– В данный момент это не слишком важно, Старшая Сестра. Важно лишь то, что эта информация – она кивнула на письмо – соответствует действительности.
– Почему я должна вам и этому – она тряхнула листком верить?
– Потому хотя бы, что информацию эту легко проверить. Ученый живет не слишком далеко. Кроме того, о стремительном росте катаклизмов на Зере вам прекрасно известно. Не известна была лишь причина. Теперь проявилась и она. Кроме того, какой смысл для меня может быть в выдумывании подобного? Я доставила письмо, и буду продолжать заниматься своими делами. Вы отправите письмо по назначению и будете заниматься своими. Я ведь ничего не прошу у вас за доставку письма.
– Резон в ваших словах есть, не спорю. Но ваша таинственная личность заставляет меня предположить, что не все здесь так просто. Может быть, вы что-то еще имеете сообщить для Ордена?
– Не исключено. Но давайте подождем, пока вы убедитесь в достоверности этой информации, – кивнула она на письмо. Я остановилась со своими людьми в гостинице «Морской левиафан». Если вы захотите продолжить наше общение, меня можно будет найти там.
– Пусть будет так.
Сестра Калма немедленно отправила сообщение об открытии ученого старшим сестрам Юдоле и Зенаре. А на следующий день от сестры Юдоли пришел ответ. Его текст гласил: «Информация верна. Зере грозит гибель. Но шанс на спасение имеется. Обстоятельно переговори с женщиной, доставившей письмо, и ее сопровождающими. Будь с ними предельно вежлива и внимательна. Это наши друзья. О результатах сообщи немедленно». «Хорошо, что я воздержалась от варианта более жесткой беседы с этой странной посланницей», – мелькнула у нее мысль. Она вызвала дежурную сестру и дала ей поручение, касающееся «Морского левиафана». Час спустя она вновь беседовала с таинственной незнакомкой. Но на этот раз в беседе приняли участие и двое ее спутников – мужчин.
– Господин Бонд, Господин Куна, – представила незнакомка своих людей.
– Информация из доставленного вами письма подтвердилась, госпожа Грана. Так что вы можете добавить к тому, что было изложено в письме господина Лерондо?
– Господин Лерондо – действительно великий ученый, и он правильно определил причину катастрофических катаклизмов, терзающих Зеру. Это – сближение с одной из звезд, наших космических соседок. Не знаю, насколько вы в курсе, но звезды – это огромные раскаленные шары материи наподобие солнца Зеры. Нам они кажутся маленькими только потому, что находятся очень далеко.
– Я знакомилась когда-то с такой гипотезой в трудах одного древнего автора.
– Древние были правы. Они не знали только одного – истинного размера звезд. Звезды, как и солнце Зеры, во много тысяч или даже миллионов раз превосходят размер самой Зеры. – Монахиня удивленно вскинула брови. – Сначала наша «обидчица» будет выглядеть на небосклоне как пятак. Затем – как маленькое блюдце. Потом сравняется в размерах с солнцем. В момент максимального сближения его видимый размер в десять раз превзойдет размер солнца. К этому времени жизнь на Зере прекратит существование.
По мере того, как таинственная собеседница описывала ближайшие перспективы, сестра Калма все больше бледнела.
– Кто вы, что так уверенно говорите о предстоящих несчастьях, ожидающих нас? – промолвила, наконец, она.
– Если звезды подобны солнцу Зеры, Старшая Сестра, логично предположить, что у них могут быть планеты, подобные Зере. И на этих планетах, как и на Зере, могут жить люди. Вы согласны, сестра Калма?
– Так вы… оттуда? – она подняла глаза кверху.
– Да. И наша цивилизация много древнее вашей. По этой причине, благодаря трудам многих ученых, подобных господину Лерондо, мы значительно дальше продвинулись в изучении тайн мироздания и, соответственно, значительно больше умеем. В частности, путешествовать между звезд на больших кораблях. Для вас это означает, что появилась надежда на спасение. Мы можем перевезти вас на другую подходящую для жизни планету. Эта главная мысль, которую я хотела донести до вас. Окончательное решение о вашей эвакуации будет принято нашим правителем через несколько дней. Думаю, оно будет положительным.
– Так что мы вестники не только дурных вестей, но и добрых тоже, – добавил один из сопровождавших незнакомку мужчин, Бонд.
Монахиня несколько секунд сидела неподвижно, опустив голову. Затем подняла ее и спросила изменившимся голосом:
– Что вы хотите от Ордена?
«Сильная женщина», – с уважением подумала Греана Дронг.
– Сотрудничества.
– В чем?
– При эвакуации в воздух Зеры будет добавлен сонный газ. После того, как люди уснут, проснутся они уже на нашем корабле. После пробуждения среди людей начнется паника, потому что они не будут понимать, что происходит. Быстро ее погасить мы вряд ли сможем. Наше появление в истинном облике только усилит ее. Мы выглядим иначе, чем вы наблюдаете сейчас. Такой облик приняли лишь для того, чтобы не выделяться в толпе.
Монахиня понимающе кивнула.
– Погасить панику сможет лишь авторитет Ордена и правителей государств Зеры.
– А усыплять зачем?
– Процесс переноса на наш корабль выглядит довольно шокирующе для неподготовленного человека. У многих может пострадать психика. Да и как объяснить каждому жителю Зеры необходимость срочно покинуть планету? Вы можете предложить иной план эвакуации?
Сестра Калма отрицательно покачала головой.
– Пожалуй, вы правы. Остальные способы нереальны.
– О времени эвакуации мы, конечно, сообщим Ордену. Лучше всего в это время находиться в постели, хотя газ и не моментального действия. Люди просто почувствуют, что очень хотят спать и успеют прилечь на любое ближайшее более-менее подходящее ложе.
– Новая планета будет похожа на Зеру?
– Там, во всяком случае, будут такие же воздух, вода и земля. Растения и животные могут и отличаться, как обстановка в доме соседей, но это уже мелочи.
Монахиня кивнула, принимая к сведению и соглашаясь.
– На корабле представительницы Ордена, курирующие сейчас тот или иной регион, смогут обратиться ко всем проснувшимся своим подопечным одновременно. Мы обеспечим такую возможность. Это должно существенно успокоить людей. Нужно подготовить сестер и продумать, что именно они скажут людям.
– Представительницам Ордена желательно предварительно ознакомиться с будущими условиями на вашим корабле. Чтобы наши сестры сами не впали в панику.
– Резонно. Думаю, это можно сделать. – «Сильна, однако», – вновь подивилась Греана.
– Какие условия вы сможете предоставить жителям Зеры на новой планете?
– А вот сейчас, Старшая Сестра, вы затронули очень интересный вопрос. При подготовке возможной спасательной операции он вызвал среди нас массу споров. Дело в том, что предоставить мы можем практически любые условия. Проще говоря, – каждому дворец, например. Но к единому мнению мы так и не пришли. Тут нужен ваш совет. Что бы вы хотели сами? Если каждому дворец, – откуда возьмутся слуги, чтобы ухаживать за ним? Если каждому – добротный дом, достаточный надел земли и инструменты для ухода за ней – что скажут нынешние вельможи? Захотят ли жить в этих домах, к примеру, нынешние кочевники и дикари? Если предоставить вельможам дворцы, а простым людям дома и землю – захотят ли эти люди идти в услужение к вельможам, имея свое хозяйство? Вы понимаете, о чем я? Мы боимся разрушить сложившийся у вас уклад. К стрессу, связанному с эвакуацией, вам не хватало еще и общественных потрясений, связанных с ломкой привычного образа жизни. Вам нужно тщательно обдумать эту ситуацию и предоставить нам свои рекомендации. Как скажете, так и сделаем. В конце концов, вам самим жить на новой планете.
Монахиня надолго задумалась.
– Это действительно очень сложный вопрос. Я должна посоветоваться с сестрами.
– Мы надеемся на это.
– Когда это может произойти, если ваш правитель примет положительное решение?
– Ориентировочно через пару недель. Раньше не получится закончить подготовку. Затягивать тоже нельзя: от землетрясений, ураганов и извержений вулканов гибнут люди, и с каждым днем все больше.
Монахиня кивнула, соглашаясь.
– Что конкретно нужно делать сейчас?
– Доведите информацию до сестер, которых выберите сами. Обдумайте ситуацию. Дайте нам ваши предложения и рекомендации. Мы будем ждать ответа в «Морском левиафане».
Глава девятнадцатая
Задар и чета Стоурелов с Дролом выбрали в качестве легенды прикрытия образ религиозных странников, путешествующим к святым местам для поклонения. Они передвигались в сопровождении вооруженной охраны из пяти местных наемников, которыми и командовал Задар Байлис, отец Роэны.
Не знающая телевизоров, газет и компьютеров, местная публика решала проблему информационного голода посредством активного общения. Беседы длинными вечерами, когда путники на привалах собирались у костра или в корчме при гостинице, являли широкий спектр самых разнообразных типажей и давали богатую пищу для анализа и решения главной задачи миссии. Говорили на привалах о многом, но больше всего – о сильнейших ураганах, которые прямо-таки изматывали паломников. Очередной ураган бушевал за окнами корчмы и путники не спешили покидать ее, наслаждаясь хорошей кухней, спокойствием и безопасностью.
– Третий за две недели. Что же это творится? Иду к святым местам четвертый раз. Первые два раза и ветерка-то приличного не припомню. Последний раз подуло немного один день. Но так, без особого рвения. А тут прямо какой-то апокалипсис. На ногах не устоять, – пожаловался неизвестно кому набожный купец с востока.
– Может, и апокалипсис, – угрюмо заметил один из солдат охраны. – На прошлой ночевке кухарка, что подрабатывает кондитером у сестер Святой Урзулы в замке, сказала, будто слышала от них, что мы скоро столкнемся со звездой.
– Ерунда. Звезды маленькие. Вон их, сколько падает на землю по ночам – и ничего не случается, – отозвался еще один солдат.
– А если упадет большая?
– Я слышал, в Нирезии пару лет назад упала большая звезда. Говорят, снесло полгорода.
– Брехня-я-я.
– Может, и не брехня. А если упадет очень большая звезда?
– Больших звезд не бывает. Мы бы их видели на небе.
– А ты разглядишь свою Парфею из другой деревни, даже если залезешь на крышу?
Некоторое время все молчали, обдумывая аргумент.
– А-а, по мне, так пусть падает, чем такая жизнь, – вклинился в разговор какой-то крестьянин, тоже шедший на поклонение.
– Не, не надо, – откликнулся молоденький солдат. – Я только что женился.
– Я тоже, – отозвался крестьянин. – Да только мой господин, чтоб у него все отсохло, в первый же день изнасиловал мою птичку, воспользовавшись правом первой ночи, и она понесла от него. Плачет теперь ночами, когда думает, что не слышу. Последняя надежда на Бога. Может, хоть он поможет. Вот и иду…
Женщины в зале корчмы сочувственно завздыхали.
– Дядь Парас, а что бы ты попросил у Бога, если бы был уверен, что он тебя слышит? – спросил Дрол, на долю секунды опередивший приемную мать Зену, собиравшуюся что-то сказать. «Хороший вопрос. Молодец, парень», – подумал Атон Стоурел, поощрительно глянув на сына. Все выжидательно уставились на крестьянина.
– Я бы в первую очередь спросил у него: «Почему ты создал мир таким несправедливым, Господи? Почему у одних есть все – власть, богатство, право первой ночи, – а у других ничего?»
– А он бы тебе ответил: «Я создал вас равными. Все вы выходите из чрева матери одинаковыми. И только от вас самих зависит, кем вы станете в этой жизни. Я не могу бесконечно водить вас за ручку», – вклинилась в разговор бывшая военная журналистка со Сферы ZF.
– Какими же равными? – взвился крестьянин. – Какими же равными, если один рождается в семье господина или богатого купца, а другой – в хибаре бедняка?
– Но выбор ведь есть всегда. Ты мог не принимать от отца ярмо раба, а пойти к вольным людям или наняться за море, наконец. Вариантов много. Разве не так?
– Родителей было жалко. Братьев, сестер… – понуро опустил плечи крестьянин.
– Так что же ты к Господу претензии предъявляешь? Ведь был у тебя выбор. Может, за морями разбогател бы и помог своим выбраться из кабалы.
– Или сгинул бы без следа.
– И это могло бы быть. Но свободным человеком.
Затронутая тема зацепила многих, и народ начал подтягиваться к спорившим поближе.
– Ну, вот Господь спросит тебя: «А как бы ты хотел, чтобы все было устроено в вашей жизни?» – изменил направление темы разговора Задар.
– Хочу, чтобы у всех был свой дом, своя земля, и чтобы все были равны.
– Равны перед Богом? Или перед законом? – спросила Зена Стоурел.
– Перед законом. Перед Богом мы и так все равны. Наверное.
– Ну, хорошо, – продолжил Задар. – Сделал Боженька, как ты просишь. У всех появился свой дом, земля, скот, инструменты. Но ты ведь не первый день живешь на свете, знаешь людей. Кто-то проиграет свой дом в карты, кто-то просто пропьет. Очень скоро опять появятся бродяги, у которых ни кола, ни двора. Они собьются в стаи и начнут грабить честных тружеников. Значит, нужно будет создавать дружину для защиты, содержать ее, кормить и поить. Дружина разгонит бездельников, но будут появляться все новые, и распустить ее никак не получится. Командир дружины, вполне естественно, будет требовать платы себе и своим людям за защиту. Скоро он превратится в господина, поскольку за ним военная сила, и все пойдет по-старому. Разве не так?
Одобрительный гул в корчме подтвердил, что у всех схожее мнение о таком варианте развития событий.
– Все очень быстро скатится к тому, что есть сейчас: беспределу господ, продажности судей и чиновников, беспрерывным войнам, – закончила мысль Зена.
– Так что же делать? Выходит, и Боженька не поможет? – с тоской в глазах спросил крестьянин, обращаясь неизвестно к кому.
– Боженька уже помог тем, что дал нам жизнь. А как ее прожить – каждый из нас решает сам, – сказал Задар.
– А я бы попросила у Боженьки доброго и справедливого короля, который бы защищал своих подданных от неправедных феодалов, – подала голос одна из паломниц..
– Тетя Фекра, а как умрет этот король, – что дальше-то? А вдруг сынок его будет совсем недобрым? – подкинул вопрос Дрол.
«Молодец все же парень. Толковые вопросы задает», – вновь порадовался за сына Атон Стоурел.
– Значит, нужно, чтобы при короле был совет из мудрых людей, который не допускал бы сумасбродств правителей. А то встанет какой с похмелья, да и объявит войну соседнему королю. И полилась наша кровушка…
«Так, кажется, подошли к конституционной монархии», – одновременно подумали Атон и Зена Стоурелы.
– Мысль неплохая. Да только какой же король захочет свою власть ограничивать? – заметил купец.
– А заставить?
– Короля-то? У него армия. Попробуй, заставь.
– А если Боженьку попросить помочь?
– Тут только Бог и поможет. Или бунтовать. Но бунтовать – себе дороже выйдет.
– А я бы попросил, чтобы все люди были свободными, – заговорил молчавший раньше еще один крестьянин. – А то собрались мы было под руку другого господина перебраться, хорошего, а нам – фигу под нос. Указ короля. Никаких переходов. А наш господин от жадности совсем совесть потерял. Работали на него раньше бесплатно один день в неделю. Теперь и трех ему мало, хочет четвертый ввести на отработку.
– Наш тоже оборзел. Надо так: хочешь, чтобы мы на тебя работали больше одного дня в неделю, – плати.
– Вот это верно…
– Правильно…
Одобрительный гул от понравившегося всем предложения еще долго не стихал.
– И запретить право первой ночи! – добавил первый крестьянин.
– И подданных своих убивать просто так, по пьяни – тоже!
Людей прорвало. Каждый высказывался о наболевшем, и бурное обсуждение просьб и пожеланий к Боженьке продолжалось еще долго. Наконец, кто-то заметил, что ветер за окном начал стихать.
– Вот и давайте все вместе помолим Господа обо всем этом. Говорят, если молить вместе, просьбы лучше доходят. А сейчас, пожалуй, пора и по комнатам. Ветер стихает. Завтра в дорогу, – завершил Задар плодотворную дискуссию.
Глава двадцатая
Три группы рыцарей – Тристана, Ланселота и Айвенго, а также Ингрид и Хелга, снятые со своих участков и объединенные приказом командира в единый отряд, без труда расположились в просторных покоях особняка сестры Зенары в городе Каде, окруженном войсками принца Ронда.
Ночью они проникли в город, использовав навыки ниндзя, и взяли особняк монахини под охрану. Штурм, начавшийся на рассвете, был успешным, и уже через пару часов после его начала первые мародеры загрохотали в металлические ворота ограды. Но их ждало жестокое разочарование. Выглянувший рыцарь в форме гвардейца издевательски ухмыльнулся и произнес:
– Долго копошитесь, черепахи. Гвардия уже тут. Поищите себе что-нибудь другое. – Еще один здоровенный рыцарь – гвардеец, выглянувший следом, отбил у пикинеров барона Дорла всякое желание спорить.
Им пришлось отбить еще несколько подобных наскоков, потом наступило затишье. Очевидно, все отряды штурмующих нашли себе другие объекты для грабежа.
Старшая Сестра Зенара выглянула из своей кельи только один раз, когда отряд занимал особняк.
– Кто вы? – кратко поинтересовалась она, глядя, как незнакомые рыцари разводят ее служанок по их комнатам.
– Присланы вам в помощь, – ответила Ингрид, командовавшая сводным отрядом.
– Кем?
– Нашим командиром.
Решив, что сейчас неподходящее время для подробных расспросов, Сестра Зенара кивнула и вновь скрылась в своей келье.
Она слышала, как ее нежданные защитники отражали атаки солдат, штурмующих город, а когда наступило затишье, вновь появилась на пороге кельи и направилась прямо к Ингрид.
– Я смотрю, вы здесь командуете? – спросила она, с удивлением рассматривая женщину-воина.
– Я.
– Так кто же вас все-таки прислал?
– Наш господин, король Артур, по просьбе сестер вашего ордена.
– Артур? Никогда не слышала о таком короле. И каких сестер?
– Трех «ночных птах», что случайно были захвачены нашими людьми во время одной из операций. Когда инцидент был исчерпан, они рассказали о своем задании. И, поскольку сами уже не успевали до штурма, попросили помочь. Это о том, почему мы здесь. Вообще же мы прибыли, чтобы попытаться спасти всех вас от катастрофы, вызванной столкновением Зеры и ее солнца с другой звездой. – Ингрид в режиме «он-лайн» отслеживала информацию о действиях всех групп.