– Вижу. Твой остывающий обед стоит моего двухдневного заработка. Ты соришь деньгами, даже удирал на скоростном за двадцать пять жетонов. А кто-то бредит миской пустой похлебки, пьет гнилую воду. Кого-то, как убойную скотину перемалывают железные колеса машин. А ты, ты ничтожный умник – жив и неплохо себя чувствуешь. Десять лет назад я выбрался из этой грязи… Я помню её и содрогаюсь. Но теперь мне плевать! Слышишь?! Мне не нужны твои деньги! Поторопись, тех – нехорошо, если вместо меня, тебя достанут другие.
– Тогда…
Нифжи схватил дымящую тарелку и плеснул содержимое с острыми специями в лицо безумца. Не слыша изумленных выкриков за столами, яростной брани беспомощного преследователя, растирающего от нестерпимой боли глаза, он вылетел на улицу и побежал к спуску на нулевой уровень.
Этот подонок в старомодной одежде с тяжелым парализатором, топырившим карман, был решительно настроен на убийство! О, стальнотелый Рао! За что?! И как он сумел так быстро выйти на след?! Это было невероятно! Тысячу раз невозможно! Его преследовал какой-то обиженный прошлым маньяк! Нет! Здесь что-то не так! Неожиданно мелькнула мысль: позвонить Саббу. Ведь всемогущий геер обещал помощь… Он свернул к ближайшему автомату связи, прерывисто дыша, стал набирать цветные символы. Лишь жетон звякнул в металлической утробе – экран осветился. Нифжи увидел знакомый кабинет с золотистыми шторами на окнах и, к удивлению, фигуру Ши, растёкшуюся в знакомом кресле.
– Ты ошибся, Нифжи Кост, здесь всем управляю я. – Полд Ши ядовито усмехнулся. – Ты рассчитывал на добросердечную помощь Сабба? Увы, он теперь на самом верху, в Башне Силы. А у тебя проблема? Да, да, вижу: искаженное страхом лицо, дрожащие руки… Когда-то ты выглядел лучше.
– Как связаться с ним? Полд, у меня мало времени.
– Геер Ши. Неужели я не заслужил уважения?
– Геер Ши, прошу!
– Вот так. А что ты собственно хотел донести? Что за тобой гонится несколько психов, и жить осталось мало? Несчастный тех Кост, у тебя действительно не осталось времени, Было ведь целых 11 дней! Ты не оправдал надежд.
– Ты знаешь?!.. – внезапно догадка превратилась в уверенность. – Это вы послали! Решили избавиться от меня!? Но я не сделал ничего противозаконного! Я не встречался с космитами! Не говорил никому ни слова!
– Знаю. Ты не вывел нас на этих мерзавцев, и теперь ты не нужен. Ты опасен, Сабб планировал подвергнуть тебя амнезии, но я думаю: с твоей головой выгоднее умереть. К тому же, Нифжи Кост, я никогда не испытывал к тебе теплых чувств.
До боли в пальцах Нифжи вцепился в автомат и приблизил лицо к экрану. Драгоценные мгновения истекали. Он спиной чувствовал приближение ревущего от злобы палача, но не находил сил оторваться от демонической улыбки Полда Ши и лишь хрипло произнес: – Тогда послушай мерзавец. Не так всё просто. Вы можете убить меня. Убрать, как ненужную вещь, как мусор, но кристаллы с записью избранных материалов архива я передал в надежные руки. Там вся истина о электянах, и на лицо ваш гнусный обман. Это пахнет бунтом. Большим бунтом! А главное, там прямые доказательства нарушения кодекса Гнову – пришельцы смогут вмешаться и навести порядок до возвращения «Великого удара». Как видишь, я потрудился в информатории с пользой. Не страшно ли теперь убирать меня? Вы рискуете обнажить очень неприятные вещи!
– Ты – дурак, Нифжи. Опасный дурак. Не существует никаких кристаллов. Каждый миг твоей несчастной жизни был под контролем. Ты даже мочился у нас на виду. Твоя возлюбленная Дафсни Паф, уже второй год, как одна из моих шлюх. Выставила она тебя вчера за дверь, потому, что принадлежит теперь другому глупцу. Прощай, тех Кост.
– Будь ты проклят! Вы еще вспомните!..
Сухой треск парализатора передался Нифжи дикой электрической болью. Заряд был слаб, чтобы убить его сразу. Он даже не потерял сознания – отлетел к стене, хватая губами горячий воздух, сполз на пол.
– Кончать с ним, геер?
Эти слова прозвучали эхом в гудящей, разламывающейся голове. Темно-синий плащ, как кожистое крыло ночной спутницы Нур, заслонили свет.
– Нет, Хопфу, дай ему ещё шанс. Пока он не ощутил вкус смерти.
– Вставай, дерьмо! Иди! – приказал тот же голос. Сильные руки оторвали Нифжи от земли, и он поплелся сквозь толпу. Шок медленно отпускал. Волоча левую ногу, он ступал тверже правой, упираясь безумными глазами в лица любопытных. Спустившись с лестницы, Нифжи попытался бежать, с великим трудом подчиняя себе пораженную импульсом левую часть тела. Страх смерти и какая-то животная ярость придавали ему силы. Он озирался, ожидая, не замаячит ли позади рослая фигура преследователя, и лихорадочно размышлял над планом спасения. Если, по приказу Полда Ши, за дело взялись люди службы Глаза и Когти Нур, то шансы были ничтожно малы. Плести интриги, выслеживать и уничтожать – было их ремеслом, доведенным до совершенства. Однако так ли остры были их когти? Ведь существовали космиты, да и поругатели Чести Семи давали о себе знать метким словом, повторяемым в темных углах. Нифжи не собирался сдаваться. Если кто-то решил разыграть спектакль, финальной сцены которого станет его убийство, то он ещё смел надеяться на иную роль: выжить, хотя бы чем-нибудь омрачить радость ненавистного геера.
Достигнув площади перед островерхой башней торгового центра, он смешался с толпой и перешел на шаг. Теперь Нифжи вряд ли отличался от тысяч других, спешащих к шахтам подземки, идущие за покупками или бродящих без дела. Оставалось загадкой, как слуги жестокой Нур находили его быстро, без всяких усилий? Он вспомнил язвительные слова Полда Ши, будто каждый миг его жизни на виду, и тут же на ум явился простой ответ: они пометили его, пометили одежду, вещи, принадлежащие ему, пометили сотнями микроскопических детекторов: знали, слышали каждый его шаг! О, всесущий Рао! Палач мог с закрытыми глазами выследить его в самых укромных уголках гигантского города!
Не медля, Нифжи нырнул в двери магазина. Сменить предательскую одежду, было разумным выходом, хотя этот запоздалый шаг не давал никаких гарантий – детекторы могли тайно вживить в тело.
Растолкав созерцателей витрины, он указал на первый попавшийся костюм, быстро отобрал комплект нижнего белья и удобную обувь. За 70 оранжевых карт, Нифжи вырвал покупку из рук продавца и поспешил к примерочной кабине. Кое-как вместившись в наряд малоимущего клерка, надвинув на лоб широкую шляпу, он вышел на улицу. Сумка со старой одеждой пока оставалась при нем. Если бы позволило время, можно было пустить преследователей по ложному следу: отправить помеченный сверток транспортером или утопить в реке. Второй вариант выглядел предпочтительнее и Нифжи направился к высоким пилонам моста.
Он уже пересек площадь и одолел большую часть пути, когда снова заметил человека Полда Ши, идущего на встречу. Возможно, тот неумолимый убийца еще не вычислил его и просто двигался на сигнал, но, сделав десяток шагов, Нифжи не выдержал: выронил сумку и побежал. Он несся вдоль бетонных блоков недостроенной аппарели, к зданию вокзала проклиная себя, весь город, не разумея, где искать защиты. У лифта к нависшим грибами площадкам ему уже мерещились электрические заряды парализатора, бьющие над головой вонзающиеся молниями в позвоночник. Кабина прыгнула вверх, и сквозь туман стекла было видно наемников геера, обнажавших на бегу оружие. Не щадя рук, раздираемых о края разбитой панели, Нифжи добрался до контактов управления, заблокировал кабину на девятом уровне. Теперь преследователи не могли воспользоваться ей, оставалась аварийная лестница – это сулило выигрыш в несколько минут.
На площадке покоилось шесть гравитолетов класса «Фаб». Прокат их стоил баснословно дорого. Всей огромной суммы, заработанной Нифжи за годы труда, вряд ли бы хватило, чтобы нанять машину на день. У обладателей права Нур возможности были куда больше. Они, шутя, могли достать его на земле и в небе. И тут Нифжи решился на отчаянный шаг, больше похожий на эффектное самоуничтожение, чем на действия человека, цепляющегося за жизнь. Он метнулся к стойке диспетчера и вложил в щель кассы карты благополучия.
– Все машины, кроме «Фаб904» нанимаю на четверть часа. Перешлите их к свободной площадке в… Наа Хиж.
– Наа Хиж -230 сектор. Станция «3 „или «6“? – проскрипел диспетчер.
– Шесть! Поскорее! Последнюю, бортовой номер «904», нанимаю на оставшуюся сумму.
– Принято. «Фаб 197» – на пятнадцать минут. «Фаб 682» – на пятнадцать минут… – монотонно перечислял автомат. Называемые гравитолеты взмывали в небо, брали курс на северо-восток. Скоро на стоянке осталась лишь серебристая лодочка деветьсотчетвертого. Нифжи сгреб сдачу – горстку бесполезных зеленых жетонов и побежал к призывно мигавшей машине. Когда ищейки Нур, вышибив двери, высыпали на площадку, он был на недосягаемой высоте.
На западе, в ядовитой мгле промышленных выбросов плыл Рамб, словно колдовской глаз, мутный, воспаленный безвременным бдением. С непонятным чувством, щемящим грудь. Нифжи взирал на тусклый диск материнской звезды, потом повернулся к городу, который, будто гигантский спрут прилип к телу планеты и высасывал из неё последние соки жизни.
На западе, в ядовитой мгле промышленных выбросов плыл Рамб, словно колдовской глаз, мутный, воспаленный безвременным бдением. С непонятным чувством, щемящим грудь. Нифжи взирал на тусклый диск материнской звезды, потом повернулся к городу, который, будто гигантский спрут прилип к телу планеты и высасывал из неё последние соки жизни.
Здания, разорванные пропастями улиц, сросшиеся тысячами коммуникаций, эстакад и мостов представлялись панорамой устрашающих масштабов катастрофы, убогими и ничтожными были клочки парков и редки аллеи; как полчища прожорливых насекомых, жужжа, вибрируя, суетились машины и земля под ними, будто тело трухлявого пня, была изъедена опасным множеством червоточин. Справа черный и гладкий, так похожий на великую могильную плиту, блестел космодром.
Лишь теперь Нифжи осознал: в последние дни его единственным желанием было – бежать отсюда. Бежать без оглядки, дальше от города – чудовища. Он не мог больше выносить этот плен. Здесь не осталось ничего, кроме страха, истлевших фетишей и безумствующего духа саморазрушения.
– Прочь! Скорее прочь! – прикрикнул он на ждущую распоряжений машину.
– Команда не ясна. Уточните.
– Прямо!
Лента реки извивалась в жестких объятиях бетонных берегов. Под днищем гравитолета лениво проплывали одинаково серые призмы Слао Гурдж. Где-то там, у подножия близнецов – небоскребов, находился кибернетический центр, которому он отдал не один год жизни. Провожая здание с сотами темных окон, он набрал код кабинета геера.
– Тех Кост? Признаться, с тобой не так скучно. – На лице Полда Ши обозначилось пренебрежение. – Расстаться с жизнью в воздухе – совсем не дурная мысль. Как эффектно, если учесть, что ты заплатил за это столько денег!
– Я не намерен тебя забавлять, Полд Ши. Подними на ноги хоть всю службу Нур, ты не увидишь моей смерти. Я расстаюсь с тобой и остальным дерьмом, что вокруг.
– Тех Кост наивно надеется спрятаться в тихом уголке? Но таковых не существует! Я хочу, чтобы ты знал: мы не упускали тебя ни на минуту, даже когда ты затеял фокус с переодеванием. Ты весь под контролем. Оглянись. За тобой три гравитолета. Далеко ты собираешься бежать?
– Далеко. В пустыню, куда не распространяется власть мерзавцев. По вашей прихоти я создал основу «Великого удара». Я много отдал ради этой сумасшедшей идеи. Но и многому научился. Обмануть компьютер транспортной системы мне так же просто, как щелкнуть этим тумблером, чтобы никогда не видеть твое безобразное лицо. Когда вернется «Великий удар», вы вспомните обо мне. Прощай! И будь ты проклят!
Несколькими противоречивыми командами Нифжи заставил бортовой компьютер «Фаб 904» признать свою недееспособность – ступени допуска были преодолены, и теперь он вел хитроумный диалог с могучим электронным мозгом всеобщей транспортной системы.
Более часа «Фаб 904» мчался на максимальной скорости по гигантской дуге, смещение за которую воспрещалось всем видам транспортных средств. Используя тест схемы, заготовленные для «Великого удара», Нифжи методично и верно расшатывал логические блоки этого сложнейшего организма, управляющего по строгим законам разрешительных программ. Скоро ему удалось найти необходимую брешь. Каждый следующий ответ компьютер выдавал медленнее, словно часть его, следящая за взбунтовавшимся челноком, погружалась в гипнотический сон. Когда фразы произносимые мертвым голосом стали совершенно бессмысленны, Нифжи вновь обратился к бортовому компьютеру – «Фаб 904», заложив крутой вираж, взял курс на юго-запад. Теперь он был недостижим для метавшихся у невидимого предела гравитолетов Полда Ши. Раз и навсегда лопнули нити связывавшие его с миром, где вместо света смотрит из тьмы око недремлющей Нур, где честь каждого течёт грязью под тяжестью пирамиды, верхушка которой – Честь Семи; миром, который жаждет судить другие молотом старшего бога и потому обреченном.
За невидимой чертой остались бесформенные постройки периферии, трубы издыхавших чад «кузнец желаний». Некоторое время внизу проплывали пирамиды истлевших отбросов и впадины заполненные чем-то матово-черным.
Рамб лениво приближался к линии горизонта. На западе песчаные горы дрожали в огненном мареве. Уже не слепил глаза рыжий пепел земли, и внизу различались редкие, распятые зноем кустарники, белесые пятна сухой травы. Вспомнив карту, трехсотлетней давности, попавшуюся на глаза в информатории, Нифжи пустился на поиски древней магнитной дороги. Когда-то она, как и множество других, оплетавших сетью планету, вела к городам срединного материка. Теперь, не имея ничего общего с людьми, отторгнутая, забытая, она стала причудливым атрибутом пустыни, подобным руслам высохших рек или безжизненным руинам, пригоршнями ссора разбросанным по планете.
Однако Нифжи надеялся, что дорога послужит ему: локаторы, даже чуткие системы слежения спутников вряд ли способны выследить крошечную точку гравитолета на фоне стальной ленты. Он повел машину совсем низко. Полированные сухими ветрами плиты тускло поблескивали на солнце, то глубоко зарывались в рыхлых наносах. Иногда их след терялся, и Нифжи оставалось довериться приборам да изменчивым, далеким ориентирам. Стремительное бегство на запад безвозвратно уносило его в молчаливое царство песка и смерти. Он знал: никто и никогда не найдет его здесь; энергия батарей гравитолета скоро иссякнет – он останется один на один с пустыней без пищи, воды, баз надежды. Считанные дни, а может, часы отделяли его от времени, когда он сам превратится в ещё один атрибут Пустыни. Мысль эта доставляла необъяснимое удовольствие, собственная судьба перестала заботить его, будто страх и боль, либо винтики фальшивого счастья, – все, все это стерли, засылали бесконечные мили песка. Он молча готовился принять великую философию Смерти. Монотонный пейзаж и недвижимо застывший над горизонтом Рамб действовали сладким снотворным. Нифжи повернул лимб на сидении и прикрыл веки.
Неизвестно сколько прошло времени, когда он проснулся. Машина неслась на запад с той же скоростью, какой вращалась ленивая планета: солнце по – прежнему висело над извилистыми телами дюн. Бросив взгляд на индикатор заряда батарей, Нифжи подумал, что пришла пора избрать место, где он сможет провести грядущую ночь. Вряд ли последняя стоянка имела значение, но ему хотелось, чтобы она была отмечена чем-нибудь, кроме пыли и камней. Раздвигая предел видимости, он рискнул набрать высоту и скоро обнаружил белевшие вдали скалы, не то руины небольшого города. Когда он пристально вглядывался вперед, мерещились люди, расхаживающие между угловатых глыб, и чудом сохранившиеся зеленые деревья, но Нифжи Кост понимал: там лишь обман, игра раскаленного воздуха да длинных теней. Он не верил рассказам о иест-ги – людях пустоты, якобы скитающихся по выжженной земле и неведомым способом добывавших пищу и воду.
Близость останков давнего города тоже оказалась обманом: исчерпав ресурс батарей, так и не достигнув цели, гравитолет ткнулся в песок. Остаток пути Нифжи одолевал усталым шагом. Он успел до наступления ночи обойти несколько развалин, одинаково жалких снаружи и внутри. Единственными обитателями которых были крошечные рептилии и неизвестные, покрытые шипами существа. В разломах стен корчились металлические прутья, ветер гулял по пустым залам, и странно было видеть пробившуюся сквозь бетон траву, которая, возможно, уже не дождется следующего дождя.
Подгоняемый темнотой, Нифжи вернулся к обломкам гранитной колонны, где стелились бурые кусты лааб-гу, и лег прямо на песок. Он лежал с широко раскрытыми глазами, вслушивался в великую тишину и наблюдал появление звезд.
Сначала их было немого – десяток другой тусклых искр, будто в мглистом городском небе. Но долгие сумерки уступали ночи: звезды крупные и близкие, каких он не видел никогда, заполняли небо лишенной пределов пустыни. Зрелище было столь неправдоподобным, что Нифжи усомнился в его реальности. Звезды мерцали повсюду. Колючие ветви лааб-гу и черные трещины руин впитывали их свет, песок и застывший воздух слышали их голос. Всё сливалось воедино. В какой-то миг Пространство, Время теряли смысл, превращались в понятия без величин, как придорожная пыль, сплетение травы. То вдруг великая пропасть разделяла всё: Пространство разбегалось, и Время становилось уделом вечности. Но может, связь не терялась и тогда…
Нифжи не мог понять этого непростого закона. Блистательный лик вселенной опьянил его, словно истый свет прозревшего слепца. Поначалу охвативший восторг сменился страхом перед разверзнувшейся бездной бытия. Он лежал, хватая скрюченными пальцами песок, широко раскрыв глаза и страшась сорваться туда своим шатким рассудком.
Тайные знаки созвездий, камень у дороги и пучок прижухлой травы, – всё летит сквозь Время. Только куда?
Где-то в просторах вселенной мчался «Великий удар», разум которого – отражение человеческого, возведенного долгим опытом в неведомую степень. О чем размышляет он? С чем вернется назад?