! — крикнул один другому и бросился за Евгенией.
Для ее новых знакомых Александра и Аполлинария положение становилось опасным, и поэтому, поднимаясь бегом по лестнице, Евгения пыталась сообразить: как быть дальше? Забежать в женский туалет? Несмотря на свою хорошую подготовку, Евгения видела, что ее преследователь стремительно приближается к ней, расталкивая встречных людей. Не успела она заскочить в женский туалет и прикрыть за собой дверь, как она тут же распахнулась, и на пороге возник один из качков. Послышались недовольные возгласы находившихся здесь женщин, но это не смутило преследователя. Он бесцеремонно закрыл за собой дверь и, потирая руки, стал наступать на Евгению.
— Ну что? Попалась, каратистка? Сейчас я покажу тебе, что такое греческая борьба!
Две женщины боком обошли громилу и поспешили покинуть поле боя. Евгения сделала шаг назад, следя за каждым движением своего противника.
Поставив свою сумку на пол, она приняла боевую стойку. Громила лишь ехидно усмехнулся на это, продолжая наступать. И в ту секунду, когда Евгения уже собиралась с разворота нанести ему удар в голову, открылась дверь и на пороге появились два молодых человека в синей униформе.
— Ты что здесь делаешь, мужик? — спросил один из охранников, поигрывая резиновой дубинкой.
— Выходи из женского туалета! — приказным тоном сказал второй.
Когда громила повернулся к охранникам, Евгения подхватила свою сумочку и быстрым шагом направилась к открытой двери, бросив на ходу:
— Маньяк какой-то. По женским туалетам шастает. Разберитесь с ним, ребята.
Громила хотел было схватить за руку уходящую Евгению, но тут на его пути встали два охранника с дубинками.
— Не спеши! Сейчас с нами пойдешь и расскажешь, что ты делал в женском туалете…
Что было дальше, Евгения не видела, она уже спешила на выход из торгового центра, попутно отметив не только отсутствие второго громилы, но и распахнутую настежь кабинку, в которой прятались ее знакомые. Выскочив на улицу, она сообразила, что первым делом надо найти Александра. «Он должен быть недалеко от своей машины», — рассудила Евгения и бросилась к стоянке, где виднелись желтые машины с шашечками.
Второго громилу она заметила еще издали. Его бритая голова возвышалась над всеми остальными. Подходя, она увидела, что он стоит возле капота знакомого ей такси, сложив на груди руки. За стеклами Евгения увидела перепуганное лицо Аполлинария и растерянное — Александра, которому громила не давал тронуться с места, ожидая своего подельника. Когда он вместо своего собрата увидел приближающуюся Евгению, его лицо перекосило от злости, но он не сдвинулся с места, продолжал стоять. Евгения видела, что их машина оказалась в своеобразном капкане. Сзади стояла дорогая иномарка, преграждая им отступление, а впереди стоял громила. Решение вопроса пришло сразу же, как только Евгения приблизилась к «застрявшему» такси. Она незаметно пнула стоящую сзади такси иномарку. Сработала сирена, и вскоре возле нее выросла фигура недовольного мужчины, который с подозрением посмотрел на Евгению. Сев в машину, он стал отъезжать назад. Как говорится — от греха подальше. Не раздумывая, Евгения открыла заднюю дверь такси и, усаживаясь, бросила:
— Поехали! Быстро!
Александру как опытному водителю не нужно было повторять дважды. Включив заднюю скорость, он надавил на газ. Не ожидавший такого поворота событий громила, хватая руками воздух, смешно плюхнулся на снег. Вскочив на ноги, он попытался догнать уезжающую машину, но Александр уже смог выехать на трассу, и поэтому все его попытки оказались напрасными. Обернувшись, Евгения увидела, как к нему подбежал второй качок. Но радоваться было еще рано. Когда Александр, не сбавляя скорости, свернул на повороте, Евгения успела заметить, как со стоянки выехал черный джип…
— Тормози! — неожиданно крикнула Евгения таксисту.
— Что случилось? — надавив на тормоз, спросил Александр.
— Меняемся местами! — приказала Евгения.
В этот момент сзади показался знакомый всем черный джип, который легко сокращал расстояние между ними.
— Быстрее! — крикнула Женя, открывая свою дверь.
Александр, увидев приближающийся джип, не стал задавать лишних вопросов.
Не теряя драгоценных секунд, Евгения утопила педаль газа в пол.
По мере того как к ним приближался джип, впереди показалась цепочка машин, и это говорило только об одном. Это была пробка!
Неожиданно их машину, которая и так ехала с приличной скоростью, бросило вперед, и послышался глухой удар. Евгения не давала джипу обогнать их, и поэтому они решили пойти на крайние меры — они стали таранить их «Волгу». А так как у джипа впереди был «кенгурятник», они совершенно не переживали, что будет с машиной. Когда до начала пробки оставалось не более десяти метров, Евгения крикнула:
— Держись!
Александр не успел сообразить, что она задумала, как их машина на полной скорости выехала на обочину и продолжила свой путь по высокой насыпи грязного снега. Тот, кто сидел за рулем джипа, решил, наверное, что тоже сможет повторить такой сложный номер, но не тут-то было. Стоило только джипу въехать на убранный дорожниками снег, как практически сразу он стал заваливаться на бок под своим весом. Через минуту он всеми колесами увяз в снежной насыпи, и лишь густой дым из выхлопной трубы говорил о том, как преследователи старались выбраться из своего снежного плена.